CHAPITRE V

Le présent de Noël.

C’était la troisième fois que la veille de Noël se renouvelait depuis le départ d Antoine. Ce jour-là le garde revint de meilleure heure de la forêt avec son fils Chrétien. Il faisait trèsfroid : les rayons du soleil couchant doraient les croisées de la oh ambre $

les vitres rondes commençaient déjà à se couvrir de glace et brillaient comme des diamans à la clarté rougeâtre du ciel. Le forestier s’assit dans son fauteuil près du grand fourneau.

Il attisa le feu; la flamme s’éleva bientôt et répandit une clarté incertaine dans la chambre, se réfléchissant dans les fenêtres et augmentant leelat des vitres glacées.

La forestière entra dans la chambre.

«Est-il arrivé une lettre d’Antoine? a lui demanda son mari. «Non, ” répondit-elle tristement. «C’est singulier, dit-il, en secouant la tête : nous recevions toujours une de ses lettres pour la veille de Noël. Il écrivait très en détail, et ses lettres étaient le plus grand plaisir que j’éprouvasse ce jourlà. Que fait-il donc, ce garçon, pour avoir négligé d écrire? ”

A peine le forestier achevait-il ces mots, que la porte s’ouvrit et qu’un

messager se présente. Ses cheveux étaient blanchis par la gelée. Il avait une lettre à la main et sur le dos il portait une caisse en bois de sapin tout-à-fait plate, mais assez large et si haute qu’il fut obligé de se baisser pour entrer dans la chambre.

«Cette caisse contient sans doute un miroir,” dit Catherine. Le messager remit la lettre au forestier et déposa la caisse. «Elle est de Monsieur le peintre Riedinger, dit le forestier; que veut dire cela? je croirais presque qu’il est arrivé un malheur au pauvre Antoine.” Il ouvrit précipitamment la lettre et la parcourut a la hâte à la lueur du feu.

« Figurez-vous, dit-il avec joie, Antoine nous envoie de Rome un tableau pour nos étrennes. Il l’a adressé à M. Riedinger, en le priant d’y faire mettre un beau cadre doré et d’avoir soin qu’il nous arrivât sans

faute pour la veille de Noël. Le tableau est un vrai chef- d’œuvre, à ce que marque M. Riedinger. Antoine est vraiment un brave jeune homme; que je voudrais pouvoir l’embrasser! 5>

«Catherine, dit-il, apporte donc un verre de vin à ce brave homme, en attendant le souper. Il lui fera du bien, car il fait un froid terrible làdehors. 5> Le messager prit le vin avec reconnaissance, mais refusa de s’arrêter, disant qu’il avait des parens à Eschenthal , et qu’il comptait passer les fêtes auprès d’eux. C’est bien, dit le garde, et il le congédia après l’avoir bien récompensé.

« A présent, ajouta le forestier, venez tous vous asseoir autour de moi.

La lettre de M. Riedinger en contient une autre d’Antoine; je veux vous en faire part. ” Louise se hâta d’apporter de la lumière, afin que son père

pût lire plus facilement. Tel en était le contenu :

« Mes chers et bons parens !

«Vous recevez ci-joint un cadeau de Noël , un tableau auquel j’ai travaillé avec beaucoup de soin. Il représente notre Sauveur dans la crèche.

Plusieurs artistes m’ont assuré que j’ai bien réussi. Je désire qu’il puisse vous causer une partie du plaisir que j’ai éprouvé en voyant la représentation de l’enfant Jésus dans la crèche, lorsque j’entrai dans votre maison pour la première fois. Certainement qu alors votre plaisir ne serait pas faible.

«Que ne puis -je venir chez vous en meme temps que mon tableau, afin de vous le présenter moi-même!

Il est vrai que je suis dans un pays superbe. Je vous écris en Novembre, l’hiver règne depuis long-temps chez vous; votre toit, les sapins et les cliê-

nés gémissent sous le poids de la neige, tandis qu’ici les orangers et les citronniers nous présentent leurs fleurs argentées et leurs fruits dorés. Cependant, au milieu de cette magnificence je regrette votre foyer champêtre , près duquel j’ai passé les plus beaux momens de ma vie.

