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compacte, qui se trouve au-dessous d'un terrain aussi peu conistant, et dès lors s'enfoncent souvent à une profondeur plus considérable que dans les Oueds et dans les oasis. Les puits du domaine de TAreg algérien fournissent, sans l'emploi d'appar^ls ascenseurs, de Teau dont le niveau oscille entre 2 mètres et 22",7 sous la surface des vallées des dunes ••*^ Telles sont les conditions qui permettent à la végétation du désert sablonneux de se développer un peu plus abondamment que dans les Hammada, tout en restant en arrière de celle des Oueds. Les dunes elles* mêmes sont, à cause de la mobilité du sable, complètement dépourvues de plantes ^', mais les vallées creusées dans ces dunes offrent, quand elles sont vivifiées par Thumidité, une végétation qui n est pas complètement sans attraits. Aux buissons isolés de la forme de Spartium, s'associent ici parfois les Stipacées de haute taille; c'est dans ces endroits que les caravanes font leurs étapes, afm de donner aux chameaux le temps de pâturer. Ainsi la formation de FAreg possède en partie les mêmes végétaux Ugneux que le Hammada, mais elle en diffère par les Graminées, qui la rapprochent de celle des Oueds.

Lorsqu en hiver les eaux souterraines viennent à monter, et surtout lorsqu'il se produit une averse, la végétation des Oueds se développe avec une prodigieuse rapidité, et à la suite de telle précipitation dont M. Tristram fut témoin ^*, il vit la vallée aride se revêtir en trois jours de verdure : c'est le moment où les troupeaux, nourris sur l' Allas, sont conduits de la montagne, ainsi que des steppes, dans les Oueds limitrophes du désert. Un fait semblable est signalé par M. Duveyrier ^^^ qui nous apprend que lorsqu' après une sécheresse de neuf années, tombèrent les premières pluies, sept jours suffirent pour revêtir de la plus belle verdure les pâturages, auxquels jusqu'alors tout symptôme d'activité organique avait fait défaut. La nudité inanimée des parois rocailleuses des vallées contraste avec le fond verdoyant qu'elles bordent, et dans Tenceinte duquel on voit, à côté de broussailles épineuses et des Tamarix, se déployer de modestes tapis de Graminées, tandis que, parfois, à Tombre d'un Pistachier solitaire, les lierb;iges chétifs du désert attirent un troupeau d'Antilopes. Presque toutes les plantes du Sahara, fait

OUEDS. — OASIS. — PLANTES ENDKMIQL'ES. i33

observer M. Duveyrier **, tendent à se réfugier dans les vallées, où par suite la végétation est plus varioe que partout ailleurs : ses principaux éléments constitutifs se composent de « grands buissons de Zizyphus^ dont la fraîche verdure repose agréablement les yeux, d'arbustes élevés de Genêt {Rétama)^ d'un Câprier rampant à grandes fleurs de couleur rose, et enfin de nombreuses touffes de Graminées {Aristida^ Andropocjoii)^ â Dans les Oueds on voit donc réunies la majorité des formes végétales du Sahara, notamment : les arbres à feuillage peu abondant, les buissons épineux et aphylles, les Graminées, les herbes vivaces et les Crucifères annuelles ; c'est également là qu'est la demeure du Palmier nain de Nubie. L'énergie ou l'impuissance de cette formation végétale, ainsi que la variété ou la pauvreté de ses éléments constitutifs, se trouvent déterminées parle degré d'humidité susceptible de se concentrer en artères d'eau sillonnant périodiquement la surface du sol, de même que par la nature et la quantité de la terre végétale ". Cependant, considérée dans son ensemble, et comparée avec les contrées limitrophes, cette formation végétale constitue la mesure la plus forte de ce que la matière, livrée à elle-même, est en état de fournir dans le désert à la vie organique. La plante la plus chétive apparaît ici comme le triomphe de la création sur les forces destructrices, en sorte qu'envisagée sous ce point de vue, la chose la plus insignifiante acquiert de l'intérêt. La fréquence ^^ d'une Cucurbitacée rampant sur le sol, de la Coloquinte [Citrullus Colocynthis)^ ainsi que sa vaste extension, favorisée probablement par les oiseaux, constituent un exemple saillant de la domination de la vie, même dans le désert, en faisant voir qu'à l'aide d'une si minime quantité d'humidité, et pendant une si courte période de croissance, il peut néanmoins se produire un fruit succulent de la grosseur d'une orange et doué de substances particu«lières *.

