CHAPITRE VII

Nouveaux malheurs du forestier .

C’est au milieu de ces tristes circonstances que la veille de Noël arriva. La nuit tomba plus tôt qu’à l’ordinaire; car tout le ciel était couvert de sombres nuages. Un vent orageux mugissait à travers les vieux chênes , et courbait les sapins de la forêt. Il neigeait , pleuvait et les gouttières du toit ressemblaient à un torrent qui se précipite du haut d’un rocher : <( O mon Dieu , dit la vieille forestière, après avoir regardé long-temps

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par la fenêtre, ils n’arrivent pas encore. S’ils ne viennent pas aujourd’hui pour la veille de Noël, c’est qu’il leur est sûrement arrivé quelque malheur. Rien n’égale mon inquiétude.

Le temps est affreux, les chemins doivent être impraticables. Si seulement ils étaient de retour, tout le reste me serait indifférent. ”

Elle ouvrit de nouveau la fenêtre, regarda dehors et s’écria : (( Dieu soit béni ; les voilà ! }> Tous accoururent à leur rencontre jusque devant la porte de la maison et leur demandèrent :

,< Qu’avez-vous fait en ville? — « J’espère, dit le vieux forestier, que tout tournera encore à bien ; mais vous aurez été inquiets sur notre compte.

Nous sommes restés bien long-temps absens. Une indisposition me força à

m’arrêter en route, et quand je fus rétabli , les rivières et les ruisseaux setaient tellement accrus par ces fortes

pluies, que nous fumes retenus pendant quelques jours. Mais Dieu soit loué, nous voilà de retour. ” Il entra dans la maison, changea de vêtemens, et s’assit dans son fauteuil près du fourneau , pour se réchauffer. Sa femme apporta une bouteille de vin , deux verres et une lampe allumée. « Restaurez-vous donc un peu, dit-elle, en leur versant à boire, vous devez en avoir besoin. Le souper va être prêt tout à Iheure. M — « Bien, répondit le forestier, en regardant autour de lui à la lueur de la lampe ; il fait bon se retrouver à la maison parmi les siens \ l’on n’y aperçoit que des ligures joyeuses et pleines d’aireetion. *

Cependant le jeune homme avait dit tout bas à sa femme : « Cela ne va pas bien du tout, et selon toute apparence nous perdrons notre place. >l Celle-ci effrayée lit part du secret au reste de la famille. Le vieillard vit tout

à coup les figures obscurcies exprimer la frayeur et l’inquiétude. « Chrétien a causé, dit-il; ainsi donc il n’y a plus rien à vous cacher. Y ous allez tout apprendre; mais ne vous laissez pas aller à la tristesse. C’est dans cette nuit que notre Sauveur est né ; la joie que nous devons en éprouver, doit nous faire oublier nos petits soucis terrestres , ou du moins nous empêcher de les prendre trop à cœur. }>

« Le soir, nous arrivâmes tard à la résidence, continua-t-il, j’allai cependant voir encore le conseiller des forêts, Monsieur Millier. C’est un homme droit , me dis-je en moi-même, il a été long -temps mon supérieur comme garde général, et je l’ai toujours eu pour ami. Les autres conseillers que je connaissais sont morts, ou bien ils ont été mis à la retraite, et quoique lui aussi se soit retiré des afin ires à cause de son âge, il pourra nean-

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moins me donner de bons conseils.

Ce digne homme me reçut vraiment avec beaucoup de cordialité. Après que je lui eus exposé l’objet de mes soucis, il me dit : vous avez dans le garde général un dangereux ennemi, soutenu par des relations puissantes.

Il veut donner votre charge à un jeune homme qui a été son domestique, et il envoie toujours les rapports les plus défavorables sur votre compte et sur celui de votre fils. Je crains bien qu’il ne réussisse et qu’il n’enlève au bon Chrétien la place de son père.

« Je lui répondis que je me proposais d’aller moi-même chez le prince.