« C’est à votre bonté que je dois d’avoir vu le beau ciel d’Italie, que je devrai encore d’être un artiste, si jamais je mérite ce nom. C’est votre représentation de la crèche qui a d’abord éveillé mon talent. Elle est toujours devant mes jeux , et quelque beaux que soient les chefs-d’œuvre que j’ai occasion d’admirer ici , ils ne m’enchantent pas autant que je le fus alors. Les heureuses années de l’enfance sont cependant ce qu’il j a de plus doux; tout nous semble embelli par l’éclat de l’aurore : il est dommage qu’ elles passent aussi vite.

« Quand vous lirez ma lettre et que vous regarderez mon tableau, je serai en idée au milieu de vous. Mon coeur s’émeut de nouveau, quand je me rappelle comme je vins pour la première fois dans votre maison demi-mort de froid; comme notre bonne mère me restaura , en me donnant une nourriture cbaude, comme vous m’avez adopté pour votre fils, et comme Chrétien, Catherine et Louise partagèrent si joyeusement avec moi leurs étrennes.

« O mon père bien-aimé, je baise plein de reconnaissance vos mains respectables et celles de ma mère adoptive. J’embrasse mon frère et mes sœurs. Je me réjouis déjà d’avance de pouvoir vous dire de près, dans quelques années, combien je suis de tout mon cœur,

«Votre reconnaissant et tout affectionné fils, Antoine.

« Rome, le i5 Novembre 17 56. a

« Voilà une bonne lettre , dit le forestier , en s’essuyant les yeux. Tout ce que nous avons fait pour ce brave jeune homme est encore trop peu de chose. Jamais je n’aurais pensé qu’il me donnerait tant de joie. Mais voilà le souper qui nous attend, en nous levant de table nous regarderons le tableau. n — (( Ob non, dirent-ils tous d’une voix, à présent, de suite. Nous préférons cela au manger, dit Louise, je veux seulement chercher encore une lumière, afin que nous puissions mieux examiner. 5)

Chrétien ouvrit la caisse. « Oh! que c’est beau, que c’est charmant, secrièrent-ils tous à la fois. Quelles formes célestes! ces couleurs sont incomparables ! 5) Le forestier plaça le tableau sur une petite table près du mur , et posa les deux lumières à côté. Tous les yeux restaient attachés sur ce brillant travail.

La forestière joignit rr1 Igieusement les mains en disant : Vraiment, on ne peut rien voir de plus beau ! Il me semble avoir été moi-mème à la crèche de Jésus. Cet enfant divin, comme il vous regarde d’un air aimant et gracieux ; il semble que dès son arrivée au monde il veuille déjà nous saluer.

Et Marie agenouillée devant la crèche , comme ses yeux pleins d’affection et de tendresse se reposent sur son enfant, le tenant d’un bras, tandis que son autre main est posée sur son coeur si profondément ému : la vue de cet enfant chéri lui fait oublier la misère qui l’environne. Combien l’aspect de Joseph est respectable, et de quel air pieux il lève ses mains vers le ciel!

Comme la figure de ces pâtres respire l’honnêteté et la droiture; avec quelle piété et quel recueillement ils sont agenouillés ! Et ces anges là -haut, quelle beauté céleste! Comme iis sont

posés légèrement! Et cette clarté qui entoure l’enfant, qui éclaire tout ce qui l’environne et qui surpasse même l’éclat des anges! Vraiment, il faudrait avoir un coeur de pierre pour ne pas se réjouir de la naissance du Sauveur, et ne pas se joindre aux choeurs célestes pour célébrer la gloire de l’Eternel. 5)

Jusque-là le forestier avait regardé le tableau en silence, sans détourner la vue et sans prononcer un seul mot.

Tout à coup, comme s’éveillant d’un songe , il dit : « Oui , tu as raison. Quand cette histoire sainte, si bien représentée , est devant nos yeux, elle fait un effet tout particulier sur notre cœur. Je veux essayer si je puis vous exprimer toutes les pensées qu’elle m’inspire et tous les sentimens quelle me fait éprouver. M II approcha son fauteuil , s’assit à une petite distance du tableau de manière à le bien voir, et

commença ainsi :

« Nous voulons, mes chers enfans, porter d’abord nos regards sur l’enfant divin couché dans la crèche.

