DATTIERS

dite parvient toujours aux racines), en dehors du domaine des oasis, la période de développement dépend du niveau des eaux souterraines et se trouve limitée à des espaces de temps courts et incertaiîis. Comme de plus, à de rares exceptions près, la végé tation n'y consiste qu'en petites plantes, en arbustes, en herbes vivaces et en Graminées, les racines ne pénètrent pas aussi profondément dans le sol que celles des arbres. Dans la proximité de l'Atlas, où les pluies d'hiver renforcent considérablement la circulation des eaux souterraines, le Hammada lui-même peut encore produire une végétation frutescente épaisse, dont le développement commence en hiver et finit au printemps ^^ Mais ce n'est là qu'une région intermédiaire comparable aux steppes, qu'on a en effet séparée du désert proprement dit à titre de steppe saharienne, distinction légitime, puisqu ici, en présence d'un fourrage abondant, s'est également développé l'élevage de troupeaux nomades de la steppe, tandis que l'habitant du désert est limité à la seule culture des oasis. Dans l'intérieur, rirrigation du sol dépend moins des montagnes lointaines que des précipitations et des rosées éventuelles et peu considérables ; il s'ensuit que comme ces dernières ont également lieu en hiver et pendant la même saison que dans la steppe, on voit quelquefois la verdure apparaître soudainement. Ici le Hammada est souvent, sur de larges espaces, dépourvu de toute vie organique, et ce sont alors les oueds qui ont l'avantage, pourvu que les sables mouvants ne viennent pas ensevelir les plantes et élever un nouvel obstacle à leur lutte pour l'existence *•

Placée dans des conditions aussi défavorables, la végétation du Sahara peut être considérée comme un faible reflet de la vie végétale de la steppe, dont elle s'approprie certaines formes tout en y ajoutant d'autres formes qui lui sont propres. Sous un point

* M. G. Rohlfs {Quer durch Africa, vol. I, p. OIJ signale dans r extrémité est du grand Hammada (Uammada cl Ilamra) l'oasis de Derdj, très-fertile, bien arrosée, cl qui ne renferme pas moins de 300 000 Dattiers. A 11 milles allemands (environ 99 kilomètres) à l'ouest de Derdj, se trouve la remarquable oasis de Gbadamès, déjà célèbre du temps des Romains sous le nom de Cydamus. Elle est située à l'entrée du Sahara proprement dit(30'7'48"lat. N.); son altitude est de 325 mètres, son diamètre de 1200-lGOO m. et sa circonférence de 6000 m. M. G. Rohlfs y signale {loc. cit., p. 70) une source qui sert àfirrigation de l'oasii; sa température est au delà de 30^, en

I2i vu. SAHARA,

de vue principal le désert s'accorde avec la steppe, c'est-à-dii-e par le contraste entre les Halophyles et les végétaux du sol non salé. En effet, il n*est même pas nécessaire d'admettre que partout où le sel gemme et le gypse se trouvent réunis sur une grande échelle, ce soit la mer qui ait déposé ces substances. Là où les cours d'eau tarissent, et par conséquent tant dans les déserts que dans les steppes, le sol peut contenir de Teau douce, lorsqu'une communication souterraine existe jusqu'à la côte. Mais quand l'eau disparaît par suite del'évaporation, il faut bien qu'avec le temps s'opère la précipitation des mêmes sels que la raer, elle aussi, doit au pouvoir que possèdent les sources et les cours d'eau de réunir les substances solubles des roches.