Faites cela, ajouta le conseiller; je vous accompagnerai. Cependant, vous venez mal à propos ; Son Altesse est très-occupée en ce moment : vous aurez peine à être admis. Il faut aussi que vous alliez voir le directeur gêné-

ral de l’administration des forêts, ainsi que les conseillers. Mais je crains que vous n’y receviez pas un bon accueil; Monsieur de Scliilf les a tous prévenus contre vous. Je vis que Monsieur Millier avait parfaitement raison. Le directeur général me reçut très-froidement et m’accorda à peine un moment d’audience. Les conseillers ne me traitèrent guères mieux; je ne vis que des figures sombres et je fus forcé de supporter des paroles bien dures. Je ne fus pas reçu chez le prince, parce que le directeur général était près de lui, dans le moment où je me présentai. Monsieur de Scliilf avait su nous calomnier d’une manière très-adroite, Chrétien et moi. Je n’aime pas à vous parler de cela plus long-temps; d’ailleurs, vous ne comprenez rien aux affaires de ce genre : ce que nous pouvons espérer, c’est une information; mais il est à craindre que l’on n’en charge

fies personnes peu disposées en notre laveur. Mais n’en parlons plus. — Ce soir toute la chrétienté doit se réjouir; c’est la veille de Noël : ainsi songeons à la naissance de notre Sauveur; cette pensée dissipera nos chagrins. ”

Il tourna ses yeux vers le tableau représentant la naissance de Jésus , ce beau présent envoyé par Antoine. Il tenait dans la chambre la place du miroir, et pour le préserver , on l’avait couvert d’un voile.

Les deux charmans enfans du jeune forestier, François et Clara, se réjouissaient depuis bien des semaines pour la célébration de la fête de Noël. Ils se levèrent et essuyèrent leurs larmes.

<f Grand’ mère , dit François , ôte le voile du tableau et allume des bougies comme l’année dernière, afin qu’on puisse bien le voir. ” — <c Et toi, grandpapa, dit de son côté la petite Clara, prends ta harpe , nous voulons chan-

ter les cantiques de Noël que maman nous a enseignés. "

« Y ous avez raison , reprit le forestier, chantons un cantique de Noël.

Avant tout, cependant, ajouta-t-il, dites-moi , ne s’est-il rien passé de particulier pendant notre absence? " — « Rien du tout, répondit sa femme, seulement peu après votre départ il est arrivé un nouvel écrit de l’administration. " Elle lui remit la lettre cachetée. Il l’ouvrit et pâlit, puis, levant les yeux au ciel, il s’écria : «Seigneur, que ta volonté soit faite! "Tous le regardaient avec anxiété. « Qu’est -ce donc? " demanda la grand’mère. «Il faut que nous sortions de cette maison , répliqua -t- il , nous devrions même l’avoir déjà quittée. Le garde général nous ordonne par cette lettre d’évacuer au plus tard la maison jusqu’à la veille de Noël , afin que le nouveau forestier puisse y entrer pour

les jours de fête. II nous menace, en cas de désobéissance, de nous en faire chasser par les archers. Je m étonné qu’ils ne soient pas encore ici; nous pouvons nous attendre à chaque instant à ce qu’on vienne nous mettre à la porte. 5>

«Dieu! dit la jeune femme, dans cette affreuse nuit! Ecoutez comme le ventsifïle; comme il pleut avec force.

Où trouverons-nous un abri contre la pluie et la tempête? 5>

Elle se laissa tomber sur une chaise, serrant ses deux enfans sur son sein.

«Bon Dieu! dit-elle en soupirant, prends pitié de ces innocentes créatures! 5> Son mari, immobile devant elle, la regardait, ainsi que ses enfans, les yeux pleins de larmes.

