VÉGÉTATION ARBORESCENTE

so\t trouvé émergé alors que la nature se plaisait à produire des organismes terrestres supérieurs à ceux de la création actuelle. Uest vrai que chez les plantes les proportions de taille trouvent une limite indiquée par les conditions climatériques : les Graminées seules ne sont point arrêtées par un obstacle de cette nature; cependant il est d'autres groupes végétaux dont certains organes reflètent la même tendance*.

L'action la plus générale de Taltemance des saisons sur les végétaux ligneux se manifeste dans leur végétation périodique. Pendant la saison des pluies, ils se développent « avec une rapidité et une exubérance incroyables » , ce qui n'empêche pas que les traces des coups de soleil et de sécheresse restent visibles. Dans les contrées du Nil, dit un naturaliste impar- Jttl*', on chercherait en vain un arbre dont une branche n'ait souffert ou ne pende desséchée : une partie de l'ensemble est toujours morte, « que ce soit la partie inférieure de l'écorce du tronc, ou une branche brûlée par le soleil, ou bien une plante grimpante flétrie, qui défigure le tronc ». De môme, l'observation de M. Schweinfurth est remarquable*^*, savoir : que dans la Nubie beaucoup de végétaux ligneux ouvrent leurs fleurs avant le commencement de la période des pluies, « en se nourrissant encore des dernières sévcs du tronc, alors que les bourgeons <Jes feuilles se trouvent complètement clos contre l'ardeur du soleil >, comme si la plante était animée par une force qui prévoie que le fruit a pour sa turgescence besoin de plus d'humidité lue la fleur, ou bien afin que la semence puisse germer à une

* ^- G. Rohifs {Quer durch Africa, 2« partie, p. 1 12) signale dans les forêts

"«U partie sud-ouest des Etats de Bornou (12° lat. N.) de nombreux Baobabs (Adan-

**^''*** digitata) à dimensions si colossales, que dans leur tronc excavé, ayant à la base

"**• circonférence de 17 mètres, il pouvait se coucher commodément en s'étendant

^us sens. Le peu que nous connaissons du pays de Bornou nous ferait déjà

*"Pp08er que les botanistes y trouveront un jour une riche récolte. Selon M. Rohifs

^•^l., p. 10), Bornou figurerait au nombre des contrées de l'Afrique centrale où

^tonnier est indigène ; son argument en faveur de cette hypothèse est basé

•^"•eulement sur la grande extension que la culture du Cotonnier possède en

''«lu*, mais encore sur le nombre considérable de noms par lesquels le coton est

^^né presque dans toutes les langues des populations nègres. Ainsi, par exem-

"*» M. Rohifs croit que le mot Kottum est d'origine arabe, et a été adopté par les

fx4 Vi!I. ^li l'W.

époque favonible. Lorgne le^ arbres du Nonl fleurissent ant^ rieurement à la feuillaison, on peut aduieure que, pour leiL.. développement, les fleurs exigent moins de chaleur que h feuilles. Mais ici, f^endant la saison sèche, les mêmes cxcitatioi vitales avaient déjà «^^alement agi depuis longtemps, et dant les fleurs ne s*ouvrerit qu'à Tépoque convenable^, le Soudan, la feuilliison coïncide avec le commencement «le p'friode des pluies; mais comme, à la fui de cette dernière, 1< arbres sont gorifl«''S de sève et que le sol ne se dessèche que grs duellement, la p(*rioi> de végétation continue encore pendj quelque temps après la cessation d^^s précipitations. A Tête, si le Zaïnbèze, la liiiïén'iire est i)eu consiiléiable : ici la périt des pluies dure depuis novembre jusqu'à avril, mais dès le mt de mai la plupart des arbres perdent leur feuillage et reste dépouillés jusqu'au retour des pluies, par conséquent pendi six mois ' '. Sur laRovuma, rivière littorale { 10** lat. S.) ^ituée pL près du climat éqiiatorial i!e Zanzibar, M. Livingstone a troi& en septembre la majorité des arbres privés de leurs feuilltî^ même celles du Bambou demeuraient desséchées sur le soi I^s formes toujours vertes ne sont partout que faiblement m langées avec celles à feuilles caduques, mais elles devienne ■kiii plus fréquentes sur la côte équatoriale occidentale, sur les ri'V' de quelques cours d'eau et sur les hauteurs des montagm cependant nulle part les teintes vertes ne sont compléteme.^U disparues pendant la saison sèche. C'est d*une manière inég£^ Je <\uv la nature dislrilme aux divt^rMîs organisations les uioyeK ^s qui les protègent contre l'aridité : chez la plui)art, elle snpprii» w les organes en état de souflVir; dans d'auirescas, elle nietréj:^!derine àTabri de Tévaporation. Les végétaux ligneux dessavan ^s eux-m«Hnes adniettent des formes toujours vertes : dans les co«"^- Irécsles |)lus chaude^dela Nubie, alorsque touslesautres vég"^taux sont des.^écliès ou sans feuilles, deux buissons conserve m^H « le chètif ornement de leurs feuilles» ilialatiites et Boscia)^^ - Dans la série de formes relatives aux vèj;élaux ligneux, -I^ périodicité du cliniat se manifeste par le fait que le développement du feuillage chez les Laurinèes denjeure arriéré, et que I^^ Fougères arborescentes ne se présentent que sur peu de points

