VARIÉTÉ CLIMATÊRIQUE DU DOMAINE DES MOUSSONS

diàires, depuis la côte de Coromandel et dlAva jusqu'à Timor ; et de même les forêts de Teck {Tectona), qui perdent leurs feuilles pendant la saison sèche, se trouvent soumises à des influences analogues dans les contrées comprises depuis THindous* tan central (Bundelkund) jusqu*auxîles de la Sonde. Par contre, les formes de Chêne et de Pin {Pinus) font défaut à THindoustan tout entier^, ce qui ne les empêche pas de s'étendre sans dis» continuer depuis THimalaya, au travers de la péninsule de l'Indë orientale, la première jusqu'à Java, la seconde jusqu'à Sumatra et aux lies Philippines. D'ailleurs les domaines de végétation n'oflrent de limites fortement tranchées que là où, comme sur la crête occidentale des Ghauts (côte de Bombay) , le climat subit un brusque changement', tandis que nous trouvons des transitions graduelles et des mélanges de flores dans la plaine de rinde septentrionale jusqu'au pied de l'Himalaya, où, dans la direction du Gange vers le Pundjab, les pluies périodiques perdent peu à peu de leur abondance ®.

Ainsi donc, le domaine des moussons nous présente tons les climats irrégulièrement répartis qui soient possibles sous les tropiques, et même il se rapproche sur sa limite septentrionale des conditions de la zone tempérée. En effet, comme dans le$ Indes orientales les moussons étendent bien au delà du tropi« que du Nord, et jusqu'à l'Himalaya, les alternances entre saison/s humides et sèches, il en résulte qu'en hiver, la décroissance dé la température finit par devenir toujours de plus en plus sensible. C'est à quoi se rattache le mélange de la flore du Pundjab avec des plantes du domaine des steppes, ainsi que la présence de végétaux européens sur le versant indien de l'Himalaya.

Au sud de l'archipel indien, dans la série d'îles comprises entre Java et Timor, nous trouvons également reflétée par la végétation une transition climatérique passant peu à peu à rari« dite qu'impriment les alizés au continent australien. Dans l'Ile de Timor, les arbres les plus ordinaires sont des formes australiennes (Eucalyptus^ Acacia)\ et quoiqu'une partie de leur» espèces ne soient pas immigrées, mais semblent plutôt endémiques, la tendance qu'ils manifestent dans leur disposition à constituer des taillis clair-semés répond cependant au caractère de^

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végétation de la Nouvelle-Hollande. Ce qui rend ce phénomène d'autant plus remarquable, c'est que plus loin, dans la direction de Test, la flore du domaine des moussons se trouve séparée de la manière la plus tranchée par le détroit de Torrès de la flore australienne^, bien qu'entre la Nouvelle-Guinée et le continent opposé la distance soit beaucoup moins considérable qu'entre la première et l'île de Timor, et ne compte que 2& milles géographiques. La même mousson sud-est qui, venant du Pacifique, apporte à la côte méridionale delà Nouvelle-Guinée les pi'écipitations les plus abondantes, est pour la partie tropicale de l'Australie un vent de terre sec, auquel les arides contrées de l'intérieur de ce continent impriment un caractère qu'il n'a pas encore perdu à Timor. Or, comme la mousson opposée du nordouest, mousson pluvieuse de Java etde Célèbes',est dansla Nouvelle-Guinée également accompagnée de précipitations, cette lie fait partie des pays tropicaux humides et chauds, d'où la pluie n'est point exclue par une saison quelconque, et où la végétation éternellement verte éprouve à peine un point d'arrêt. Bien que l'Ile de Timor soit également atteinte par la mousson pluvieuse de Java, cependant, comme ce vent nord-ouest a déjà perdu une partie de son humidité dans les lies qu'il a dû traverser, les précipitations sont ici tout aussi faibles et d'aussi courte durée que dans l'Australie tropicale. Il en résulte que le climat de Timor est semblable à celui de l'Australie, et présente les condi* lions d'un mélange de deux flores.

Le climat des îles tropicales de l'océan Pacifique ne s'oppose point à l'immigration des végétaux indiens, ainsi que cela se manifeste également en deçà et au delà du domaine des moussons. Les Mariannes appartiennent encore au domaine .même des moussons *^ Depuis les Carolines jusqu'au delà des îles de la Société, les alizés imprégnés de vapeurs aqueuses revêtent d'abondantes forêts tropicales les versants qui leur sont exposée, ou bien par suite de leur déplacement font naître des saisons alternantes.

