PREFACE
sciences naturelles sont susceptibles en constitue ia grandeur, un pénible désappointement en résulte aussi pour ceux qui les cultivent. Tandis que dans les domaines des beaux-arts, de la poésie, des lettres, et même des sciences philosophiques, morales et historiques, les perfectionnements et les développements successifs ne sont guère de nature à dépasser certaines bornes, et permettent aux homnïcs qui s*y sont le plus distingués de conserver la place qu'ils y ont une fois conquise, dans l'étude de la nature, au contraire, les plus grands génies ne sont que des ouvriers plus ou moins temporaires : comme architectes originaux, leur nom survit à leur époque, mais les édifices qu'ils élèvent ont toujours quelque chose de provisoire, car ils répondent rarement aux besoins de plusieurs générations successives, et subissent tôt ou tard de telles transformations, qu'à la fin il n'y reste que bien peu des pierres posées par la main du fondateur.
Mais ce n'est pas tout : si le naturaliste n'est point assuré de l'avenir, le présent aussi lui fait plus ou moins défaut, car la très-grande majorité du public réserve toutes ses sympathies et toutes ses faveurs aux écrivains capables de lui procurer des jouissances faciles ou une instruction qui n'exige point d'avides études spéciales; et si ces écrivains ne sont pas toujours destinés à l'avenir, du moins le présent leur appartient fréquemment. C'est donc bien aux naturalistes que s'applique la devise de Vos non vobis, mais c'est aussi à eux que revient le mérite (si rarement reconnu) d'éire par excellence les organes désintéressés du travail. Combien parmi eux succomberaient au découragement, s'ils devaient mettre à l'accomplissement de leur tâche la condition d'être apprè-
VI priEFACE.
ciés ou rémunérés par leurs contemporains, ou du moins arrachés à l'oubli de la postérité !
Ce sont là les réflexions qui s'emparent involontairement du naturaliste au moment de terminer un travail de longue haleine, surtout lorsque ce travail est, comme le mien, unt» œuvre toute de dévouement et d'abnégation.
TCHIHATCHEF.
Florence, 15 ocloorc 1870.
TI
Climat. — Lorsque la zone tempérée passe à la zone chaude, on voit s'opérer un changement dans la position du soleil à regard de notre globe : là est la cause la plus générale du climat tropical. Le mouvement apparent du soleil n'a plus lieu alors d'un seul côté, mais bien des deux cOtés du zénith ; et si de notre côté des tropiques c'est la hauteur du soleil au-dessus de l'horizon qui détermine la succession des saisons, à ce compte, suivant l'accroissement ou l'affaiblissement de sa puissance calorifique, Tannée tropicale pourrait être divisée, non en quatre, mais en huit périodes, dont la durée inégale ne s'équilibrerait symétriquement que vers Téqualeur. Toutefois une telle conception théorique des saisons n'a qu'une importance subordonnée pour le développement des organismes tropicaux. Plus le soleil se tient dans la proximité des régions zénithales du ciel, plus réchauffement devient uniforme et constant; et quant à la répartition des plantes, ce qui importe, c'est moins la variation de la température à des époques diverses, que sa valeur moyenne, qui, dans les basses régions, égale ou dépasse pendant toute Tannée celle des mois les plus chauds du domaine méditerra-* néen (22°,5-27%5). L'échauffement du sol dépend en général moins des alternances de position du soleil que de Tétat nuageux ou serein du ciel. Dans la plaine du Gange, la saison la plus chaude coïncide avec les mois printaniers qui précèdent la période pluvieuse, et c*est précisément aloi^ que par suite do j. 11. i
1 YI. DOMALNE INDIEN DES MOUSSONS.
défaut d'humidité, la végétation se trouve ensevelie le plus profondément dans la période d'hivemation.
Sous les tropiques, les phases de la végétation sont liées aux époques de pluies, du moment que celles-ci fournissent exclusivement l'humidité nécessaire. Considérée d'une manière générale, la masse des précipitations y est bien plus considérable que sous les latitudes plus élevées ; elle croît avec la chaleur, qui accélère Févaporatîon ainsi que la circulation de l'eau à travers l'atmosphère. Cependant, lorsque les surfaces évaporantes font défaut, ou qu'en s'échauiïant pendant leur parcours, les courants atmosphériques perdent la fiiculté de condenser la vapeur aqueuse, alors il se pro luit, même sous les tropiques, des déserts dépourvus deau. Entre la pi us grande abondance de précipitations, qui dans les monts Khasià.prës du golfe du Bengale, montent au delà de iô mètres, et l'absence complète de pluies, comme cela se présente dans le Sind à l'embouchure de Tlndus, ae place une série de conditions atmosphériques qui se reflètent idans les contrastes de la végétation tropicale, dans les jungles indiennes, les savanes et des contrées encore plus arides*. DtansTHindoustan, on qualiGe de jungles les endroits revêtas d'ane masse serrée d'arbres et d'autres végétaux ligneux. Les savanes des contrées tropicales, qui se produisent dans l'archipel indien, sont des plaines à Graminées qui diiïèrent des steppes de la lone tempérée, soit par une végétation plus luxuriante, soit par la présence de forêts clair-semées. Cependant la disposition des deux formations principales de la zone tropicale, savoir, les
* Sdoo M. Cinile S<rhUgintik-v^it Petermann. MiHheil.. Min. 1874, w>l. XX. p. Sfôi, U proTÎnte U dwids plvrktis^ du Bengale e»! k» pays de Br?har <^'-i^L. N.) •è la mo^neniie plaTiomêtrique «nnueUe <^st de l'.OI, Undis que celle du delta du Gaii^ e5t de !*.5, et ciflU* de* dî*îrict5 du Ben^rale central l".9T. M. Schlagiutwnt attribue ce phèiK»iiièiie à ce qu'à leur passage à travtTs la eonUée plu5 èleinée. In maossons $ué-esi et e»t-«a<l-«5t, qui apportent la pluie à Behar, p^^nleot dt^jà avaiBt d*y arriver une partie de leur huniidîtè. Los- mors de juiu et de juiUet y sont les plus aKHh.lant5 en pluie : il n'en t«Hiibe point en dè\-emhnî .>u seukinens lri»<p^ii le k»^ du Ganire et prè* du Tenî. Cette s^heresje atmosphérique, compara- IrreAeflt a$$«t oMisidéraMe, imprime au pays un caractère (virticulier et exerce UK grande ioAuecce sur ie$ diverses branches de culture; au55i. lorsque pendant la sats«a aèdie an rtmoaté le Gan^ pour entrer dans le Bebar, on y «a firappé fm rabtHM^ éet arère» et la «amt» jasi^a das GramiDèe». — T.
