LE DE L ASCENSION. ~ SAINTE-HÉLÈNE

5. Ile de l'Ascensîon. — Les rochers non volcaniques de Saint-Paul, situés au milieu de TAtlaniique, dans la proximité de Véquateur, ont été trouvés complètement dénués de toute végétation terrestre***, bien qu'ils soient habités par des araignées et par quelques insectes. Par contre, la petite île volcanique de r Ascension (8° latit. S.) offre quel(|ue8 Graminées clair-semées au milieu de laves et de stériles galets'^; le plus grand soulèvement, qui n'est point insignifiant, révèle un soupçon de verdure : il a reçu le nom de montagne Verte, parce qu'il est revêtu d'un tapis de Fougères herbacées, consistant en neuf espèces, dont quelques-unes (H) sont endémiques. Au reste la flore ne compte que peu d'espèces, qui n'ont pas assez de valeur systématique pour qu'on puisse y reconnaître une relation plus prononcée avec d'autres centres végétaux. Les végétaux ligneux plus considérables font complètement défaut ; cependant deux sous-arbrisseaux sont endémiques, une Rubiacée [Hedyotis Asrensionts) et un Euphorbe [Euphorhin origarioides); une Campanulacée( H^«/f/e//6er^/Vz Ibnfolia) croît également à Sainte-Hélène*.

6. Sainte-Hélène. — L'île la plus rapprochée de celle de l'Ascension, quoique »^ une grande distance, c'est Sainte-Hélène (16° lat. S.), île également volcanique, et de même d'une altitude modérée (812 m. ou 2500 p.), d'une étendue un peu plus considérable (2 milles géogr. carrés) et plus éloignée encore de la terre ferme africaine (de plus de 250 milles géogr.) : l'île des plus remarquables de tontes celles de TOcéanie par sa flore endémique, qui, h la vérité, a disparu aujourd'hui en grande partie de la surface de notre globe**. Lors de .sa découverte «iu

• Parmi les données scientifiques que nous devons à Texpi^dition de la Gaielle, navire à vapeur prussien, figurent quelques renseignements sur la végétation de nie de^rAscension (voy. Zeitschr. der Geselhch. fûrErdk.^ ann. 1870, t. XI, p. 75). Le» bolauiî'les de rexpédilion y recueillirent 33 espèces de plantes dicotylédonées (parmi lesquelles Ule.t europœus)^ 7 moiiocotylédonécs (dont 5 Graminées) et 37 Cryptogames, dont 9 vnsculaircs (7 Fougères et 2 Lycopodiacéc^s). VAgaveamericann et VOpunlia Ficus indica constituent les végétaux caractéristiques de la région moyenne de l'Ile, comprise entre 32-i et OfïO mètres d'altitude. — T.

** Dan» son Report on the progresses of the R. Gardens of Kew durmg the

776 X\IV. tLK5i OCÉANIQUES.

commencement du xvi siècle, on la trouva revêtue de forêts**, dont le renouvellemenlfut paralysé par Tintroduclion des chèvres qui s y étaient beaucoup multipliées. Quand, trois siècles plus tard, la pénurie de bois se fit sentir, on éloigna ces troupeaux et Ton planta des arbres lit es de toutes les parties du monde. Rafraichi par Talizé qui souffle constamment, le climat n'est ni trop chaud ni trop humide*^, et comme les parois rocheuses de la côte ont été soulevées en une haute surface revêtue d'une fertile terre végétale, ce climat est gradué de telle sorte que les végétaux des contrées les plus diverses peuvent prospérer comme dans une serre. Grâce àTuniformité de la température, la période de végétation n*est pas restreinte, de même qu elle n'est pas exposée à être interrompue par la sécheresse, puisque les précipitations s'accroissent deux fois par an, notamment après la position zénithale du soleil et lorsque pendant l'hiver Talizé se trouve refoulé des latitudes plus élevées. A l'époque où Burcbell (1805-10) et Roxburgh (1813-1 A) exploraient sa flore, l'île était, à la vérité, dépouillée de ses forêts; cependant il y existait encore tant de restes de végétaux ligneux endéfniques, que leurs collections donnaient une idée étendue du rôle que les essences forestières avaientjadis joué. Mais depuis, l'établissement d'organisations plus robustes de contrées étrangères, surtout celui du Pin européen (P. silvestris)y ont refoulé la plupart, des plantes indigènes au point qu'à peine trente années plus tard (1839 et 1843), M. Hooker ne put découvrir aucune trace de certains arbres et arbustes, tandis que d'autres ne se trouvaient représentés que par des troncs morts qui se dressaient sur des rochers inaccessibles*.

Fondé sur les collections de Burchell et les données de Roxburgh^^ M. Hooker évalue la flore de l'époque où ils herborisaient à A5 Phanérogames indigènes positivement reconnus et à ô e-pèces douteuses; sur ce nombre il en reconnaît 40 pour endémiques : à ce total viennent s'ajouter 26 Fougères dont 10 constituent également des espèces propres à l'île**. Roxburgh

year 1875, M. Hooker annonce la publication prochaine d*un travail par J. G. Meliss sur VWa lie Sainte-Hélène, contenant les Ajoures coloriées de presque toutes les espèces endémiques de Tlle. — T.