LES INTRUS

Assemblée électorale a Angora. — Le procureur-général-syndic Delounay remplacé par Boullet. — Rumeurs politiques. — Le Roi accepte la Constitution (ISS septembre 179 1). —Lie premier bataillon des Volontaires. — Proclamation d'une amnistié. — Mandement de l'Évéque constitutionnel. — Disette de prêtres assermentés. — Élection nouvelle de Curés dans le District de Cholet. — JBSOét désastreux de 1* amnistie. — Recrudescence des prodiges et des pèlerinages. — Le chêne de Saint-Isaurentde-la-Plaine. — Alarmes et surexcitation des patriotes. — Rixes à Saint-Laurent, à Jallais. — Les intrus a Saint-Quentin-en-Mauges , au ITuilet , a ia Chapelle- Saint-Florent , a Saint -Laurent-de-la- JPlaine , à Mêlay, au May, à la Tour- Zjandry. — Rassemblements factieux dans les paroisses des réfractaires : à Chanteloup, à ia .Piaine, a Coron. — Appel à l'Assemblée Législative. — Discussion des mesures de répression. — Proposition de Qensonné. — Le département de Maineet-Loire dénonce sa situation critique. — Par arrêtés des 4 et 6 novembre, il interdit les rassemblements et les processions. — H demande la déportation des réfractaires. — Lettres du député Goffaux. — Loi du 89 novembre 1791 .

« Le calme est rétabli, et nous sommes tranquilles, » écrivait le Département au ministre de la guerre ; — « mais une loi qui écarte les prêtres réfractaires, » — ajoutait-il le même jour en rendant compte à l'Assemblée Constituante. — « est le seul remède à tant de « maux *. » C'était un dernier appel, qui allait s'adresser bientôt à qui le devait mieux comprendre. Le

1 Lettres du 2 septembre 1791.

3 septembre en effet s'ouvrait à Angers la réunion des électeurs pour la nomination des députés de la nouvelle Législature. Seuls les mandataires du canton de Jallais virent leurs pouvoirs annulés. L'Assemblée constata, que, « outre le petit nombre des électeurs 1 », ceux-là même, séduits « par le fanatisme le plus « insensé *, » s'étaient bornés, sans prêter le serment légal, « à persister à celui qu'ils ont précédemment « fait 8 » dans de semblables convocations, « croyant à « la faveur de cette déclaration , sauver leur cons- « cience \ » Les électeurs du canton de la Romagne, où le procès-verbal attestait simplement que toutes les formalités avaient été remplies, furent excusés sur leur ignorance et la naïveté de leurs défenseurs présents à la séance. — Outre le renouvellement de la députation qui accentuait vivement le caractère de la représentation Angevine, l'Assemblée eut à reconstituer les divers pouvoirs locaux qui tiraient une autorité considérable de l'élection. La nomination de Pierre- Marie Delaunay à la présidence du Tribunal criminel, laissa libres les fonctions si importantes de procureurgénéral-syndic du Département. Il avait été dès le premier jour l'agent principal, l'inspirateur et l'organe prêt à toute heure de l'Administration, payant résolument de sa personne et véritablement le mandataire de l'opinion publique, qu'il servait sans faiblesse ni emportement. Il fut remplacé 5 par Julien-Pierre Boul-

1 37 sur 563 ; mais on n'en avait compté à Beaupréau que 66 en tout ; à Montrevault, 68 ; à Vihiers, 95 ; à Cholet môme, 114.

* Procès-verbal de l'Assemblée électorale du 4 septembre. 8 Procès-verbal de F Assemblée primaire du 21 juin.

* Procès-verbal de l'Assemblée du 4 septembre.

6 Le 16 septembre, pour entrer en fonctions le 19 novembre.

let, ancien intendant de l'abbaye de Fontevraud, membre du Directoire depuis son organisation, homme d'énergie, dévoué à la Révolution et qui avait déjà fait ses preuves ; inférieur peut-être pourtant à son prédécesseur comme activité communicative et comme autorité.

Entre temps la Constituante achevait son œuvre souveraine, à travers les menées aveugles des partis, inquiets de la résolution royale, qui la devait consacrer. A l'avance les princes d'au delà des frontières avaient protesté, avec force menaces, contre tout acquiescement possible du Roi, au mépris de son droit et de son devoir. On les savait avec leur suite, Galonné et Bouillé, à la cour ennemie, abouchés en complot de guerre ; et par les campagnes de l'Anjou, surtout des Mauges, couraient de main en main les fausses lettres de Louis XVI, les missives autographes de Jésus-Christ ou de la Vierge, trouvées sur quelque place publique 1 , — et les confidences d'agences plus

1 Colportées notamment à Chemillé par les Sœurs de l'hôpital. Lettre du maire, 9 septembre. — Arrêté du Département du 10. — J'ai sous les yeux une de ces amulettes trouvée plus tard sur un paysan : c Lettre de la Sainte Vierge, posée et conservée pré- « cieusement dans une relique à la grande cité de Messine. « Marie, servante de Dieu, très humble Mère de Jésus-Christ, « fils de Dieu le Père tout-puissant et éternel, à tous ceux de « Messine, salut et bénédiction en Notre-Seigneur. Vous avez « entendu la sainte parole par les apôtres. C'est lui qui est « l'heureux Messie. Je vous prie d'en être bien persuadés ; etc. » La copie ajoute : « Quiconque portera cette lettre sur soy ne « pourra mourir de mort subite. Il ne souffrira ni du feu ni de « l'eau ni d'aucun autre accident. Il ne mourra point sans recevoir le sacrement. 11 ne sera point offansé de ces ennemis ; « les femmes enfanteront heureusement. Cette lettre portée sur « soi fait tous les jours des miracles. »

ou moins secrètes sur la victoire prochaine, assurée, de l'ancien régime, venues de Worms *, de Montmédy * : — 260,000 hommes, en quatre armées, avec une caisse de 200 millions ; deux corps de cavalerie d'officiers français, tous gentilshommes, un autre d'infanterie, « qui sont décidés à vaincre ou mourir. »

Le 12 septembre, le Roi, par lettre adressée à l'Assemblée nationale, déclare, après un examen attentif, accepter la Constitution et s'engage à la faire

1 J'ai sous les yeux une feuille de papier jauni, à demi noircie par le feu, pliée en huit : « Nouvel venu de Montmédy « par quelqu'un qui arrive de l'empire ; il a vu beaucoup d'émise grand; tous paroise satisfaits. Leur j ois, dit-il, est painte dans « leur figure ; les puicence sont d'accord ; les un fournice des « troupe, les autres de largent ; la Holande et les Génois fournice « 200 millions que M. de Callone quy est l'agent gênerai a a su négosier. Le Roy de Suède débarque à Ostende avec « 25,000 hommes ; le prince de Nasau vient avec un paraille « nombre ; de Russy 50,000 hommes ; le roy de Prusse reste sur « le derrière et se charge de Liège et des Pays-Bas... M. deBouil- « 1er, lieutenant général du roy de Suède et son fils doivent « entrer d'un côté, et le maréchal de Brogly et les princes d'un « autre... » [Au dos : De Chemillé, ce 10 septembre 1791.]

* Un autre papier semblable et de môme provenance : « Estret « des Annales monarchiques. De Worms sur les frontières de l'Al- « lemagne, 20 août. Plan dressé par les princes étrangers. L'ar- « mée doit être composée de 260 mil hommes. Elle présentera : « 1° la paix; 2° la garanty de la non banqueroute; 3° les assi- « gnats déclarés dettes de l'État ,• 4° les États généraux convo- « qués par bailliages ; 5° le clergé réintégré dans ses biens, à « charge de rembourser les assignats ; 6° réduction considérable « des grands bénéfices ; 7° grande réforme des ordres religieux ; « 8° les campagnes désarmées ; 9° la faculté de parvenir dans « toutes les places sans distinction ; 11° la noblesse rétablie « sans privilèges pécuniaires ; 11° États généraux permanents « jusqu'à la consolidation parfaite ; 12° sévérité contre les réfrac- « taires. » — « Cinq ou six journaux, — dit le marquis de Ferriôres, « - bien fanatiques de commande, bien grossièrement menteurs, « confirmaient ces nouvelles insensées. >> Mémoires, II, 403.

exécuter partout. Il rappelle tous les Français au respect des lois, à l'union, à l'oubli du passé ; et suivant le vœu de son cœur, une réconciliation générale est scellée par une amnistie pour tous les délits politiques, votée, séance tenante \ sur la proposition de Lafayette. Le lendemain Louis XVI revient prêter le serment,

— debout devant l'Assemblée assise, — d'être fidèle à la Nation, à la Loi. Des applaudissements acclament et semblent consacrer à nouveau le représentant de la monarchie héréditaire \ Paris illumine ; la France est en fête. A Angers, les rues sont jonchées de branches de laurier : on n'y connaît plus pour un jour ni aristocrates ni démocrates. « Jamais fête n'y fut plus « sincère, plus universelle * : » — Et quand à la dernière heure de la grande Assemblée * le Roi réitère de lui-même, dans de touchants adieux, ses protestations de dévouement à la France et à la Constitution nouvelle, le Président est bien l'organe de l'Assemblée et de la patrie, — il était sincère au moins celui-là !

