PLUIES TROPICALES DE L'AFRIQLT

maoière, notamment dans les montagnes, se réduire à une seule période de plus longue durée. Nous ne sommes pas encore à même de constater avec certitude si quelque part, dans les plaines de l'Afrique, cette période se développe sous forme d'une humidité ininterrompue, ainsi que c'est le cas dans le domaine équatorial de TAmérique; toutefois, jusqu'à présent, les voyageurs ne parlent que d'une feuillaison périodique, en sorte que le seul espace où il y aurait des forêts vierges ayant des époques de fleuraison répétées tous les mois, devrait se trouver entre le Niger et le Congo, c'est-à-dire dans la seule partie encore complètement inconnue du continent, aujourd'hui rendu accessible, même dans les contrées équatoriales, depuis les parages de l'est jusqu'aux grands lacs Albert- Nyanza et Tanganyika*.

Sous les latitudes plus élevées du Soudan, la période des précipitations ne dure ordinairement que trois mois. Dans les contrées équatoriales, la période la plus courte des pluies succède à la première position zénithale du soleil, et la plus longue à la

♦ Sur la grande carte (.4 Map of a portion of Central Africa^ by D' Livingstone) qui accompagne Tintéressante publication de M. Horace Waller, intitulée : The Usi Joumals of David Livingstone in Central Africa (London, 187-i), se trouvent marquées les variantes très-considérables qu'offre Taltitude du lac Tanganyika déterminée par divers voyageurs. Ainsi cette altitude est de 598 mètres (1844 p.) •elon MM. Burton et Speke; de 879 m. (2710 p.) selon M. Cameron, et de 840 m. (!2586 p.) selon Livingstone, qui de plus porte à 850 mètres (tOti p.) Taltitude de Vextrémité méridionale du lac. Au reste, le lac Tanganyika vient d'être l'objet d'une exploration étendue et consciencieuse de la part du lieutenant V. L. Cameron; va extrait de son journal a été communiqué par N. G. R. Markham à la Société ^géographique de Londres (séance du 8 mars 1875). De plus, M. Camçron a rapporté une collection botanique, qui, bien que malheureusement endommagée par Thumidite, a permis à M. Hooker de reconnaître une douzaine d'espèces nouvelles. M. Hooker promet de donner prochainement des renseignements sur cette intéressante collection. D'ailleurs le lac Tanganyika a été pour M. Cameron un point de départ pour des découvertes importantes ; car, d'un côté, il vient de prouver (PrO' ceedings of the Roy, Geogr. SoCt t. X.X, p. 1 18, ann. 1876) que le cours d'eau nommé Luvubu ou Lucuga, que Livingstone avait indiqué ocmme un aflluent de l'extrémité sud-ouest du lac Tanganyika, n'est au contraire qu'un bras comparativement insignifiant de l'immense réseau de rivières (parmi lesquelles le Lualaba joue ie rôle principal) qui constituent les sources du Congo, confirmant ainsi les prévisions ingénieuses formulées il y a trois ans déjà par le D' Behm. D un autre côté, tout en étant forcé de renoncer au projet de descendre le Congo, le lieutenant Cameron nous a révélé une contrée complètement inconnue, en franchissant l'es-

KiS Yiii. sorn.vN.

deuxième position : la durée totale eaibrasse généralement six à huit mois. Mais souvent ces phénomènes se présentent avec bien plus de variété. En effet, dans certaines contrées, notamment dans les montagnes, les périodes de pluie ne tiennent qu'indirectement aux mouvements solsticiaux; c'est la confîgutation du continent, conformément à son soulèvement et à son extension, qui détermine ici la période et la durée des précipitations. Ainsi, dans le pays élevé, sur le lac Victoria-Nyanza, il pleut pendant tous les niois^ parce que des courants atmos* phériques y parviennent des contrées plus basses situées tant au nord qu'au sud, en déchargeant leur humidité*. D'ailleurs, de même que nous l'avons fait observer (page i 05) à l*égard de Natal, il y règne en été un alizé qui, en soufflant le long d'une surface oblique, donne lieu par \h à une saison humide; il se reproduit donc dans le golfe de Guinée une périodicité de courants atmosphériques comparable à celle des moussons indiennes. Ici le domaine septentrional du Niger exerce une aspiration pendant les mois d'été, attendu qu'il s'échauffe plus

parc compris entre le lac Taiigaiiyika et le Benguola (côte occidentale de rAfrique), et en parcourant ainsi, presque seul et «Icnué des ressources nécessaires, environ 2053 milles anglais, dont 1200 appartenant à une région qu'il était le premier Européen à visiter. Or, son grand mérite, c'est de l'avoir parcourue non en simple touriste, mais en véritable géographe, relevant partout les latitudes et longitudes, et rapportant avec lui une masse d'observations aslronomitiues et topographique^, telle qu'aucun observateur n'en ait jamais fait d'aussi considérable à lui seul et pendant un laps de temps semblable. — T.