Sur le sol non salé du désert, ce sont d'abord les buissons aphylles de la forme de Spartium (ex. : Rétama^ Calligonum^ Ephedra) qui se présentent en déployant une certaine richesse dans leur taille et dans la structure de leurs fleurs. Par la sécheresse de leur tissu et l'évaporation limitée de la surface, ils sont parfaitement adaptés au sol aride dans lequel plongent leurs racines, ainsi qu'à l'air chaud qu'ils doivent respirer. Sur les dunes des vallées du Sahara algérien, ces buissons se trouvent particulièrement favorisés, grâce aux dépôts de gypse recouverts par le sable mouvant^®. U Ephedra est protégé ici contre les mouvements de l'atmosphère, par sa taille rampante, qui rappelle sous ce rapport le Pin de montagne : il doit dés lors pouvoir résister également à la chaleur brûlante du sol (capable de faire éclore l'œuf de l'autruche), ainsi qu'au froid de la nuit ou de l'hiver, qu'augmente le rayonnement.

Si la forme de Spartium se rattache aux buissons de l'Andalousie, par contre le chlorure de sodium reproduit toute la série des Halophytes, les mêmes que l'on retrouve dans les steppes

sorte que les habitants ne boivent Teaii qu'après Tavoir laissée se refroidir. La température moyenne de l'oasis est de 'i^"; en été, elle monte quelquefois à 50* i Tombre, et en hiver s'abaisse à 5*". L'oasis de (rhadamès compte environ 60,000 Dattiers, qui toutefois sont loin d'assurer la nourriture dos habitants, dont le chiffre peut être évalué à 5000. Les plantes spontanées y sont nulles, et rengrais fourni pur les animaux domestiques ne suftU pointa la (umuic du sol; en sorte que celle-ci est pratiquée à l'aiclc de VAIliagi Maurorum iuipurlé des oasis limitrophes. — T.

FORME im SPAHTIUM. 1:25

salées de la Russie et de TEspagne. Quelques-uns parmi ces deriiiers sont de véritables plantes grasses apliylles {Halocnemumy .4rMroc«emwm), et il est assez remarquable que celles de ces plantes où les substances salines contribuent à retenir Teau dans les tissus, soient les seules capables de supporter le climat du désert, tandis que, lorsque cette fonction est réservée exclusiveraentà Tépiderme, l'organisation paraît trop faible pour résister k l'air sec du Sahara. Le fait est que ni les Euphorbiacées succulentes, ni la forme d'Aloès du Soudan, ne se trouvent mentionnées dans les limites du désert. Par contre, des feuilles gra-sses fixées à des organes axiles figurent au nombre des produits les plus fréquents du sol salé du Sahara; d'ailleurs les Salsolées et les Zygophyllées, de concert avec quelques groupes afiines, correspondent positivement aux Halophytes de la steppe, parmi lesquelles il est certaines espèces que la steppe possède en commun avec le Sahara. Enfin, la série de ces formes se t rouve terminée par des Staticées (Limoniastrum) susceptibles de lignification.

Il.es Graminées du Sahara concordent également en partie avec celles des steppes asiatiques, où, comme dans le premier, quelques-unes de ces Graminées constituent des gazons considérables, ([ludique isolés {Pennisetiwi), Les robustes chaumes d'une Stipstcée {Aristida pungens) atteignent même une hauteur de l'",9 et figurent au nombre des plus importantes Graminées du désert comme fourrage du Chameau *^ Cependant ces Graminées, ainsi qwe d'autres appartenant au groupe des Stipacées particulièren^ent représentées dans le Sahara, ne sauraient être assimilées au Thyrsa des steppes russes que sous le rapport de la propriété de résister à la sécheresse et à la chaleur, mais nullement sous 's rapport de l'énergie déployée dans le développement du gazon. Leurs organes foliaires sont extraordinairement courts, et grâce à Jeur liinbe enroulé, à leur structure rigide et à l'absence de sève, 'Is se prêtent fort bien à la conservation assez longue de leurs '«"acuités vitales, même sans aflluence de l'eau. Nous trouvons l'^îuenament chez ces plantes une particularité d'organisa- ^^^ qui explique pourquoi, là où dans le désert le sol ac- ^l^'ert un peu d'humidité, il se revêt aussitôt de vertes Grarai-

[i*> ML 2-AHAr.A.