— en lui attestant que le peuple, rentré dans ses droits inaliénables, garde tout son respect pour les prérogatives du trône et que le Roi a fini la Révolution par sa loyauté, par sa franchise, que récompense déjà le transport reconnaissant de l'allégresse publique.

Au milieu de l'enthousiasme irréfléchi de ces joies patriotiques, les Princes émigrés épuisent leur dernier cri de protestation 5 à rendre le roi suspect ; et les déclamations des coalisés de Pilnitz jettent aux vents les

1 Moniteur, p. 1069-1070.

* Discours du président Thouret, p. 1073-1074. 1 Affiches du 17 novembre 1791.

* 30 septembre.

* Moniteur du 23 septembre.

menaces de vengeances, qui exaspèrent môme les résignés et les sages, moins encore pourtant peut-être que les vilenies des politiques, « rendus enragés 1 » dans leur impuissance. Mais la France, qui s'est sentie un instant surprise en pleine détresse et livrée par traîtrise à l'ennemi, aura six mois devant elle pour organiser la défense de ses citadelles, transformer l'armée, en renouveler les cadres et avec eux la confiance des soldats et la discipline, soulever enfin dans un élan vainqueur toute sa jeunesse. C'est le 15 septembre que se constitue par la voie de l'élection, à Angers, le 1 er bataillon de Volontaires, pour se mettre en route le 3 octobre. Sur des milliers 1 d'inscrits les 600 enrôlés forment une élite, triée comme par une faveur insigne, dont 400 fils de propriétaires ou de bourgeois, un dixième pour le moins venus du Choletais ou des Mauges, et parmi ceux-là, cinq frères Lemonnier, de Montrevault.

Le Directoire départemental, dès le 16 septembre, avait proclamé l'amnistie. Le président et le procureurgénéral-syndic se transportèrent personnellement au Petit Séminaire pour se donner la joie d'annoncer aux ecclésiastiques détenus leur mise en liberté, avec pleine faculté « de demeurer partout où bon leur sem- « blerait en se conduisant en honnêtes citoyens 8 . »

1 C'est le cri de Dandré, à la séance du 28 septembre. Moniteur, p. 1136.

* Quand l'aide de camp de M. de Chabrillant arriva pour l'inspection, il fut très étonné de se trouver en présence de plus de 2,000 hommes inscrits et tout prêts à partir au lieu des 574 recrues demandées. Affiches du 17 septembre.

8 Lettre du Département aux officiers municipaux de Vezins, 17 septembre.

Il semblait à tous qu'une détente dût s'en suivre, et déjà le District de Vihiers 1 annonçait que plusieurs anciens curés se disposaient à prêter serment pour rentrer dans leurs cures inoccupées. De son côté l'évêque Pelletier en prit occasion pour faire appel — non pas à ses prêtres rebelles, — il savait, « à n'en « pouvoir douter, que ses écrits, comme sa personne, « n'obtiendraient d'eux qu'un accueil ennemi, » — mais à son peuple déçu par des imposteurs. Il y rappelle avec effusion « son tendre et inviolable attache- « ment » pour le prélat, qu'il a remplacé à contrecœur, et convie son clergé fidèle à expliquer naïvement la vérité aux villageois. On ne ferme pas les églises ; on n'attaque pas la Religion ; elle n'est pas changée. Le Bref, méchamment attribué au Saint- Père, n'est que l'œuvre misérable d'un libelliste. Existât-il, il n'a pas été reconnu par les pouvoirs publics. Eût-il l'autorité légale, l'évêque fût-il excommunié, l'administration des sacrements n'en peut pas souffrir : « Tout prêtre, bon ou mauvais, peut célébrer valide- « ment le sacrifice de la messe. Fût-il excomunié, « suspens, interdit, irrégulier ou dégradé, il pèche « en célébrant la messe ; mais ce qu'il fait est valide \ » La Constitution n'innove d'ailleurs rien de contraire à l'Évangile, rien que les Conciles n'approuvent :

1 Lettre du 20 septembre : « On annonce que plusieurs anciens « curés sont très disposés à prêter serment et prétendent à ce « moyen rentrer de droit dans leurs cures. Le peuvent-ils léga- « lement..., leurs successeurs élus n'ayant pas accepté leurs « places ?» — Le Département répond : « Non, si ce n'est par (( l'élection ; mais là, où le curé n'est pas remplacé et a continué, « oui, en prêtant serment. »

1 Conférences du Diocèse d'Angers : l te question. Mai et novembre 1716.

« L'étonnante prévoyance de nos immortels représen- « tants, la prudente activité de nos sages administra- « teurs et le patriotisme également infatigable de nos « très braves citoyens-militaires et militaires-citoyens » nous garantissent « de la plus terrible des calamités « humaines, le cruel fléau d'une guerre de religion. » Quant à lui, il ne cessera de prêcher « les sublimes « vérités que Jésus-Christ enseigne et qu'un peuple « libre sous le joug de la foi et l'empire de la loi est « seul digne d'entendre \ »

Une volée de pamphlets ' outrageux répondit aux remontrances du prélat, par ailleurs assez en peine. La grande difficulté, pour lui, comme pour l'administration civile, — on l'a déjà vu et la plainte en revient sans cesse, — était de trouver des prêtres, à qui la cabale ennemie ne pouvait assurer qu'une vie de misère et de combats ignominieux. Dans le seul District de Choie t vingt-sept cures restaient vacantes. L'Assemblée électorale, convoquée pour le 25 sep-

1 Mandement du 21 septembre. — Le 24 septembre, une ordonnance épiscopale prescrit la célébration d'un Te Deum pour l'acceptation de la Constitution par le Roi : « Son adhésion « franche, loyale et libre à la sublime Constitution, qui doit a assurer la gloire des Français et faire du meilleur des peuples « le peuple le plus fortuné, déconcerte les projets insensés des « méchants. »

1 Notamment : A Frère Pelletier , invaseur du siège épiscopal d'Angers, un curé catholique, au sujet delà lettre pastorale de cet intrus en date du 20 septembre 1791 (in-8°, de 133 p. s. 1. n. d.), œuvre du curé constituant Chatizel ; — et lettre de Monsieur **\ curé du diocèse d? Angers à M. Pelletier, évéque intrus du Département de Mayenne-et-Loire, au sujet de sa lettre pastorale du 20 septembre 17yl (Paris, Guerbart, in-8° de 56 p.) ; — et encore : Lettre d'un curé catholique d'Angers à ses paroissiens (Bruxelles, in-8°, de 23 p., datée du 15 décembre.) C'est l'ôvéque de Lorry, qui parle ou que l'auteur fait parler.

tembre, y pourvut de son mieux ; mais elle réunissait à peine 32 votants et ne put trouver de candidats pour les cures de Chanteloup, de la Renaudière, de Gesté, de Tilliers, de Saint-Crépin, de Villedieu, de Torfou. Le bureau resta chargé de les faire pourvoir directement par l'évêque, c aux fins d'amener la concorde 1 et l'union « dans le pays. » Parmi les nouveaux élus figurent un Bénédictin de Mortagne, un Fontevriste, un Carme, cinq vicaires de Saint-Sulpice de Paris f , et Peyre, le supérieur du Séminaire d'Angers, nommé à la presque unanimité des suffrages \

C'était bien le temps vraiment de parler de concorde et d'union. L'exploitation des crédulités populaires avait déjà repris de plus belle. Les prophéties des alarmistes et des séditieux semblaient s'être réalisées, quand on avait vu, suivant leur promesse, revenir tout à l'improviste dans les campagnes, les internés, les condamnés de la veille, et avec eux les prédications reprendre leur train en toute sécurité : « Depuis l'am- « nistie générale les zélés ci-devant pasteurs n'ont « cessé de s'attrouper, formant un corps d'apôtres « ennemis jurés de la patrie, parcourant de village en « village, de métairies en métairies \ » — « L'amnistie « accordée aux prêtres réfractaires, » — écrit le maire 1 de Chemillé, — « au lieu d'avoir apporté la paix qu'on

1 Procès-verbal des 25-26 septembre,

* Jannet, Ballais, Robin de Méricourt, Ménard et Payolle. Ceci répond à Barruel, I, 78,' qui prétend que des 40 prêtres attachés * à Saint-Sulpice pas un n'avait prêté le serment.

1 30 voix sur 32. Morin, bénédictin de Mortagne, en obtient 31. ' Le chiffre le plus faible descend à 20 voix sur 29 votants, attribué à Ballais pour la chaire de Saint* Macaire-en-Mauges.

