CONNEXION AVEC LES BAHAMAS. •— FORMES ARBORESCENTES

chose qu'une immense charpente construite par les polypiei*s. Or comment se fait-il que la végétation des Indes occidentales se soit emparée de cet archipel et non des îles Key de la Floride, situées tout aussi près et constituées par des matériaux analogues? Le petit nombre de végétaux communs aux deux pays ont ai6cae été en majeure partie constatéségalementsur les côtes continentales du golfe mexicain, en sorte qu'ils peuvent avoir atteint les Iles Key, venant de là aussi bien que de Cuba. Évidemment la cause véritable de ce phénomène, c'est que les Bahamas se rattachent aux grandes Antilles par des îles et des bas-fonds innombrables, tandis que la Floride avec ses îles Key se trouve séparée de ce domaine par le Gulf-stream, qui, rétréci dans ces parages, s'y développe avec le plus de force : c'est là une preuve que ce ne sont pas toujours les courants de mer qui réunissent les domaines Aoraux, mais qu'ils peuvent également coQC^buer au maintien des limites des cré-ations originairement Bép&irées \ En même temps le Gulf-stream ne parait pas être ^ui8 influence sur la végétation tropicale des Bahamas. En ^^^ quand même, par suite de la violence de ce courant, les "h)!^ ^e flottaison et les fruits qui y nagent, sont le plus souvent ^nu^^portés dans l'Atlantique, on n'en a pas moins observé" qu'aie se déposent plus aisément sur le bord oriental, et par coû^^uent dans les Bahamas, que sur la côte de la Floride, ce qni iacilite l'immigration des plantes de Cuba aux Bahamas. Eo^^jiite c'est encore au Gulf-stream que ces lies doivent une fcoo^pérature élevée, conforme à leur végétation arborescente ^S>mcale; car la température de la mer se maintient à plus de ^ degrés (26*-28*) aussi loin qu'elle s'en trouve baignée au des tropiques *.

dtns rarcbipel aUantique, à environ 85 milles marins au nord de nie

^•»«*%^Thoiiias, que les sondages exécutés par le Challenger avaient consuté la

P'^^Ondcur de 7081 mètres, profondeur supérieure à toutes celles mesurées jus-

m i raide des appareils de précision récemment introduits. La Gazelley bateau à

gennanique, sui\it de près le Challenger, et trouva qu'à une distance peu

«'^^«idérable de Samt-Thomas, noUmment autour des Bermudcs, la sonde atteint

^ 'ood à des profondeurs de 4389-4755 mètres, en sorte que le groupe des Ber-

1*^det représente une colonne élevée reposant sur une base peu étendue (voy. Ver

l»*«Htf. der Gefellciu. fur Erdk., t. Il, p. 13k Au rejtp. lo Challetiger ne larda pa

50 i XVI. INDES OGCIDENTALES.

Formes ▼égétales. — Par suite de la culture, la végétation a subi dans les Indes orientales des modifications tout ausû importantes que dans les pays cultivés. Dans l'ouest de Cuba, les deux tiei-s des propriétés territoriales sont consacrés à la production de végétaux cultivés; un tiers à peine consiste en fortts et en pâturages. Les savanes qui nourrissent les troupeau ic (elles sont désignées dans la Jamaïque par le nom de Pen^y ne se trouvent pas non plus dans leur état originaire, mai^ ont été améliorées par l'introduction des herbes de Guiné^^ et de Para {Panicum maximum et molle). A l'époque de l découverte de l'Amérique, la Jamaïque était presque corn.plétement revêtue de forêts composées de deux Méliacées^ d'Acajou [Swieienia) et de Cedrela^^; les habitants primitif»depuis disparus il y a longtemps, ne connaissaient d'ani culture que celle du Maïs : par suite, les régions inférieure=^s (910 mètr. ou 2800 p.) devinrent le siège principal de la pn^ — duction de la Canne à sucre, qui, depuis l'émancipation

esclaves, fut remplacée en grande partie par des pacages, tandi que les plantations du Cafier se développèrent dans les moi^ -^ tagnes (910-1818 mètr. ou 2500-5600 p.)". Toutefois la pby sionomie des Indes occidentales, en tant qu'archipel boisé y qu'aux sommets des montagnes, ne s'en conserva pas moins dan: ses traits principaux, d'abord parce que la culture elle-mèm a pour objet en partie la plantation d'arbres ainsi que Tinti duction des arbres fmitiers et des Palmiers, et que les savan< se trouvent accompagnées de forêts; ensuite parce que, aini que cela a lieu dans toutes les contrées humides des tropiques des végétaux ligneux ne tardent guère à succéder au défr chement du sol abandonné à lui-même. Aussi, si la végétatif

à ubtt'iiir dans l'océan Pacifique des résuItaU bien |»lus remarquables encore ; c peu de temps après que le Tuscarora (voy. ma noie, vol. I, p. 733) y cul cons une profondeur de 8519 mètres, le Challenger découvrit (le 23 août 1875) da le même Océan, mais plus au sud (H" 24' lat. N., 145" IG' long. E.), une profoi deur encore plus grande, celle de 8071 mètres, ainsi que viennent de raniioiic=^ les journaux anglais C'est donc le sondage etTectué par le Challenger y au sud du Japon, qui représente la plus grande profondeur de mer connue aujourd'hui, non celui du Tuscarora, ainsi que je l'avais dit dans ma note sus-mentionnée» connaissant pas alors le brillant exploit du Challenger. — T.