PLAINE HERBEUSE. — STEPPE PATAGONIENNE

«fra^Kiar. Malgré le climat maritime, la courbe de température ^^x^<:e ici une influence plus générale sur la périodicité de la vie que la sécheresse de certaines saisons. Parmi les concle la zone méridionale tempérée, le domaine des Pampas It; être le seul auquel le feuillage toujours vert des végétaux evix soH en grande partie refusé.

a.Tidis que les deux membres septentrionaux de la flore ar- ^iiie sont séparés par les conditions climatériques non-seulede la flore des contrées limitrophes, mais encore Tune de re, c*est le changement dans la nature du sol qui détermine '^ V>rusque transition de cette flore à celle de la steppe patago- ^'^^niie sur le rio Negro '*. C'est à cause du rétrécissement du ^^titinent ainsi que de sa disposition en terrasses, que les gra- ^ei*s roulés des Andes s'étendent de leur base jusqu'à la mer Bans être recouverts par les alluvions. On n'a pas encore constaté si les buissons de la Patagonie croissant sur le sol rocailleux depuis le rio Negro jusqu'au détroit de Magellan (AO^ à bb" lat. S.), dans le domaine desquels on voit encore quelques Mimosées, se trouvent en connexion géographique avec la steppe de Cbanar, située au pied des Andes *^. Mais ce qui démontre que le sol graveleux, qui dans la steppe méridionale n'admet qu'une pauvre végétation de Graminées au milieu de broussailles épineuses, ne constitue point, dans la partie septentrionale, une condition essentielle du développement des arbustes, c'est que les buissons de la steppe de Chanar s'étendent bien au delà des surfaces détritiques de Mendoza.

Là où sur le Colorado patagonien et sur le rio Negro se termine la steppe à Graminées des Pampas, on voit aussitôt apparaître çàet là, sur les roches détritiques des Andes, parmi lesquelles les porphyres sont les plus fréquents, les arbustes épineux déprimés, comme pour avertir l'étranger, dit M. Darwin, de ne point mettre le pied dans un pays aussi inhospitalier*. Dominée par les vents d'ouest qui balayent la Cordillère, l'atmosphère de la Patagonie est aussi sèche que le sol, qui ne retient point les eaux*'. Au port Désiré (â7<» lat. S.), la solitude devient un désert, où même les broussailles épineuses sont rares et où le sol caillouteux ne nourrit que quelques tonfles isolées d'un gazon

rigide, de teinte brune**. Grâce aux Andes qui interceptent L vents pluvieux, quel contraste entre les forêts toujours vertes cSt leur versant Pacifique, et une végétation impuissante à produi de Thunius ! Nulle part dans laPatagonie la végétation arl cente ne paraît possible ; sur la lisière septentrionale, dans I^ proximité du rio Negro, la plaine illimitée ne présente qu'iaii seul petit arbre isolé, un Acacia, qui constitue pour les indignes un phénomène tellement remarquable, qu'ils le vénèrent comme une chose sacrée '\ Ici du moins les rives des cours d*eau possèdent une meilleure végétation de Graminées et des individus plus élevés de Saule. A Santa-Cruz (50® lat. S.), M. Darvrm trouva même les bords des eaux courantes à peine colorés d'une teinte verte plus animée, a La malédiction de la stérilité, dit-il, pèse sur le pays, et cette malédiction frappe également les eau qui coulent dans leur lit de galets. »*

Formes végétales et formations. — Comme la physionomie générale des contrées argentines résulte déjà de ce que nota avons dit, il ne reste, pour compléter ce tableau, qu'à examiner de plus près les principaux éléments constitutifs de la végftation d'après ses formes et sa disposition. Un voyageur appelle les plaines de Pampas une mer de Graminées sans rivages, où l'œil ne découvre sur riiorizon aucun point de repos, à Texcep-

• Lft D' C. Berg a fourni quelques rfuseigiieincnts intéressants sur la partie de la Palagonic limilropho de l'ombouchuro du rio Negro (voy. Petonnann, Mittheil^ ann. 1875, t. XXI, p. 3Gi). La végél^Uion frutescente y est particulièrement concentrée sur les collines, oij il signale couime formes prédominantes : Gourli^ decorticans Gill., Adesmia bicolor 1)1^, Prosopis dulcis We.ixlh. ^ iJuvaua dépendent DC, Cassia conjmbosa Linn., CoUetia longispina Hook. et Arn., Margyrocarpus setosus H. et Pav. Les (Iraminées dojuinent dans les plaines, mais sans furmerdc véritable gazon. Les Dicotylédones sont assez bien représentées dans les Pampas, où se présentent fré([uemnienl : Trifolium polymorphum Poir., Lupinm mvdivflonis DesY., Senehiera pinnatifida DC, Statice hrasiliensis Boiss., etc. Dans la proximité immédiate du rio Negro, la végéUition est plus variée et plus riche; ratis ce qui frappe surtout l'Européen, c'est l'immense quantité de nos [dantes les plus communes qui y ont été introduites et s'y sont établies souvent d'une manièrcennhissaute. Parmi les arbres indigènes sur les rives du rio Negro, figurent : SaUi Ihimholdtiana Willd., .S. chilensis Malin, et S. magellanica Poir. La contrée qui onvironne le rio Sanla-Cruz est uniforme et aride: la végétation y est très-inférieure à celle du rio Negro. M. Berg n'a |)u y recueillir cpie 60 espèces, les Cryptogames y comprises; dans ce nombre 10 espèces sont identiques avec celles du rio Negro, les autres appartiennent à la flore antarctique. Ce qui caractérise la végétation du