PERIODES PLUMÉU8B8. 3
forêts et les savanes, ne dépend pas autant de la quantité d'humidité qu elles reçoivent que de la durée inégale de la période pluvieuse, qui dans certaines contrées embiasse Tannée pres^ que tout entière, mais ordinairement est séparée de la période aride d'une manière plus ou moins tranchée. Ici aussi les formes arborescentes se trouvent refoulées, lorsque l'époque des précipitations est réduite au delà d'une certaine mesure, à moins que les eaux souterraines ne viennent suppléer à ce défaut.
Bien que l'alternance entre les saisons humides et sèches soit Teffet d*un mouvement plus régulier de l'atmosphère sous les tropiques, les conditions des précipitations ne laissent pas que d'être d'une nature compliquée. Les alizés, le mouvement sol* sticial, la répartition delà terre ferme et le relief du sol sont autant de causes soit de l'aridité, soit des précipitations. Si l'on se figurait le mouvement solsticiàl suspendu, le soleil demeurant constamment au zénith de l'équateur, et la zone tropicale composée de surfaces uniformes, on venait apparaître une zone éternellement humide dont le sol serait arrosé par des averses constantes, grâce au courant atmosphérique ascensionnel. Des deux côtés de cette ceinture équatoriale s'étendraient des zones de désert où les alizés empêcheraient la formation de nuages pluvieux. Enfin, par suite du mélange des alizés supérieurs et des inférieurs, ce n'est que sous les latitudes des deux tropiques qu'il se produirait des zones humides à précipitations durables. Mais en réalité, la nature a eu soin de substituer à des conditions uni* formes et restreignant la vie organique l'alternance de saisons humides et sèches, et de faire naître, en dépit de Faction régulière des alizés, la plus grande variété dans les régions de l'espace. D'abord les époques des pluies se trouvent restreintes par les variations du solstice à des périodes déterminées, puis réchauffement inégal de la terre ferme et de la mer, des montagnes et des plaines basses, agit dans le même sens.
De même que la formation des nuages tient en général à l'abaissement de la température, de même les époques de pluies tropicales ne se produisent que lorsque le milieu où pénètre la vapeur aqueuse est plus froid que celui d'où elle émane. Ce re-
froidissement a lieu dans des conditions diverses, selon que le mouvement de Tair s'effectue horizontalement, ou bien, dévié de cette direction, se dilate à mesure que son élévation l*éloigne de la terre. Au premier cas répondent les vents qui se dirigent des contrées plus chaudes vers les contrées plus froides dans les basses régions de latitudes plus élevées, et de tels vents se produisent même sous des conditions analogues dans le domaine des moussons. Ensuite, partout où Talizé domine dans les couches inférieures et le contre-alizé dans les couches supérieures de l'atmosphère, le refroidissement qui donne lieu aux précipitations est en rapport avec la déviation que subissent les courants atmosphériques en passant de l'horizontale à d'autres directions. Or, ces directions se produisent sous deux conditions différentes, d'après lesquelles on peut distinguer des époques pluvieuses zénithales ou solsticialeSy qui suivent les mouvements solsticiaux, et des précipitations altitudinales^ qui dépendent de l'altitude du sol. Dans l'action régulière du mouvement solsticial, c'est le courant atmosphérique verticalement ascendant d'un centre périodique de chaleur qui se produit là où les alizés des deux hémisphères se rencontrent et se combattent ; le même courant donne lieu à la formation de nuages et d'orages journaliers, ainsi qu'à des époques pluvieuses ordinairement consécutives à la position zénithale du soleil, mais laissant toujours supposer un réservoir abondant d'eau d' évapora tion, soit sur la mer, soit dans les contrées de l'intérieur. Les précipitations altitudinales peuvent à la vérité coïncider avec la saison la plus chaude, mais elles sont indépendantes du mouvement solsticial. L'obliquité de la pente des chaînes montagneuses dont l'axe est frappé par les courants atmosphériques horizontaux fait dévier ces derniers dans le sens altitudinal ; il en résulte qu'à la suite du refroidissèment qu'ils éprouvent, ils perdent leur humidité. Les époques pluvieuses zénithales sont des conséquences de l'insolation la plus intense; elles sont amenées par la période la plus chaude de l'année et peuvent durer jusqu'au moment où le courant atmosphérique ascendant a subi un déplacement, et où l'alizé ordinaire a repris son empire. Les précipitations altitudinales ne tiennent pas, en général, à une saison déterminée quelconque ;