♦ Ce n'est que tout récemment que le lac Vicloria-Nyaiiza ou Ukérévé est entré dans le domaine positif de la géograplii»*, grâce aux heureux efforts de 1 infatigable M. Stanley, qui dans \o courant des mois de mars et de mai de l'année 187.'» en a fait la circumnavigation, dont l'intéressante relation a été publiée d'abord dans les }filtheilungcn de Petermann (t. XI, p. i55i, puis dans les Proceedings or Ihe Holj. Geogr, Soc. (ann. 1871, t, XX, p. 131-). Découvert en 1858 par le capitaine J. H. Speke, et considéré par lui connue la source du Nil, le lac Vicloria- Nvanza n'avait été jusqu'à présent corum que comme une nappe d'eau à contours si vaguement définis, que le capitaine Burlon l'avait prescjue révoqué en doute, ou, dans tous les cas, n'avait cru y voir qu'un groupe de lacs indépendants. C'est à M. Stanley qu'il fut réser\é <le revendiquer en faveur <lc l'ancien explorateur méconnu le mérite d'avoir entrevu la vérité dans toute sa portée, car depuis qu'en 187-1 le lieutenant Cameron a prouvé que le lac Tanganyika n'a aucune communication avec un affinent quelconque du >'il, mais appartient au systèm» hydrographique du Congo, le Victoria-Nyanza a plus que jamais la chance de prétendre à l'hoinienr d'être le hprcean du Nil : à moins que l'im des afnuenls-

PI.llF.S TROPICALES DR L'AFKIQUE, i(i\f

que TAlIantique, et alors un courant atmosphérique occidental souffle dans la direction de ce centre calorifique contre les côtes de la Guinée aussi loin qu'elles s'étendent vers le sud. Depuis le cap Palmas jusqu'aux Camerouns, le vent sud-ouest leur amène la période des pluies qui sur la côte occidentale^ dure depuis la mi-mars jusqu'à novembre. C'est encore ainsi que les courants atmosphériques méridionaux commencent au mois de mars, et se trouvent au mois de novembre remplacés par l'alizé du nord. Nous possédons de Joruba des observations concordantes". Il s'ensuit donc que, sur la côte méridionale de la Guinée (5** lat. N.) la période des pluies commence un mois avant qu'au printemps le soleil parvienne au zénith; ce qui prouve que ce n'est pas seulement le mouvement solsticial qui produit les premières précipitations, mais encore la translation des courants atmosphériques de la mer à la terre ferme. Dans la succession ultérieure des phénomènes, le soleil ne manque pas de faire valoir ses droits. Avec l'accroissement de la température estivale, le courant atmosphérique ascendant pénètre davantage dans l'intérieur du continent ens'avançant dans la direction du nord. A la mi-juillet et en août, il se produit une diminution dans les précipitations, une interruption des deux périodes de pluies, sans que cependant, ainsi que le fait observer M. Burton, cela se prononce d'une manière aussi tranchée que sur le Gabon. Même à cette époque les brouillards sont encore fréquents. Il est remarquable que sur des points aussi peu éloignés les uns des autres, on voie nonseulement sur le Gabon, qui débouche dans la proximité de Téqnaleur, mais encore dans la série insulaire de Fernando-Po à San-Thomé, la période des pluies se comporter presque d'une

méridionaux de ce lac, le Schimiyu, ne vienne le lui disputer, ce qui, après tout, ne serait en quelque sorte qu'une question de détail. Quant aux dimensions du lac Victoria-Nyanza, que les critiques peu bienveillantes du capitaine Burton s'efforçaient à réduire à de modestes proportions, M. Stanley a prouvé qu'elles dépassent môme les prévisions du capitaine Speke ; car la carte du lac dressée par rintrépide explorateur américain, et reproduite dans les Mittheilungen et les ProceedingSy démontre que son aire est de 1525 milles carrés allemands, c'est- ^"dire que cette gigantesque nappe d*eau, dont raltitude est de lidG'',8 (3808 p.), occupe une surface de 9t milles carrés plus grande que l'Ecosse et de iil milles Carrés plus grande que le royaume dp Bavière. La profondeur la plus ronsiilt- *^ble constatée par M. Stanley est de 90 mètres ou :275 piods. — T.

