FORMES VÉGÉTALES DU PAYS PLAT

des points disséminés à des distances considérables, les substances alimentaires sont loin de manquer complètement au pâturage des animaux. La quantité de l'herbe, dit M. Livingstone *\ est surprenante, et comme elle crott en touffes isolées à la manière des Graminées des steppes, les intervalles n'en restent pas pour cela toujours nus, mais sont abondamment revêtus de Cucurbitacées cirreuses, dont les fruits et bulbes succulents fournissent aux animaux Télément aqueux que le sol leur refuse. Dans les saisons humides, « des espaces à perte de vue sont recouverts d'un tapis touffu de la Pastèque de l'Afrique méridionale {Citrullus caftr) **, et pour mettre à profit de telles provisions, on voit alors se réunir dans le désert toutes les formes animales suivies par les Betschuanas avec leurs troupeaux. Mais même pendant la longue période où le sol est complètement aride et nu, il recèle néanmoins dans son sein des substances alimentaires et des germes de vie organique. Le Kalahari possède «r plusieurs Asclépiadées à gros bulbes comestibles ^ » , dont le tissu succulent fournit aux indigènes le moyen d'étancher leur soif. Le désert produit jusqu'à des baies comestibles**. On se demande d'où vient l'eau qui se concentre dans les organes de ces végétaux ; M. Livingstone a cherché à trouver la réponse ^*, en expliquant la végétation, comparativement si riche du désert, à Taide de la configuration en forme de bassin que présentent les hautes plaines de l'intérieur, et par suite de laquelle les eaux souterraines fournies par les sources de la terrasse de l'est peuvent se rapprocher ici de la surface du sol plus que partout ailleurs. Cependant des eaux souterraines que les indigènes ne sauraient atteindre et utiliser, sont également inaccessibles aux racines de petits végétaux. Aussi estil vraisemblable que la rosée constitue la seule source d'humidité accordée aux plantes pendant les périodes d'aridité, en sorte que, de même que les Mollusques parviennent à recueillir pour les besoins de leur coquille les minimes quantités de carbonate de chaux contenues dans la mer, de même, à l'aide de leurs racines, ces plantes introduisent dans leur tissu Teau qu'elles doivent au bienfait de la nature.

Les autres formes végétales sont les mêmes qu'on retrouve

:256 IX. KÂLAUARl.

dans d'autres steppes et déserts, ou bien elles signalent Tintime affinité du Kalahari et du Soudan. A la première catégorie appartiennent les plantes grasses {Euphorbia^t ifesent' brianthcmum^^)j les végétaux bulbeux qui ouvrent rapidement leurs fleurs après les orages d'été ^* (ex. Amaryllis) \ parmi les arbustes, les formes de Spaitium (ex. Lebeckia)^ de rOléandre (par l'entremise d'une Rubiacée, le Vanguerid^ et du Myrte (par une Ébénacée, YEuclea); enfin, les arbustes à feuilles velues, particulièrement fréquents dans la savane {Tarchonanthus) ^.

Mais là où sur les confins orientaux du Kalahari, les puits e1 les sources deviennent plus fréquents, où les rivières se remplissent périodiquement pendant plus longtemps, et où pai conséquent les eaux souterraines se trouvent effectivement plus rapprochées de la surface du sol, on rencontre des savanes qui ne diffèrent en rien de celles du Soudan ^. Ici, l'herbe touffue acquiert en été une hauteur à masquer presque complétemenl les troupeaux ^ ici la description faite par M. Burchell de la physionomie que présentent ces savanes revêtues de leui tapis de la saison sèche s'accorde si complètement avec celle que signalent les voyageurs dans la Nubie, qu à l'instar de ces derniers, M. Burchell se sert de la même image pour comparer la savane du Kalahari à un champ de blé en voie de maturation. Et loj-squon a prétendu que de nos jours le désert progresse dans la direction de Test, de telles assertions signifient que lors de longues périodes d'aridité, cette luxuriante végétation de Graminées doit de plus en plus faire place à de chétifs herbages. Mais quand on compare entre eux les climats du Kalahari et du Soudan, on trouve que la seule différence vraiment importante pour la végétation consiste précisément en ce que dans le Soudan la période des pluies est plus longue et plus abondante que dans le Kalahari ; en sorte qu'avec la hausse et la baisse qu'éprouvent par suite de cela les surfaces des nappes d'eau, les formes végétales des deux domaines doivent se mélanger ou se séparer.