4 Lettre de la municipalité de Coron, 2 novembre.

c avait lieu de se promettre, n'a fait qu'enhardir ces t enthousiastes et les porter au crime. C'est ici le « théâtre du fanatisme le plus inquiétant. . . Saint-Pierre « et Mélay, qui sont de notre canton, Jallais, chef-lieu « du canton qui nous avoisine, veulent tomber sur c Chemillé, pour écraser la municipalité et les patriotes « qui y sont en très petit nombre... Si vous ne prenez « pas un parti violent contre les réfractaires, il est « inutile d'espérer le salut de l'empire. Ainsi voilà « donc l'anarchie pire que dans les moments de la i Révolution 1 » . — Et de Beaulieu, le maire, dénonçant * les mêmes ennemis : « Je crois une chose : c qu'ils n'attendent peut-être que Messieurs les volon- « taires à partir sur les frontières, pour faire une « insurrection dans l'intérieur du Département. Jamais « nous n'avons été en danger de périr , comme nous c sommes. »

De nouveau, de jour et de nuit, de nuit surtout, sous l'impulsion des meneurs connus, — les prêtres dans les bourgs, les gros propriétaires et autres c gens d'au- « torité » dans les campagnes, — ouvriers, domestiques, paysans, fermiers, valets de ferme s'assemblaient fanatisés 8 , pour reprendre à l'aveugle le

1 I er octobre 1791. — Signé: Prévost, maire; Métayer, Coulais, Gentil, Prudhomme.

* Le 2 octobre, à son ami Guilbault. C'est aussi la pensée de Tharreau dans sa lettre du 17. V. ci-aprés, p. 265, note 4.

• « Si ce rassemblement n'avait d'autre motif, qu'une créance « aveugle, quoiqu'elle fût blâmable, encore pallierait-on cette « démarche à cause des circonstances ; mais on voit au con- « traire, que ce rassemblement médite des complots et qu'il est « combiné par des prêtres et d'autres personnes, qui ont autant « d'intérêt, comme eux, à semer le trouble au dedans, pour faire « une diversion capable de porter de grands coups contre la

chemin de dévotions jusqu'alors inouïes. Ici des prêtres invisibles célèbrent la messe en pleine lande ou dans des champs de genêts, près les bois du Chapitre et de la Frapinière. Les fermiers Cochard et Pasquier, des Petites-Braudières, jouent les rôles d'inspirés, dirigent les mouvements de l'office imaginaire, indiquent des périodes de' la messe 1 et racontent au peuple émerveillé, qui accourt par milliers chaque dimanche, les prodiges, que sont dignes seulement d'entrevoir les âmes d'enfants inconscients ou celles qu'a purifiées la haine de la Constitution f . — Ailleurs c'est une croix qui s'anime et change de face. — D'autres habiles ont raconté et fait croire aux foules qu'ils voient

' « Constitution. . L'effet annonce une explosion prochâine. » Lettre du maire de Chemillé, I er octobre 1791. — Et encore : « Le peuple « des bourgs, travaillé par les prêtres, et les cultivateurs, « par les ordres des ci-devant nobles leurs maîtres, se montrent « et s'assemblent hardiment en grand nombre. » — Lettre de Briaudeau du 17.

x La servante de Victor Pavie, une de nos Vendéennes, lui racontait encore « tout émoyée » à lui tout enfant, « la messe « dite au milieu d'une lande, la nuit, sans qu'on sût où était le « prêtre et dont une voix, partie du haut d'un arbre, indiquait « les diverses phases, en criant : Debout ! voici l'Évangile. — « Prosternez-vous ! voici l'Élévation! — Et les femmes suivaient « remplies d'effroi et de trouble cette messe fantastique, au « milieu de l'obscurité. » Victor Povte, sa jeunesse [par son frère Théodore]. Angers, 1887, in-12, p. 6.

* Lettres de Macé Desbois, premier capitaine de Chaudefonds, 1 er novembre ; — de la municipalité de Coron au District de Vihiers, du 2 novembre ; — du District au Département, du 17 : « Des prêtres invisibles célèbrent au milieu des champs le sa- « criûce de la messe ; des missionnaires ou des fripons sont les « seuls illuminés, qui jouissent du bonheur de les voir, de les « suivre dans le détail du sacrifice et d'en apporter les diffé- « rentes circonstances à la foule des imbéciles qui les envi- « ronne. »

à Saint-Laurent-de-la-Plaine , tantôt sur la cime, tantôt sur les branches d'un chêne, tout auprès de l'emplacement de la chapelle récemment détruite, ou quelquefois sur un autel qu'on y avait laissé 1 , la Vierge- Mère apparaître. Depuis la mi-septembre les processions affluent au bourg, devenu comme un centre de renseignements pour l'insurrection prochaine *. A ces milliers de pèlerins , plus ou moins crédules et inoffensifs, se mêlaient, — on ne l'ignorait pas, — des ecclésiastiques, des ci-devant nobles, leurs agents, leurs serviteurs, et aussi force recrues étranges, trop connues dans le pays, rebut taré de douteux trafics * ou de la contrebande, compagnons toujours prêts à un coup de main*. Voisins du péril, sans le redouter, les intrépides Chalonnais, en le signalant encore, ne demandaient pour tout secours, — mais avec insistance, — que l'envoi en hâte de 150 livres de poudre à

1 Lettre de Chalonnes du 24 octobre.

* « Déjà personne ne peut passer à Saint-Laurent, qu'on ne « les interroge sur leur opinion et sur leur parti. On a grand « soin de prévenir ces interrogatoires par des réponses qui « mettent à l'abri d'insultes ; autrement on deviendrait la vie- « time de son patriotisme. » — Lettre de Chemilié, 1 er octobre.

8 Arrêté du 17 octobre. V. ci-après, p. 266, note 6.

* Les prêtres amnistiés Cochard et Hudon, Beurier et autres « s'efforcent de persuader que les ci-devant nobles émigrés, « joints à des troupes étrangères, attaqueront sous peu le « royaume et feront tout rentrer sous l'ancien régime... Ce qui « me fait croire fermement que dès l'instant où les émigrés

attaqueront les frontières, les prêtres réfractaires armeront * <( au dedans les hommes qu'ils ont rendus fanatiques. Pré-

« venez l'explosion qui nous menace, en obtenant leur arresta- « tion. » Lettre de Tharreau, de Chemilié, 17 octobre, envoyée par le Département à l'Assemblée nationale. « Il faudrait de la « cavalerie pour dissiper ces attroupements, » écrit le 18 le maire de Chemilié.

canon : « Nous avons des bras, des fusils, des canons, « des boulets , de la mitraille ; nous manquons de t poudre 1 !» De Montjean aussi 300 bons patriotes se déclarent en disposition de marcher au premier appel ; mais il leur manque, à eux, même des fusils ! Le commandant de la garde nationale, Clémenceau le maire et la municipalité en réclament *, — comme aussi le district de Saint-Florent à son tour, plus pressant que personne et plus alarmé. Il lui en faut à lui seul 200 * ; — il devait à deux mois de là en recevoir 20 8 ! — et se mettant en défense contre toute surprise, il organise, sans plus attendre, c une garde de vigilance, » deux gendarmes ! — toute la force dont il dispose ! il en aura quatre plus tard ! — et il a sous la main pour les assister 20 citoyens tant bien que mal armés. Au moins ne s'agit-il pas encore de dissiper entièrement les rassemblements mais de prévenir les désordres. On ne devait recourir à la force, qu'en cas de nécessité extrême ; mais l'arrêté de ce District était motivé de si énergique façon 6 , que le Département en vota l'envoi

1 Lettre du 6 octobre.

1 Lettre du 10 octobre : « Les ennemis de la Constitution « recommencent de plus belle leur singerie, à Saint-Laurent. »

* Lettre du 12 octobre, signée : Blouin, maire; P. Le Duc, René Chauveau, J. Huchet, Gourdon, greffier ; Poulain, procureur de la commune.

* Lettre du 17 octobre.

8 Le 17 décembre 1791.

* « Conformément aux lettres patentes du Roi, sur le décret « du 2 juin 1790, considérant que les attroupements en question « sont mus et excités par le fanatisme et par le dessein de « s'opposer à l'exécution de la Constitution - % que dans les pro- « cessions qu'on y fait avec des torches allumées, les prières « qu'on y fait, les hymnes qu'on y chante ont l'intention de « rétablir les prêtres dans leur ancien état et d'empêcher les « lois de l'Assemblée nationale d'être acceptées par le Roi et

à l'Assemblée nationale, en invoquant de nouveau, — comme presque sans cesse et chaque jour, — une intervention énergique de la loi. Les tribunaux, les municipalités, les juges de paix se récusent ou faiblissent. L'emploi même de la force armée devient un danger : « Les patriotes, fatigués de toutes les con- « trariétés qu'ils éprouvent de tous côtés, sont dans a l'intention de ne plus rien ménager *. >

Les têtes religieuses aussi se montaient : < Dans « les premiers rassemblements on ne voyait que des « chapelets ; on n'entendait que des Ora pro nobis ; c mais aujourd'hui ce sont des armes, des bâtons, des c pierres, des jurements, des menaces, des coups *. »

« d'être exécutées ; que ces attroupements qu'on fait monter à « plusieurs milliers d'individus sont composés de personnes « égarées dans leur religion ; que d'autres y sont avec les per- « fldes desseins de profiter de ces rassemblements ; ce sont les « gens contrariés par le nouvel ordre de choses, des ci-devant « nobles, des ecclésiastiques, des gens attachés par leurs inté- « réts à ces deux anciens ordres ; d'autres sont des gens tarés, c de la plus mauvaise réputation, déshonorés dans la société « par des banqueroutes, des forfaits de toutes espèces, des gens « sortis des galères, où leurs crimes les avaient conduits... » Signé : R. Jacob, président; Massonneau, Letort, Guérif, Clémenceau, Richard, P. Martin, Gautreau, Chetou, Michelin ; Renou, procureur-syndic ; Gareau, greffier.

