CHAPITRE IV

Suite de l'histoire d'1 Antoine.

Un jour le forestier chargea Antoine d’aller porter des bécasses au château de Felseck, qui se trouvait dans le voisinage et qui appartenait au prince : l’intendant avait un hôte qu’il voulait régaler de ce gibier.

En s’y rendant, Antoine passa devant une cascade , qui , sortant de noirs sapins, se précipitait, blanche comme la neige, du haut d’un rocher. A quel-

que distance il vit un Monsieur qui dessinait la cascade; il s’en approcha, regarda son ouvrage et ne put s’empêcher de s’écrier : «Oh! que c’est beau, voilà ce que j’appelle peindre ! ” Il demanda la permission de regarder de plus près ce beau travail, et il l’obtint.

« Il semble, dit-il en l’examinant, que cette feuille de papier est un miroir dans lequel se réfléchissent en miniature la cascade, les arbres et les rochers environnans. Comme cette eau qui jaillit du rocherest claire; comme cette . écume blanche fait un bel effet sur ces pierres couvertes de mousse ! Et cette tendre verdure qui couvre ce roc, quelle est fraîche! on voudrait la saisir. Comme ces sapins sauvages s’élèvent hardiment vers le ciel ! Et ce cerf, que vous venez de peindre buvant dans le ruisseau , qu’il est naturel ! En Je voyant si légèrement posé, on devine que sa course doit être rapide. Les cerfs que

je dessine ont l’air d’être estropiés, je ne sais pas leur donner de vie. ”

Les louanges franches du jeune garçon firent un grand plaisir au peintre, mais ce qui lui plut davantage encore, ce fut son goût si vrai pour son art. Il lui dit en souriant : «Tu es donc, à ce que je vois, aussi un petit peintre. *

— « Oh ! dit Antoine , jusqu’ici je croyais même être non pas un petit, mais un grand peintre. Mais à présent je vois bien que je ne suis ni l’un ni 1 autre. ” — « Je désire cependant voir tes ouvrages, reprit l’artiste. Je viendrai te voir, et tu me les montreras.

Qui sont tes parens , ou demeures-tu ? 5>

— «Hélas, dit Antoine, je suis un pauvre orphelin. Monsieur le forestier Grünewald m’a recueilli. ”

« Sans doute, dit le peintre, que tu es son parent, un de ses neveux peutêtre? ” — « Non, répliqua Antoine, je vins comme étranger dans sa mai-

son , lui et sa femme m’accueillirent de suite et me traitèrent comme leur propre enfant. ” — «Voilà qui est bien beau, dit le peintre; mais comment cela s’est-il fait? ” Antoine lui raconta tout au long son histoire; l’artiste, après l’avoir écouté très-attentivement, lui dit :

« Le forestier et sa femme paraissent être de bien dignes gens. Salue -les de ma part et dis -leur que d emain je viendrai les visiter, afin de les remercier au nom de l’humanité de l’amour qu’ils t’ont témoigné. ”

Le peintre se nommait Riedinger; il était arrivé depuis peu de jours au château seigneurial pour y rafraîchir quelques vieux tableaux. Il profila de cette occasion pour dessiner quelquesuns de ces sites montagneux, qui lui plaisaient beaucoup. Dès le jour suivant il vint voir le forestier. Ces deux hommes se convinrent mutuellement

et se lièrent d’amitié. Le peintre demanda à voir les dessins d’Antoine.

La femme du forestier les vanta avec complaisance. « Croyez- moi, lui ditelle, ils sont au-dessus de toute comparaison. ” Antoine restait, en rougissant, près de la porte : «Vous verrez, Monsieur Riedinger, dit-il, que ce n’est rien du tout. ” Le peintre l’engagea à les lui montrer, et Antoine les alla chercher. Monsieur Riedinger les regarda très -attentivement et se mit plusieurs fois à sourire. Ils lui plurent beaucoup, quoiqu’il y trouvât nombre de fautes. «Vraiment, dit-il, cet enfant pourra devenir un bon peintre : abandonnez-le moi , Monsieur Grünewald , vous verrez qu’il vous causera de la joie. ” — « J’y consens, dit le forestier, en lui donnant la main. Vodà long-temps que je me demande ce que j’en pourrai faire.