Formations végétales. — La configuration plastique uniforme de l'Afrique méridionale a pour conséquence que les formations végétales du Kalahari se mélangent rarement entre

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eiies, mais se trouveot uniformément répandues sur de vastes espaces. Les forêts jouent un rôle prépondérant dans la paitie méridionale du domaine qui confine au Soudan : à l'ouest, dans la direction du sud, on voit se rattacher à ces forêts les buissons épineux du pays de Damara, et au milieu du continent, les conouvertes du désert, contrées qui, avec peu de changet, continuent ensuite le long des limites du Cap et à travers le Grand-Namaqua, dans la région littorale inhabitable, tandis du côté de Test, elles passent aux savanes humides des républiques nommées d'après les affluents du Gariep. forêts d'Acacias du nord, qui n'alternent que rarement aveo des formes arborescentes à riche feuillage, sont, à la vérité, Je plus souvent représentées comme impraticables; mais puisqu'on est parvenu plus d'une fois à les traverser avec les voitures à bœufs usitées au Cap, en suivant des voies non encore fra.y ées pour atteindre le pays des Nègres, sans l'aide de rivières ou cfl* espaces ouverts^ on ne saurait se figurer la végétation aussi tom iTxxe, les arbres aussi agglomérés que dans les contrées tromoîns sèches. Lorsqu'il s'agissait des voyages de découdans les domaines des nègres du Soudan, il n'y avait moyen d'avancer qu'au pas en cheminant presque toujours ^ I>î^d. Ici, au contraire, comme les essences de haute futaie, ûtnsî que la variété dans leurs éléments constitutifs, font défaut ** ' ^^ 'orêt, les arbres y paraissent souvent remplacés pai' les buis- ^'^^ • M. Andersson *' dit, à la vérité, une seule fois que sur une oi3Co.nce de 20 milles géographiques, il fut forcé de se frayer '^^^^^ge à travers la forêt la hache à la main, mais il ajoute ^^ ^ ■* y avait à déblayer non-seulement des buissons, mais encore ^ ^••t^tres ayant plusieurs centimètres de diamètre, et même jus- ^ ^" O",60. Malgré cela, les épines lui paraissent plus incom- , ^^^^^ qu® l^s arbres: car, pour donner la plus grande preuve .| 3^ i iiïipraticabilité de cette contrée et des difficultés du voyage, * ^ ^ que la toile qui surmontait sa voiture fut déchirée en lam-

. ^^^. Souvent la marche se trouve facilitée par les lits dessét ^ des rivières nommées ici Vlet/, et également revêtues d'ar- ^^-^ mais non pas d'une manière assez serrée pour être un ^^Kicle au passage de la voiture ^.

!^58 IX. KALAHAIU.

Les surfaces élevées du pays de Damara et les chaînes de hauteur qui les séparent àe la région littorale, et dontlesTamifications se perdent du côté de Test dans le désert, sont pauvres en arbres, mais non moms pénibles à franchir i «ause des buissons épineux qui les hérissent. Malgré cela, ce pays offreiles pâturages excellents ^'. C'est que les buissons des Acadas ^neux ne sont pas uniformément répartis. Souvent ils forment des groupes dans une savane dont llicrbe, bien que jaunie par la sécheresse, fournit encore un fourrage abondant. Tantôt ils se réunissent en fourrés où Ton a de la peine à pénétrer ^", tantôt ils abandonnent le sol aux Graminées, et alors on voit les buissons déprimés de Y Acacia detviem cachés dans le gazon et comme frappés de mort^**, en sorte que les épines seules incommodent partout le voyageur. Au reste, de telles plaines à 'Graminées se trouvent également ornées de quelques groupes isolés ^ A' Acacia Girafoi, Ce n'est que sur les surfaces plus élevées que rherbe devicînt clair-semée •"*, et que les buissons eux mêmes se rabougrissent.

Mais dans le midi (2i''lat. S.) les massifs touiïus des buissons^ épineux disparaissent ^\ et aloi's on voit se succéder jusqu'aiz Gariep de vjistes surfaces sablonneuses avec des galets de quarte. interrompues par des montagnes à roche solide, surfaces où végétation arborescente ne peut être que rare et chétive. Ces là le domaine du Grand-Namaqua. qui, selon M. Andersson constituerait la plus vaste étendue de terrain déseit et inutili que rcnlennc notre globe en dehors du Sahara. Il parait dom (|ue ce domaine l'emporte, conmic désert, même sur celui d Kîilahari proj^rement dit, ce qui d'ailleurs se trouve confirmé pai le petit iiomijre des ]i:il)it;ims. La constitution du sol du Grand Namaqua e>l encore trop peu connue pour qu on puisse appré <icr la cause de li (risOî désolation de ce pays, si semblabl pourtant à la terrasse du Damara tant par son niveau que païKl'absonce des pluies. Mais ce qui semble prouver qu'ici encor la léparlilion des l'oiinations végétales, et par conséquent 1 \aleur du pa\s sons le rapport de l'élevage du bétail, tiennen a la strnclnre /;éogno^li(pie des chaînes montagneuses, c'est qu le pays de Damara, plus fertile, a laNantage de posséder unso-