1 Lettre du Département à la Députation, 22 octobre 1791.

1 Lettre de Chalonnes, du 24 octobre, signée : Fleury, maire ; Foucault, capitaine; Bâtard, chirurgien-major ; Cherbonneau, faisant fonctions de major. — « L'audace succède à cet air de « pénitence qu'empruntaient d'abord ces pèlerins insolites. Des « cierges énormes ont fait d'abord toute leur force ; mais à ces « signes ils substituent les uns des armes et les autres des « bâtons... La paroisse de la Jumellière, celle de Saint- Aubin- « de-Luigné, une partie de Rochefort, Chanzeaux et autres voi- « sines ont abandonné leurs églises pour se porter en foule vers « le chêne de superstition. » Lettre de Macé Desbois, premier capitaine de Chaudefonds, 12 novembre.

Le dimanche 16 octobre, « trois Messieurs de Saint- « Laurent, nommés Cad y, armés de fusils >, s'attaquèrent à des Cbalonnais de passage, en leur annonçant une prochaine visite à Chalonnes, pour y enlever les canons, à la tête de plus de cinquante paroisses, qui n'attendaient qu'un signal. Le dimanche 23, un négociant fut ramené en ville, dangereusement blessé de trois coups de bâton sur la tête ; et plusieurs femmes et filles, poursuivies, jetées et traînées dans les fossés pleins d'eau, dépouillées de leurs croix, de leurs coiffes, n'avaient pu rentrer chez elles, qu'avec l'aide de passants rencontrés sur leur chemin 1 . Ces attaques s'adressaient d'ailleurs tout particulièrement à la population de la petite ville patriote, qui se trouvait ainsi traquée sur l'unique passage de ses allées et venues vers le Poitou et vers les Mauges; mais la nuit, et surtout au retour, sur les routes, les rixes s'engageaient volontiers avec tout venant, également exalté, qu'il sortît de la société patriotique, du cabaret ou de l'église.

Ce même dimanche, la procession de Jallais, rentrant sur les trois heures de l'après-midi dans le bourg, apostropha sur le perron du Cheval-Blanc le jeune Binault, volontaire de Cholet, et voulut le forcer à se découvrir. Il répondit qu'il l'eût fait sans menaces, s'il eût vu 1 dans le cortège une croix ou seulement un prêtre. Poursuivi d'invectives, il se dirige vers la cure, où il venait faire visite avec un autre volontaire, neveu du curé. La foule l'y devance, le jette dans la rue, l'assomme à coups de pied et de bâton, arra-

1 Lettre du 24 octobre 1791.

2 Rapport de Poché-Durocher, du 31 octobre.

chant sa cocarde, déchirant son uniforme. Il ne dut la vie qu'au dévouement du tailleur Fillastre, qui le couvrit de son corps et l'emporta dans ses bras. Sur le soir l'attroupement dissipé, le curé et les deux amis étaient parvenus à s'évader, non sans poursuite de coups de pierres, quand ils rencontrèrent à mi-chemin de Cholet un détachement de garde nationale, commandé par le major Poché-Durocher, avec quelques maîtres du 11 e régiment de cavalerie, qui revinrent avec eux au bourg ; mais le Maire et le Conseil municipal assemblé protestèrent, comme partout, de leur impuissance \ Le sort des curés voisins n'est pas plus enviable et le désordre social va s'accroissant avec la propagande, à peine dès lors à demi dissimulée sous des manœuvres de dévotion. Le curé de Saint-Quentin en Mauges est assailli de pierres, dans son église, à l'autel ; et des bandes y chantent et y dansent en l'insultant. Le procureur-syndic de Saint-Florent, Renou, envoie ses lamentations au Département et se déclare, à son tour, « s'il en croit les bruits populaires, » désigné aux violences. « Il faudra peut-être à la fin recourir à des « secours physiques contre l'immoralité régnante f , » dit-il ; et de fait, il y a recours, en témoignant du chagrin qu'il en éprouve, « ayant toujours aimé les bons « citoyens de Saint-Quentin ; » mais il est réduit à employer t des moyens violents pour empêcher le

1 Gomme partout, il y eut dénonciation, arrestation, poursuite en justice ; un des municipaux, Bréheret, était compromis dans la bagarre ; — et le 16 novembre, le curé écrivait pour demander l'oubli, soupçonnant a plus de malentendu, disait-il, « que de mauvaise volonté. » Le Département s'y refusa et maintint la poursuite.

» Lettre du 28 octobre 1791 .

« désordre où le fanatisme et la déraison les préci- « pitent. » En réponse à une protestation du maire 1 , très habile et d'une modération trop évidemment affectée, — quoique montrant bien le malheur d'une double situation fausse, — Renou envoya l'ordre au commandant de la garde nationale de Montjean de choisir avec le plus grand soin douze hommes d'armes « tranquilles et sages » et de donner man-

1 28 octobre 1791 . — « L'article relatif à notre curé constitution- « nel est peut-être celui sur lequel vous nous croyez plus repré- « hensible. Mais nous vous prions d'observer, combien peu a de « poids l'opinion de six à sept individus, dont notre municipa- « lité est composée, contre le sentiment de toute une paroisse « aussi peuplée que la nôtre. A la vérité des enfants l'ont in- « sulté et nous en gémissons, regrettant que Monsieur n'ait pas « pris le meilleur moyen de faire cesser les outrages, qui eût « été de les mépriser ; les armes à feu, qu'il a toujours à la « main, lorsqu'il paraît en public, ne pourront tout au plus que « le faire redouter, mais jamais lui gagner le respect et l'amitié, « dont il doit être plus jaloux que de la terreur. Nous craignons « même que sa facilité à frapper ne lui attire quelque scène « fâcheuse... Au lieu d'agir par lui-môme avec violence, que « n'a-t-il recours aux voies légales? De notre côté nous sommes « prêts à lui procurer, autant qu'il sera en notre pouvoir, la « sûreté et la tranquilité ; c'est tout ce que nous pouvons lui « promettre ; car pour ce qui regarde la communication avec « lui et la confiance en son ministère, il ne tient pas à nous de « l'inspirer à nos concitoyens. Aucun d'eux n'a voulu encore « assister à ses offices ni ne paraît disposé à y assister... Ils ne « font qu'user des droits naturels de l'homme et de la liberté <( du culte religieux.. Monsieur a eu un double malheur, celui « de déplacer un pasteur plus que généralement chéri et d'y « être devancé par une réputation qui n'est rien moins que <( glorieuse... Nous vous raportons l'opinion publique à son égard « et à celui de son domestique. On le dit, ce n'est pas nous qui « le dirons, composé de tout ce qu'il y a de plus déshonoré « dans les deux sexes. Avec ces sentiments qu'on a conçus, il « est difficile que Monsieur fasse le bien, pour lequel la Nation « l'a envoyé; etc. »

dat à un officier « sage et bien entendu 1 » d'aller avec eux demander l'étape à la municipalité de Saint- Quentin jusqu'au rétablissement de l'ordre. En cas de résistance, le petit poste devait se retirer sans violence, en prenant des témoins. — Au Fuilet, une des rares paroisses patriotes, le curé constitutionnel s'était senti jusqu'alors soutenu par une élite de braves gens ; mais l'ancien curé étant de retour, « l'on va bientôt vivre « tous, » — écrivait- on *, — « à couteau tiré. »

Les approches de la Toussaint pourtant pressaient d'urgence l'obligation de pourvoir aux cures délaissées. Il fut avisé de procéder presque partout le 30 octobre aux installations en souffrance. — A la Chapelle-Saint- Florent la majeure partie de la municipalité donna à l'avance sa démission. Depuis Pâques, d'ailleurs, aucun décret n'avait été transcrit sur les registres. — A Saint-Laurent-de-la-Plaine , un détachement de quinze hommes, envoyé de Saint-Florent pour assister le curé Pirault, dut traverser cinq processions des paroisses de Saint-Florent, du Ménil, de Saint-Laurentdu-Mottay, de Saint -Quentin, de Botz, de Sainte- Christine, de Chemillé, même du Louroux-Bottereau et même du Poitou 8 . Il passa sans difficulté et retrouva sur l'emplacement de l'ancienne chapelle une autre foule à genoux, les femmes portant des cierges, les hommes des bâtons. En arrivant au bourg il rallia un gendarme de Montrevault, le commissaire

1 Lettre du 29 octobre 179) .

1 Lettre du 16 octobre, signée : Olivier, commandant de la garde nationale; Joseph Pohard, major; P. Mornet, 0. Mornet, P. Boussicot; Pasquier, procureur de la commune.