Pour quelques instans, ne songeons pas à sa céleste origine, et ne voyons en lui qu’un enfant humain. Faible et délaissé, enveloppé dans des langes grossiers, il est couché sur un peu de paille et de foin. Mais sa tendre mère le salue d’un doux sourire et lui prodigue les soins les plus asffectueux; le fidèle père nourricier, plein d’intérêt, se tient à ses côtés , prêt à protéger la mère et l’enfant de son bras vigoureux et à les nourrir du travail de ses mains. Un bon père , une mère tendre , un enfant qui , parvenu à peine à l’âge de raison, répond avec reconnaissance à leur amour - n’est-ce pas là le plus beau spectacle qui existe sur la terre, un spectacle qui doit ré jouir les anges eux-mêmes? Cette touchante réunion du père, de la mèie

et de l’enfant, c’est à Dieu quelle est due.

« O mes amis ! en voyant ce nouveau né dans la crèche, dites -vous :

moi aussi, dans mon enfance j étais faible et hors d’état de suffire aux premiers besoins. Je serais mort d’inanition, si mes parens ne m’avaient accueilli avec tendresse; mais je fus reçu avec joie et bonheur : tout était déjà préparé pour mon arrivée. Ma mère m’enveloppa dans les langes qu’elle-même avait filés, blanchis et cousus pour moi ; jour et nuit elle m’entourait de ses soins. Quand je dormais, elle veillait près de mon berceau, souvent sa sollicitude pour moi la priva du sommeil. Mon père partagea ses inquiétudes et travailla pour mon entretien. Rappelez- vous ces soins et remerciez Dieu de vous avoir donné de bons parens. C’est lui qui inspira au cœur de votre mère

cet amour inexprimable; c’est lui qui donna à l’auteur de vos jours cette affection paternelle. Ne soyez donc pas ingrats envers vos parens. Un fils ou une ülle qui pourraient oublier ce que leur mère a souffert pour l’amour deux, ce qu’il a coûté de peines à leur père pour les nourrir, les vêtir, les élever , seraient privés de tout sentiment humain.

« Après avoir regardé la sainte famille, jetons un coup d’oeil sur les anges qui planent au haut du tableau, et de là sur les animaux que renferme l’étable. Mais d’abord considérez encore la sainte Vierge : sa figure exprime une innocence céleste , la tendresse la plus maternelle. Regardez les nobles traits de Joseph; qu’ils sont pleins d’expression ! V oyez ce charmant enfant, dont le sourire est si gracieux, dont les yeux brillent comme des étoiles; puis abaissez vos

regards sur les tètes rudes et grossières du bœuf et de l’âne. Quel air stupide! voyez comme leur bouche s’avance; cela vous prouve qu’ils ne songent qu’à leur nourriture ; ils ne connaissent rien de plus élevé : la faculté de sourire leur a été meme refusée. Qui peut voir l’homme auprès d’eux , et ne pas le reconnaître pour un être d’une plus noble nature, appartenant à une classe bien supérieure. L’homme le plus grossier croirait qu’on veut l’injurier, si on lui disait: tu ne vaux pas mieux que le bœuf qui traîne la charrue, que l’âne qui porte les fardeaux, et qui après sa mort tombe en putréfaction. Non , l’homme ressemble plutôt aux anges de Dieu, qui peuvent reconnaître leur Créateur, et qui chantent ses louanges; car il est le seul être sur la terre qui en soit capable. En vain a-t-ü quelque analogie avec les animaux, il n en est pas

moins allie de plus près aux anges du ciel. Qu’il vienne au monde en pleurant et en gémissant, qu’il y souffre beaucoup, qu’il fleurisse pendant de courts instans, pour se faner bientôt après, semblable à la fleur des champs; qu’il se décompose comme les animaux : c’est seulement sa forme extérieure qui se réduit en poussière.

Il est en lui un esprit immortel, un ange caché sous une forme matérielle.

