UNIFORMITÉ DE S£S CARACTÈRES

démontre qulci la nature tient à conserver une autonomie rigoureuse» c/est le peu d'influence qu'a exercé par son contact avec ces régions la civilisation de l'ancien monde, contact maintenu depuis l'antiquité la plus reculée et que n'ont entravé ni mers ni massifs montagneux quelconques.

La configuration de l'Afrique et son extension à travers deux zones tropicales établissent une distinction complète entre ce continent et les autres. D'après une évaluation approximative, l'étendue du domaine du Soudan seul est de 300 000 milles carrés géographiques; elle est le double de T Asie t ropicale tout entière et correspond à la circonférence de l'Amérique comprise entre les tropiques, où cependant la répartition de la terre ferme dans les deux hémisphères est très-inégale et la plus grande moitié diffère tant par sa variété de l'uniformité africaine. Il s'ensuit que nulle part sur le globe les alizés ne se trouvent aussi fortement développés sur un continent qu'en Afrique, oùils font naître sous les deux cercles tropicaux des déserts dépourvus de pluie, dont l'un est d'une extension sans exemple. Les grands déserts de l'Asie et de l'Amérique sont situés dans la zone tempérée, ceux de l'Afrique pénètrent d'une manière décidée dans le domaine tropical. Mais c'est beaucoup plus loin encore que semble s'étendre l'influence de la sérénité du ciel africain sur le Soudan tout entier, puisque l'intensité du refroidissement nocturne doit nécessairement y être considérée comme la conséquence du rayonnement dans une atmosphère relativement dépourvue de nuages. En effet, si les pluies nocturnes et les orages de la saison humide peuvent exercer aussi une influence réfrigérante, le refroidissement nocturne n'est pas limité à cette période; et d'ailleurs il est trop général en Afrique et trop particulier à ce pays, pour qu'on puisse l'expliquer par des conditions que d'autres pays chauds possèdent également. L'alizé du nord souffle àtravers le désert du Sahara vers le Soudan, tandis que l'alizé du sud n'arrive dans ce dernier qu'après avoir été dépouillé par la terrasse de la côte orientale de la vapeur d'eau empruntée par lui à l'Océan indien. Les périodes de pluie dans le Soudan ne tiennent pas seulement, comme en Asie et dans plusieurs contrées de l'Amérique, à l'humidité évaporée par les mers limi*

]7(i Mir. SOUDAN.

trophes, mais encore en partie à la circulation de Teau dans l'intérieur du continent même, à des fleuves considérables, aux lacs et à la végétation qui absorbe l'eau pour la laisser échapper de nouveau. Ce n est pas seulement dans les lies tropicales, mais aussi dans d'autres continents des tropiques, l'Australie exceptée, que l'échange entre la mer et la terre ferme est plus actif, l'atmosphère plus chargée de vapeurs et la formation des brouillards et des nuages plus aisée, toutes choses qui tendent à atténuer les contrastes entre la chaleur gagnée et la chaleur perdue, contrastes que, sous ces latitudes, la durée uniforme de la nuit ne pourrait qu'accroître. En Afrique, les phénomènes opposés se prononcent naturellement d'une manière plus accentuée pendant la saison sèche que pendant la période des précipitations : lorsque des vents d'ouest refoulent l'alizé, et que l'huniidité fournie par l'Atlantique augmente, Técart diminue entre la température du jour et celle de la nuit. Toutefois il est surprenant que les relations des voyageurs répondent d'une manière différente à la question de savoir quand la malaria est la plus dangereuse. Dans le Sennaar et sur le Niger, c'est la saison humide qui est la plus redoutée, tandis que dans les contrées équatoriales. M. Burton la considère comme plus salubre*. Peut-être y aurait-il moyen de faire disparaître ce quil y a de contradictoire dans ces opinions, en admettant que, bien que la malaria prenne naissance sur un sol humide, elle se répand dans l'atmosphère pour l'infecter à l'époque où la sécheresse fait place à l'humidité, et où l'organisme humain se trouve aflaibli par les oscillations thermiques, plus considérables pendant la période sèche, et rendu ainsi aisément accessible aux substances morbides *.