nées en voie de germination, dont la vOgiMaiion se borne, dans certains cas, à la production d'un gazon de *2 «vritimètres de hauteur {Aristidd obtma). Chez quatre espèces L'Arisinia, les barbes longues et trifides qui surmontent les éi.'l.ris portent à leur extrémité moyenne une touftb remarquableLiitr.: vî-zante de poils blancs, servant d'aigrette, et à Taide de laquelle le vent du désert transporte partout la semonce, de sorte qu'aucune goutte iroau ne traverse inutilement le sol aride, et que rhumidiié trouve partout ces organes susceptibles de vie. Deux de ces Graminées plumeusesont été répandues par Talizé depuis la Caspienne, à travers le Sahara tout entier, les deux autres depuis l'Arabie, et Ton dit que ces dernières seraient parvenues dans leur migration jusqu'à TAfrique méridionale.

La faculté de subir la dessiccation, faculté qui chez ces Graminées doit être extrêmement prononcée, puisqu'elles sont capables (lèse développer pendant plusieurs années, bien qu'elles ne soient hnmcctées que si rarement, a attiré l'attention générale sur deux produits du désert. Le retour à la vie d'une plante complètement desséchée paraît avoir quelque chose de mystérieux; mais le mystère augmente lorsqu'on la voit arrachée au sol, ballottée par le vent comme un corps mort, et malgré cela ne pas perdre complètement les facultés organisatrices de son tissu. Et tel est en effet le cas avec la Rose de Jéricho (Aftai^tatica) ainsi ([u'avec le Lichen-manne comestible {Panyielm esculenia). Toutefois, dans les deux cas, la conservation de ces végétaux au milieu du climat sec du désert tient à des conditions d'une nature très-différente. Chez V Aiiastatica^ chétive Crucifère annuelle, c'est par les fruits que s'obtient le retour à la vie, et toute la particularité ne consiste qu'en ce que les semences se trouvent transportées dans un endroit convenable à leur germination, A l'époque de sa maturité, la plante, en se desséchant, se pelotonne (îu un petit corps globuliforme, qui dès lors est aisément détaché (lu sol sablonneux par le vent, et se trouve longtemps ballotté dans le désert jusqu'au moment où il commence à subir l'action do Thumidité. Grâce à la substance glutineuse qui absorbe avidement l'eau, la plante étale de nouveau ses organes comme à répoque où elle était encore fixée au sol. Toutefois ce simulacre

GïlAMINKES. — MOYENS PIIOTECTEURS CONTHE LV SÉCIIEHESSE. 127

de vie ne régénère point la croissance, mais agit seulement sur les fruits, puisqu àTétatsec les siliques restent fermées, et que ce n'est que par suite derhinnidité absorbée qu'elles s'ouvrent et laissent échapper les semences. Ainsi, celles-ci ne touchent le sol que sur les points où il est humide, et où par conséquent elles peuvent se développer. Chez le Lichen-manne, au contraire, ce sont les organes végétatifs eux-mêmes qui se trouvent rappelés à la vie par rhumidité. Chez les Lichens et les Mousses, Fengourdissement consécutif au manque d*eau est un phénomène très-ordinaire *' ; c'est à la reviviscence déterminée par l'humidité qu'est due la longue durée de croissance des Sphaignes {Sphatjnum)^ et par conséquent la formation de la tourbe à Mousses. A l'instar de YAnastaticay le Lichen-manne est également d'abord fixé au sol ^-, d'où il est enlevé par les orages et y retourne de nouveau, njais à de grandes distances, sous forme d'une pluie de manne, laissant tomber de petits fragments pisifoiTues (jui reprennent leur développement sous l'action des précipitations atmosphériques. Ainsi cette plante figure au nombre des produits les plus fréquents des steppes et des déserts de l'Asie centrale et de l'Afrique, en suivant l'alizé jusqu'au Sahara algérien*. De telles migrations des plantes appartenant au climat du désert constituent l'un des arguments les plus péremptoires en faveur de l'influence exercée parles mouvements de l'atmosphère sur la diffusion des espèces végétales, et l'étude de semblables phénomènes a encore l'attrait constamment attaché à la perception de l'accord efficace qui existe entre l'action des forces organiques et inorganiques de la nature. Si, comme cela a lieu chez les autres plantes, V Anastatica ouvrait ses fruits par suite de perte de la sève, la diffusion de ses semences sur un sol dépourvu d'eau eût été sans résultat. De même, si le Lichen manne était plus solidement fixé au sol, à l'instar des autres Lichens des rochers, il périrait peut-être au milieu de l'aridité dominante. Or, grâce à leur faculté de locomobilité, ces plantes se trans])ortent sur des points très-éloignés où la rosée ou un autre