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tandis que, par contre, on voit quelques formes particulières réunir la confipuration du Laurier à celle du Hêtre. iMais ce qui dans les forêts et les savanes du Soudan est bien plus rrpandu encore que ces formes, c'est celle des xMimos 'es, depuis la Nubie jusqu'à la Sinégambie, puisque TAcacia qui sécrète la gomme du commerce, ainsi que le font d'autres espèces du même genre dans les contrées méridionales de l'Afrique, constitue l'élément principal de la vég.'tation, des arbres comme des buissons. Les Acacias africains portent souvent des épines, et leui*s délicates folioles sont ordinairement moins nombreuses que sous des climats plus humides. Ainsi que M. deHumboldt**^ l'avait déjà fait observer à l'égard de la forme des Miraosées, la couronne se dilate volontiers en éventail, lors même que le tronc demeure tout à fait bas ; au reste, il est aussi parmi les Acacias des arbres élevés, sans que cependant leur feuillage ténu donne beaucoup d'ombre. Sous ce rapport, l'Acacia le cède au Tamarin {TamartVjrftw indica)^ également fort répandu dans le Soudan et probablement originaire de ce pays. C'est un arbie magnifique, ^iiijoint des feuilles largement pennées à la taille du Chêne, A <^es formes se joignent encore plusieurs autres genres d'arbres ^ feuilles pennées, faisant partie des Légumineuses ainsi que ^'tJn petit nombre d'antres familles dicotylédonées, attendu que <^ette forme, de même que toutes les autres formes de végétaux 'îgneux, présente dans le Soudan bien moins de variété que dans '^s Contrées tropicales de l'Asie et de l'Amérique*.

Le représentant le plus important de la forme des Bombacées,

^*^t le Baobab {Adansonia)^ dont l'extension a déjà été men-

^onnée. Cet arbre remarquable se trouve figuré clans plusieurs

''^'aiions de voyage; mais l'opinion d'après laquelle la grosseur

^^ son tronc indiquerait un âge extraordinaire ne paraît guère

M. Schwcîiifurlli {The Ileart of Africay vol. I, p. AH) place la limite méridionalt^

^ ''"ajnarin de rinde dans la contrée du Nganye (5*25' lai. N.). H y signala égale-

"^•^t parmi les Acacias une curieuse espèce gummifère qu'il a nommée Acacia fis-

^» parce qu'à la suite de la piqûre d'un iiis.x'te, il se forme sur le tronc dfs

'^^Ul>éranccs terminées par un aiguillon creux qui, par reflet du vent, produit un

, '* |karticuli;T. C-^l Acacia constitua' des taillis étenrlus sur les bords du Nil Bian'*,

^* l's par.iges »le Fr.slinla [ihiil. \\. ÎI7). — T.

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s'être confirmée. La circonférence dû ti'onc acquiert au du sol un tel développement, que son diamètre mesure de 6 8 mètres, tandis que la voûle formée par les branches princ' pales qui composent la couronne n'a que de 10 à 2(5 mètres hauteur. Le tronc va en s' amincissant graduellement, jusqa^â ce que, vers la moitié de la hauteur de l'arbre ou même plu^ bas, il se divise en branches puissantes qui, semblables à de grosses cannes *", d'abord infléchies à leur partie inférieure, puis se redressant, se dilatent largement, et ne portent leurs feuilles palmées qu'à leurs dernières ramifications. Ici encore le groupement des feuilles aux extrémités de la couronne correspond au caractère de la forêt vierge tropicale ; mais on ne comprend pas trop à quoi cela sert, puisque déjà, par suite de l'emplacement espacé des branches, la lumière a un passage parfaitement libre, au point qu'un voyageur** a pu qualifier le Baobab de ruine dépourvue d'ombre, comparaison qui nou^ paraît d'autant plus heureuse, que souvent Tintérieur des branches est frappé de destruction. De plus, quand on considère combien de substances nutritives exigent de telles masses de bois, et que dans le Sennaar, depuis décembre jusqu'à juin, cet arbre fait i-éellement l'eflet d'une ruine soustraite à la vie et dépourvue de frondaison, il paraît s'y présenter une disproportion entre l'activité des feuilles et la croissance du tronc. Aussi l'opinion de M. Perrotlet** ne manque-t-elle pas de sagacité lorsqu'il pense que Tépiderme séveux du tronc prend part à l'activité des feuilles, comme c'est le cas chez les plantes grasses. De même, les tablettes ligneuses placées à la base du tronc (voy. page 2S>, se trouvent particulièrement développées chez le Baobab : ici, par la place qu'elles occupent, elles correspon lent aux branches principales, d'où elles descendent comme autant de côtes, jusqu'à ce qu'elles finissent par se renfler davantage près du sol -". Ces bandelettes, fai-iant relief -ur les raci:ies, paraissent être constamment dans un certain rapport avec la masse ligneuse ainsi que le poi Isdu tronc et <!o la courorine, et se présentent également chez d'autres arbres (^ex. Stercu/ia cinerefi)^ qjii par la forme de leurs feuilles se rattachent aux Bombacées.

Le feuillage du Sycomore {Ficu.^ St/cofywms) est l'expression