Formes végétales. — Le riche développement de la forme de (Iraminées constitue le trait le plus saillant du caractère de

* Parmi l«;s coiilré<»s dtj l'Afrique à alinosplièro trô3-sè(îhe, M. Maiicli (Petermann, MUtlu'il.j aiin. 1X7 i, t. XX, p. 18} si^iiak» la ri'^îion ilo la cùtc orientale comprise outre l«*s riviôrcs Z;mil)('ze et Liiiipopo, où co plu'iioiTn'Mie serait tellement prononcé, qu'une plinne trempée dans l'encre devient sèche avant d'ôlre mise en cnitart avec lî' papier, et que les nuileurs s*épaisr*i!>senl dans le pinceau un moment après y avoir été plongées. A cette grande séclieress.' atmosphérique se joi-

r.UA.MINÉES DES SAVANES. 177

L flore du Soudan, et correspond à la périodicité du climat ainsi u à. la durée relativement longue de la saison sèche qui règne ans les immenses espaces des savanes. Et pourtant l'Afrique i*a point de population pastorale, bien que partout où les Grafilnées dominent, elle soit susceptible d'une florissante agricul- .ure, et que d'ailleurs toutes les plantes tropicales puissent y être cultivées. En effet, de même que les savanes diffèrent des steppes de la zone tempérée en ce qu'elles admettent la végétation arborescente, dont le développement se trouve accéléré par l'élévation de la température et l'abondance de l'humidité, de xnèmela culture du sol y est illimitée; mais la race nègre, qui s'est élevée partout à la hauteur de l'agriculture, n'en a reçu aucune impulsion intellectuelle, ainsi que cela a été le cas dans les Indes, M. Livingstone *% le meilleur connaisseur de ce pays, bien qu'il fût incapable de saisir avec Tœil du botaniste les caractères différentiels de la végétation, fait observer, relativementaux deux contrées, que le sol et la physionomie des plaines ondulées du midi de l'Afrique tropicale se présentent exactement comme dans leDekkan, mais que les témoignages de l'industrie humaine, les voies de communication, les monuments, font défaut i l'Afrique, et que les États nègres lui apparaissent comme à Fine sortis des mains du Créateur, l'homme n'y ayant fondé rien de durable. Il n'y a môme pas su subjuguer et limiter la vie ani- "*ale, qui y surgit puissante et hostile comme à l'époque quaternaire de l'Europe *. Mais c'est là précisément que se révèle un phénomène de relation particulière, c'est-à direTéquilibre parfait que la nature a établi entre la vie des animaux et celle des plantes; peut-être plutôt cet équilibre impressionne-t-il ici plus vivement que dans les autres pays où les Mammifères sont moins nombreux. Ici la masse de substances alimentaires fournies par les savanes se trouve dans une parfaite proportion avec les

gnent des osciUations très-considérables dans la température, puisque le thertnomètre, qui marque à midi (à rombrc) !25o, descend le matin à zéro. M. Maucli 4Pet«rmann, Mitlheil.y Ergdniungsheft ^ ann. 1874, n" XXWII, p. 46) fait observer que dans les contrées comprises entre le Zambèzc et le Limpopo, le règne végétal est bien moins riche que le règne animal. — T.

* Vowz, sur l'extension des animaux sauvages dans les Indes, ma note,pngp 18.

i78 VII!. SOUDAN.