« O mon Dieu ! reprit la grandmère en sanglotant et se tordant les mains , être chassés dans nos vieux jours avec nos enfans et nos petits-en-

fans de la maison où je suis née , dans laquelle vécurent mon père et mon aïeul ; c’est bien terrible. Bon Dieu! laisse-moi mourir sous le toit qui m’a vue naître. ” Catherine pleurait en silence , Louise était tremblante comme un agneau qu’on mène à la mort , tandis que le vieux forestier, avec son air vénérable, son front chauve et ses cheveux bla ncs , après avoir 1 ong-temps regardé le ciel en silence, dit d’un ton calme et tranquille : « Oui, mes chers enfans , nous voilà sur le point de quitter cette maison. Jene connais personne qui puisse nous donner à tous l’hospitalité. Sans doute il faudra nous séparer. J’espérais, il est vrai, jouir au milieu de vous d’une vieillesse paisible; j’espérais vous voir un jour dans cette même maison rassemblés autour de mon lit de mort. Dieu en a décidé autrement; soumettons -nous à sa volonté sainte. }>

Il regarda ses petits-enfans; puis il continua ainsi : « Notre cœur s’émeut en voyant leurs larmes. Le cœur paternel cle Dieu n’est-il pas plus tendre encore cpie le nôtre? Certes, lorsqu’il nous envoie de fortes peines , il le fait dans les vues les plus sages. Ce chagrin même tournera à notre bien.

Une expérience bien établie fit dire à nos ancêtres : c’est quand la misère est au comble que l’aide de Dieu nous arrive. Nous avons bien souvent célébré joyeusement dans cette chambre la fête de Noël; à présent c’est la volonté de Dieu que nous la passions dans la douleur ; sachons nous y soumettre avec résignation. n

Tu as raison, cher mari, dit la bonne femme , nous voulons tout abandonner à la sainte Providence et rester calmes au milieu du malheur qui nous frappe. Souvent je me suis mise à la place de Marie, qui non-seulement

fut obligée de passer la nuit dans une étable; mais qui encore, ainsi que nous, se vit forcée de quitter sa demeure au milieu de l’obscurité de la nuit et d’emmener son enfant divin en une terre étrangère. Quelque grande que fût sa foi , des larmes durent pourtant mouiller ses yeux, non pour elle -même, mais pour l’amour de son enfant. Je connais le cœur d’une mère. Ses peines furent déchirantes. Chaque homme pendant son séjour sur la terre, doit souffrir comme elle; car Dieu éprouve tous ses enfans. Ces événemens de l’histoire sainte se renouvellent en quelque sorte aussi pour nous. Mais celui qui envoya à Marie dans l’étable et pendant sa triste fuite des amis consolateurs et des anges pour la guider, ne nous laissera pas sans consolation; il nous enverra du secours quand le moment en sera venu. ”

Tout à coup l’on frappa à la porte.

« Les voilà qui viennent pour nous chasser de cette chambre ! dit le vieillard. Son fils tressaillit, et, tournant les yeux vers son arme : « Qu’ils viennent; qu’ils s’avisent de jeter hors de la maison mes vieux parens, ma chère femme , mes enfans , mes sœurs ; le premier qui portera la main sur l’un de vous, je. ... }>

Oh non, non, mon fils! s’écria le père; n’achève pas les terribles paroles que tu es sur le point de prononcer. Pas de résistance, pas de force illégale. Dieu est au-dessus d’eux et de nous; lui seul est notre refuge et notre protecteur : si nos prières et nos représentations ne peuvent rien sur ces hommes , nous sortirons volontairement de la maison; nous nous réfugierons pour la nuit dans cette caverne de la forêt qui déjà si souvent, à la chasse, nous servit d’abri. 5>

« Hélas, dit-il, en se levant, je vou-

cirais que cliacun de vous put répéter avec moi, qu’une longue vie a soumis à tant d’épreuves :

Mon œil sur l’avenir plonge avec confiance^

A l'arbitre des cieux nos destins sont remis,

Et sa bonté pour nous égale sa puissance.

En tout temps, à tes lois également soumis,

Les cieux s’écrouleraient, qu’au milieu des

débris,

O Dieu! je bénirais encor ta providence. »