1 « Dont ils ont reconnu les habitants à leur costume. » Rapport du 3 novembre.

du District, Martin, et bientôt le curé nouveau, accompagné des curés Renou, de Chalonnes, et Coquille, de Beaupréau, qui prirent place au centre de l'escorte. A peine remise en marche, elle vit venir au-devant d'elle deux malheureux effarés, qui annoncèrent la rencontre prochaine de 4,000 gars déterminés à toute résistance. L'un des deux, qui attendait dans l'église la cérémonie, avait été jeté violemment dehors par le chirurgien Cady et criblé de coups ; l'autre, atteint par des pierres lancées des fenêtres, avait été traîné dans la boue, comme l'attestaient assez ses vêtements tout souillés *. Malgré leurs dires, néanmoins, le passage resta libre. La municipalité requise ne donna pas signe de vie ; seul, le maire Gilbert comparut, mais sans écharpe. Il entra dans l'église, reçut le serment et s'empressa de se retirer. La messe fut célébrée « assez solennellement, » mais non « sans hurlements 1 « dans la rue » ; puis la garde nationale reconduisit le curé à son presbytère et repartit. Elle n'avait pas pu trouver au bourg, chez le cabaretier, un morceau de pain, « en payant, quoiqu'il y en eût 8 pour les autres « voyageurs. » A mi-chemin du bourg et de la chapelle, elle croisa trois hommes tout meurtris, dont l'un, la tête bandée, couvert de sang, ne pouvait marcher qu'avec l'aide de deux femmes. Tout à l'entour de la chapelle le chemin était ensanglanté. Un attroupement s'y trouvait encore, qui s'enfuit à l'approche des gardes, sauf une centaine d'individus, dont plusieurs s'armèrent de pierres ; ils s'en débarrassèrent d'ailleurs au

1 Lettre du curé Pirault au Département, 9 novembre 1791 . * Rapport de la garde nationale. 8 Rapport de la garde nationale.

premier mot. — Mais dès le départ de la troupe et des autorités le vacarme avait recommencé dans le bourg de Saint-Laurent ; le curé et son acolyte Renou s'étaient vus assiégés dans la cure par des foules hurlantes. La présence heureusement de trois gendarmes en imposa, le Maire déclarant n'être pas lui-même en sûreté. Le secours décisif vint encore de Chalonnes, qui sur le soir, averti, envoya 300 hommes et ramena les deux prêtres. Pendant toute la journée les deux prisonniers avaient vu défiler sous leurs fenêtres des processions et, malgré leur frayeur, s'étaient oubliés à rire, comme ils le racontent, « en les entendant

« chanter : Sancta Maria trut ! trut ! Ora pro nobis...

« coucou ! coucou 1 !» — Le lendemain le curé Pirault, requis à son tour par le maire, revenait, avec les gendarmes et deux ou trois aides, pour une sépulture. Ni porteurs ni servants ne se présentèrent ; le brigadier dut porter le bénitier. Le pasteur, hué en pleine messe le jour de la Toussaint, ne pouvant faire un pas sans gendarmes, se décida à quitter la place.

Le nouvel élu de Mêlay était un honnête et brave jeune homme, Jean-René -Louis Thubert, sorti l'an dernier du séminaire et dont le père, honoré entre tous, juge de paix à Chemillé, se tenait à toute heure au service des paysans *. Par deux fois déjà il s'était présenté

1 Lettre du 7 novembre 1791 .

* (( Il est le plus malheureux de tous ceux à qui l'amour de la « Constitution a fait accepter des places de fonctionnaire public. « Seul avec deux domestiques, au milieu d'un peuple bon jus- « qu'ici, mais que le fanatisme a rendu furieux, insulté, menacé, « poursuivi chaque jour, il ne doit plus s'attendre qu'à perdre « la vie, s'il n'est promptement secouru... Il était loin de s'at- « tendre à un pareil sort, quand il accepta cette cure. Tout l'in- « vitait à s'y placer , le choix des électeurs , le vœu de

pour entrer en charge *, sans pouvoir aborder la municipalité, poursuivi au retour par les insultes de femmes forcenées. Il avait contre lui les intrigues des Blouin * et des La Béraudière *, châtelains influents, et plus encore la présence à la cure du vieux curé Galpin * et de son vicaire Viau, tous deux respectés, aimés de leurs paroissiens, le dernier même fils d'un tisserand de ce pays, où toutes les familles s'allient. Thubert, réfugié chez son père, aux portes de sa paroisse, s'y rendait chaque dimanche, accompagné de quelques amis ou serviteurs, avec les ustensiles du culte ; « car il n'aurait « pas même trouvé du feu dans le bourg 5 . » Le dimanche 30 octobre il y fut accueilli à l'entrée par tous les enfants et plus de 50 femmes assemblés pour lui barrer le chemin, aux cris d' « intrus et de voleur de « cure. » Les injures le poursuivirent jusqu'à son église.

« ses concitoyens de Chemillé, le voisinage de son pays « natal, son obéissance pour la loi et en quelque sorte les « ordres d'un père, connu par son patriotisme. Il était jeune, « et pour acquérir l'expérience, que donnent l'âge et le travail, « il eût bien préféré pour un temps l'état de vicaire à celui « de curé; mais il fallait consommer les remplacements pour « empêcher le progrès du schisme... Il se sacrifia. » Lettre du 16 février 1792.

1 Lettre du Département à la municipalité, du 25 octobre

• Le père, ex-auditeur des comptes de Bretagne ; le fils garde du corps, sous les drapeaux des princes, à Coblentz.

• Dont les trois enfants émigrés, officiers dans trois régiments.

• « Homme septuagénaire, fort charitable à la vérité, mais « entêté et bourru. » Lettre de Thubert fils, 16 février 1792.

5 Lettre de Thubert père, 31 octobre 1791. — « Le bourg est <( composé de vingt à trente feux, habité par quelques tisse- « rands, maréchaux et journaliers, et ne subsistant la plupart que « des aumônes du curé. » Lettre de Thubert flls, 16 février 1792.

Les habitants de Cossé, paroisse voisine supprimée, venus à l'avance pour la messe, avaient dû se retirer sous la menace de mauvais coups et « aller chercher « la messe ailleurs \ » Le service terminé, le maire Deriéehau, fermier des La Béraudière, et la municipalité, tout entière composée de paysans, attendaient le curé à la porte de la sacristie, pour exiger insolemment la remise du mobilier ecclésiastique, ne trouvant pas le pasteur de garantie solvable, sans caution. Au sortir du bourg, une femme lui lança un coup de pied, et toutes, avec les enfants, le poursuivirent de mottes de terre et de boue pendant un quart de lieue, en lui promettant, s'il revenait à la Toussaint, de le jeter dans les douves de sa cure *. « Ce n'est pas seulement a Mêlay... qui entre aussi ouvertement en insurrec- « tion... Gela gagne partout et... Dieu veuille, qu'avant « le secours, nous ne voyions pas se multiplier dans « le Département les scènes de Nîmes, de Montpellier, « d'Avignon ! Ce sont les exemples de ces endroits, « qui animent les furieux, joints aux nouvelles, que « leur débitent les aristocrates... On n'est qu'un « contre soixante ! et c'est encore tabler haut!... le « marchand patriote, qui ne vend plus rien, parce « qu'il est en horreur à l'aristocratie, va se retourner « de son côté... Sa subsistance y tient ! » Ainsi écrivait le père 3 ; et tandis que le fils inquiet, dégoûté, se rebutait vite, le vieux patriote, qui n'avait compris

1 Lettres de Thubert fils, du 31 octobre 1791 et du 16 février * Ibid.

J Lettre du 31 octobre 1791.

jusqu'alors que la tolérance \ attendant tout remède du temps, parlait de retourner le lendemain à Mêlay avec deux ou trois gendarmes et quelques gardes nationaux, pour voir ce qu'il en résulterait ; — et surtout il implorait d'énergiques secours. — De fait le jeune curé revint en son église le jour de la Toussaint, escorté de 12 gardes nationaux et de la brigade entière de la gendarmerie *, sans apercevoir âme qui vive ni sur les chemins ni dans son église. Mais cet appareil en avait imposé, et tout resta tranquille, jusqu'à la proclamation de l'arrêté, qui internait de nouveau les réfractaires à Angers

Même guerre au May. Ce jour-là même et chez Thubert encore, à Chemillé, s'était réfugié le nouveau curé, à bout de force et de courage. Peyre, vicaire épiscopal , directeur du Séminaire d'Angers , avait voulu quitter, malgré les instances affectueuses de son

1 « Je n'en suis pas pour l'intolérance, tant s'en faut ! j'espère « le remède à tout par le temps... C'était peu de chose d'abord... « La scène d'hier est de tout autre considération... Je le répète « avec bien d'autres, sans avoir d'autre intolérance que l'amour « de mon pays ; si Ton n'use des plus grandes précautions et si « on souffre les prêtres réfractaires dans les paroisses..., nous « sommes perdus!... »

1 Lettre de Thubert, du 2 novembre.

8 Lettre du 16 février 1792. « La rage des habitans s'est raau nifestée de la manière la plus alarmante... Il n'y peut plus « tenir... Il ne trouverait pas de feu dans son bourg. Les pauvres « môme reculent à sa vue et dédaignent ses aumônes ; son « jardin est dévasté ; on lui coupe et arrache ses légumes, et on « vient lui enlever son bois .. On en fera sans doute autant de ses « meubles. Il ne peut plus se promener dans son jardin, y étant, « ainsi que ses domestiques, assailli d'une grêle de pierres. » La justice dut intervenir. Les plus turbulents furent condamnés à un an de prison ; on les transféra, sur leur demande, en janvier 1793, d'Angers dans la prison de Chemillé.

