CHAPITRE III

La Famille du forestier.

Le garde forestier qui avait recueilli le pauvre orphelin , était un brave et honnête homme. Religieux, bienveillant envers tout le monde, il se montrait infatigable à remplir ses devoirs ; rien n égalait sa fidélité pour le service de son prince. Il suivait strictement la manière de vivre de ses ancêtres.

En commençant la journée, sa première occupation était de prier en commun avec sa femme et ses enfans; il la terminait de même.

« Comment pourrions-nous, disaitil, ne pas élever chaque jour nos pensées vers celui qui nous donne la vie, la nourriture , et qui nous procure toute sorte de bien? Ce doit être, il Ere semble, un aspect touchant, meme

pour des anges, de voir un père et une mère s’agenouiller au milieu de leurs enfans, et tous, pénétrés de reconnaissance , élever leurs mains et leurs pensées vers Dieu. Le père céleste, en les contemplant, doit les bénir. ” Avant et après le repas le forestier et toute sa famille priaient de même avec recueillement. Un jour, il rentra avec Monsieur de Schilf au moment où l’on servait la soupe, il l’engagea à dîner. Ce jeune seigneur s’assit à table sans prier. Mais le forestier, toujours franc, lui dit d’un ton sérieux : « Fi donc, Monsieur , c’est ainsi que se conduisent les sangliers de la forêt * ils avalent les glands sans songer à celui qui les leur envoie. ”Le jeune homme voulut répliquer, prétendant que c’était une chose assez insignifiante de prier ou non, en se mettant à table. Le forestier lui répondit avec force : « Ce qui nous rend meilleurs, est toujours

de grande importance. La piété est bonne à toutes choses ; mais jamais encore je n’ai vu qu’oublier Dieu ail produit de bons fruits; j’ai même déjà tu le contraire. Priez donc avec nous, ainsi qu’il convient à un chrétien et à un homme raisonnable, ou bien vous aurez été pour la dernière fois à la chasse avec moi. Je ne veux rien avoir de commun avec un païen, je ne veux pas même m’asseoir à la même table que lui. Cependant, ajouta-t-il avec plus de calme, je sais bien que vous n’y avez pas réfléchi ; vous avez vu plusieurs jeunes seigneurs qui se mettaient à table sans prier, et vous avez voulu les imiter, croyant par là vous donner un air plus distingué. ”

Le jeune homme se leva de nouveau et voulut bien prier avec les autres. Cependant il le fit par amour pour la chasse et non par recueillement.

Le digne forestier n’était jamais plus heureux .que lorsqu’il se trouvait au milieu de sa famille. «Pourquoi, disait-il, irais-je chercher au loin les plaisirs quand je puis en trouver de plus doux chez moi? "Après avoir terminé son travail, il buvait tranquillement sa bière à la maison , et les dimanches son verre de vin, causant avec sa femme, ou racontant à ses enfans des histoires amusantes et instructives. Quand il était fort bien disposé, il prenait sa harpe. « Elle nous tient lieu, disait-il, de concert et d’opéra pendant les longues soirées d’hiver. ” Dans sa jeunesse il avait donné du cor, mais le médecin le lui défendit, et comme il aimait beaucoup la musique, il s’adonna alors à la harpe. Sa femme savait plusieurs belles chansons, il les accompagnait de son instrument.

Les enfans eux-mèmes avaient appris quelques petits couplets proportionnés

à leur âge , et ils chantaient tous ensemble à l’envi des oiseaux de la forêt.

Les enfans allaient à l’école du village d’Eschenthal , leur paroisse.

Chrétien et Catherine y retournèrent chaque jour, aussitôt que les fêtes furent passées et que les chemins furent praticables.

Antoine les y suivit avec plaisir, et bientôt il surpassa tous ses camarades. Son amour pour le travail et ses moyens étaient extraordinaires. Le soir, quand le forestier revenait de la chasse, et qu’il était assis dans son fauteuil près du fourneau, il appelait les enfants pour qu’ils lui rendissent compte de ce qu’ils avaient appris à l’école et pour qu’ils lui montrassent leurs cahiers. Les récits d’Antoine étaient toujours les meilleurs, son écriture la plus belle, et bientôt il sut très-bien lire. Lorsqu après le sou-

per les enfans faisaient la lecture à tour de rôle, cétait toujours Antoine qu on aimait le mieux entendre.

« Il lit d’une manière si naturelle, disait la forestière , que si l’on ne voyait pas le livre posé devant lui, on croirait qu’il raconte une histoire qu’il connaît déjà. 5>

Les enfans aimaient beaucoup le dimanche. Le forestier alors n’allait pas à la chasse; et ils pouvaient passer toute la journée auprès de lui. « Je m’occupe, disait-il, pendant six jours de la semaine, sans relâche, du service de mon prince, mais le dimanche est voué au culte d’un maître plus puissant. D’ailleurs, mes ouvriers et moi, nous pouvons bien aussi jouir d’un jour de repos. J>

Dès le matin de bonne heure, le père, la mère et les enfans allaient à l’église d’Eschenthal. Le chemin traversait tantôt des coteaux boisés, tan •

tôt d étroites vallées entourées de rochers buissonneux et de hauts arbres.

