XVII. DOMAINE SUD-AMÉRICAIN EN DEÇA DE L'ÉQUATEUR

Quand on considère les voies par lesquelles la lumière peut nétrer librement à travers les couronnes des feuillages, on représente tout d'abord les Palmiers et la forme Mimosée poiur-» vus de ce système de feuilles composé, et par suite peu susce tible de projeter une ombre complète, ce qui contribue immeH sèment à faire naître cette lumière d'un ton clair propre à forêt tropicale ; toutefois les ombres ayant ce caractère ne c<^ stituent qu'une partie et non la totalité de la végétation borescente, où, par la richesse et la dimension du feuiQ ce sont plutôt les formes à feuilles indivises, telles que celle Laurier, qui prédominent. Or c'est précisément la forme de feuille toujours verte du Laurier, reproduite par tant de fanuU^^^ tropicales, qui ne possède point cette texture transparei^ ^ à laquelle les ombres imparfaites des forêts septentrionaiL ^ks

à essences feuillues doivent leur lumière. Cependant un aut ^e

caractère plus général propre aux arbres fruitiers tropicaux a été signalé par M. de Kittlitz dans la répartition du feuiOag^^^ caractère qui paraît destiné à compléter celui que nous veno^^^ d'indiquer. Sous les climats où le froid ou la sécheresse pr^^ cure aux végétaux ligneux le repos du sommeil hivernal, m ^ développent un bien plus grand nombre de petites branches q ^^ constituent un toit plus continu, quoique dans l'ensemble mcni^^ compacte que chez les arbres tropicaux. Il s'ensuit que ce ombrage le sol plus uniformément, bien qu'il soit plus traft parent, mais moins épais que dans la forêt à essences ré^oeuse:^^^ dont les feuilles aciculaires fortement agglomérées sont plétement opaques. D'autre part il est évident que la chale et l'humidité continues du climat équatorial assurent une pi grande durée aux branches formées tout d'abord, parmi l quelles beaucoup périssent chaque hiver de la zone tem: ou bien ne se développent point, et par conséquent doivent régénérer par de nouvelles ramifications, aOn que le nombre quis de feuilles puisse se produire. Se dirigeant vers la lomiè et attirant les courants de sève, ces premières branches coi'' tinuent, dans la forêt tropicale, à croître constamment en sen^ excentrique, et il en résulte qu'elles laissent des interstices plus ou moins considérables entre leui*s couronnes de feuilles temu-

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îS, développées dans les parties les plus jeunes et les plus 1res des branches. Par suite de cette double condition de la Iguration et de la répartition du feuillage, on constatera oui sous ce climat un système de nombreux a interstices

particuliers », système qui, développé le plus simplement 5 les Palmiers et le plus complètement chez les Mimosées, [isuifeste même chez les végétaux ligneux, d'ailleurs si peu parables à ces formes, et chez lesquelles le développement t libre des ramifications du tronc produit ce caractère, ndu qu'ils simulent et remplacent la croissance terminale I relie du Palmier. « De grandes masses de feuillage» en cuôme sombre et non transparent « acquièrent par là une arence tellement légère, qu'elles paraissent pour ainsi dire er dans l'atmosphère » ; au reste, tous les antres végétaux, Lianes comme les Épiphytes, et jusqu'à la plus petite Fon- 3 rampant sur le sol, manifestent également une tendance à îlTusion excentrique, qui empêche les organes de peser les uns les autres, et produit partout, sur les lignes qui se croisent sitamment, des interstices destinés à donner passage à l'air

la lumière t. Ici l'homme se trouve environné d'une nat comparable aux plus nobles mouvements de l'architecture rnoyen âge, dont les voûtes pointues, d'origine arabe, sem- ^t avoir été empruntées aux Palmiers à feuilles percées se ^hant entre elles, ce système d'interstice qui se manifeste ^ des masses gigantesques et au milieu de la plus grande à^sse d'ornementation. Aussi la nature inaccessible du sol ^pose moins à la distinction des éléments constitutifs de la ^t tropicale, que ne le fait cette tendance de tous les végétaux 3 diriger vers les sources de lumière venant plus abondamot d'en haut : en effet, souvent les Lianes ne laissent apercer que les axes aphylles qui, grâce à leur allongement illimité, lient les autres organes de la couronne terminale; de même

Épiphytes ne sauraient être vus que de loin, chaque fois ils recherchent pour leur point d'appui les endroits plus aires.

Comme deuxième formation principale dans le domaine 'eslier de la Guyane, M. Richard Scbomburgk distingue la

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yégétaiion ri verûne des fleuves, sur la liûère de la foiftt végétation telle que Martius et Pôppig nous Font fidt ment connaître dans le Bré^ septentrional. Ici, sur un plus libre et un sol plus humide, les sous-bois refouleoi les troncs, et l'on voit le premier plan occupé par une cdntor^ Bambous et d*Urticées à larges feuilles appartenant à h for-*, Bombacée {Cecropia)^ tandis que des Lianes tendues les arbres et les buissons à Tinstar d'une haie luxuriante, bord riverain de laquelle des Aroldées et des ornées de belles fleurs, viennent rehausser la splendide du tableau.

Le littoral maritime est bordé, dans la Guyane, d'allavioiB marécageuses dont la culture s'est emparée en grande partie. ^ Ces gains réalisés sur la mer continuent à s'étendre, à l'action des forêts de Palétuviers, parmi les éléments tutifs ordinaires desquelles figurent les Rbizophores et les Awicennia, de m.ème que des Combrétacées {Lagtmcu/arim) et Urticées {Ficus). Ces Rbizophores, qui retiennent le limoD fleuves, sont doués d'une telle force vitale, que selon les vations faites par M. Seemann à Panama ^, où le flot moDto i 7 mètres de hauteur, on voit souvent les vagues se briser pardessus leurs couronnes, sans porter atteinte à leur croissance, car, grâce à l'échafaudage de leurs racines aériennes, ils se trouvent solidement fixés au fond de la mer comme par autant d'ancres.

De même que dans les autres contrées tropicales, ce sont les formes de Laurier et de Tamarin qui prédominent parmi les végétaux arborescents de la forêt vierge ; quelques troncs isolés perdent seuls leur feuillage pendant la saison sèche (quelques Érythroxylées et Bignoniacées) . Quant aux autres formes, les plus fréquentes dans la Guyane sont les Légumineuses et les Rubiacées : malgré leur qualité de plantes toujours vertes, elles n'en poussent pas moins de nouveaux bourgeons de feuilles pendant la période pluvieuse ^\ Les plus grands arbres de l'isthme de Panama n'atteignent qu'une hauteur de 29 à A2 mètres, et par conséquent sont dépassés par la Mora de la Gujaae^ Parmi les Palmiers associés aux essences dicotylédonées, en-