\li\ Vlir. SODDAN.

manière tout autre que sur la côte méridionale de la Guinée supérieure : dans l'île de Corisko (1° lat. N.)les précipitations se maintiennent depuis septembre jusqu'en mai , tandis que les mois de juin et août sont sereins et sans pluie \ Ici la saison humide correspond d'une manière plus manifeste à la position zénithale du soleil pendant les équinoxes. Cependant d'autres conditions pourraient bien y avoir aussi leur part, soit la dh'ectîon delà côte, soit l'action des courants de la mer *. A partir des Gamerouns la côte s'infléchit au sud, et en conséquence le vent dominant en été souffle le long de sa ligne de soulèvement, sans être dévié vers les couches plus élevées ou plus froides de l'atmosphère. D'ailleurs ce vent passe du courant de l'Atlantique méridional au courant plus chaud de la Guinée, et, réchauffé sur son parcours, se trouve accompagné par un ciel serein. Toutefois il y a lieu d'examiner de plus près si sur les hautes montagnes situées dans les îles et notamment dans Fernando-Po, les côtés exposés au nord ou au vent se comportent différemment, et si les premiers, comme on peut s'y attendre, ne sont pas humectés également en été. C'est ainsi qu'on prétend qu'àSan-Thoméetà Tîle du Prince, les montagnes se trouvent durant l'année entière ensevelies dans les brouillards et les nuages'*.

Dans l'intérieur de l'Afrique équatoriale, les périodes de pluie éprouvent des déplacements propres à ce continent et déterminés par sa dimension et sa configuration plastique. M. Livingstooe s'est demandé *" pourquoi les sources des plus grands fleuves de l'Afrique, tels que le Nil, le Zambèze et le Congo, se trouvent au sud de l'équateur, et probablement voisines les unes des autres dans le pays de Londa (6°-12"lat. S.) , et pourquoi ces contrées paraissent être tellement plus humides que par exemple le Darfour. Dans le Londa il trouva des forêts composées d'arbres toujours verts, si rares en Afrique. Au nord de l'équateur s'étend une contrée basse, sur laquelle l'alizé du Sahara exerce une action desséchante. Ce n'est qu'au sud de la terrasse équatoriale pins élevée que commence la dépression close du haut i)ays de l'Afrique méridionale, dont la position renforce et prolonge les précipitations. M. Burton a le mérite d'avoir fait ressortir ces phénomènes d'une manière plus précise, lors de son célèbre

PMÎF.S TROPICALES DR LAKUIUIE. ^ 171

roy âge au lac Tanganyika : je vais essayer de déduire quelques îoxiclusions de ses descriptions.

£n allant de Test à Touest, et en dirigeant sa course presque sous le môme cercle parallèle (5°-7°lat. S.), M. Burton pénétra de Zanzibar bien avant dans la dépression centrale du continent. l>ire que ce voyageur observa sous la même latitude un changement dans les périodes de pluie à mesure qu il s'avançait, c'est prouver déjà que la cause de ce changement ne tient pas seulement au mouvement solsticial, mais encore à la réaction exercée par le corps terrestre. A Zanzibar, les deux périodes de pluies correspondant aux positions zénithales du soleil s'étendent jusqu'à la ligne de soulèvement des monts Usagara, située ici à environ 50 milles géographiques de la côte, montagnes sur le versant oriental desquelles " de fréquentes précipitations ont lieu aussi pendant les autres mois, parce que l'alizé qui souffle . de bas en haut décharge ici également son humidité. L'arête n'avait pas été plus tôt franchie par le voyageur, que déjà commença surle versant occidental le climat sec d'Ugago où la période de pluie dure à peine trois mois, se produisant pendant l'été de l'béinisphère austral, mais aussi faisant quelquefois complètement défaut. L'aridité prolongée coïncide ici avec le souffle de Talizé sud dépouillé préalablement de son humidité, et qui, àTentrée de la période des pluies, se trouve remplacé par un vent de nord-est, conséquemment par un courant équatorial, aspiré par les latitudes plus méridionales, qui à cette époque sont échauffées davantage. Les deux contrées suivantes, qui s'abaissent graduellement vers le lac Tanganyika, ont ceci de particulier, que '^période des pluies a toujours lieu plus tôt, du côté de l'ouest, et s'allonge enfin à huit mois ^* : à Unyamwezi elle commença en 'ïovembre, sur le lac à Ujiji dès le mois de septembre, et durajusfltfà la mi-mai. Dans les deux cas elle fut accompagnée de vents Variables. Il en résulte donc qu'à Unyamwezi les précipitations ^ produisent bientôt après la deuxième position zénithale du ^'eil, tandis qu'à Ujiji elles la devancent de deux mois. 11 en est "^Daême dans l'hémisphère boréal à l'égard des deux périodes ^^ pluie de Gondokoro sur le Nil (5° lat. N.) *^ où les pluies prin- ^ières commencent en février et les pluies automnales en