* Sur plusieurs points des hauts et arides plateaux de la Lycaonio, j'ai été dan> le eas de constater le Parmelia ettculenta. — T.

12^ VII. SAIlAllA.

agent criiumiclité leur penncttent de se c]éveloj)|)er : c'est ainsi que la nature se sert de moyens simples, mais sûrs, pour adapter les organisations aux conditions les plus déliivorables. Pourraitelle agir plus énergiquement qu'en déposant dans les Crucifères des substances gélatineuses, capables de concentrer rhumidité du désert, ou en fractionnant le tliallus sec du Lichen en petits corps légers, afin d'augmenter la locomobilité de la plante. Au nombre des moyens de protection dont jouît l'organisation contre le climat sec du désert, la production d*épines et le revêtement pileux constituent, comme dans les steppes, un phénomène très-fréquent. La plupart des arbustes feuilles (ex. ZizyphuSy Alhagi)^ aussi bien que quelques herbes vivaces (Cinarées), sont pouiTues d'épines : dans un cas {yitraria) , il se rencontre des feuilles charnues en même temps que des épines. Les poils, susceptibles d'atténuer l'action des rayons solaires, montrent également une certaine variété de formes, tantôt revêtant et ombrageant Tépiderme (Gnaphaliées, Crozophorà)^ ou bien s'adaptant à ce dernier comme de la soie (Artemisia) ; tantôt I)ar leur rigidité ils se protègent eux-mêmes contre la perte de la sève (Borraginées, Salvia).

La durée extrêmement courte de la végétation, ainsi que cela résulte de la rareté des précipitations, se manifeste également dans les végétaux bulbeux, lorsqu'on les compare avec ceux de la steppe. Ils sont bien plus rares dans le Sahara et se distinguent par l'exiguïté des organes souterrains eux-mêmes, dont les dimensions dépendent de l'époque où les feuilles entrent en végétation. Les oignons d'un genre caractéristique pour le Sahara {Erythrosiictus) n'atteignent que la grosseur d'une cerise.

Quelques formes végétales paraissent être limitées à de certaines contrées du Sahara, ou bien, comme les arbres sus-mentionnés (p. Hl) de TAhaggar, aux régions supérieures des soulèvements les plus considérables de son sol. Ce sont en partie des plantes immigrées de l'Atlas et d'autres parties de la frontière saharienne, telles que la forme d'Oléandre (AWvw/w, Rhus) et les Pistachiers [Pistacia atlanlica) du Sahara algérien. C'est ainsi encore que l'arbuste Oschur du Soudan {Calotropis)