. U résulte de toutes ces considérations que le domaine des moussons, ainsi que les contrées situées au delà de leurs limites orientales, ne saurait se prêter à une division géographique

VAHIKTÉ CUMATÉRIQIIË DU DOMAINE DBS MOUSSONS. 9

fondée sur le climat, en sorte que si nous réunissons cette partie de la terre dans un ensemble, c'est uniquement parce qu elle embrasse une série décentres de végétation asiatiques, dont les produits originaires se sont mélangés par suite, soitdecondilions physiques, soit des facultés de migration de chacune des espèces. En Amérique, les subdivisions climatériques sont en même temps des subdivisions géographiques qui sé|)arent un certain nombre de domaines de végétation : dans l'Asie tropicale, les continents et les îles sont trop déchiquetés par la mer, et leur niveau est d'une configuration trop irréguliëre pour que la disposition originaire des centres ait pu être conservée, tandis qu'en Afrique l'échange entre les espèces a fait bien plus de progrès encore, au point d'imprimer un caractère d'uniformité à cette partie de notre globe qui est située entre les tropiques.

Notre tâche n'aura donc pas pour objet de rattacher la flore, indienne à des conditions physiques qui lui soient communes, conditions qui en effet ne sont que celles de la végétation tro« picale en général ; ce que nous nous proposons, c'est d'étudier les conditions climatériques sur lesquelles repose la répartition des formes végétales envisagées séparément, ainsi que des formations de végétation. Si, pour saisir l'étendue de semblables influences, on débute par l'examen de la durée et de l'intensité des précipitations atmosphériques, ces facteurs à eux seuls ne sont pas suffisants pour constituer un étalon d'appréciation. C'est la plante elle-même qui doit être caimble de se garantir contre Tinsolation, augmentée par l'absence de nuages. Les nuages, les brouillards, et jusqu'aux masses pulvérulentes qui, dans la plaine de l'Inde septentrionale, viennent pendant la saison sèche troubler l'atmosphère, déterminent d'autres formes végétales, que ne pourrait produire le ciel serein et enflammé de la savane dans les lies de la Sonde. Un troisième facteur bien plus important, c'est la proportion de vapeurs atmosphériques sous l'empire desquelles la végétation des tropiques atteint les dernières limites de richesse et de luxuriance. Ce n'est pas que la vapeur aqueuse contribue directement à l'accroissement de la quantité de la sève des végétaux ; mais ce qui constitue l'action de l'atmosphère humide des jungles sur la vie des plantes, c'est

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un ralentissement de circulation de l'eau dans le tissu, et par suite de la réduction de Tévaporation, une diminution de rapidité dans l'ascension de la sève. Certaines organisations de la zone tropicale, telles que les Fougères, les Orchidées, les Pipéracées, réclament cette marche lente, mais ininterrompue de la sève, afin de conserver l'équilibre entre la quantité d'eau que les racines absorbent et celle que les feuilles exhalent.

Formes végétales. — Dans leur configuration, les formes de végétation des tropiques ont tant de traits communs, qu'il pourrait paraître convenable de commencer d'abord par les envisager d'une manière générale. Dans les forêts, on n'y voit que rarement répandus sur une grande surface les types arborescents simples et uniformes de la zone tempérée, caractérisés par la réunion sociale d'individus analogues ; sous les tropiques, dans la même enceinte forestière, se trouvent rassemblées les formes les plus diverses de végétaux ligneux. Les formes qui prédominent parmi ces végétaux, et qui, par la configuration de leur feuillage et leur mode de ramification, ne révèlent point au premier coup d* œil de caractère individuel propre, offrent néanmoins, quand on en examine les fleurs et les fruits, un mélange non-seulement d'espèces particulières, mais encore de genres et de familles dissemblables. C'est ce qui fait que dans Iqs collections de plantes tropicales, les végétaux ligneux constituent toujours l'élément le plus nombreux. Quelque chose de semblable se reproduit à l'égard des innombrables végétaux volubiles, ainsi que des épiphytes fixés aux troncs d'arbres qu'ombragent les sombres voûtes feuillées, et qui représentent toute la richesse de la flore tropicale ainsi que la plus complète utilisation de l'espace. Viennent ensuite les savanes, qui, quoique très-inférieures aux forêts, sous le rapport de la variété de leurs produits, demeurent cependant fidèles aux mêmes règles dans la majorité des contrées tropicales. Plus de cinquante grandes familles ^^ presque le triple du nombre des groupes principaux répandus sur toute la surface terrestre, sont ou représentées d'une manière prédominante dans la zone torride, ou exclusivement propres à cette zone, puisqu'elles ne franchissent les tropiques qu'en genres ou espèces isolés, et à peu

POHMIS VÉGiTALBS DES TROPIQUES. il

d'exceptions près, habitent plus ou moins uniformément toutels les contrées tropicales.

