CHAPITRE VI

Infor lunes du forestier

Depuis le départ d’Antoine, l’excellent forestier avait vécu heureux et tranquille. Ses enfans étaient devenus grands; son fils était un jeune homme fort et vigoureux; rien n égalait la fraîcheur de ses filles, et la sage conduite de tous était pour lui la juste récompense des soins qu’il avait consacrés à leur éducation. Peu à peu le hon père commença à sentir les infirmités de la vieillesse; il songeait à remettre sa place à son fils. Le prince du pays venait régulièrement chaque année passer quelques jours à son château de Felseck, car il aimait beaucoup la chasse. C’était un seigneur très-a (fable.

il écoutait avec bonté le moindre de ses sujets et lui répondait toujours avec bienveillance. Asonarrivéeilvintcliasser dans la forêt confiée aux soins du vieux forestier, et, la trouvant en trèsbon état , il s’approcha de lui et , le frappant d’un air satisfait sur l’épaule, il lui dit : « Comment va la santé , brave homme? 5) — «Votre Altesse, dit le garde, je commence à devenir vieux, je désirerais pouvoir remettre mon fardeau à de plus jeunes épaules. ” — «Bien, dit le prince, sans doute à votre fils Chrétien , que je vois làbas : il est un bon chasseur , et ce que j’apprécie davantage, un très-bon forestier. J’ai vu pendant la chasse que les bois ne laissaient rien à désirer. Fiez-vous à ma parole , aucun autre n’aura votre charge; il peut la remplir en attendant. Mais je désire que quelque temps encore vous conserviez la surveillance et le titre de

garde-forestier. Les meilleurs jeunes gens deviennent facilement négligens et présomptueux, quand on leur laisse porter trop tôt un uniforme brodé d’or. C’est pour mon avantage et le vôtre qu’il faut que vous restiez encore en activité. ”

Le forestier témoigna sa reconnaissance au prince, puis il ajouta : « Il est encore question d’autre chose.

« Mon fils pourrait faire en ce moment un bon mariage avec la fille de mon ami d’enfance, le forestier Bach, qui est mort depuis long-temps. Cette jeune personne vient de perdre sa mère, et ne sait que devenir. Elle est pauvre, mais elle est honnête, aimant le travail , pleine d’innocence , de bonté et de modestie. w — « Je permets bien volontiers à votre fils de se marier , dit le prince; c’est très-bien à lui d’ avoir dans son choix recherché plutôt l’innocence et la vertu , que les

biens et la fortune. Je lui promets la survivance de la place de forestier; j’aurai soin qu’on expédie de suite l’arrêté. }>

Le fils du garde qui, plein d’inquiétude , attendait à quelque distance, approcha aussitôt au signe que lui ht son père, et remercia Son Altesse.

Le mariage se fit. La jeune femme amena une nouvelle bénédiction da ns la maison; la paix et l’union habitaient sous le toit du bon forestier. Il jouit encore du bonheur d’embrasser ses petits-enfans; son épouse se trouvait rajeunie depuis quelle pouvait les caresser et leur prodiguer ses soins.

Les biles de la maison aimaient la jeune femme comme une sœur. Ils étaient tous extrêmement heureux.

Mais bientôt cette digne famille éprouva l’adversité par suite d’une ancienne affaire, oubliée presque entièrement par le forestier.

Ce jeune Monsieur de Seliilf, qui allait souvent avec lui à la chasse, prit bientôt la liberté de battre seul la forêt et sans l’autorisation du garde; il se permettait même de tuer sans pitié tout le gibier qui se présentait à lui. Le forestier le rencontra un jour, et lui dit : « Le braconnage est sévèrement défendu : si vous avez envie de jouir du plaisir de la chasse, mon jeune Monsieur, continuez de venir chez moi. Je vous accompagnerai volontiers et vous désignerai les meilleurs endroits ; vous pourrez alors tirer sur tout ce qu’il vous plaira. Mais je ne puis vous permettre de chasser en maître dans le bois qui m’est confié. ” Cependant le jeune seigneur n’en continua pas moins. Le forestier le rencontra de nouveau, lui prit son arme et lui dit: « Dieu m’en est témoin, je le fais à regret , mais je le dois ; les ordres sont très-sévères: je ne puis agir autre-

ment. Si je vous rencontre encore, je serai forcé de dresser procès-verbal, et alors l’affaire pourrait bien devenir sérieuse pour vous. ”

L’honnête garde alla en outre trouver Monsieur de Scliilf père et le pria de veiller sur son fils. Ce seigneur laissait ordinairement ce jeune homme satisfaire toutes ses fantaisies; cependant cette fois-ci il se fâcha beaucoup, car il craignait de s’attirer la disgrâce du prince. Il menaça son fils de le déshériter , s’il allait encore une seule fois à la chasse sans le forestier. Mais le jeune homme était trop habitué à la désobéissance pour écouter son père. Peu de temps après , le forestier entendit un coup de fusil; il accourut et trouva le jeune Monsieur de Schilf près d’un cerf qu’il A7enait de tuer.

