DATTIERS

vrai qu'ici la position de la région la plus chaude du globe se traduit encore par ce fait, que la végétation arborescente n'en est point exclue au même degré, et que les plus arides contrées, inaccessibles aux nomades avec leurs troupeaux, s'y trouvent dotées d un Palmier qui suffit au maintien des habitants et leur a permis de s'établir dans les oasis d'une manière permanente. Il est vrai que les forêts agglomérées de Dattiers, que Ton a fréquemment assimilées à autant d'îles au milieu de la vaste mer saharienne, ne doivent leur origine qu'à la culture; néanmoins un Acacia solitaire, souvent de haute taille ^% frappe quelquefois de surprise le voyageur lorsqu'il l'aperçoit de loin, n'ayant vu pendant des journées entières qne rochers et poussière. Ici la vie des arbres n'est point compromise comme dans les steppes asiatiques par la variation des saisons, mais seulement réduite à des hmites plus étroites par le manque d'eau. Partout où leurs racines peuvent atteindre l'humidité cachée souslasurfacedusol, la période de développement ne tient qu'à la hausse ou à la baisse graduelles des etux souterraines, et peut se prolonger sulTisamment pour satisfaire aux phases alternantes de la production du bois, du fruit et du renouvellement des bourgeons. Mais comment se fait-il qne ce soient précisément les Palmiers qui puissent venir ici, eux qui exigent tant d'humidité, et dont l'unique bourgeon foliaire une fois détruit, soit par le froid, soit par la sécheresse, ne saurait être remplacé? La culture des oasis s'attache, il est vrai, à satisfaire par des irrigations artificielles au besoin d'humidité qu'éprouvent les Dattiers, en sorte que ces plantations ne réussissent que là où les contingents fournis par les puits et les sources sont inépuisables. Toutefois les Palmiers ne doivent pas non plus être considérés comme des produits étrangers, car ce n'est pas seulement par la culture qu'ils ont été introduits dans le Sahara, puisque les Dattiers ne mûrissent que sur peu de points en dehors de ce domaine désertique. Déjà sur le versant septentrional de l'Atlas il n'en est plus ainsi '\ Les limites septentrionales du Sahara algérien et du désert de l'Arabie -% les bouches de l'Indusdu côté de Test et la contrée d'Air - (18' lat. N.) du côté du sud, voilà le domaine climatérique dans l'enceinte duquel le Dattier trouve complètement

HO vu. SAHARA.

ses conditions vitales lorsqu'il reçoit la quantité requise d*eau. C'est donc dans ce domaine, qui en même temps détermine avec précision les limites climatériques du Sahara, que doit se trouver la patrie de cet arbre. Le désert possède également un deuxième Palmier, bien que ce soit un Palmier-nain [Hyphmie Argun)^ assez fréquent dans les oueds nubiens entre la mer Rouge et le Nil 2».

Bien que la question relative aux rapports entre le Dattier et e climat du désert ait été souvent soulevée, elle n'en a pas moins eu une solution incomplète, parce qu'on n'a tenu compte que de la température atmosphérique seule, mais non des conditions vitales des Palmiers en général. Eu égard à son feuillage toujours vert, cette famille exige une affluence constante d'humidité, et en même temps elle est encore plus sensible aux variations de température qu'au froid. La culture des Palmiers, dans nos serres du Nord, n'obtient ses plus beaux résultats que là où l'on place des réservoirs d'eau en contact constant avec leurs racines. Or, lorsque dans leur langage imagé les Arabes qualifient le Dattier de a reine des oasis plongeant ses pieds dans l'eau et sa tète dans les flammes du ciel » , on serait porté à attribuer à cet arbre une organisation exceptionnelle, des moyens particuliers de protection contre le climat du désert ; et pourtant on ne les trouve ni dans la taille du tronc, qui s'élève à environ 16 mètres de hauteur, ni dans son feuillage penné; d'ailleurs des espèces toutes semblables du même genre (Phœnix) viennent également dans les contrées tropicales humides. Cela n'empêche pas le Dattier de trouver cette protection dans le sol où plongent ses racines et dont l'eau pénètre ses organes. M. Cosson a fait voir ^ combien le Dattier est indépendant de la constitution de la terre végétale, de la nature plus ou moins salée de l'eau, comment il résiste aux orages atmosphériques et à l'ardeur du soleil ; mais il fait observer en même temps que pour sa conservation il a besoin de grandes quantités d'eau. Il ne se développe que dans les lieux où ses racines sont en communication avec les réservoirs inépuisables qui humectent le désert. Comme le niveau de ces derniers uniquement est IrèsinégaP*, au point d'osciller dans le Sahara algérien entre 3 et