^ En attendant la publication complète et détaillée des résultats scientifiques fournis par la remarquable expédition de M. Rohifs en Libye, les quelques notes de M. Ascherson, botaniste de l'expédition (ainsi que celles de M. Schweinfurth pour ce qui concerne l'oasis de Chargeh), reproduites dans les Verhandl, der Gesellsch. fur Erdkunde «« Berlin (ann. 1874, n" 3, p. 82, n« i, p. 1091, et n** 6, 7, p. 177),

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Enfin, quant aux oasis elles-mêmes, avec leurs sombres plantations de Dattiers, on ne saurait leur accorder une place parmi les formations primordiales du Sahara, puisque ce n'est qu'à l'irrigation artificielle que la contrée est redevable de son état actuel, des végétaux qu'on y cultive, de son arboriculture et de son agriculture limitées. Ces formations végétales n'ont eu leur origine que dans les Oueds, et il n'e^t plus possible de constater quel était le caractère végétal de quelques-unes de ces oasis à l'époque où le Dattier a pu y prospérer spontanément.

Centres de yégétation. — Les seuls catalogues de plantes approximativement complets que l'on possède pour la région saharienne se rapportent à l'Egypte et à l'Algérie. Mais il n'y a que ceux de l'Algérie qui fournissent un étalon exact pour apprécier les éléments constitutifs de la flore, attendu que

suffiBent pour donner une idée générale de la yégétation du désert Libyque cooipris entre le Nil et Toasis de Sivah. Il en résulte que ce désert lui-même (au milieu duquel surgissent les diverses oasis) n'a fourni que 33 espèces appartenant à 15 familles. Malgré les places différentes que ces espèces occupent dans la classi- (ication systématique, elles se trouvent adaptées aux mêmes conditions vitales, et manifestent une grande concordance dans leurs faciès. Elles constituent généralement des toufTes globuleuses garanties contre Tévaporation et la sécheresse, soit par l'extrôme réduction ou la complète suppression des surfaces foliaires, soit par d^épais revêtements pileux ou résineux ; plusieurs de ces espèces, même quelques Graminées, sont munies d'épines et d*aiguilloos. Quanta la végétation spontanée def oasis, elle a fourni à peu près 377 espèces, notamment: l'oasis de FarafrehOl, celle de Daschel 186, et celle de Chargeh environ 200. La flore de celte dernière oasis, la plus grande de toutes, rappelle plutôt le caractère de la flore du sud de l'Europe, les formes trojpicales y étant rares et réduites aux Palmiers, aux Calotropii^ au Cassia obovata, au Dalaniles et au Cordia suhopposita. L'irrigation artificielle, indispensable aux plantes cultivées dans les oasis, s'efl'ectue à raide de puits dont l'eau jaillit sous une pression tellement forte, qu'elle peut être conduite aisément aux lieux de sa destination, sans exiger les appareils de puisement usités dans la vallée du Nil avec une grande dépense de travail. Dans quelques oasis, cette eau est thermale, ce qui est notamment le cas dans la grande oasis de Chargeh, où M. Schweinfurth compta environ vingt-cinq puits en activité, forés à une profondeur de 60 mètres, et dont l'eau possède une température de 25*" à 30^. Ces puits ne constituent qu'une minime fraction de tous ceux (environ 200) que les Romains y avaient établis, mais qui aujourd'hui sont ensablés. Les plantes cultivées dans les oasis à l'aide de ces irrigations artifîcielles demandent des volumes d'eau très-divers: c*est le Riz qui en exige le plus; puis viennent le Froment et rOrge, qui mûrissent en 90 jours, mais qui réclament pendant cette période une irrigation répétée neuf fois. Parmi les végétaux des cultures figm-ent : le Cotonnier, Tlndigotier, le Dattier, rOlivier, rOranger, le Citronnier, TAbricotier et V Acacia nilotica, cultivé pour son bois, et qui

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le Nil amène trop d'éléments étrangers, et que son delta n'est plus complètement dénué de pluies. Il n'en est pas de même de l'Algérie, qui a été, de la part de MM. Cosson et Tristram *', l'objet d'aperçus où la végétation du Sahara se trouve distinguée d'une manière satisfaisante, de celles du littoral, de l'Atlas et de la steppe. M. Cosson estime à 500 le chiffre des espèces indigènes dans le Sahara •*. Cette estimation peut servir de base à des comparaisons ultérieures, puisqu'elle s'accorde suffisamment avec les deux catalogues sus-mentionnés des végétaux effectivement constatés. Maintenant, si nous prenons en considération, d'une part les aires de tant d'espèces s' étendant sur toute la surface du Sahara, et d'une autre part le grand développement du domaine, ainsi que les particularités qui caractérisent la partie du désert asiatique séparée par la mer Rouge, ne nous éloignerons guère de la vérité en portant au double, et