« Oh qu’il fait beau dans la forêt, disait alors Antoine* que la verdure des arbres est ravissante dans l’éclat du soleil levant ! Il me semble que le dimanche la forêt est plus belle encore : la verdure des arbres paraît plus douce; le chant des oiseaux est plus joyeux.

Et ce silence qui règne partout; on n’entend que la cloche de l’église qui résonne dans le lointain. Ici tout est calme, tout est tranquille comme dans l’église même. ”

« Oui , il règne ici quelque chose d’aussi solennel que dans une église, dit le forestier. La forêt est aussi un temple du Seigneur. C’est le Toutpuissant qui disposa ces arbres comme des colonnes , et qui joignit leurs branches pour former un dôme de verdure. Tout, depuis cet énorme chêne couvert de mousse, jusqu’à ce petit

muguet qui croît à nos pieds, nous annonce sa puissance et sa bonté. Oui , toute la terre, jusqu’à la voûte des ci eux, est un temple de sa magnificence. C’est surtout le dimanche que nous devons l’adorer et contempler avec recueillement ses oeuvres si belles. C’est dans ce temple superbe que luimême a formé, que nous pouvons reconnaître sa grandeur incompréhensible et sa magnificence ; mais c’est dans nos églises, quoiqu’elles soient bâties par la main des hommes, c’est là surtout qu’il nous révèle de plus près les décrets de sa sainte volonté.

C’est aussi dans ce but que le fils de Dieu devint homme, qu’il nous enseigna et qu’il ordonna la prédication.

Dans les temples et les églises de toute la chrétienté l’on annonce aujourd’hui sa doctrine à des millions d’hommes.

Voilà pourquoi, mes en fans, quand vous serez à leglise , écoutez bien

attentivement chaque mot du prédicateur, et conservez-les tous dans vos cœurs. ” Tels étaient les discours qu’il tenait à ses enfans en allant à leglise; au retour il leur parlait du sermon, et ils s’empressaient tous de lui raconter ce qu’ils en avaient retenu.

C’était surtout au dîner du dimanche que le forestier était gai, parce que les autres jours de la semaine il mangeait ordinairement dans la forêt. ïl servait lui-même les enfans avec la plus tendre affection. «Mangez, mes enfans, mangez, leur disait-il, et remerciez Dieu de ses bienfaits. ”

En se levant de table, il se promenait avec eux dans la forêt, leur apprenait à connaître les différens arbres et les différentes plantes, en vantant leur beauté et leurs usages divers.

«C’est ainsi, disait-il, que Dieu a embelli jusqu’à la plus petite plante et l’a rendue utile à l’homme. J)

Pendant le printemps ou l’été, lorsque la soirée était belle , la forestière inettai tle couvert près de la maison sous un grand tilleul. Son mari jouait de la harpe, et les oiseaux de la foret joignaient leur chant à celui de sa famille.

Antoine se trouvait bien heureux au milieu de ces bonnes et dignes gens, chez qui régnaient l’union, l’affection , la piété vraie , l’amour du travail et le contentement. Il était bien reconnaissant envers Dieu de ce qu’il l’ait conduit dans une telle famille. Mais aussi était-il plein d’obligeance envers ses parens adoptifs.

Quand le forestier rentrait le soir, Antoine courait aussitôt à sa rencontre, lui présentant ses pantoufles et sa vieille redingote grise à paremens verts.

Quand la forestière faisait la cuisine, il lui apportait du bois, cherchait de toute manière à la soulager, et allait au-devant de tous ses désirs.

Il savait même se rendre très-utile à son père adoptif. Le forestier dressait le plan des forêts confiées à ses soins ; il les coloriait et écrivait à côté en gros caractères le nom de chacune d’elles, et y ajoutait une couronne de verdure selon les arbres quelle contenait.

Bientôt Antoine fut en état de dessiner ces plans. Il parvint même à si bien les orner , que le forestier ne pouvait assez s’en étonner. Tantôt il dessinait un chêne contre lequel s’adossait un écusson portant le nom de la forêt, et de côté l’on voyait un sanglier qui cherchait des glands.

Tantôt encore le nom de la forêt était gravé sur un rocher surmonté de sapins, et au bas du rocher se reposait un cerf.

Antoine montra bientôt une véritable passion pour le dessin; tous ses momens de loisir, il les employait à

crayonner ou à peindre des paysages, des animaux, des oiseaux, des fleurs ou des arbres. Jamais il ne restait oisif. Le forestier et sa femme aimaient ce bon enfant comme leur propre fils; leurs enfans même, animés par l'exemple d’Antoine, devinrent plus cornplaisans et plus laborieux qu’ils ne l’avaient été auparavant.