évêque, une place tranquille et honorée pour une mission de propagande et de combat dans une paroisse rurale de près de 4,000 habitants. Élu le 25 septembre, il put facilement, dans une première visite de passage, le 12 octobre, reconnaître l'accueil qui l'attendait. A première vue, femmes et enfants « d'un certain âge, « garçons et filles et hommes de métier, lui avaient « fait cortège, aux cris de : A l'intrus ! à l'hérétique ! au « voleur de cure et de sacrements ! » Mesnard des Fossés, commandant de la garde nationale, qui l'avait recueilli en sa maison, prit la peine, à travers les risées et les bouffonneries populaires, de le présenter dans trois familles, les trois seules familles de patriotes. Quand l'intrus était entré à l'église pour prier, trois femmes l'y avaient suivi, mais pour laver immédiatement après sa sortie, devant tout le monde, le bénitier souillé par lui. Il n'en rapporta qu'une ardeur plus vive d'affronter sa tâche, et revint, la veille de la Toussaint, à pied, avec un seul domestique, frapper à la maison Mesnard, qui, faute d'avertissement, se trouvait vide. Réfugié à l'auberge, il put à grand'peine trouver quelques vivres ; mais il y apprit tout à l'instant de son hôte, que quelques mois auparavant son propre fils avait été élu, comme le nouveau venu, à la cure du May, et s'était empressé de se retirer, sentant qu'il jouait sa vie, aussi bien que son successeur. — Pendant ce temps, dans la rue, tous les enfants du bourg ameutés criaient, battaient les murs, cassaient les vitres. A sa sortie, pour rejoindre un gîte ami, hommes et femmes, jeunes et vieux, courant sur ses talons, lui portant leurs sabots au visage, huant, menaçant, se donnèrent la fête de le reconduire. Et le lendemain, au lieu de la force armée qu'il atten-

dait de Cholet, un avis du District l'informa que son installation ne pouvait légalement être célébrée qu'un dimanche. 11 s'en retournait le jour des Morts, quand il se fourvoya précisément le matin dans la foule compacte des paroissiens , à leur sortie de la première messe, et se vit tout ;d'un coup assaillir d'injures et de pierres , qui l'atteignirent durement et faillirent abattre son cheval \ Il ne respira en sûreté qu'à Chemillé : mais il avait laissé sur le chemin la meilleure part de ses illusions. Thubert, le juge de paix, et Prévost, le maire, crurent l'avoir remonté, et luimême, en même temps qu'eux, écrivait au Département, qu'il se tenait prêt * pour le dimanche ; mais, les lettres à peine parties, un paysan, venu à la foire, lui donnait avis que plus de six cents de ses paroissiens avaient « fait une gageure entre eux de venir faire « face » à la force armée, si elle se chargeait de l'installation; et le surlendemain, rentré à Angers, Peyre adressait au procureur-général-syndic son renoncement à toute tentative de résistance nouvelle contre ce soulèvement organisé de factieux s .

A la Tour-Landry même cérémonie triomphante.

Le desservant Cassidy étant descendu le 3 novembre chez l'aubergiste Harvey, pour prendre jour avec la municipalité, un jeune fabricant « le pria par charité « démonter » dans le grenier et l'avertit en confidence, que 100 personnes l'attendaient pour le tuer. Il revint pourtant le dimanche; mais assailli comme un voleur

1 Lettre du 5 novembre 1791, au procureur-général-syndic.

• Lettres de Thubert et de Peyre, 2 novembre.

8 « Le desservant de Bégrolle leur prêche hardiment, » — dit-il dans sa lettre du 2 novembre, — « que Ton gagne le ciel « en se défaisant d'un ennemi de la Religion. »

par toute la population, menacé même pendant sa messe, reconduit aux cris de : « A mort! à mort, ce « diable ! * il ne put que se réfugier dans la cuisine du procureur de la commune. Là encore il fut relancé par six garçons, qui lui firent jurer de ne jamais remettre les pieds dans la paroisse, en lui attestant les 200 personnes, qui au dehors, semblables « à des bêtes ce féroces, » hurlaient et réclamaient sa vie 1 .

Les églises voisines de Chanteloup et de la Plaine, où les curés réfractaires s'étaient maintenus, formaient par contre comme de libres rendez-vous. Là, fêtes et dimanches, de toutes les paroisses contagiées par les intrus, affluaient par bandes compactes les paysans désorientés de leur clocher. Là, sous le coup des prédicateurs, qui montraient le ciel à qui savait tout abandonner sur la terre a , ils ne parlaient de rien moins que « d'arranger tous les patriotes au milieu de la « place et de les entourer de fournilles pour les faire « brûler 8 . » Enhardis par leur nombre , les fanatiques ne se croyaient même plus tenus à la prudence. Le domestique de La Touche-Pérot annonçait

1 Cassidy, à le juger par son style, n'est pas de première volée : « En revenant j'ai vue une nombre inflni,*qui crié haute- « ment tué ce diable là, frappent monsieur le procureur avec « une piêre, fermé dans ia cuisine de ce monsieur, ils entroient « six garçons qui me fait promer jaimais de retourner dans « cette paroisse, à la môme temps la maison entouré de deux « cents personnes pour finir mes jour témoin les municipalité. « Monsieur, je vous en prie de renvoyer la garde nationale pour « apaiser ces bêtes féroces pour l'amour du Dieu vivant. » Castidy.

* Lettre de la municipalité de Coron, 2 novembre : « C'est là « qu'ils leur prêchent qu'il faut tout abandonner pour le ciel et « qu'on ne peut l'obtenir qu'en chassant ces intrus et en faisant « main basse sur le 'petit nombre de patriotes qui existent. »

* Lettre du maire de la Plaine, Jean Mairaud,24 octobre 1791.

tout haut, pour le dimanche 43 novembre, le rassemblement des paroisses au son du tocsin et la chasse du curé et de ses partisans. « Vous êtes là, » — avait dit un sieur Mosset au greffier Blanchet, de la municipalité de Coron, — f trois ou quatre Messieurs, qui < faites les maîtres; mais sous quinze jours nous nous « chargeons, entre métayers, de vous exterminer tous « et de replacer notre ancien curé 1 » ; — et les assistants aux messes de l'intrus devaient attendre le même sort 1 qu'on lui préparait. L'arrivée du curé Rabin, de Notre-Dame de Cholet, qui vint s'installer à demeure au château de la Roche-des-Aubiers, n'allait pas à calmer l'exaltation, — sans compter que la rentrée des impositions était urgente et pressée, la cote excessive et, suivant le cri public 5 , exagérée du triple, et que la

! Lettre de la municipalité de Coron, du 2 novembre, signée : Nicolas, maire; Papin, procureur de la commune ; Janneteau, Bureau, curé. — Mômes menaces à Saint-Lanibert-du-Latay, le dimanche 6 novembre, de la procession qui revient de Chanzeaux « ayant une grande croix de bois peinte en rouge. » — « Il ne s'agit de rien moins que de nous immoler tous, quand le « temps sera venu. C'est leur langage familier et ce qu'ils « publient de paroisse en paroisse. » Lettre du 8 novembre, signée : J. Gautier, maire ; Dailleux, Hudault, R. Gautier, lieutenant-colonel ; F. Godelier, colonel; E. Réthoré, notable.

* « Le sieur Errault, ancien vicaire de la paroisse, prêche « publiquement l'insubordination à la loi ; il a dit à un de ses « parents, que s'il continuait d'aller à la messe de l'intrus, il « subirait le même sort, qu'on préparait aux autres, qui y vont. » Arrêté du Département du 14 novembre 1791.

* « Déjà plusieurs cantons annoncent hautement qu'ils ne « veulent pas payer suivant le mode adopté, et leur obstination « est portée jusqu'à la fureur. Sans examiner si les réclamations <( sont étayées de la vérité, ils soutiennent que l'impôt est plus « que triple, parce qu'à la vérité le premier aperçu ne leur « paraît pas favorable. » Lettres de Mâcé Desbois, de Chaudefonds, 12 novembre.

fureur religieuse se prêtait pour le plus grand nombre à déguiser peut-être l'irritation de la misère.

De Saint-Florent, de Vihiers, de Cholet, des trois principaux Districts menacés, toutes les correspondances, qui signalent le danger, se résument en un appel pressant à l'envoi de forces armées qui n'existent pas. Le Directoire du Département est pris, comme eux, au dépourvu ; il ne peut que réclamer l'aide, et presque chaque jour des courriers exprès vont porter l'alarme aux pouvoirs lointains.

