XXII. DOMAINE DE TRANSITION DU CHIU

voilà pourquoi ici encore, comme sur les versants occideDtaoi des Andes péruviennes, toutes ces contrées disposées en gradins restent déboisées, pas autant à cause de la brièveté de la période pluvieuse que parce que l'atmosphère est trop sèche.

En réunissant les faits que nous avons exposés, le climat do Chili, tel qu'il est caractérisé par ses traits principaux, parait être comparable en quelque sorte à celui de l'Espagne méridionale : Gibraltar a la même température moyenne que Santiago, ainsi que des pluies d'hiver de même intensité. En conséquence, la période de végétation parcourt dans le Chili des phases analogues à celles que présente le domaine méditerranéen ; seulement, dans ce dernier, elles sont moins longtemps que dans le Chili interrompues par la saison aride. Dans la moitié de juillet ^ commencent à Santiago les époques de floraison, car, dès le début de l'hiver (depuis juin) le sol est humecté parHes pluies, et à la fin de novembre la période de végétation est complètement terminée, alors, que les précipitations ont déjà cessé deux mois auparavant. Dès lors, pendant plus d'une demi-année, la vie végétale se trouve éteinte et le pays entier presque converti en désert, partout où, faute d'eau courante, les végétaux ligneux sont privés d'irrigation. A cette époque, il n'y a que les formes Cactus qui, sur les collines arides, conservent tonte leur sève. La côte plus humide de Valparaiso elle-même n'a clé qualifiée de paradis que parce que au printemps elle se présente comme un véritable jardin. Malgré l'aspect imposant des montagnes neigeuses et des volcans qui du côlé de Test limitent l'horizon par une ligne longuement développée, la physionomie du pays chilien manque de ces belles fornies végétales qui ornent le domaine méditerranéen. 11 lui nianque la vigoureuse végétation arborescente; le feuillage des arbustes y est remplacé par des épines, et la floraison prin tanière, fugace, n'y est nullement en rapport avec les époques prolongées de désolation, que renforce encore la nature sauvage des montagnes. Aussi, dans le domaine presque entier de la flore de transition du Chili, les versants Pacifiques des Andes, avec leurs chanies montagneuses subordonnées, occupent complètement tout l'espace compris entre les sommités neigeuses des Cordillères et la côte.

PÉniODES DE LA VÉGÉTATION. — DÉVELOPPEMENT DES ARBRES. 705

Privées du contact des vents du large, les masses de galets qui composent ces versants, percent partout dans leur nudité à travers la végétation clair-senf)ée ; avec leurs vallées aiTOsées, abondamment pourvues de plantes fourragères, ces contrées montagneuses se prêtent moins à la culture des Céréales qu'à rélevage des bestiaux. Ce n'est que dans la proximité de Santiago, où une Cordillère littorale se détache vers le sud de la chaîne principale, que commence cette longue et très-fertile vallée longitudinale, qui a fait du Chili méridional le grenier de la côte occidentale de TAmérique du Sud.

Formes végétales. — La rareté des arbres, parmi lesquels le Boidu (Boldii), une Laurinée, est peut-être le seul qui acquière une taille considérable, constitue un phénomène que le domaine chilien de transition a en commun avec la majeure partie du Pérou, mais qui ne saurait être expliqué seulement à l'aide de conditions climatériques. En effet, en admettant que les forêts antai'ctiques de haute futaie exigent une huinidité atmosphérique beaucoup plus forte, et en conséquence se terminent du côté du nord par une ligne climatérique, d'autres essences forestières auraient pu les remplacer, et pourtant elles ne se trouvent point au delà de cette ligne comme produits indigènes du sol. Sous un climat où la période de végétation jouit d'une durée suffisante, et où les précipitations ne le cèdent guère à celles du midi de l'Europe, on ne voit point de forêts comme dans cette dernière, pas même dans les vallées arrosées. Là où des arbres plantés ne manquent pas de venir parfaitement et où les fruits d'Europe et ceux du Midi, même certains fruits tropicaux tels que le Cherimolia, se trouvent abondamment cultivés, les troncs des espèces indigènes n'en sont pas moins rabougris ou refoulés parles broussailles. Or, comme de tels faits se reproduisent sous les mêmes latitudes à travers toute la terre ferme jusqu'à r Atlantique, et que les arbres d'une taille plus élevée ne sauraient s'établir ni dans les Andes méridionales ni au delà de la Cordillère, cette absence de forêts doit être considérée comme une propriété remarquable des centres de végétation dans les contrées plus chaudes de la zone tempérée de l'Amérique méridionale. Dans le Chili, de même que dans les Pampas, le sol T, n. ir.

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argileux qui domine partout, en se desséchant et s^endarcissant complètement à Tépoque de la saison aride, est peu favorable à la végétation arborescente. M. Pœppig fait observer à cet égard^ que le manque d'arbres de haute futaie, ainsi que la manièfe dont les espèces plus petitesse trouvent disséminées, ne tient pas à la sécheresse du climat, mais bien à la stérilité du sol.

Quant aux arbres qu'oflrent les portions moyennes et sepieutrionales du Chili, on peut, comparativement aux climats analogues de Thémisphëre boréal, leur appliquer collectivement cette observation, que, de mèa)e que c'est presque toujours le cas dans la zone tempérée méridionale, les espèces à feuilles caduques font défaut, et par contre on y voit représentées les formes et en partie les familles tropicales. L'Espino {Acack cavenia) *, presque le seul arbre indigène dans la contrée de Santiago^, est une Mimosée basse et rabougrie, à branches rigides et épineuses, forme qui correspond à la sécheresse de l'intérieur du pays, mais étrangère à la côte^. Une taille .tout aussi réduite est de même propre à une Légumineuse également épineuse, à feuilles chétives et pennées (connue dans les Pampas sous le nom de Gourliea), qui se présente dans les pro* vinces septentrionales et se trouve aussi répandue dans le désert d'Atacania dépourvu d'eau. Par contre, les formes de Laurier et d'Olivier exigent pour leur conservation une humidité plus considérable'* : on voit des arbres à feuillage semblable le long des rivières, ainsi que dans les ravins abrités des vallées andiennés-, et il n*y a que ces arbres qui acquièrent en partie une taille considérable'' (une Laurinée, le Boldu, jusqu à plus de 16 mètres, et une Rosacée, le Quillajfi, jusqu'à 9"',7). Les autres sont tout aussi petits que dans les contrées arides. Ces arbres nains des stations humides franchissent pour la plupart également les limites du Chili méridional, où le climat est différent (ex. parmi les Rosacées : (Jtiillajant h'af/eneckia) ; c'est là un exemple d' affinité des formes dans le sens de l'espace ainsi que de similitude de croissance dans des centres végétaux limitrophes, alors que les troncs, comme ceux qui viennent sur les

* Voyez sur cet Xcucia ma iiolc de la p.ige 08λ. — T.