HAMMADA. l!29

cr«it, en diminuant graduellement de fréquence, le long de la route des caravanes à travers le Fezzan à Tripoli *^, et que les buissons de Capparidées pénètrent des savanes du Soudan dans les Oueds du désert nubien **. 11 est probable que c'est à des influences analogues que le domaine arabique du Sahara doit plus d'une particularité. Par contre, il faut avoir bien soin de ne pas confondre avec ces phénomènes la présence des végétaux du Soudan dans la vallée égyptienne du Nil, attendu qu'ici Teau de la rivière donne lieu à un mode d'alimentation complètement étranger au climat du désert. L'Arabie se distingue notamment par des plantes aromatiques et résineuses^*, dont plusieurs sont indigènes également dans les steppes de TOrient. Le fait que les sécrétions d'huiles essentielles deviennent plus fréquentes sous un climat sec, a déjà été examiné dans une section précédente (I, p. /i46) : d'ailleurs, ce phénomène paraît aussi avoir certains rapports avec l'élévation de la température, en tant qu'elle facilite à l'organisme l'expulsion de semblables substances sécrétées. M. Andei'son fait observer qu'en Arabie les végétaux ligneux sont souvent revêtus de résine ou de gomme, et il suppose qu'exposée à l'action d'un soleil ardent. Técorce se rompt plus aisément et laisse exsuder ces substances Toutefois ce n'est pas là ce qui détermine la sécrétion semblable de la gomme adragante, c'est le développement particulier de l'écorce; et il n'en restera pas moins toujours inexplicable pourquoi dans les contrées chaudes certains produits de sécrétion se trouvent plus abondants, pourquoi des huiles essentielles imprègnent de leurs émanations l'atmosphère humide de l'Ile de Ceylan aussi bien que la steppe, tandis que les résines au contraire sont communes également sous le climat froid.

Formations végétales. — L'opinion qu'en dehors de ses oasis le Sahara soit presque complètement dépourvu de toute vie organique n'est, à la vérité, fondée qu'en tant que, par suite du défaut d'eau, le désert est inhabitable, et ne fournit une nourriture suffisante qu'à très-peu d'animaux ; mais il ne s'ensuit nullement qu'il y ait d'immenses espaces incapables de produire à de certaines époques, soit un chaume d'herbe soit une chétive T. n. 9

130 VII. SÀIlAilA.

égétation quelconque. Il a été généralemeut admis que la nature du sol y est complètement hostile à la vie végétale, et que les racines ne sauraient pénétrer dans la roche nue, ou bien que, privés d'humus et soulevés par les vents, les dépôts arénacés du sol devaient ensevelir les plantes, ou du moins n'étaient pas capables de les nourrir. Telles sont en effet les conditions qui souvent excluent des Hammada ou des dunes de sable de TAreg, tout développement végétal. Néanmoins les Oueds pénètrent dans les Hammada, et les parois de leurs vallées ofl'rent quelque abri contre les mouvements de Tatmosphère et le sable du désert. Môme la haute plaine rocailleuse, c'est-àdire le Hammada lui-même, est loin d'être aussi uniforme dans son relief qu'on a l'habitude de Tadmettre. Après tout, ce n*est que rarement que les relations des voyageurs dans le désert y signalent l'absence complète de toute trace de végétation *•, et en faisant ressortir cette particularité, ils prouvent qu'elle con* stitue un phénomène insolite.

D'après la nature de la surface, on peut distinguer dans le Sahara quatre types de relief, qui exercent sur la disposition des formations végétales une influence décisive, savoir : les plaines rocailleuses du Hammada, les déserts sablonneux à surface ondulée de FAreg, les Oueds, qui sous forme de vallées sillonnent la plaine élevée, et les oasis, qjiï correspondent aux plus fortes dépressions du Sahara. Or les dépôts salins, avec leurs halophytes, relient entre eux les sols doués de la configuration la plus variée. En outre, par suite de la pauvreté de la flore du désert, les formations non salines elles-mêmes sont séparées les unes des autres moins par leurs formes végétales que par le degré de rareté des individus.

Le Hammada occupe l'espace le plus considérable et constitue en même temps la partie la plus désolée du désert ; car l'eau ne peut y être atteinte à la profondeur où elle se trouve, ni la végétation adhérer au sol rocailleux, parce que le vent en emporte tous les produits de la désagrégation, et que les plantes y sont trop rares pour faire naître un hunms capable de les cimenter. Les roches dominantes sont tantôt des grès, tantôt des cal* caîres : les premiers sont pour la phii)art devoniens ; les derniers,