Il va avoir quatorze ans, et il n’a plus

rien a apprendre à l’école d’Eschenthal. Il est trop délicat et trop compatissant pour devenir un chasseur. Il a plutôt le caractère doux de sa mère que celui de son courageux père. Si vous croyez qu’il puisse faire un bon peintre, prenez-le pour le former. Que demandezvous pour vos leçons? J)

« Ce que je demande ? dit le peintre: il ne peut pas être question de cela.

Vous m’avez enseigné par votre exemple comment l’on doit traiter de pauvres orphelins : une bonne action en fait naître d’autres, elles se suivent tout naturellement. Soyez tranquille, sitôt que j’aurai fini mon ouvrage au château, j’emmènerai Antoine en ville, et je n’épargnerai aucune peine pour en former un artiste distingué. i} Antoine sautait de joie. Mais lorsqu’au bout de quelques jours la voiture du peintre s’arrêta devant la porte de la maison et qu’il s’agit de partir , alors le bon

enfant pleura amèrement. Mais le forestier lui dit : « Ne pleure pas, Antoine : il n’y a pas bien loin d’ici à la ville ; nous irons souvent t’y voir, et toi aussi, tu pourras nous visiter facilement les dimanches et jours de fête. ” — « J’y mets la condition, dit-il à Monsieur Riedinger , qu’ Antoine vienne parfois nous voir, et surtout qu’il passe toujours les fêtes de Noël auprès de nous. Il faut que vous le lui permettiez. M — «Très-volontiers, et même, si vous et votre femme ne vous y opposez pas, je vous l’amènerai moi-même. 5>

Après cela ils se donnèrent la main.

Antoine remercia encore ses parens adoptifs. Us lui recommandèrent de respecter comme un père Je maître qui avait de si bonnes intentions pour lui.

Antoine monta en voiture avec son nouveau protecteur au milieu des bé-

nédictions de la famille du forestier.

L’excellent peintre tint toutes ses promesses. C’était un plaisir pour lui de diriger un élève qui avait de si bonnes dispositions. Il venait souvent visiter le forestier • parfois même il passait quelques jours chez lui, afin de dessiner d’après nature plusieurs beaux sites. Alors le maître ne pouvait assez louer son élève. « Entre nous, disait-il au forestier, il deviendra un artiste bien plus habile que moi. })

Au bout de quelques années, Monsieur Riedinger revint pour les fêtes de Noël avec Antoine, qui était devenu un beau jeune homme. Après le souper le peintre resta seul avec le forestier et sa femme ; Antoine et les enfans étaient déjà couchés depuis long-temps. Les bonnes gens virent bien que Monsieur Riedinger avait quelque chose à leur communiquer.

Enfin il commença ainsi :

ft Antoine sait tout ce qu’il peut apprendre auprès de moi, il faut à présent qu’il voyage, qu’il aille en Italie; cela coûtera beaucoup, il est vrai , mais aucun capital ne pourrait être mieux employé ; et je vous réponds que cet argent-là portera dans son temps de bons intérêts. Les frais d’un pareil voyage surpassent la fortune d’un simple particulier ; mais voilà ce que j’ai imaginé. Antoine gagnera par lui-même quelque chose; cependant il aura besoin encore de secours, parce qu’il est nécessaire qu’il ait du temps à lui , afin qu’il puisse continuer à se perfectionner. J’y contribuerai autant qu’il sera en mon pouvoir; car, encouragé par votre exemple, je me suis mis dans la tête de faire d’Antoine un peintre sans qu’il lui en coûte rien. Les ouvrages qu’il a faits jusqu’ici m’ont été très-bien payés : j’ai mis cet argent de côté, et je vais l’employer à