Il dressa procès-verbal, Monsieur de Schilf père alla lui- même trou-

ver le prince, et lui demanda grâce pour son fils. Le prince lui dit : « D’après les lois, le jeune homme devrait aller à la maison de force, je veux bien lui faire grâce pour cette fois-cimais si on l y retrouve encore , il peut être sûr que je ly ferai conduire, et vous concevez bien que je nirai jamais choisir mes conseillers, ni aucun %

de mes serviteurs, dans une maison de détention.

La chose en resta là , mais le jeune Monsieur de Schilf conçut une haine mortelle contre le forestier, et quoique des années se fussent écoulées „ il brûlait encore du désir de se venger.

Le prince régnant mourut subitement, l’héritier de ses droits était encore mineur, et se trouvait d’ailleurs en voyage. L’on nomma un conseil de régence , et il se fit nombre de changemens dans le pays. Monsieur de Schilf fils, qui était très-riche et

qui avait des parens en crédit, obtint la place de garde général des forêts. On lui désigna pour son habitation une partie du château de Felseck, et il vint s’y installer en grande pompe. Il se trouva ainsi le chef du hon forestier, et chercha de toutes manières à le tourmenter. Continuellement il le blâmait ; le pauvre garde ne pouvait jamais rien faire à son gré.

Le prince héréditaire parvint au pouvoir. Mais Monsieur de Scliilf, qui était très-adroit et très-éloquent, sut prévenir en sa faveur le directeur général des eaux et forêts, très-estime par le prince. Il témoigna à legard du hon forestier plus d’insolence et d’animosité que jamais.

« Vous n etes plus propre au service, lui dit-il un jour, et je vais tâcher d’obtenir pour ces belles forêts un homme

plus capable que vous de les surveiller. })

Le forestier répondit : « C’est de bien bon cœur que je dépose ma charge. Je l’aurais fait depuis longtemps, si le prince défunt y avait consenti. Voilà donc mon fils garde-forestier. »

« V ous le croyez , dit Monsieur de Schilf, souriant avec mépris, il faudrait donc que j’en susse aussi quelque chose. ” Le forestier en appela à l’arrêté du prince , en conséquence duquel son fils setait marié. « Allons, s’écria Monsieur de Schilf, je connais bien cette pièce, et il sut l’expliquer avec beaucoup d’art. C’est une simple promesse, en cas de bonne conduite, dit-il, et voilà tout. Mais ce garçon n’est qu’un vaurien. Je saurai mieux choisir mon homme. 5>

Le pauvre vieux forestier ne put retenir une larme. « Monsieur le garde général , dit-il , ne soyez pas injuste. V ous vous crûtes un jour offensé par moi ,

c’est une raison de plus pour que vous craigniez de me faire du mal. }>

« Comment , s’écria Monsieur de Schilf , vous osez vous-même me rappeler vos impertinences, vous-même me faites ressouvenir que vous m’avez privé de la seule jouissance de ma jeunesse, et que vous m’avez noirci à la cour. Vous êtes un drôle, un malhonnête, un impudent. De tout temps vous n’eûtes aucun égard pour les rangs supérieurs et vous n’aimiez que les gueux. Vous avez laissé votre fils épouser une fille qui n’avait pas le sou, une vérita ble mendia nte; vous avez dissipé votre fortune pour un petit vaurien, ce misérable Antoine ; vous ne sûtes pas gérer votre propre fortune, comment pourriez-vous donc administrer un bien étranger et soigner les intérêts du prince? Allez, allez, vous n’êles bon a rien. J espère que bientôt n^cts n aurons plus de ranoorts en-

semble , et alors vous ferez bien de ne pas vous montrer à mes yeux. w

Le forestier le quitta , se disant à lui-même. « Le garde général a beau dire ce qui lui plaît, mes forêts sont dans le meilleur état. Quoiqu’il m’en veuille beaucoup , il ne me pourra rien. Je l’attends de pied ferme. a En s’en retournant chez lui , il ne parla pas à sa famille de cette conversation, afin de ne pas la chagriner sans nécessité.

Mais peu de temps après, en rentrant du bois , à peine le vieux homme s’était-il assis dans son fauteuil pour se reposer , qu’un messager se présente dans la chambre et lui remit un écrit de l’Administration des forêts. Cet écrit portait : Que l’ancien forestier Grünewald était, par ordre supérieur, renvoyé de son service pour cause d’incapacité, suite de la faiblesse de son nge, et qu’en attendant qu’un autre gar de fut nommé pour le remplacer,

la forêt était confiée aux soins du forestier voisin, demeurant à Waldenbusch. Il n était question ni d’une pension pour le vieillard qui avait rendu tant de services , ni d’aucun emploi pour son fils. De plus, on ajoutait que du moment où le forestier aurait reçu cet écrit, il lui était défendu soit de tirer un coup de fusil, soit de porter des armes à feu, sous peine de confiscation.