troupeaux de gros animaux pâturants, et elle se manifeste également entre ces derniers et les carnivores, bien moins aptes à s< propager. Mais ce qui est encore plus remarquable, c'est que proportions se traduisent non-seulement par le nombre des indi — vidus, mais aussi par la multiplicité des espèces. De mëm^ qu'il n'est point de pays qui, sous le rapport de la variété de^ grands Mammifères, puisse supporter la moindre comparaisorm. avec la richesse de la faune africaine, et que d'ailleurs parmS. ces Mammifères le genre le plus riche en espèces est celui de^ Antilopes réunies en troupeaux ; de même les Graminées s'y dis — tinguent non-seulement par leur caractère social, mais encore par leur variété *. En Abyssinie *% elles constituent presque 12 pour 100 du chiffre total des Phanérogames, tandis que, pour ne citer qu'un exemple, dans l'Inde occidentale il n'y a que i à 5 pour 100 de Graminées relativement aux plantes vasculaires. Pour r Abyssinie, le soulèvement du pays contribue à la richesse spécifique des Graminées, ce qui n'empêche pas les contrées planes d'offrir un développement de gazon extraordinairement varié, qui tantôt y déploie la plus grande énergie de la nature tro* picale, tantôt, par le raccourcissement et l'agglomération serrée des organes, se rapproche des tapis des prés du Nord, ou bien est réduit à la pauvreté de la steppe. Les groupes des Panicées et des Andropogonées, qui dans les savanes de la zone torride prédominent toujours *^ manifestent une plus grande diversité dans la formation de leur gazon, que les Poacées des latitudes plus élevées. Cependant ordinairement leurs feuilles sont plus rigides que chez ces dernières et se rapprochent parla davantage des Graminées des steppes : les groupes sus- mentionnés correspondent aux précipitations périodiques et se conservent quelque temps pendant la sécheresse, jusqu'au moment où ils deviennent jaunes et dépérissent, tandis que les gazons des prés, lorsqu'ils se trouvent humectés par l'eau du sol, restent frais et verts, même sous l'enveloppe neigeuse. Aussi les savanes

* M. Schweinfurth à lui seul tua 15 espèces d'Antilopes {The Heart of Africa, vol H, p. 445 et 508). Elles se présentaient en quantités immenses, surtout VA» caama et VA. leucotiSj dont le nombre, dit M. Schweinfurth, était vraiinenl inépuisable. — T.

tiUAMINÊËS DES SAVANES. 179

l'Afrique ne souffrent-elles guère de la pratique suivie pai* nègres, qui, pour obtenir de petits lambeaux du sol cultivable, détruisent par le feu, pendant la saison sèche, les vastes surlaoes revêtues d'herbe fanée; aussitôt que commencent les pluies, une vie nouvelle surgit des organes souterrains avec une s-3,pidité frappante. La physionomie diverse des Graminées qui constituent les savanes ne tient pas seulement au climat ou aux oonditions des deux saisons, mais aussi à la nature du sol, et de la terre végétale ainsi qu'à la faculté de cette dernière de retenir Teau. Ce qui le prouve, c'est la présence de hautes Graminées dépassant la taille de l'homme, dans des contrées où la période des pluies ne dure que quatre à cinq mois, comme dans la Sénégambie ^'. La relation de voyage de M. Barnim dans le Sennaar *® retrace d'une manière graphique le tableau que présentent ces hautes Graminées : on y voit que même les Girafes peuvent, à tête redressée, se cacher aisément au milieu d'une végétation qui ne laisse apercevoir que la partie supérieure de leur cou. Il s'agit ici d'une And ropogonée, l'Adar, caractéristique pour les clairières du Nil, et dont le chaume^ muni de feuilles larges et ondulées atteint une hauteur de 4°*, 8 à 6",â : <^*est probablement la plus grande Graminée connue qui ne soit pas ligneuse *.

Dans cette contrée, la forme ordinaire des hautes Graminées tropicales se trouve représentée par la Canne à sucre sauvage {Saccharum spontaneum) , dont le chaume s'élève, selon M, Hart- Baann; de 1",9 à 3°, 8. L'action considérable exercée par ces fourrés de Graminées sur la physionomie de TAfrique tropicale est démontrée par les observations de M, Livingstone, qui en

* ^an5 la contrée de Nganye (5* 28' lat. S.) habitco par les Niam-Niam, M. Srhweinfurlh [The Hearl of Africa^ vol. l, p. 437) signale des prés composés d'une herbe tflJenient forte et tellement volumintMisc, qu'il déclare n'en avoir jamais >n de pareille nulle part ailleurs. Parmi ces vii^oureuses Graminées figure une espèce de Panicum dont le chaume plein atteint une hauteur de 2 mètres et la grosseur d'un doigt d*homme, ayant toute la solidité du bois. Les Niam-Niam s'en servent comme matériel de construction pour les huttes. Les chasseurs d'Eléphants mettent le feu i ces herbes, et c'est dans cette gigantesque conflagration que les Éléphants trouvent leur mort. L'horrible scène que présente un tel massacre est retracée par N. Schweinfurth d'une manière émouvante, et il s'écrie : « Quand on se demande