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î^.oût, conséquemment dans les deux cas nn ou deux mois avant le passage du soleil au zénith ; elles sont accompagnées de vents soit du sud, soit du nord-est, qui viennent des contrées plus élevées. Le Tanganyika constitue, à l'instar de la vallée du Nil dans les parages de Gondokoro, une dépression du continent compaxativement aux hautes régions du lac Nyanza et aux terrasses littorales de TAbyssinie jusqu'aux montagnes d'Usagara. Ces dépressiotis, rapprochées de la partie centrale du continent, sont échauffées par le soleil bien plus fortement que les pays plus élevés qui les entourent. Aussi s'y développe-t-il pins tôt que chez eux un courant atmosphérique ascendant qui laisse retomber la vapeur d'eau ; ces dépressions exercent une action aspirante sur le pays limitrophe avant même que le soleil ait atteint le zénith. Le déplacement et l'allongement des périodes de pluie est donc une conséquence de la configuration du continent. 11 parait qu'il existe au milieu de l'Afrique un groupe de centres de chaleur isolés, qui ne permettent cependant de tirer aucune conclusion sur le niveau de pays inconnus. La contrée basse du Benue, qui selon M. Baikie*^ n'est à Adamawa (9° lat. N.) que de quelques centaines de pieds au-dessus du niveau de la mer, peut tout aussi bien s'étendre au loin du côté du sud, qu'être séparée du bassin du Tanganyika par des régions élevées semblables à celles qui se trouvent le long des deux lacs Nyanza, régions dont l'exten-sion équatoriaie, depuis le Kilimandscharo jusqu'à la moitié du continent est aujourd'hui constatée, et qui séparent les plaines du Nil des dépressions méridionales. Le caractère de cette ligne intérieure de soulèvement paraît coïncider avec celle des terrasses littorales, et ne doit donc pas être considérée comme la chaîne montagneuse de la Lune, mais comme un simple rendement muni de pics isolés. La question de savoir si ce renflement continue à l'ouest de Albert-Nyanza jusqu'à l'Atlantique est, ainsi que nous l'aurons à examiner plus tard, d'une extrême importance pour la disposition de la flore montagneuse de l'Afrique; cependant la direction des vents et d'autres valeurs climatériques ne permettent guère de constater s'il existe dans les contrées équatoriales des centres calorifiques séparés ou continus. Si le continent tout entier n'était qu'un seul plateau, l'espace intérieur

TEMPÉRATURE. i73

deviendrait un centre aspirant de chaleur, plus forlement échauiïé que les côtes équatoriales, parce que la surface est tellement étendue, que des différences entre les pouvoirs calorifiques de la terre ferme et de la mer se feraient valoir, et que par conséquent il serait encore question ici de contrastes entre le climat continental et le climat maritime, quoique dans un autre sens que dans la zone tempérée.

Mais comme les dépressions centrales sont assez élevées audessus des côtes pour neutraliser de telles influences, les proporiions altitudinales contribuent à rendre plus concordantes les conditions de la vie végétale sur les côtes et dans l'intérieur. Les centres de chaleur possèdent, à la vérité, de plus longues périodes de pluie, et c'est là la cause d'une certaine variété ; mais leur durée diffère tout aussi bien selon la latitude géographique que selon les lignes de soulèvement, de sorte que lu végétation est inégalement répartie, et peut-être n'est-ce qu'à Fouest et au sud de l'équateur, dans la Guinée inférieure et à Londa, qu'elle constitue un domaine indépendant plus étendu, empreint du caractère des contrées tropicales humides *.