Dès les premières séances de l'Assemblée législative, plusieurs motions l'avaient mise en demeure d'aviser « aux troubles occasionnés par les prêtres « dissidents ; » — « mais elles étaient prématurées,» — écrit le député Gofïaux, — «et l'Assemblée a été invitée « à méditer sur les moyens de concilier les mesures, « qu'il sera nécessaire de prendre, avec la liberté « constitutionnelle des cultes et des opinions 1 . » L'esprit de la grande Constituante s'y manifestait victorieux, et tout orateur, qui plaidait la cause de la tolérance, soulevait à cette heure encore d'unanimes applaudissements. Le Rapport de Gallois et de Gensonné sur leur mission dans le Département de la Vendée, lu à la séance du 9 octobre *, n'avait pas peu contribué à cet apaisement, en montrant dans une sorte de bucolique 3 affadie la docilité idéale de ces

1 Lettre du 12 octobre, au nom de la députation. 1 Inséré au Moniteur, p. 1309 et 1317.

8 La rédaction en appartenait, paraît-il, à Gallais : « Jamais « rapport ne fut plus trompeur ; tout y était déguisé. Ce n'était « point de cette manière que Gensonné m'avait parlé des fonc- « tionnaires publics et des habitans des campagnes. » Mémoires de Mercier du Rocher, dans Dugast-Matifeux, p. 336. V. ci-dessus, p. 213.

campagnes si étrangement troublées. La discussion, abordée le 21 au matin, mit tout d'abord en lumière la nécessité urgente d'enlever au prêtre, — et que ne l'avait-on fait un an plus tôt! — toute immixtion légale obligatoire dans les actes de la vie du citoyen. Mais il semblait encore que les lois actuelles dussent suffire à toute répression d'abus ; et les prôneurs des mesures d'exception n'eurent pas beau jeu. Le soir pourtant, un courrier apporta le détail des horribles scènes d'Avignon, qui avaient débuté, comme les exhibitions angevines, par le spectacle d'une Vierge à miracles. Le lendemain 22, plusieurs faits invoqués et une vive apostrophe du député Taillefer rappelèrent 1 « à Mes- « sieurs les endormeurs, » qu'il s'agissait moins en somme de protéger la vie des réfractaires, nulle part menacée, que celle des assermentés, en butte à toutes les persécutions*. Entre temps, le débat, qui peu à peu s'aigrit , interrompu, repris, s'emmêle à la discussion du décret sur l'émigration, alors en pleine menace, et aux nouvelles effroyables de l'insurrection des Noirs. Il s'engage à fond et s'élève dans les séances des derniers jours d'octobre par l'intervention de Ducos, de l'évêque constitutionnel Tomé, du savant Ramond, unis dans un sentiment commun de calme et de conciliation, à rencontre de la rigueur stricte de l'évêque du Calvados, Fauchet. Gensonné monte à la

1 Moniteur, p. 1243.

* C'est le mot de Gensonné lui-même, dans sa lettre, écrite de Fontenay-ie-Comte, pendant sa mission môme, le 27 août, au directeur Gallot. « Dans ce pays, comme ailleurs, ce n'est pas de « garantir les non-conformistes de l'exaltation des patriotes, « que les corps administratifs peuvent s'occuper ; mais il y faut « partout protéger ces derniers contre la persécution des « autres. » Dans Dugast-Matifeux, p. 326.

tribune le 3 novembre 1 . Il reconnaît qu'une partie de l'ancien clergé se flatte de « de recouvrer ses anciens « privilèges, en livrant la France aux convulsions du « fanatisme et aux horreurs d'une guerre de reli- « gion ; » mais il s'oppose à toute loi de catégorie ou d'arbitraire. Séparer la religion de l'ordre civil ; supprimer toutes les congrégations de séculiers et de sœurs grises ; modifier le serment ; attribuer l'élection des curés à leurs paroissiens ; autoriser l'exercice du culte, sur demande collective, pour les seuls assermentés ; réprimer par la prison les discours et les actes séditieux ; telles sont les mesures , qui lui paraissent garantir toutes les libertés publiques, sans cesser d'être juste, comme on doit l'être toujours, envers ses ennemis. Il ne parlait pas ainsi l , il y a trois mois, alors qu'en pleine Vendée, aux prises avec le danger, il réclamait d'urgence l'envoi de troupes de ligne et un décret d'expulsion contre les réfractaires ; mais l'Assemblée acclama d'enthousiasme ces beaux sentiments de modération, qui étaient encore les siens, et ordonna la délibération, sous huitaine, des propositions que l'orateur avait formulées en décret. En cet état, une dépêche, lue à la séance du sur-

1 Moniteur, p. 1287.

4 « Nous attendons ici avec la plus vive impatience le décret « sur les prêtres réfractaires, et, quelque attaché que je sois « aux princiqes de tolérance, qui dictèrent l'arrêté du Dépar- <( tement de Paris et le décret qui l'approuve, je vous avoue, r « que je ne conçois pas comment on pourra rétablir Tordre

^ « dans votre Département, si on n'en expulse les prêtres inser-

« mentés. Mais alors même quel nouvel embarras !... Et « au moment où la force publique cessera de leur en imposer, « vous devez vous attendre aux plus grands excès. » — Lettre % du 27 août 1791, au représentant Gallot et aux ministres.

lendemain, t> novembre, par Delaunay, au nom de la députation de Maine-et-Loire, allait ramener tous les esprits à d'autres réalités.

On suivait, comme on peut le croire, à Angers et dans les Districts, avec une anxiété croissante, des délibérations qui semblaient devoir donner un résultat si inattendu. « Nous tremblons, » — écrit Thubert 1 , — « dans l'attente du décret, qui doit consacrer cette « tolérance indéfinie, possible dans les grandes villes < et dans les païs tranquilles, mais impraticable dans « ceux où le fanatisme est à son comble, comme ici, « c'est-à-dire, comme dans les Districts de Saint-Flo- « rent et de Cholet. » Les dissidents, sentant l'opinion des politiques pour eux , et sans doute sur un mot d'ordre , s'étaient remis , comme précédemment le curé Rabin, à s'autoriser de l'arrêté du Département de Paris, sanctionné par un décret de l'Assemblée nationale , pour revendiquer le droit de pratiquer à leur guise leur culte dans leurs églises. A Chemillé notamment, le sieur Denais père * , homme populaire et que la faveur publique menaçait de porter d'autorité à la tête de la mairie prochaine, réclamait, au nom de 400 adhérents, la réouverture, à leur service, des églises de Notre-Dame et de Saint-Gilles, supposant par suite résolument à la descente des cloches, déjà vendues \ Rebuté par la ville et par le District, il avait fait présenter ses vœux au Département par une députation spéciale \ A Angers même , sans tant de pra-

1 Lettre au procureur-général-syndic, 2 novembre 1791.

* On le retrouve dès le mois de mars 1793 administrateur général de l'armée chrétienne.

* Lettre du maire Prévost, 31 octobre.

* 5 novembre 1791.

tiques, le parti avait décidé les communautés religieuses à ouvrir leurs oratoires au public, et pendant huit jours la foule s'y était pressée aux prêches des insermentés 1 . L'affluence avait été si considérable, que les Amis de la Constitution et le District crurent devoir provoquer du Directoire départemental l'interdiction énergique de ces rassemblements devenus dangereux. La garde nationale avait été tenue sur pied pendant trois jours. Ce rendez -vous ralliait tous les contre-révolutionnaires, et d'ailleurs la réouverture des chapelles, qu'aucune loi n'autorisait, s'était faite sans les formalités requises pour l'exercice du culte dans des temples particuliers. Un arrêté * du 4 novembre rappela aux délinquants les prescriptions de l'arrêté du 47 avril, en déclarant attroupement séditieux tout rassemblement de plus de quinze personnes

1 Lettre du Département à Choudieu, 9 novembre : « On a c< obligé les religieuses d'ouvrir leurs oratoires, et les prêtres c< non assermentés ont joui de leur triomphe pendant plusieurs « jours. L'affluence était si considérable et les rassemblements « si dangereux, que nous avons cru devoir prendre promptement « un arrêté pour ordonner l'exécution de celui du 17 avril. »

1 Imprimé dans les Affiches du 8 novembre. « Vu la pétition « des citoyens d'Angers, en date de ce jour, expositive des << troubles que l'ouverture des oratoires des maisons religieuses « ont occasionnés et occasionnent depuis huit jours dans cette << ville, et tendante à l'exécution de l'arrêté du 17 avril dernier; « la lettre du District d'Angers du même jour, sollicitant un « remède prompt et efficace...; considérant que les contrent révolutionnaires et ennemis du bien public se rallient aujour- « d'hui sous le manteau de la religion... ; qu'il n'existe aucune « loi autorisant l'ouverture des oratoires... ; qu'aucune secte ne « s'est conformée aux décrets pour avoir des temples particule liers... ; que tout rassemblement dans ces sortes d'oratoires « ne peut être qu'un attroupement aux termes de la loi des « ^6-27 juillet 1790, etc. »

dans les églises closes, ou à leurs portes. Le même jour, résolu à agir de force, pour étouffer la fermentation que les réfractaires soulevaient dans les campagnes, le Département transporte à Beaupréau la brigade de gendarmerie de Montrevault, à Vihiers celle de Brissac, et donne Tordre au District de Cholet d'envoyer douze maîtres-cavaliers à Chemillé. Un second arrêté le 5, interdit toute procession de jour et de nuit, réputant illégal et séditieux tout rassemblement, non autorisé, de plus de quinze personnes, sous peine d'intervention de la force armée, aux frais de la commune complice.

Le Département, en faisant acte coup sur coup d'énergie, payait d'exemple, et, avant d'être à bout, n'avait cessé, par des communications instantes , de provoquer ses représentants à la résolution décisive.