DATTIEIIS. iÛÏ

182 mètres de profondeur, tandis qu'à Tuât ^'^ on Tatteint dès O",?! au-dessous de la surface du sol, c'est la culture qui a dû donner à cet arbre le rôle qu'il joue aujourd'hui ; cependant, puisque dans certaines oasis ses racines plongent dans les couches humides sans l'aide d'irrigations artificielles, le Dattier a pu s'y établir d'une manière indépendante et y subsister à partir d'une époque reculée. D'ailleurs ce qui donne une mesure de la quantité d'eau que ses racines reçoivent d'année en année, c'est le fait ^ que dansla proximité deTuggurt un seul puits artésien fournit par minute 800 gallons d'eau douce.' Or il ne faut pas perdre de vue que ce n est pas la température de l'atmosphère, ou la température encore plus élevée de sable du dé^iert, qui se communique aux tissus de l'arbre, mais que chez tous les végétaux ligneux la chaleur est conduite par la sève ascendante dans la direction des faisceaux vasculaires; qu'en conséquence c'est la couche du sol où les extrémités des racines absorbent Thumidité qui donne la mesure réelle de la température, et que, d'autre part, la forte évaporation des feuilles contribue également à exercer une action réfrigérante et à modérer ainsi l'ardeur du soleil. L'eau souterraine étant même un mauvais conducteur du calorique, elle fait que les fortes oscillations thermiques qui se produisent sur la surface et dans l'atmosphère du Sahara ne pénètrent point dans les profondeurs du sol ^*. La température des puits, qui peut être considérée comme égale à la température réelle du Dattier, est une valeur presque invariable, et dès lors satisfait parfaitement aux conditions physiologiques requises par le développement d'un Palmier. On a prétendu ^* que des oscillations de température entre 52* et — 3° n'exercent absolument aucune influence sur le développement de l'arbre; cette assertion a, à la vérité, son importance pour l'appréciation des limites de sa culture, mais il faut bien se rappeler que ces extrêmes de température n'atteignent absolument pas les fonctions vitales. Or, si le Dattier est tellement indépendant de l'état de l'atmosphère qui l'entoure, comment se fait-il que de ce côté-ci des limites du Sahara, il ne porte pas de fruits mûrs, tout en se développant sous forme d'un arbre considérable, et que de l'autre côté (dans le Soudan), il devienne rabougri^, ou bien ne se

lift VII. >juï.\î;a.

pr'rsente qu'isolément, inr/is alors pounu de fniils? Dans les 'i'Mjx eus, raÎKTiiaucc' emp? îvs saisons fiches ei humides lui est H'!- favorable.

Sur la .MOdii^-rranée, Vri^: sans pîuie coïncide précisément avc'C lY'poqiif.' du d»}vdoppf:niC'îit de Ja datte, en sorte qu'à l'aide d*irrigation artificielle on a du pouvoir la jwrter à maturité, ainsi que cdi paraît génôralenjont avoir *.'V: le cas du temps des Arabes lu E-pagne. Dan< le Sou ^an, le Dattier aime, dit-on, le voi>inagr; des rivière^ dont les eaux souterrîiines peuvent l'arroser pendant la saison sèche. De plus, pour la bonne venue de cet arbre, la SL-cIieresse atmosph'h'ique du disert a de l'importance, parce quelle accélère Tévriporation des feuilles et par là la circulation de la sève. Le b^-îs de Dattiers d'Elche, le seul en Espignc qui fournisse aujour-l'hui encore une riche récolte, est situé sous le climat désertique de Murcie, et la températiu^ la jilus basse que supporte l'arbre est celle des Asturies, où l'été humide et l'hiver doux lui sont plus favorables que les saisons rie l'Italie.

Le Dattier est le seul arbre qui ait dans le Sahara sa patrie ])riinordiale; les autres arbres, venus du dehors, n'y ont qu'une diiïusion très-restreintc. Quehiues-uns d'entre eux longent le iNil à partir du Soudan, mais dans ce nombre ne figure que le tyi)e des Miniosées représenté par les genres des Acaciées, qui ap|)araît çà et là dans la majeure partie du désert sans cependant att</indni le Sahara alirérien. C'est dans une direction oj)p()'<ée qu'un Tauiarix arborescent [Tnmnri.r (/alllcrt)^'^ qui (li!puis lus côtes de la Médit'nTariée suit le sol salé, a pénétré \ une certaine distance dans le Sahara.

(îependant le Dattier s'est tellement emparé du sol où les eaux souterraines se trouvent à une faible profondeur, que sous le toit ombreux de son feuillage on n aperçoit que des végétaux cultivés ou bien des plantes d'origine européenne qui les accompagnent. Les formes indigènes de la végétation saharienne habitent les oueds ou le llanunada, et se trouvent par conséquent sous des iniluences tout autres. Tandis que dans les oasis la vie \égéiale ne s'arrête jamais coini)]étemcnt (parce que le fro'd hivernal n'agit que d'une manière trop passagère et quel'humi-