Le vieillard fut consterné en recevant cette lettre; sa main était tremblante; cependant il se remit bientôt, et la lut à haute voix à sa femme et à ses enfans , qui l’entouraient en s’occupant de divers ouvrages. La vieille femme et ses filles pâlirent de frayeur, tandis que le jeune homme brûlait de colère en songeant à la méchanceté du garde général.

La jeune femme, après être restée un moment sans prononcer une pa-

rôle, se mit à pleurer amèrement. Ses enfans , qui jouaient auprès d’elle , pleurèrent aussi en voyant les larmes de leur mère.

Ce fut une désolation générale. Le respectable vieillard resta seul calme au milieu de sa famille. « N’oubliez pas que Dieu nous reste, leur dit-il.

Toi , ma femme, cesse la première de pleurer , et donne à nos enfans l’exemple de la confiance en Dieu. De médians hommes ne peuvent nous faire du mal sans sa permission ; c’est lui qui nous envoie cette épreuve, elle tournera un jour a notre bien. Prenez courage. Dieu est tout-puissant ; il est notre protecteur ; lui seul ne nous abandonnera pas, quand même toute la terre nous repousserait. Ce bon père qui possède tout en abondance , ne nous laissera jamais manquer de pain, c’est en lui que nous voulons mettre notre confiance : ne nous laissons point

aller au désespoir. Cependant, dit-il, je ne yeux rien négliger de ce qui pourrait nous être utile. Demain, de grand matin, je me mettrai en route pour aller trouver le prince; il est aussi généreux que feu son père. Quelque occupé qu’il puisse être au commencement de son administration, il m’écouterai il ne souffrira pas qu’on laisse mourir de faim, avec femme, enfans etpetitsenfans , un vieux serviteur de sa maison, qui a rempli fidèlement son devoir pendant plus de quarante ans.

Chrétien, il faut que tu m’accompagnes. Nous pouvons à présent nous absenter tous deux sans demander un congé au garde général. Nous voyagerons à pied ; dans notre position il serait trop coûteux d’aller à cheval ou en voiture , d’ailleurs cela n’est pas nécessaire. Nos gibecières pourront bien contenir les habillemens qu’il nous faudra pendant le

voyage. Ainsi mettez-vous a l’oeuvre, afin que tout soit prêt demain de bonne heure. ”

Le lendemain matin, avant le jour le forestier était debout et il éveilla son fils. « Partons lui dit-il, je ne puis attendre le lever du soleil, et d’ailleurs nous connaissons les chemins.” La vieille mère plia soigneusement l’uniforme vert galonné d’or de son mari, elle l’enveloppa dans une serviette propre , afin de pouvoir le faire entrer plus facilement dans la gibecière. Catherine soigna du linge et des provisions pour la route. La jeune femme et Louise apportèrent le déjeûner quelles avaient apprêté. Les enfans dormaient encore.

« Et quand penses-tu pouvoir revenir? ” demanda à son mari la vieille forestière. a Je ne puis trop le dire, répondit-il , difficilement avant huit jours. ” [( De demain en quinze nous avons la veille de Noël, reprit la bonne mère;

d’ici là, tu seras certainement de retour. ” — « J’espère être ici dans la huitaine, répondit-il; cependant , arrive que voudra , il faut que je célèbre avec vous la veille de Noël. 5> — «Dieu veuille que ce soit avec joie, ajouta sa femme. ” — «Priez en attendant, dit le forestier, et ayez confiance en Dieu. Tout ce qu’il nous enverra, tournera à notre salut. J>

On acompagna les deux voyageurs jusqu’à la porte de la maison. Il faisait très-obscur, et il fallut se mettre en route au milieu d’une froide et horrible nuit de Décembre.

Tout le l'este de la famille ne pouvait cacher son inquiétude; on tremblait surtout pour la santé du vieux forestier. Pendant les premiers huit jours ces bonnes gens eurent bien de la peine à se consoler; mais lorsqu’un? journée se fut écoulée après l’autre, que le temps devint désagréable et

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pluvieux, alors la famille s’abandonna aux plus vives alarmes. «Ali! disaiton, Chrétien, quoique jeune et vigoureux, aura beaucoup à souffrir; mais que deviendra notre vieux père ? J> A chaque instant les deux petits enfans couraient à la porte, pour voir si leur père et leur grand-père ne revenaient pas.

Huit autres jours se passèrent dans de mortelles angoisses; outre cela un piqueur du garde général avait apporté un écrit officiel.

La femme du forestier n’osait l’ouvrir, de peur que son contenu ne fut mauvais; car le chasseur avait ajouté d’un air moqueur :

« C’est une folie à ce vieux homme de s’être rendu à la résidence avec son étourdi de fils. Monsieur le garde général est sur de son affaire; ils n’obtiendront rien et reviendront couverts de honte. ”

Cependant la famille Griinewald priait journellement Dieu de ramener heureusement les deux voyageurs, et de leur procurer un bon accueil auprès du prince. Les enfans se joignaient deux-mêmes aux prières de leurs parens.