Son adresse aux députés de Maine-et-Loire, rédigée le 1 er novembre, s'était attardée jusqu'au 3, pour emporter avec elle tous les documents d'alarme. Reçue le 5, elle fut lue le 6 à la tribune par Delaunay, mais sous une

1 « Le Département instruit que les ennemis de la Constitu- « tion se sont coalisés pour la détruire ; que les uns ont émigré, « les autres restent dans le Département pour exciter le dé- « sordre... ; que des individus pervers courent les campagnes... ; a que des pèlerinages nocturnes ont lieu dans les Districts de « Vihiers, Cholet et Saint-Florent...; que des citoyens sont insultés « et maltraités ; que les vols et assassinats s'y multiplient ; que « les voleurs et les brigands se portent en troupe, favorisés par « les pèlerinages continuels... . » (Arrêté du 5.) — « Nos prêtres « nous donnent plus de peine que jamais. Ils continuent d'ani- « mer les peuples contre les amis de la Constitution ; et les « rassemblements nocturnes se sont multipliés à un point, que « nous avons été forcés de prendre un arrêté pour les défendre « et les dissiper. » Lettre du Département, du 9 novembre, à Choudieu.

forme profondément modifiée , faite d'emphase et d'erreurs, avec la prétention «ans doute d'y résumer la correspondance annexe. On y raconte l'ouverture d'églises à coups de hache, l'assassinat de prêtres à l'autel , des actions soutenues par des séditieux contre la garde nationale, et l'histoire de foules de 4,000 hommes, armés de faulx, de piques, « parcourant « le pays, au milieu de tous les excès, que produit le « délire de la superstition et du fanatisme 1 . » La véritable dépêche 1 contenait, avec une correspondance à l'appui, assez de motifs de crainte et de dénonciations précises pour suffire à justifier des mesures énergiques ; et elle réclamait directement , sans ambages , pour en finir , une résolution, dont il n'est dit mot en séance, mais qui fut discutée avec ardeur dans les Comités : la déportation des réfractaires.

L'effet du document tel quel, lu par Delaunay, fut considérable. De toutes parts les voix s'élevaient pour

1 Moniteur, p. 1296. Ce sont d'ailleurs les termes mômes du procès-verbal original de la séance du 6 novembre, dont je dois une copie à mon confrère Lelong, des Archives nationales.

s Je n'ai trouvé aux archives trace aucune du document lu par Delaunay. J'ai au contraire sous les yeux cette dépêche, écrite 1« 1 er , signée par tous les membres du Directoire. C'est l'original môme, retenu au départ, et qui a été transformé en minute pour la mention des nouveaux documents annexes reçus jusqu'au 3. Une lettre du Directoire à l'Assemblée nationale la vise formellement le 5, comme la dernière adressée par lui : « Il est temps, « comme nous vous disons dans notre dernière, que la loi soit res- « pectée et que vous ordonniez la déportation hors du royaume *« de tous ces prêtres ennemis. » — Et elle annonce de nouveaux documents « à joindre à ceux qui accompagnent notre dernière « lettre. » D'autre part c'est elle aussi que vise la lettre du député Goffaux, du 10, en renseignant sur l'effet produit par le projet de déportation, qu'aucune autre pièce n'a mentionné.

signaler les dangers et les attentats \ L'Assemblée, surexcitée surtout par un discours d'Isnard, mit en demeure le Comité de Législation d'apporter le surlendemain, mardi 8, une résolution qui serait discutée toute affaire cessante; et le Ministre de l'intérieur reçut mandat d'aviser d'urgence à toute nécessité *, en rendant compte des mesures prises dans les trois jours. « Vous avez vu par le Logographe*, » — écrit le député Gofïaux *, — « le bon effet qu'a produit votre « adresse... Puisse l'Assemblée prendre des mesures « certaines et efficaces, proportionnées à la gravité du « mal. M. Ferrière, qui est du Comité, vient de me dire « qu'il ne pense pas que la déportation passe, quoique « un grand nombre de membres opinent pour cette « mesure. Je crois cependant que le mal est à un

1 Aussitôt après la lecture, Delaunay ajoute : « Un de nos « collègues, M. Cambon, vient de m'apprendre qu'on vient de . « lui écrire [son frère sans doute, négociant à Cholet], qu'en « Maine-et-Loire, à sept lieues de la ville d' Angers, le curé de « Jallais vient d'être inhumainement assassiné. (Mouvement « d'indignation.) » Cet incident, que donne seul le Logographe et non le Moniteur, se réfère bien sûr à l'histoire ci-dessus racontée, p. 268-69.

1 « Messieurs, ce matin M. Delaunay, l'un de nous, a obtenu « la parole pour présenter votre pétition, relativement aux « troubles occasionnés dans votre Département par les prêtres « insermentés... La discussion s'est engagée au fond, et il vient « d'être décrété à l'instant, que le comité de législation est « tenu de présenter mardi un projet de décret ; etc. Nous « sommes avec fraternité vos concitoyens, les députés de Maine- « et-Loire : De Houlières, Bonnemére, Merlet, Ferrière, P. Choudieu, « Menuau, Goffaux, Chouteau. »

3 Le texte, qu'il donne du document lu par Delaunay, diffère notablement de celui du Moniteur, mais sans faire allusion davantage à la proposition de déportation, quoique bien certainement adressée, reçue et mise en discussion au moins dans le Comité.

4 10 novembre 1791.

« point, qu'il n'y a pas d'autres manières de le guérir « que de l'extirper. » Un répit fut accordé de quatre jours et le rapport déposé seulement le 14; piais le projet se présentait dans de telles conditions d'incohérence, qu'il fut rejeté sans discussion 1 par la question préalable, après un long orage, soulevé par un nouveau discours d'Isnard contre les ennemis déclarés du pacte social. Le Comité dut se subdiviser en quatre sections, pour présenter, au nom de chacune d'elles, quatre projets de rédactions diverses, entre lesquels l'Assemblée choisirait le sien. Ce fut la formule lue par François de Neufchâteau le 16, qui obtint la priorité et qui devint la base de la discussion \ L'ordre du jour la maintint pendant près de deux semaines, sans cesse interrompue par des incidents étrangers, aigrie par des violences inouïes de parole, prolongée, autant que possible, par toutes les habiletés de la tactique politique, pour aboutir le 29, sur la décision prise de conclure sans désemparer, au vote du décret définitif.

Dans la huitaine, à partir du 1 er janvier, le serment purement civil 8 , la moindre des garanties que la loi pût réclamer du citoyen, serait exigé des réfractaires, dans les termes de l'article V du titre II de la Consti-

1 « Le Comité de législation nous avait présenté un projet « qui a été rejeté à l'unanimité, parce qu'il était trop modéré ; « il condamnait cependant à la privation de leur traitement <c tout salarié qui ne prêterait pas le serment civique. J'espère « que l'Assemblée donnera des preuves de sa fermeté. » Lettre de Choudieu au Département, 14 novembre 1791.

2 Moniteur, p. 1338.

3 Un article, dans le Moniteur du 1 er décembre, démontre qu'il n'offense aucune opinion. Il est signé de l'initiale de [Grégoire].

tution. Tous les rebelles seront déclarés déchus 1 de tout traitement et pension, tenus pour suspects et mis en surveillance ; en cas de troubles religieux dans la commune de leur résidence ils en deviennent responsables, et sur simple arrêté du Département, après avis du District, passibles de l'internement ; en cas de désobéissance, dénoncés à la justice sous menace d'un emprisonnement d'un an ; en cas de provocation à la résistance ou à la rébellion, condamnés à deux ans de détention. Un article additionnel, proposé par le représentant Albite, autorisait les dissidents d'un culte quelconque à acquérir ou à affermer les églises non utilisées, mais sous la condition préalable de prêter le serment civique, dont le refus devait exclure de toute fonction publique.

Les débats, qui se résumaient dans cette mesure de guerre, avaient assez témoigné combien depuis un mois l'esprit public s'était transformé. Tous les applaudissements s'en vont maintenant aux orateurs d'attaque et de répression. Le 12 avaient été dénoncés l'émeute et le complot de Caen ; le 21 Gensonné lui -même interrompait la séance pour signaler le renouvellement des troubles de la Vendée, et Goupilleau déclarait que le général Dumouriez, a dont rien ne surpasse le zèle, « l'activité , le patriotisme, » s'avouait à bout de patience « et à la veille de faire le coup de fusil f . » Etait-ce donc une lutte de raison, de justice ? Tous les esprits sincères se fussent rencontrés dans la même

1 Cette clause surtout, très vivement discutée, fut votée aux acclamations « de la très grande majorité et aux applaudisse- « ments réitérés des tribunes. » Moniteur, p. 1346.

* Moniteur, p. 1361.

voie de lumière. Mais il y avait dès lors un malentendu public , avoué , proclamé par toutes les bonnes volontés, qu'une parole en temps de paix eût suffi à dissiper et qu'exploitaient à ce moment même des intrigues sourdes , des ambitions inassouvies , des rancunes implacables. Derrière ces humbles et ces simples qui souffrent, il faut entrevoir les apôtres de guerre civile, qui organisent à distance 1 le rétablissement d'abus abhorrés , la persécution , toutes lçs tyrannies, et se rappeler toujours, que pour les âmes vaillantes la liberté, en pareille crise, n'avait d'autre garantie et d'autre espérance, que le salut de la Révolution triomphante.

1 Voir les faits et gestes de l'abbé Maury et de sa séquelle à la Cour de Rome, dans le P. Theiner, Documents inédits relatifs aux affaires religieuses en France, de 179U à 1807 (Didot, in-8°, 1857).