PALMIERS

rique, quant à la variété de structure de ces arbres. En effet, les Palmiers-lianes, presque tous limités au domaine des moussoDS» et n'étant que faiblement représentés ailleurs, notamment en Australie et en Afrique, forment à eux seuls la plus grande moitié de toutes les espèces indiennes. C'est également sous le rapport de la hauteur du tronc que les Palmiers asiatiques se trouvent surpassés par quelques espèces américaines. Au nombre des plus grands appartient le Corypha (C. umbraciilifera)^ Palmier à éventail qui au Malabar et dans Ttlede Geylan atteint 22 mètres de hauteur, et qui, selon M. Miquel *\ ne dif* férerait guère du Palmier Gebang des lies de la Sonde. Cependant il arrive à peine à la hauteur du Cocotier {Cocos nuci^ ferd)^ dont le tronc atteint celle de 29 à 32 mètres, mais qui, comme toutes les espèces de ce genre, est originaire de l'Amérique, et a été, à l'instar des végétaux indiens, transplanté en sens opposé dans les tles de corail de l'océan Pacifique ainsi qu'en Asie.

Il résulte de l'extension géx)grapbique des Palmiers dans le domaine même des moussons, que la variété de leurs espèces augmente avec l'accroissement de la régularité de la température et avec l'intensité et la durée des précipitations. En leur qualité d'arbres toujours verts, ils exigent un contingent constant d'eau fourni par les racines, et ne supportent que difficilement un temps d'arrêt dans leur croissance. Il n'y a que quelquesPalmiers qui recherchent des climats arides, tels que le Palmier de Palmyre [Borassus flabelUformis)^ lequel, pour cette raison, habite tout aussi bien les plateaux de Mysore et l'île de Timor, mais qui déjà ne vient plus sur le Gange supérieur à Mirut, près de Delhi '^ Une telle extension jusqu'à proximité du climat des steppes constitue, à l'égard du caractère typique de la famille, une exception qui peut être comparée à la présence du Dattier dans les oasis du désert. Comme, dans la majeure partie de l'Iude antérieure, les époques des pluies sont courtes, et que dans le nord les différences de température entre les saisons vont en croissant, il se trouve que les formes des Palmiers wSont ici moins variées qu 3 dans le climat humidement chnud de la presqu'île de Milacca et des tles de la Sonde.

Sur la côte, pauvre en pluies, du Carnatic dansTHindoustan^on ne trouve que quatre Palmiers de haute taille *S dont trois seulement sont des arbres cultivés. Dans les endroits où le Palmier de Palmyre est encore susceptible de culture, la plaine supérieure du Gange ne possède également qu'un seul Palmier réellement indigène {Phœnix silveslris). Même dans les humides forêts littorales d'Orissa, qui confinent au Bengale, on ne voit que peu de Palmiers. Je trouve en général que, dans un catalogue contenant 123 Palmiers élevés ou nains de l'Inde, 19 seulement habitent la péninsule indienne antérieure, /i2 la terre ferme depuis Assam jusqu'à Mulacca, et (52 Tarchipel indien depuis Sumatra jusqu'à la Nouvelle-Irlande. L'accroissement du nombre des Palmieis ne se fait fortement remarquer que lorsque du Bengale on entre dans le système hydrographique du Brah^ mapoutra et de Tlrawaddi, où dans les vallées des monts Khasia les averses deviennent si puissantes S et c'est sous le climat uniformémentchaud, de Malaccajusqu'à Java, que cet accroissement progressif des Palmiers atteint son point culminant. Ainsi, de quelque façon que les divers Palmiers dépendent des propriétés du climat, le Palmier à bétel {Areca Catechu) n'en offre pas moins un exemple de la faculté que possède cette espèce de supporter des différences considérables dans la quantité d'eau qu'elle reçoit. C'est ce que prouve l'étendue de sa culture, conséquence de la valeur commerciale de ses fruits, qui servent à un usage aussi singulier que général parmi les Orientaux. Ce Palmier est uniformément répandu dans tout lemididel'Hindoustan, depuis les côtes humides du Malabar, à travers les plateaux, jusqu'aux contrées arides du Carnatic, et il est de même fréquent partout dans la zone équatoriale. Ce qui est plus surprenant, c'est que le Cocotier se trouve abondamment cultivé aussi sur les Ghauts arides de Mysore '^: en effet, rattaché dans sa patrie américaine à la proximité de la mer, souvent il revêt, de manière à constituer leur seule essence forestière (ainsi que M. Darwin *• le mentionne à l'égard de l'archipel de Keeling), les îles basses et peu étendues du Pacifique et de la nier de l'Inde, sans doute parce que sa croissance est favorisée par les vents de mer, abondamment imprégnés de vapeur aqueuse. On a, il est vrai, émis