Sitôt que cette enveloppe tombe , l’homme devient un ange parfait, si toutefois il a rempli sa destination sur la terre, et s’il a vécu conformément à la volonté de son Créateur. Le peintre a très-bien fait d’ajouter encore un agneau et un panier plein de fruits qu’on représente en offrande à l’enfant nouveau né. Toutes les créatures de la terre sont soumises à l’homme; il dompte les bêtes les plus fortes et les contraint à le servir : le mouton lui

donne son lait et sa laine; c’est pour lui que la terre produit ses plus beaux fruits. Dieu n’a fait lliomme inférieur aux anges que de quelques degrés; il l’a couronné de eloire et de çrandeur, il l’a rendu le maître de toutes ses œuvres, il a tout soumis à sa domination. Le lieu même dans lequel nous apercevons cet enfant et ses parens, la misérable crèche et la pauvre étable ne sont pas sans signification»

Il ne faut pas de palais à l’homme pour remplir sa destination; il peut vivre heureux dans la plus triste cabane et y mourir en paix. Nous n’apercevons dans l’étable que pauvreté et indigence. Pour être véritablement heureux et digne detre honoré, l’homme n’a besoin ni de velours, ni de soie, ni d’or, ni d’argent. C’est dans tout ce qu'il y a de plus important que Dieu n’a pas fait de distinction parmi les hommes. L ne

pauvre étable reçoit les êtres les plus saints, les plus heureux et les plus augustes qui aient jamais vécu sur la terre.

«Mes enfans, ce que je vous ai dit jusqu’ici est très-consolant et doit nous satisfaire- cependant ce n’est encore que ce qu’il y a d’humainement beau dans cette histoire. Le plus essentiel, c’est l’origine céleste et la haute des* tinationde cet enfant divin; car Jésus- Christ, le fils du Tout-puissant, s’est fait homme et est venu sur cette terre pour sauver le genre humain, déchu de sa pureté et de sa dignité primitives, et pour le ramener à Dieu.

«C’est en lui que s’est manifestée la bonté du Très-Haut; c’est dans lui que nous voyons Dieu caché sous une forme mortelle. Il naquit dans la plus profonde pauvreté, il fut couché comme enfant dans une crèche , ne sachant où poser sa tête, et il mourut à la

croix comme un malfaiteur. Et cependant, sans aucun secours, sans richesses et sans armes , il a changé la face de la terre par sa sagesse divine, son amour et sa toute-puissance 5 il a éclairé, ennobli, sauvé le genre humain et prouvé ainsi son origine divine.

«Voilà les idées que nous suggère la vue de ce tableau, comme la lecture de l’histoire sainte.

« Voyez, il fait nuit; une obscurité profonde couvre la contrée , la scène est seulement éclairée par la clarté que répand l’enfant divin. C’est ainsi qua la naissance de Jésus-Christ les ténèbres de l’ignorance et du paganisme couvraient la surface de la terre; mais en lui est apparue au monde une lumière qui brille sur tous les hommes.

Ceux-ci étaient plongés dans le péché et dans le vice; ils étaient devenus semblables aux animaux de letable, plusieurs d’entre eux s’étaient même

dégradés plus encore parleur impiété; mais le Christ vint pour les corriger, pour faire de ceux qui croiraient en.

lui des hommes meilleurs, des saints, des anges sous une forme humaine.

Les hommes étaient avant lui aussi misérables qu’ignorans et vicieux. Mais voyez tous ceux qui entourent la crèche de Jésus, combien ils sont heureux, combien ils se réjouissent de sa naissance! A l’aspect du Sauveur nouveau né, Marie, Joseph, les patres, se sentent élevés au-dessus de toutes les peines de la terre. Celui qui doit délivrer les hommes de la misère, leur apporter une joie pure et la paix du ciel, le voilà qui accomplit cette sainte mission dès le moment de sa naissance.

Les paroles des anges sont adressées encore à tous les hommes : Je vous annonce une grande joie , il vous est né un Sauveur; cest le Christ le Seigneur.

« Chacun de nous peut s’approcher de lui : il se découvrit d’abord aux pauvres et simples habitans de la campagne, aux pâtres : sa mère aussi est pauvre, son père nourricier est un artisan, qui gagne sa vie à la sueur de son front. Devant sa crèche nous apprenons que la richesse, un rang distingué et la sagesse humaine n’ont pas de prix à ses yeux • il ne veut que des hommes dont la volonté soit pure, comme Marie la Vierge sainte, Joseph au coeur droit, et les pâtres, ces hommes pieux, pleins de droiture et de crainte duSeigneur.Cependant il ne repousse pas le plus grand pécheur, pourvu qu’il se repente de ses fautes et qu’il ait la ferme résolution de s’en corriger.

