AUTRES FORMATIONS LIGNEUSES

sans obstacle, à travers les interstices entre leurs feuilles exiguës et leurs branches. On prétend que par un temps sec les feuilles de FAcacia se ferment à midi, comme elles le font pendant la nuit*^; cependant elles ne se rident point, et doivent par conséquent, posséder une force capable d'empêcher, malgré leur structure délicate, la perte qu'éprouverait la sève par suite de Tévaporation. Et cette force ne doit pas être la môme chez les diverses espèces, puisque Tune de ces dernières ne se présente que là où les eaux souterraines peuvent être atteintes par les racines, ce qui n*est pas le cas pour les autres espèces qui, par conséquent, ne sauraient recevoir Thumidité qu'à de longs intervalles de temps. Généralement la nature de Tépiderme nous révèle l'aptitude des plantes à retenir leur sève. Toutefois cette aptitude n'est pas indispensable, puisque les mouvements des liquides dans l'intérieur des végétaux ne tiennent souvent qu'à des tissus déterminés d'une structure délicate, sans pénétrer dans les tissus limitrophes. C'est ainsi que l'émission de la vapeur aqueuse par les feuilles doit être considérée non-seulement comme une opération physique analogue à Tévaporation des surfaces aqueuses libres; mais encore faut-il admettre ici comme indubitable la coopération des membranes. Les différences entre les membranes ne sont pas toujours appréciables à nos sens, et d'autre part, dans de tels cas, la rétention de la sève pourrait également dépendre de la nature de la sève ellemême. Un exemple de ce genre nous est offert par les Hélophytes, car les proportions de sels qu'ils renfermeut limitent Tévaporation. 11 se pourrait que la gomme des Acacias eût des effets analogues, sans que pour cela le tissu ait besoin de devenir succulent comme chez les Halophytes*.

Chez le petit nombre des autres formes arborescentes du Kalahari, on voit par contre reparaître, pour la plupart, Tépiderme épaissi du feuillage toujours vert, épiderme si répandu

* Dans un travail sur la production de la gomme des arbres fruitiers {Comptes renduSf ann. i871, t. LXXVIII, p. Ii90), Prillicux cherche à démontrer que récoulemcnt de la gomme constitue une véritable maladie qu'il désigne par le nom de gommose, et qu'on peut détruire à la suite d'incisions longitudinales faites sur les branches : selon M. Prillieux, ces scarifications artificielles agissent en substituant l'irritation produite par la plaie à celle qu'entretient la maladie. — T

254 IX. KALÀHARI.

dans les climats chauds. Les formes de F Olivier et du Laurier venant du Cap ^ se trouvent représentées ici par des espèces isolées, mais à large aire d'extension. Cependant un caractère plus particulier est propre à l'arbre Mopané, espèce du genre Bauhiîiiay dont la feuille double, d'un vert foncé, relève ses bords par en haut dans la direction du soleil ^, ce qui fait qa*il rappelle les forêts sans ombre de T Australie, Ce mouvement de rétroflexion dans les organes les plus sensibles à la chaleur, procédé si simple et si aisément opéré par T effet de la croissance, est apparemment un moyen sui&sant pour garantir Tarbre contre l'ardeur du soleil, et modérer l'évaporatioo, ot n'offrant aux rayons dévorants que la plus petite surface possible. C'est précisément une telle forêt, quelque peu nombreuse et quelque chaude qu'elle puisse être, qu'au milieu des tribulations de son voyage, M. Andersson a saluée avec extase, comme un lieu inespéré de repos, parce que dans cette triste contrée ce fut là qu'il aperçut pour la première fois des couronnes d'arbres munies de beau feuillage, ainsi que de sveltes troncs dénués d'épines ^. Même la physionomie impassible de ses compagnons indigènes semblait perdre ici sa stupeur habituelle et devenir sensible aux beautés de la nature. Les épines qui défigurent le pays de Damara et créent les plus grandes difficultés aux voyageurs, constituent précisément un signe de l'arrêt opéré dans le développement des feuilles. Or, l'élégant feuillage du Bauhinia n'a pas besoin de ce moyen protecteur contre les rayons solaires, parce qu'il en possède un autre, non moins efficace *. Dans le désert nu, les végétaux ligneux disparaissent ; mais bien que les eaux souterraines n'y soient accessibles que sur

♦ M. Mauch (Peterraann MHtheil, Ergmnungshefl, n*» 37, ann. 1874, p. 49) signale, au milieu des ruines de Zimbabyc, découvertes par lui, et situées à environ 300 kilomètres (41 milles allemands} de la colonie portugaise de Sofala, un arbre gigantesque, dont quelques fragments avaient éti* soumis à M. Grisebacb. L'examen analomique de ces échantillons suggéra au savant botaniste de Gœttingue la supposition que le végétal dont il s'agit pouvait bien se rattacher à l'arbre Mopané, supposition que M. Mauch n'admet point (loc. cit., p. 51), en déclarant que ])endant ses longues pérégrinations dans l'Afrique méridionale, il a eu trop fréquemment l'occasion d'examiner le Mopané pour ne pas être convaincu que cet arbre diffère complètement de celui (ju'il a signalé à Zimbabyc. — T.