Toutefois, en resserrant la végétation tropicale dans un tableau sommaire dont les traits communs revêtent progressive^ ment des contours mieux accusés, on s'expose toujours à Tin^ convénient de sacrifier la vérité à une généralisation trop absolue, et à justifier l'épigraphe de la Géographie de Ritter, d'après laquelle les erreurs sont plus faciles à éliminer de la science que les causes de confusion. Il faudrait comparer de ses propres yeux toutes les contrées tropicales, pour être à même de saisir avec certitude ce qui leur est commun. Or, c'est là ce que nous ne saurions obtenir à l'aide des matériaux servant de base à nos connaissances ; nous devrons donc nous en tenir à ceux que nous fournit la littérature botanique, selon que dans la description de la flore d'un pays, ils font ressortir tel ou tel autre trait de la nature tropicale, sans nous dissimuler que plus d'un fait signalé dans une seule contrée peut aussi bien se vérifier dans d'autres ; de même que nous ne craindrons point de mentionner à plusieurs reprises des faits analogues, parce qnô de telles répétitions ont moins d'inconvénient que des généralisations prèmaturées. Il est des gens qui, impressionnés par les brillantes descriptions de la forêt vierge de l'Amérique, se sont sentis désappointés, en ne trouvant réalisées dans les Indes orientales qu'une partie de leurs vives attentes. Et pourtant les formes végétales de l'archipel indien sont si loin de le céder à celles de l'Amérique du Sud, où la richesse de la vie végétative déploie la plus vigoureuse énergie, que, d'après M. Zollinger **^, plusieurs des tableaux de la nature brésilienne retracés par Martius, peuvent passer pour autant de types de la végétation de Java. Or, ce qui précisément caractérise l'Asie tropicale, c'est qu'en embrassant toutes les gradations du climat des tropiques, la végétation peut y descendre de la plus grande richesse au dénûment du désert. En regard de ce trait dominant, on ne saurait accorder beaucoup d'importance à ce que dans ces contrées la culture a fait disparaître sur une bien plus grande échelle que dans les autres continents tropicaux les conditions originaires delà nature. En effet, la population de l'Inde est de

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beaucoup la plus dense parmi toutes les régions tropicales et atteint des chiffres tout aussi élevés *^ qu'en Europe et en Chine, et sur plusieurs points de FHindoustan la culture du sol a oblitéré la majorité des traits de la vie des plantes tropicales. Pourtant Java n'est pas moins peuplé, ce qui n'empêche pas la végétation indigène d'y jouer encore un rôle prédominant en présence de la culture *.

Parmi les arbres monocotylédonés, les Palmiers, dont le tronc indivis porte surson sommet, non une couronne de rameaux, mais un feuillage largement et subitement épanoui , flabelliforme ou penné, réuni en rosette, constituent le trait le plus saillant dans la physionomie du paysage tropical. On connaît dans le domaine des moussons près de 300 espèces appartenant à la famille des Palmiers, autant à peu près que dans l'Amérique tropicale ; le chiffre de ceux qui croissent dans le reste des continents et des îles est insignifiant. Mais si cependant on sépare les espèces de haute taille des espèces de moindre stature, qui passent par la taille déprimée de leur tronc à la forme des Palmiers nains, ainsi que des Palmiers-lianes dont les organes de végétation s'altèrent encore davantage, l'Asie reste décidément en arrière de l'Amé-

* Dans son remarquable ouvrage sur l'archipel malais {Tfie Malay ArcIUpelogo, t* édit. Londres, 1869), M. A. R. Wallacc fait ressortir à plusieurs reprises la manière exagérée dont a souvent été retracé le tableau de la végétation tropicale. £h partant de Tile de Matabello (loc. cit., vol. II, p. 57) il dit :« Bien des personnes en Europe croient que les fruits à parfum délicieux abondent dans les forêts tropicales, et elles seront sans doute étonnées d'apprendre que les fruits vraiment sauvages de ce vaste et luxuriant archipel, dont la végétation peut rivaliser avec celle d'une région quelconque du monde, sont presque dans chacune de ces Iles inférieurs aux fruits de l'Angleterre, sous le double rapport de l'abondance et de la qualité. Tous les bons ft-uits des tropiques sont des produits de culture, exactement comme nos pommes, nos poires et nos prunes ; tandis que leurs types sauvages, quand on les trouve, sont généralement insipides ou ne sont pas mangeables du tout. De même, en signalant la splendeur végétale du groupe de» Iles d'Arus, il déclare (ibid.y p. 177) que son séjour dans l'Amérique tropicale, ainsi que douze années passées dans l'archipel malais, lui a donné la conviction que le caractère varié et brillant prêté à la dore tropicale est si loin d'être vrai, que l'impression générale qu'elle produit la fait paraître même inférieure à la flore des climats tempérés, sans en excepter l'Angleterre. Selon M. Wallace, ce qui prédomine dans le caractère de la flore tropicale, c'est la masse do la verdure et les proportions gigantesques de la végétation, tandis que les fleurs à teintes variées et intenses y jouent un rêle comparativement peu important. — T.