ISO vin. t-oriîAN.

a trouvé revèlue toute la contrée basse depuis le delta du Zam — bèze jusqu'à 20 à (50 milles géographiques dans rintérieur* du pays *". Elles commencent immédiatement en dedans de \9m ceinture de la forêt de Palétuviers, et bien qu'engagé dans d(^ sentiers étroits, le chasseur se trouve masqué par l'herbe, tout^ chasse devient impossible à cause des fourrés. Sur le versan occidental, dans la large vallée du Coango, l'un desafnuents d Congo, la savane consiste également en Graminées de 2"", 5 d

hauteur *^ Dans les régions éqnatoriales, MM. Speke et Gran observèi*ent aussi ces grandes (Graminées des savanes, mèm dans le voisinage du lac Victoria- Nyanzn \ à une altitude d 975 m, (3000 p.) • ^ Uganda, elles formaient un obstacle à Télé vage du bétail, parce que les troupeaux ne parvenaient pa» à pénétrer; mais sur les collines, au nord du lac, elles se iransformaient en herbes qui n'avaient plus que 9 décimètres di hauteur. Il en est de même des surfaces élevées de rintérieur de l'autre côté de la terrasse de la côte méridionale du domain du Zambèze, que revêtent des savanes dont le gazon est assimila par M. Livingstone aux gras pâturages de l'Angleterre ". On voi& alterner encore entre elles des formes de hante et de petite taille ^ lorsqu'on se rapproche des limites de cette région vers le déserC nubien : au sud de la savane de Bejuclah, qui se déploie sup la rive gauche de la jonction des bras du Nil à Chartuiii. (15*- 18" lat. N.), M. Hartmann *'-' signale un Andropoyon qui dépassait la tête du cavalier monté sur un chameau, tandis que d'autres espèces n'avaient que de O^'jS à 0"',9, de hauteur; sur plusieurs points la savane ressemblait, pendant la saison sèche,

cui hono, on ne pciit n'iiorulro à cpiio (iiiosiinii qu'i'ii cxiiih.iiit no^ manclics <li' hàton, nos IhhUos ik* billard, nos dois ilo piano, nos peignes et autres menus artirlcs de toilette... C'est pour obtenir île tels résultais, ajoute-t-il, qu'on fait une guerre irexterininalion à un nol»le animal qui, grà.e à e«'s boucheries barbants cl gratuites. pi)urrail lii-'ii ili:îparailr.i, ni.*Mic p 'ndanl n')lre génération, comme oui disparu l'AurorliN, la Va«:he marine ou le I)(m1o. -> Kn pn>j»Iiéli^ant la destruction de r£lépliaiit, M. SciivNtMnt'urUi n'enleml parler, oonnuf: de raison, que de l'Êicpliant de rAfri'jue, puisque n.' «langiM- ne saurait men;u'iM son congénère d'Asie, où certaines régions, lell'S r|ne le B-Migale, Siain, Hinnan et surUmt la Cocliinchioe, sont cnc-.»rc habitées par d'iinmens îs troupeaux d'Éléphanls sauvages, qui pendant Lieu longtemps envoie braveront lariion d^'slruclrice de l'Iiomme. — T.

\'Ér.ÉTATION ARBORESCENTE. 181

t à un immense champ de Céréales à épis serrés » . M. Steudner *<^ s'exprime de la même manière à l'égard des savanes du Sennaar, mais il ajoute que ce n'est que de loin qu'on peut réellement avoir la ressemblanc/e avec un champ de Céréales mûres, tandis que vues de près, les Graminées dépassent la taille d'homme, se sTéparent en touffes disjointes, en laissant à nu de petits intervalles sur le sol ; par conséquent on y voit se reproduire les gazons de la steppe, mais avec l'exubérance tropicale. L'eau à son tour fait naître partout dans le Soudan, notamment le long des rivières et dans les lacs, des ceintures touffues de Roseaux et de Joncs, à côté desquels se déploient les feuilles flottantes du Lotus ainsi que des Pistia. àSur le lac Vîctoria-Nyanza et le long du Nil Blanc, règne le Papyrus junciforme accompagné de l'Ambak ou arbuste à liège (Herminiera elaphroxylon)^ qui vient également dans les rivières de la ^ Sénégambie et rappelle les Palétuviers de la côte par son habitat aquatique. C'est aux régions inondées par les fleuves africains i l'époque des pluies, et converties périodiquement en nappes étendues, qu'appartient celte Légumineuse à feuilles grasses pennées; ont voit son tronc spongieux s'y développer avec la plus grande rapidité et « s'élever encore de 3", 2 à tTfi au-dessus ^^ la plus forte crue d*eau » , pour mourir jusqu'à la racine aus- ^^lôt que le sol est desséché ^* *.