le faire voyager; néanmoins cela ne suffit pas, il s’en faut de beaucoup. Seriez-vous disposés à ajouter la somme qui manque encore? je dois vous dire quelle est forte; mais ne faut -il pas terminer la bonne œuvre commencée? J> Il tendit la main au forestier* espérant qu’il donnerait son consentement. Celui-ci voyait avec un grand plaisir la bonne conduite dAntoine et les progrès qu’il avait faits. Sa fortune était assez considérable. Il regarda sa femme , qui lui répondit par un signe de tête approbatif, Alors il frappa dans la main du peintre et lui dit : « Eh bien , si cette somme ne dépasse pas mes moyens, je veux la donner! J)

Ils firent le calcul des frais de voyage, et il fut unanimement résolu qu’au printemps prochain Antoine se mettrait en route.

Le jour suivant le peintre et son

élève montèrent en traîneau pour retourner à la ville. Pendant l’hiver le forestier et sa femme firent les préparatifs pour le voyage d’Antoine.

Le brave homme acheta du drap, afin d’habiller convenablement son fils adoptif. Il chercha sa malle de voyage et la fit recouvrir à neuf d’une peau de daim. La forestière et ses deux filles travaillaient assidûment afin de le bien fournir en linge. Au commencement du printemps il vint passer encore plusieurs jours avec ses parens. Son père adoptif lui témoigna une bien grande affection , et lui donna encore beaucoup de bons conseils, de leçons pleines de sagesse et de prudence. Il prit lui -même la peine d’emballer ses effets. Chaque fois que la forestière lui donnait un nouvel habillement , Antoine était ému jusqu’aux larmes. « Oh , combien, combien vous faites pour moi,

leur disait-il ; mes propres pare ns , s’ils vivaient, ne pourraient faire davantage!

La malle fut envoyée cl’avance à un peintre célèbre, à qui Monsieur Riedinger avait recommandé Antoine ; car ce dernier voulait voyager à pied.

Chrétien, son ami intime, lui lit encore cadeau d’une petite valise dans laquelle il pût enfermer les effets destinés à son usage habituel.

Enfin vint le jour du départ. Après le dîner, Antoine voulait encore aller en ville chez Monsieur Riedinger, et de là se mettre en route. Us dînèrent ensemble pour la dernière fois. C était une touchante fête de famille. Le forestier regarda autour de lui; il régnait un pénible silence : « Allons , mes enfans, ne soyez pas si tristes, et toi aussi, bonne mère, essuie cette larme.

Vous n’y pouvez rien changer. Quand les fils grandissent, il faut qu’ils aillent

dans le monde , et vous aussi , mes filles , vous approchez de lage où vous devrez peut-être quitter la maison paternelle. Cependant , quand même des montagnes et des vallées nous sépareront , nos âmes seront toujours unies. Quelque triste que soit la séparation, nous nous reverrons un jour, soit ici, soit dans le ciel. }> Ce digne homme parvint bientôt à les égayer. Il fit apporter une bouteille d’un bon vin , uniquement réservé pour les jours de fête. Il en versa à la mère et aux deux filles, quoiqu’elles s’en défendissent. Donnez du vin aux affligés, dit-il, en souriant. J) Antoine et Chrétien tendirent leurs verres sans se faire prier. A la fin du repas le forestier éleva le sien en disant : « A un bon voyage, Antoine, et à un heureux retour! — « Dieu le veuille, dit la forestière, ” et tous burent en^ joignant leurs voeux aux siens. Ils avaient

tous les larmes aux yetfx, Antoine surtout était très-ému; il ne put retenir ses pleurs en disant : « Oh mes bons parens, que je vous dois de reconnaissance! que serais-je sans vous? Jamais je ne pourrai m’acquitter de tout ce que vous avez fait pour moi; Dieu veuille vous le rendre. Puisse-t-il me mettre en état de vous témoigner un jour par des actions ma reconnaissance, ainsi qu’à mon frère et à mes soeurs, pour tout le bien que vous m’avez fait w

«Oui, cher Antoine, dit le forestier, je ne puis te le cacher, nous faisons beaucoup pour toi; et quand je regarde ton frère et tes soeurs, je dirais presque que nous faisons trop.

