IX. KALAHARI

usage, quand ce ne serait que pour satisfaire à la production réitérée des bourgeons floraux. Le tissu plus ancien du Welwitsebia ne se prête plus à servir de résenoir aux substances formées dans les feuilles ; c'est qu'il a dû se consolider comme le bois le pluscompacte, afln de pouvoir, avec une force sufiSsaote, faire entrer ses racines dans le sol rocailleux qu'habite la plante. Un accroissement constant de la circonférence extérieure devient donc indispensable à la création des tissus nouveaux, destinés à ne pas figurer seulement comme charpente, mais encore comme trait d'union organique entre les deux feuilles et les boui^eons floraux et radicaux. Plus le végétal grandit et vieUlit, plus il s'enfonce dans le sol, et se rapproche des eaux souterraines à mesure que le développement de ses dimensions exige plus d'humidité, jusqu'à ce qu'enfin, privées de toute protection, les feuilles finissent par périr; alors le terme de la vie se trouve atteint. C'est ainsi que sous ce ciel tropical, sans nuages et à température uniforme, le Welwitschia, humecté par les rosées nocturnes, peut continuer à croître lentement, mais sans interruption, et subsister pendant un siècle entier.

Aussitôt que de la côte déserte du pays de Damara on s'élève vers les plateaux, la physionomie du sol subit un changement, sans devenir pour cela plus attrayante. C'est la forme des arbustes épineux, représentés presque uniquement par des espèces d'Acacias, qui, socialement groupés, déterminent le caractère du paysage*'. Le développement des épines n'est certes nulle part plus généralement répandu qu'ici, et ne déploie nulle part plus de variété dans les limites circonscrites des formes. Tous les voyageurs signalent les buissons épineux du Kalahari comme un obstacle particulier à la libre circulation, et M. Burchell avsût à peine franchi le Gariep, qu'il nous dépeint d'une manière graphique rimpossibilité de s'arracher au contact involontaire avec l'épi îie à crochets {Acacia detinens)^ sans y laisser ses vêtements**. C'est un arbuste de 1",4 à 2",5 de hauteur, que les colons connaissent plutôt sous le nom de « Pose un brin*' n, et dont les épines très -courtes, mais écartées en deux sens opposés, agissent à la manière d'un harpon. Nul végétal n'est, dans toute l'étendue du Ralahari, plus fréquent qoe