Parmi les arbres du Soudan, où les contrées les plus boisées offrent généralement de larges clairières ou bien sont dissémi- *^ées dans les savanes, on ne trouve plus les formes de haute '^^ta.ie de la sombre forêt vierge de TAmérique. Les bois de ^^^ustruction de valeur ne se présentent que rarement, tandis les bois de grande solidité sont conuDuns**; pnrmi ceux-ci, place au premier rang le Teck africain {Oldfieldia africana, Sapindacée). D'après M. J. Miiller, parmi les formes afri-

^ En signalant sur le Nil Blanc VHerminiera elaphroxylon {.Edemone mirabilis

^t-^Mîhjr), ainsi que le Papyrus, M. Schweinrurth (TheHeartof Africa, vol. I, p. 62) te que ce dernier ne se trouve plus aujourd'hui ni en Nubie ni en Egypte, ^chweinfurth a observé sur les rives du Nil Blanc le Melon d'eau à l'état sauet il pense que c'est cette région de l'Afrique qui est la patrie do )a Cucurbi- ^ si généralf*mont cultivée en Europe. — T.

181 viir. soroAN.

caines, il en est bien peu qui atteignent la taille des arbres forestiers de l'Europe : au nombre des plus élancées figure le Cèdre C^ril, Méliacée {Khaya senegalensis) ^ haute de 26 à 3S mètres et voisine de l'Acajou ; elle est indigène au cap Vert, c'est-à-dire sous un climat à courtes périodes de pluie. Dans les épais taillis riverains, situés sur le partage des eaux du Congo et du Zam* bèze, quelques arbres possèdent un tronc droit de 19 à 26 mètres de hautear '^, parce que l'eau courante favorise leur croissance, tandis qu'ils demeurent bas et rabougris dans la plaine, où 1 précipitations atmosphériques agissent seules. Dans les foi clair-semées du versant occidental de la contrée élevée de F sinie, la hauteur des arbres varie entre 8 et 15 mètres ••; l Acacias des savanes africaines se trouvent souvent réduits à arbres nains ou à des formes frutescentes. S'il est permis d^ reconnaître dans ces phénomènes reflet des courtes périodes de pluie, par contre il n*en est que plus surprenant de voir qott quelques arbres se distinguent par des dimensions dispropor-* tionnées et par l'étendue colossale de certains organes, et que ce soient précisément de tels arbres qui possèdent la plus vaste aire d'extension, et par là contribuent le plus aux traits caractériatiques de la physionomie des contrées africaines. Au nombre des plus notables figurent le Baobab (Adansonia)^ à cause de la grosseur de son tronc ; une Bignoniacée [Kigelia) portant de gros fruits de 0™,6 de longueur, et le Pisang Ensete [Miisa Knsete) dont les feuilles l'emportent en dimensions sur celles de toutes les plantes connues. Parmi ces arbres, le Baobab s'étend depuis la Nubie (limite septentrionale à 14") jusqu'à la Sénégambie (16'' lat. N.), et à travers le midi, le long de la côte orientale, jusqu'à 25° lat. S. **\ Le Kigelia croît également en Nubie, sur le Niger et jusqu'au Mozambique. L'Ensete d'Abyssinie paraît habiter de même la contrée élevée du Victoria- Nyanza, ninsi que les bords du lac méridional de Nyassa. On ne saurait expliquer par des causes climatériques ce développement d organes poussé jusqu'à la diflbrmité, comparable à la tendance créatrice qui, dans le règne animal, a engendré l'Éléphant, l'Hippopotame, la Girafe, l'Autruche et le Crocodile. Ceci nous rappelle que le Soudan constitue le plus ancien continent qui se