SUCCESSION DES FAMILLES. — IMMIGRATION DES FLORES LIMITROPHES

de l'est, à travers la vallée déprimée du Jourdain, le désert et la steppe se rencontrent. Ainsi, depuis le Maroc jusqu'à la Syrie, le Sahara est ouvert à Timmi^jration de plantes méditerranéennes, tandis que, depuis la mer Morte jusqu'au golfe Persique, le mélange des plantes des steppes et du désert est facilité à un degré plus remarquable encore. Néanmoins il y a peu de formes du domaine méditerranéen, qui, comme l'Olivier et rOléandre, aient pénétré dans les oasis. C'est aux investigations ultérieures qu'il appartient de nous apprendre si en Arabie les limites des pluies d'hiver se trouvent indiquées par la végétation d'une manière aussi tranchée, attendu que la flore de l'intérieur de l'Ai'abie demeure encore complètement inconnue.

Toutefois il est possible de constater dès à présent, qu'en Arabie le climat de steppe et de désert exerce ime influence décidée sur la végétation, ce qui a déterminé le développement historique du pays. Ce qu'on appelle désert arabique ne répond qu'en partie à cette dénomination : attendu qu'on y voit largement développée la steppe à pluies d'hiver, où au printemps

tant que son zèle, M. Laval paya de sa vie son héroïque dévouement, après avoir pendant trois semaines soigné et sauvé un grand nombre de malades. II importe d'ajouter, pour être historien exact et désintéressé, que ron parait généralement porté aujourd'hui, d'après les documents rapportés de la Cyrénaïque en 1875, par M. Da,vcau (voy. Revue horticole, 1875, eiDull. Soc. bot. Fr.^ séance du 10 décembre 1875), à identifier le Thapsia Silphium Viv. au Thapsia garganica, et que Ton peut dire des propriétés médicinales de la plante rapportée par le D' Laval : adhuc sub judice lis est. Ajoutons enfin qu'il n'est point certain que le Thapsia Silphium Viv. soit le Silphion des anciens. — C'est également dans cette partie de l'Afrique, mais à l'ouest de la Cyrénaïque, que les anciens signalaient une autre plante précieuse sous le nom de Lotus, qu'ils plaçaient dans le pays des Lotophages. M. Pélissicr, consul de France, avait pensé qu'elle pouvait avoir quelques rapports avec l'ar* brisseau épineux nommé par les Arabes Damouk. Or, voici ce que m'écrit M. Doûmct-Adanson, l'habile explorateur de la Tunisie, auquel j'ai eu recours relativement à cette question controversée : < Toutes mes investigations à cet égard m'ont conduit à me ranger à Topinion de mon ami M. Gosson, laquelle est que le Dattier doit être ce que Is anciens désignaient sous le nom de Lotus. Le Damouk (Rhus oxyacayithoides), qui croît également dans ce pays et en abondance, ne peut avoir eu la réputation acquise au Lotus des anciens ; ses fruits sont d'une insipidité peu faite pour pousser à renivrement, et constitueraient môme, à mon avis, une piètre nourritura. Quant au Ziiyphus Lotus, il peut moins encore être pris poiu* le Lotus. Je ne vois donc, parmi les arbres'dont la vraie patrie se trouve dans ces parages, qup le Dattier qui puisse être rapporté au célèbre Lotus, v — T.

i4S VII. SAHARA.

le sol présente de riches pâturages, oraés partout d'herbes fleuries. C'est le pays des Bédouins, des tribus nomades de l'Arabie, qui, à l'instar des patriarches, se nourrissent de leurs troupeaux, et, ainsi que nous l'avons fait observer précédemment, pénètrent bien avant dans la Syrie. C'est seulement d'une manière passagère qu'une population sédentaire s'était établie, dans le rayon de ses migrations ordinaires, près du Jourdain qui en marquait la limite occidentale, dans les villes abandonnées du Hauran, pour se retirer de nouveau en présence des nomades. Le développement intellectuel plus élevé des Arabes, qui jadis avait exercé une si puissante influence, même sur la civilisation européenne, a eu pour foyer originel les contrées méridionales du désert, où les massifs montagneux donnèrent naissance aux oasis, et celles-ci à la culture du Dattier et des Céréales, et où la population, en formant des États particuliers, s'était réunie d'une manière permanente dans des villes.

L'Arabie est placée, relativement au Soudan, dans une telle position, qu'au sud des steppes, elle se trouve comme le Sahara, exposée en toute saison aux alizés dépourvus de pluies. Mais c'est seulement le tiers de sa surface qui constitue un désert inaltérable ^®, car la péninsule arabique a sur le Sahara africain ce grand avantage, que ses côtes sont bordées par des montagnes qui, du moins dans leurs parties sud -ouest et est, sont larges et fertiles, et qu'également dans l'intérieur s'élèvent quelques districts montagneux plus considérables, tels que Shomer (28°-26'' lat. N.) et Nedjed (25*^), qui, grâce aux abondantes pluies d'hiver, sont devenus des régions de bien-être et de culture. C'est ainsi que M. Palgrave, le premier européen civilisé qui ait pénétré àRiad, capitale du Nedjed, y trouva la forme de gouvernement et les manières de vivre au niveau des autres États de l'islam. La limite de la steppe et du désert est donc ici encore, comme en Algérie, la limite de l'élevage du bétail et de la plantation du Dattier. De même, le désert arabique doit ses oasis et ses courants d'eaux souterraines aux précipitation*!, auxquelles donne lieu l'élévation du sol montagneux. Toutefois on ne sait pas encore bien, du moins pour ce