Les dimensions et luniformité du Soudan exercent également une influence particulière sur la marche de la température.

* D*après les observations fuites par M. Schweinfurtii dans le Soudan, nutanimcDt dans la contrée où se trouve rétablissement (Seriba) de Ghattas (''lâS' lat. N.), le'vent sud-ouest domine pendant sept mois, depuis mars jusqu'au commencenicnl d'octobre, où s'établit le nord-est, sans cependant produire un grand chaugeiuent dans la température jusqu'au 20 novembre; après celte époque, le tbcrmomètrc ne marque guère au lever du soleil au-dessus de 2t',l (The Ileart of AfricGj 2* édit.. t. H, p. 281). En 1870, M. Schweinfurth y fut témoin, le 25 août, d'une cbutc de grêle, les grêlons ayant la grosseur d'une cerise. C'était la première fois qu'il voyait de la grêle entre les tropiques. « La régularité de la température pendant toute l'année, dit M. Schweinfurth (loc. cit., p. 304), caractérise d'une manient remarquable ces régions lointaines de rintérieur de l'Afrique, qui en hiver ne sont point exposées, ni à la chaleur intense du midi, ni au froid de la imit, ainsi que cela a lieu dans les steppes et les déserts delà Nubie. La température de 15*,5 était la plus basse constatée pendant un séjour de deux ans et demi, et elle fut tout à fait exceptionnelle et ne dura que quelques heures, seulement avant le lever du soleil. Comme terme de comparaison entre une telle température et celle relativement froide de l'Amérique tropicale, je rappellerai que les observations faites au Guatemala donnent, pour une période de 12 années, une moyenne annuelle exactement égale à celle que représentent le minimum exceptionnel constaté une seule fois pendant mou séjour de deux années et demie dans l'Afriqu.' ccnli;de. « — T.

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L'Afrique diffère de l'Inde et de rAmérique méridionale en ce que l'atmosphère s'y refroidit toujours considérablement pendant la nuit. Bien qu'à l'époque de la saison sèche, le soleil en plein jour échauffe le sol au point que les blocs de rochers se fendent à la suite de l'inégale dilatation de la surface et de Tintérieur, ainsi que M. Livingstone le vit dans les contrées de Nyssa, néanmoins pendant la nuit le thermomètre y descend assez pour qu'avant le lever du soleil, le voyageur éprouve le besoin d'enveloppes protectrices ". Aussi est-ce dans le Soudan un phénomène très-ordinaire que d'abondantes rosées. Ce sont ces variations brusques et journalières de température qui sont considérées comme cause principale de ce que les plaines du Soudan sont inhabitables pour la race caucasienne. Ce qui prouve déjà combien est général le caractère pernicieux du climat, c'est que la plupart des savants voyageurs arrivés de pays lointains ont péri sur les points les plus divers du Soudan, tandis que les investigateurs célèbres ont pu presque tous revenir heureusement des autres contrées tropicales. Quand même les matières qui constituent la malaria et qui engendrent les fièvres intermittentes mortelles des tropiques seraient plus répandues dans le Soudan qu'ailleurs, en transportant au loin à l'aide des alizés leurs germes délétères, il n'en est pas moins vrai que c'est l'alternance constamment reproduite entre l'excitation et la suppression de l'action cutanée qui trouble la marche régulière des fonctions organiques et paralyse la force de résister à la malaria. Les formes végétales indigènes ne seraientelles pas adaptées à ces conditions climatériques au même degré que les organisations animales de l'Afrique? C'est une question sur laquelle nous reviendrons; ici nous avons à examiner celle de savoir à quoi tient la cause physique qui élève les contrastes thermiques journaliers au delà de la mesure normale, ce qui met l'indépendance de la faune et de la flore à l'abri des immigrations, et explique pourquoi la race nègre, loin de se retirer et de périr en présence de l'invasion des Européens (ainsi que c'est le cas pour les Indiens Américains ou les insulaires de rOcéanie) ; possède la faculté de demeurer à tout jamais dans les limites naturelles du domaine où elle s'est développée. Ce qui