acquiert quelquefois des dimensions considérables : un individu mesuré à Bclal avait 5"'yG5 de circonférence. La végétation spontanée des oasis a fourni à M. Ascherson des observations du plus vif intérêt. 11 y distingue un élément indigène subordonné, et un grand nombre d'espèces immigrées. Le premier, ayant une extension considérable dans le domaine désertique de l'Afrique et de l'Asie intérieure, est composé d'espèces qui habitent particulièrement les bords secs du désert et parmi lesquelles figureni au premier rang la Coloquinte et l'Oschur {Cahtropis procera). Les espèces immigrées, quoique très-anciennes, n'ont pas dû apparaître toutes à la môme époque. En effet, on est singulièrement surpris de Toir que dans les oasis, ce sont précisément les mauvaises herbes les plus répandues dans les champs de céréales el dans les jardins, qui appartiennent à la flore méditerranéenne, sans qu'on puisse les constater sous la même latitude dans la vallée du Nil; tandis que les plantes caractéristiques pour cette dernière font défaut aux oasis, ou bien ne s'y montrent qu'isolément. On est donc nécessairement conduit à cette conclusion, que les oasis doivent la plupart des plantes qu'on y cultive, telles que Froment, Orge, Olivier, Palmier, etc., non à la Tallée du Nil, mais au littoral septentrional de l'Afrique. Cette conclusion suggérée par des considérations botaniques, s'accorde singulièrement avec celles que des considérations archéologiques fournirent à M. le professeur Brugsch, qui pense que les oasis avaient été d'abord habitées par une population libyenne, étrangère à la race égyptienne, et asservie plus tard par les maîtres de la vallée du Nil. Enfin M. Ascherson fait une autre observation également importante, en signalant dans les oasis la présence ou Tabsence de certains végétaux, sans que ce phénomène puisse être expliqué par les conditions physiques actuelles. Ainsi le Plant ago major, plante éminemment cosmopolite , se voit dans les oasis de Farafreh et de Chargeh, mais non dans celle de Dachel, située pourtant entre les deux premières ; par contre, parmi les trois oasis, celle de Dachel est la seule qui possède le Lamium amplexicauU, Labiée également cosmopolite. — .

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nous par conséquent à 1000 espèces, le chiffre total de cette flore.

Cependant, même dans ce nombre, une grande partie vient du dehors, et il reste à résoudre la question de savoir si nons sommes autorisés à admettre dans le Sahara des centres de végétation. Si tel n'était pas le cas, nous aurions un terme de comparaison continental considérable avec les lies qui ne possèdent point de plantes endémiques. Cela fortifierait en même temps une opinion que plus d'un naturaliste est disposé à admettre, opinion d'après laquelle les déserts de notre globe ne resteraient pas toujours ce qu'ils sont, mais subiraient, dans leur sol et dans leur climat, des modifications graduelles, à la smte d'immigrations prolongées et de l'accroissement delà végétation. Mais pour qu'un tel changement ait lieu , il faudrait que le Sahara ne se trouvât plus placé sous l'action non interrompae des alizés, dont la durée et la direction ne tiennent pas pourtant à la végétation, mais à la configuration des diverses régions du globe. Or les études géologiques faites dans le domaine du Sahara algérien ont démontré, à l'aide d'arguments sérieux, l'origine récente au moins d'une partie du désert, puisque des coquilles de Mollusques habitant aujourd'hui la Méditerranée ont été constatées dans les dépôts de l'Areg , bien qu'à la vérité, seulement dans la profonde vallée de la Syrte *•. Par là, la question relative aux plantes endémiques du Sahara acquerrait une si^znification plus générale encore, attendu que si c'est pendant la période actuelle de notre globe, que Témersion du désert tout entier a eu lieu, l'origine des végétaux endémiques de ce dernier remonterait à la même époque *.

* Telle n'est point l'opinion d'un naUiraliste qui a beaucoup étudié rAlgérie, M. le sénateur Pomcl. Selon ce savant, le Sahara ne peut avoir été occupé aa commencement de Tépoque acluclle par une mer spacieuse, car dans ce cas la flore et la faune du désert africain devraient avoir été constituées par rémigration d'espèces venues des deux régions continentales qui bordaient la surface émergée. M. Pomel fonde son opinion sur le caractère spécial de la flore saharienne (Toy. Pomel, le Sahara^ Alger, 1872). D'un autre côté, M. Charles Martins, qui, lui aussi, a visité le Sahara, est parvenu à un résultat diamétralement opposé; en parlant de l'époque probable à laquelle eut lieu l'émersion du Sahara, il dit (Du SpU^ berg au Sahara^ p. 532) : « L'événement est récent, géologiquement parlant; il remonte peut-être à cent mille ans seulement. Le nombre des années, on ne san-