▲fiSENCE DE PLUIE DANS LE SIND. U3

qui concerne Tintérieur du pays, jusqu'où, sur les plateaux arabiques, bien plus élevés que le Sahara, les pluies d'hiver s'étendent vers le sud. Dans la presqu'île du Sinaï, les précipitations sont incertaines; plus loin, le désert rocailleux s'étend au moins jusqu'à la proximité de la mer Morte (31° lat. N.) *^; mais, dans l'intérieur, les Bédouins poussent leurs courses jusqu'aux districts montagneux du centre, et trouvent dans le Nufud (Sl^-SS" lat. N.), etjusqu'aux confins de Shonier, les plus gras pâturages. C'est à partir de là, de l'autre côté des oasis montagneuses, que commence le grand désert de Dahna qui se déploie jusqu'aux montagnes qui le bordent du côté du sud, et qui, non visité par les nomades, ne paraît guère contenir ni Oueds ni oasis (24** -15*» lat. N.). Ainsi, en Arabie, les limites du Sahara s'écartent plus loin au sud que partout ailleurs, parce que les montagnes, limites de la région, enlèvent encore leur humidité aux vents de mer qui rencontrent les alizés.

De l'autre côté du golfe Persique, la lisière littorale, jusqu'à l'embouchure de l'Indus, est semblable au Sahara, et sa végétation peut être envisagée ce iinie faisant transition à la flore de steppe. Puis, au-delà de l'Ii dus, avec le chmat sans pluies du Sind et du Rajwara, les conditions du désert africain se trouvent encore une fois parfaitement développées. Mais comme ici il n'y a point d'alizé quelconque, et que ce sont les moussons indiennes qui commencent, l'absence de pluies dans cette contrée a été considérée comme quelque chose U'iiiigmatique '<>, et Ton s'est demandé comment, en présence de vents de terre et de mer alternant chaque six mois, et avec une surface égaleax*nt plane du sol, il avadt pu se produire des forêts tropicales dans le delta du Gange, de môme qu'un désert dépourvu d'eau dans le Sind. Nous allons compléter ici l'explication de ce phénomène déjà précédemment indiquée (p. 47) au sujet de l'Inde. Avec la mousson sud-ouest, le sol du delta de l'Indus est bien plus chaud que la mer, ce qui fait qu'en se réchauffant sur son parcours, le courant atmosphérique ne peut condenser sa vapeur aqueuse. L'hiver demeure tout aussi dépourvu de pluie, parce que le vent nord-est qui souffle alors revêt le caractère de

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r alizé. Là où la mousson sud-ouest produit de la pluie, cest Télévation du pays qui fait naître les précipitations. L'Himalaya se trouve deux fois plus près de l'embouchure du Gange que riiidus, et à cela se joignent les effets réfrigérants de l'évaporation, sans doute très-considérable, fournie par le sol marécageux des Sunderbund hérissé de fourrés. De plus, il manque au Bengale un phénomène dont Taction est très-importante dans le domaine de l'Indus, où l'aspiration exercée par les plateaux de l'Afghanistan situés à proximité amène en été des masses d'air très-sec qui, rencontrant dans le désert indien les vents de mer, contribuent à maintenir en dissolution les vapeurs aqueuses de ces deniiers.

C'est toujours l'absence des pluies qui reproduit en Asie les conditions de la végétation du Sahara; aussi M. Hooker signalet-il '*, même à l'extrémité méridionale de la péninsule indienne, un district situé dans la contrée de Madura, où l'on voit reparaître les formes végétales du désert, parce que ce district perd toute l'humidité que peuvent posséder les chaînes montagneuses dont il est entouré.

De tels phénomènes sont étrangers à la configuration uniforme de l'Afrique. En proportion des pluies d'été du Soudan, la limite méridionale du Sahara constitue plutôt une ligne régulièrement tracée **. C'est seulement sur la mer Rouge que les conditions sont d'une nature particulière. Ici la limite de la végétation du Soudan ne coïncide point avec la limite des pluies tropicales. M. Russegger fait notamment observer que nulle part la côte nubienne n'est complètement dépourvue de pluies; car bien que les pluies d'été, accompagnées du vent de sud-ouest, perdent de leur durée dans la direction du nord, elles se font néanmoins sentir presque jusque sous la latitude (21» N.) où (comme dans le delta du Nil) commencent les pluies d'hiver qui sont propres au littoral jusqu'à l'isthme de Suez, tout en étant, à la vérité, peu abondantes et irrégulières. Ainsi donc ici les conditions qui rendent possible le mélange des centres de végétation du Sahara et du Soudan ne font point défaut. En effet, M. Schweinfurth '-^ a observé sous les tropiques < une limite tranchée de végétation » ,et, à l'aide d'un catalogue des plantes