HH IX. KALAHARI

renouvellement non interrompu du feuillage. Comme ces deu: feuilles commencent à prendre leur accroissement dès l'époqa. de la germination de la semence, le Welwîtschîa, eu ëgard a*, tissu qui compose son corps ligneux, se comporte comme n végétal réduit pour toute sa vie aux premières phases de dé?( loppement d'une plante au début de sa germination. En effet, Textrême solidité du cône qui constitue son tronc ne tient poin' comme c'est ailleurs le cas chez les organes qui doivent jou-«z 3/r d une longue durée, au développement du tissu ligneux, msds ^i la cohésion croissante du parenchyme qui prédomine dans 1» .es jeunes plantes, cohésion renforcée par le dépôt de sels calcair^^ss. Maintenant, toutes ces particularités de l'organisation doive~^^( Otre appréciées d'après les conditions climatériqnes dans le^squelles se trouve le Welwitschia. Si l'on se demande pourqur^ les feuilles d'un arbre se renouvellent, on a droit de répond «ie que, selon toute apparence, la chute périodique du feuillas^ lient à ce que ces organes plus délicats ne sauraient supporter le froid et la sécheresse pendant leur sommeil hivernal. Mais mèarme chez les végétaux toujours verts, les feuilles paraissent soufiirîr en hiver ou, en général, ne point se prêter à l'interruption d^ leurs fonctions^ puisqu'elles ne survivent qu'un certain temp^ à ce point d'arrêt et ne manquent pas de périr tôt ou tard. contraire, chez le Welwitschia, qui vit sous un climat où 1 végétation n'éprouve point de période d'arrêt, les cotylédon S représentant tout ta la fois les premiers et les derniers organ feuilles de la plante, maintiennent leur activité pendant un la] de temps indéterminé et conservent indéfiniment leurs fore* vitales, bien que le plus souvent, par suite d'orages ou d'autr* circonstances accidentelles, ils se trouvent fendus en segmem irréguliers dans le sens de leur longueur ou déchirés en lai beaux, ce qui les fait paraître fanés et comme frappés de mor" Et pourtant ces corps peu élégants constituent les seuls organ sur lesquels reposent l'accroissement progressif, la nutrition le renouvellement des bourgeons destinés à la propagation cî la plante. Puis, nous trouvons que chez les arbres dicotylédon éligneux le nombre des feuilles augmente avec l'âge du tronc^ parce que le besoin de substances nutritives élaborées dans Icf^

VÉGÉTAUX LIGNEUX. — WELWITSCHIA. "l'tU

organes foliacés s'accroît avec le développement des tissus et de

\eurs centres de formation. Mais le même but peut être atteint

par r accroissement des dimensions comme par la multiplication

des surfaces foliacées, ainsi que le démontre le petit nombre de

feuilles agissant simultanément chez les grands végétaux mono-

cotylédonés, notamment chez les Palmiers ou chez le Pisang.

Or, c'est précisément une combinaison de cette nature qui, chez

le Welwitschia, est poussée au plus haut degré imaginable,

puisque le nombre de ses feuilles se trouve réduit à deux, et

qu'elles ont extérieurement 1",9 de longueur, et, dans certains

cas, finissent par en avoir même de 3°, 8 jusqu à S™,?. Ces deux

orça.nes sont donc dans un juste rapport avec le corps ligneux

qui se dilate lentement en plateau; ils continuent probablement

â s'accroître à leur base pendant la durée entière de l'existence

do 'Végétal, et remplacent de cette manière toute la couronne

de feuilles constamment renouvelée du Palmier nain. Enfin,

quatïit à la particularité de la structure anatomique par laquelle

le "N^elwitschia s'éloigne d'une manière si frappante de tous les

végétaux ligneux connus, et notamment aussi des Gycadées,

auxquelles il ressemble, il est bon de se rappeler qu'un tronc

ligneux peut servir à des fins complètement diverses. Lorsqu'il

s'élève à une forme arborescente dicotylédonée, sa première

tâche est de supporter le toit feuille et une couronne de branches,

et plus le poids de cette charge augmente avec Tâge, plus le

pilier qui doit lui servir d'appui gagne en grosseur et en soli-

ài^é. Mais, en même temps, le tronc de l'arbre est aussi un

^servoir de substances nutritives pour les bourgeons qui doivent

P^ser l'hiver, et qui, à l'aide de l'amidon contenu dans ces ré-

^''voîrs hivernaux, sont appelés à se transformer en branches et

^ feuilles nouvelles. Les cellules ligneuses solides, verticale-

™^Qt disposées, servent à l'accomplissement de la première

^he, celle de fournir un support, et, quant à la deuxième,

cbafi^e parenchyme y suffit. Sous le climat dépourvu de pluies

^ la côte de Kalahari, il n'y a point d arbres ; mais lorsqu'il

* ^îtd'un végétal destiné à subsister comme un arbre pendant

^^ Hîècle, une quantité considérable de substances nourricières

^H, dans le cours du temps, être graduellement déposée à son