Quant à moi et à ma bonne femme, il ne nous faut plus grand’chose. Nos cheveux sont gris. Tant que nous vivrons, sans doute nous aurons du pain.

Mais, cher Antoine, si jamais ton frère

ou Tune de tes soeurs se trouvaient dans le besoin , ne les y laisse pas et n’oublie point ce cpie la reconnaissance impose. Donne-moi ta main, Antoine.

N’est-ce pas, jamais tu ne les abandonneras? ” — « Ob ! mon cher père, s’écria Antoine en tendant la main au forestier, je serais l’homme le plus ingrat, si je venais à perdre le souvenir de vos bienfaits! Non certainement, jamais je n’oublierai votre amour. Ce serait pour moi le plus grand bonheur, si un jour je pouvais vous faire du bien, à vous, mon digne père, à ma tendre mère, à mon frère et à mes soeurs chéries. y>

« Je te crois, Antoine, dit Je forestier, mais il est temps de nous quitter. ” 11 se leva en disant : (( Mcts-toi à genoux, cher fils, afin que je te donne encore la bénédiction paternelle. ” Antoine s’airenouilla. Le forestier éleva

ses jeux ail ciel ; sa figure et toute sa personne avaient quelque chose de

solennel. Il bénit le jeune homme et ajouta : « Que Dieu t’accompagne dans tous tes sentiers , qu’il te préserve du péché , et qu’il te ramène bon et pur dans nos bras. « La mère et les enfans les entouraient avec recueillement, et les mains jointes, les jeux remplis de larmes, tous dirent amen d’une voix émue.

Le forestier releva Antoine , le serra dans ses bras, et lui dit : «Va, que Dieu t’accompagne; aie -le toujours devant les yeux et n’oublie pas que son regard te suit partout : n’oublie surtout jamais ce que tu te dois à toimême. Les biens et les plaisirs de cette terre ne valent pas la peine que nous chargions notre conscience pour l’amour d’eux. Songe que nous ne sommes pas créés seulement pour cette courte vie, mais qu’il est une éternité. Fuis chaque occasion de faire le mal,

fuis surtout les hommes qui tournent

en ridicule la foi de leurs pères et qui peuvent rire des bonnes mœurs. Encore une fois adieu, et que Dieu soit avec toi. 5>

La forestière lui dit : «Antoine, vois mes yeux rougis par les pleurs , vois mes joues humides; pour l’amour de ces larmes, reste bon, honnête et dévoue à Dieu. Songe à mes pleurs, quand tu te sentiras tenté de faire le mal. Jusqu’ici tu ne nous as causé que de la joie ; ne nous fais pas de chagrin. Quelque triste que je sois à présent , je suis cependant pleine d’espoir. Mais si jamais nous apprenions que tu as commis une mauvaise action, c’est alors que nous verserions des larmes amères. N’oublie pas nos exhortations; que les dernières paroles de ta mère défunte restent toujours présentes à ta mémoire. °

Toute la famille accompagna assez loin le jeune homme, aui était bien

triste et profondément ému. Enfin, ils lui dirent adieu pour la dernière fois ; Antoine s’éloigne , mais eux restent immobiles. Le jeune homme se retourne bien souvent en faisant des signes avec son chapeau. Le forestier et Chrétien lui répondent de même.

La femme et les filles agitent de leur côté leurs mouchoirs blancs jusqu’à ce qu’enfin le jeune voyageur, le bâton à la main et la valise sur le dos, ait disparu derrière un coteau boisé,