« Voilà ce que déjà le nom de l’enfant divin signifie; voilà pourquoi l’ange annonça à Marie de la part de Dieu : Tu lui donneras le nom de Jésus. Voilà pourquoi encore il renou-

vêla cet ordre à Joseph : O est Jésus , c’est-à-dire libérateur , que tu dois le nommer ; car il délivrera son peuple du péché.

« Malgré sa corruption , le genre humain devait devenir son peuple, le saint peuple de Dieu. C’est pour cette raison qu’au-dessus de la crèche nous voyons le ciel ouvert Jésus devait ouvrir de nouveau aux hommes le ciel qui leur était fermé, fonder sur la terre un royaume céleste, et réunir ainsi le ciel et la terre. Voilà pourquoi les anges de Dieu se réjouissent et poussent des cris d’alégresse ; ils célèbrent Dieu et félicitent les hommes du salut qui leur est prépare par le Christ.

« Jésus a accompli ce qui nous a été annoncé à sa naissance, quelque grands que fussent les obstacles que lui opposèrent l’incrédulité et l’obstination des hommes. Il établit le

royaume clés cieux sur la terre , et son oeuvre subsiste encore. Plusieurs conquérans fondèrent depuis des royaumes terrestres ; mais ces royaumes n’eurent qu’une courte durée, plusieurs fois même leurs fondateurs les virent s’écrouler sous leurs yeux.

<( Le seul royaume de Jésus, le vrai christianisme, se répandit de plus en plus et a duré jusqu’à nos jours. Des peuplades entières se convertirent à sa foi, des princes ornèrent leurs couronnes de sa croix. Les sacrifices humains et d’autres abominations du paganisme disparurent des pays chrétiens : une foule de temples et d’églises s’élevèrent; on y adora le vrai Dieu et l’on y enseigna les vérités divines. D’innombrables écoles, des établissemens pour les pauvres, des hôpitaux , furent élevés par la charité chrétienne. Combien d’enfans , de pauvres et de malades auraient péri dans l’ignorance, le

crime et la misère, sans ces charitables institutions! Des milliers d’hom-

mes trouvèrent dans la foi en Jésus- Christ l’assurance du pardon des péchés qu’ils avaient commis, et guidés par ses leçons , devinrent des hommes meilleurs. Et encore à présent, malgré les accroissemens de l’impiété , il j a des âmes sans nombre qui lui sont dévouées et qui trouvent en lui leur consolation pour la vie et pour la mort. Encore aujourd’hui l’Evangile, cette heureuse nouvelle, est annoncé aux païens , et des peuplades sauvages embrassent la foi en Jésus-Christ, se félicitent des vérités célestes qu’on leur annonce, et prennent des moeurs plus douces.

« Voilà pourquoi le jour de la naissance de Jésus est le jour le plus important dans l’histoire du genre humain , et c’est avec raison que nos sages ancêtres commencèrent de ce jour- la

une nouvelle ère. Chaque année doit nous rappeler que la naissance de Jésus est la naissance de la lumière et du salut pour tous les hommes qui veulent lui ouvrir leur cœur, l’origine du véritable bonheur et du perfectionnement du genre humain.

« Or donc, mes enfans , joignons nos voix aux hymnes des anges et présentons nos hommages au Sauveur. ” C’est ainsi que parla le forestier. Sa femme , émue , aj outa : « Oui mes enfans, nous voulons célébrer Jésus. Le superbe tableau qu’Antoine nous a envoyé est le plus précieux cadeau qu’un prince meme eût pu nous faire.

Le recueillement avec lequel vous avez écouté les exhortations de votre père, est ce que vous pouviez faire de mieux pour célébrer cette sainte soirée.

« Nous voulons recevoir avec reconnaissance le salut que Dieu nous a envoyé en la personne du Sauveur

nouveau né; ainsi le jour de naissance du Rédempteur deviendra aussi celui de notre salut. w