ENTHOUSIASME ET DÉSILLUSION

L'impôt. — La gabelle supprimée, rétablie. — Résistance des paroisses. — Retraite du projet de Necker. — Contributions directes. — Iniquité de l'ancienne répartition, particulièrement dans le Choletais. — Erreur matérielle qui la maintient et 1* aggrave. — Protestation et résistance des contribuables. — Difficultés pour la confection des rôles. — Instructions contradictoires. — Défaut d'auxiliaires ruraux. — Insuffisance des municipalités. — Syndics. — Maires. — Greniers. — Manœuvres perfides et désorganisation. — Disette et misère. — Fêtes de la Fédération. — Mesures contre les agioteurs. — Insurrection populaire à Angers. — Réquisitions inutiles do troupes de ligne. — Premiers avis de conspirations.

c Une nation toujours aimable et longtemps frivole, ce devenue tout à coup sérieuse et occupée, franchis- « sant d'un pas rapide l'espace immense qui la sépare « de la liberté, posant des bornes à l'autorité de ses « Rois et distinguant avec soin leur prérogative royale « d'avec le pouvoir absolu, voilà qui doit fixer l'atten- « tion de tous nos heureux concitoyens. » Ainsi préludait le curé Davy, de Saint-Philbert, en inaugurant, dans la salle des Cordeliers de Cholet, la première assemblée électorale du District (14 juin 1790). — Et il montrait, comme l'unanimité des Cahiers, les grands chemins à créer, les landes à défricher, l'agriculture, le commerce en détresse, l'inégalité des impôts, le

défaut d'ateliers, d'hôpitaux ; les abus, les iniquités à détruire, à l'aide de tant de bonnes volontés inertes dans leur dévouement délaissé 1 II parlait certes à des esprits convaincus et à des cœurs sans épouvante ; et les gardes nationaux volontaires de Maulévrier, délivrés « du joug insupportable de la féodalité, » et « les € gens d'armes et volontaires de Mazières, qui marchent « avec eux sous l'étendard de la liberté, » viennent après lui attester leur patriotisme et maudire « qui-

t conque entreprendrait de porter atteinte au

c moindre des décrets de l'auguste Assemblée natio- « nale. » Tout à côté, dans le District de Vihiers, le commandant général de la garde nationale, Gourion, célèbre déjà la fin prochaine de la Révolution. Par tout l'Anjou, à cette heure de la réorganisation nouvelle, circule comme un courant de confiance confraternelle et d'apaisement dans la victoire. Pourtant déjà les épreuves n'avaient pas manqué, ni môme les défaillances. L'enthousiasme n'a qu'un jour, surtout pour le pauvre, qui croit si facilement au règne de la justice, quand le lendemain va lui ramener avec la nécessité de vivre la réalité poignante. Tant d'intérêts bouleversés par les mesures les plus légitimes, tant d'amourspropres blessés, d'ambitions déçues, formaient une légion de brigues irréconciliables, infime minorité dans les villes comme dans nos campagnes, mais ici redoutables par leur action et par leur menace.

A mesure aussi que ces résistances des vaincus se multiplient contre toute espérance, la majorité triomphante va s'exaspérant dans sa force et dans son droit ; — et en fin de compte, tous les sacrifices, — et qui donc n'en fait pas ? — n'allaient pas peut-être jusqu'à pouvoir prévenir le sacrifice suprême, qui s'impose

trop souvent dans ces crises surhumaines, des générations du présent aux générations de l'avenir.

La première et la plus pénible des désillusions après tant d'espérances se trahit sur la question la plus sensible et la plus irritante, celle des impôts, là même où tout d'abord le populaire avait pu crier cause gagnée.

Dès le lundi 20 juillet 1789, les nouveaux pouvoirs publics mettaient la main à Angers sur toutes les caisses des recettes royales, Tailles, Tabac, Aides, Contrôle ; et le peuple se chargeait d'incendier les barrières et de supprimer les octrois. Par tout l'Anjou les employés des Gabelles étaient désarmés ou en fuite, la ville seule peut-être de Beaupréau exceptée. Il y avait là, à la présidence du District, un homme de tête et de cœur, le docteur Brunet, que son caractère aimable, sa conduite austère, un dévouement absolu à toutes les misères, un désintéressement parfait « avaient rendu l'objet de l'amour et du respect de « toutes les classes, depuis le seigneur le plus titré du « pays jusqu'au plus simple ouvrier *. » Au premier danger il s'était entouré d'un Comité pris dans les trois ordres et avait organisé une milice ; son autorité seule suffisait à calmer les plus exaltés. Partout ailleurs les bureaux du fisc étaient incendiés, les pataches renversées, les bateaux coulés en Loire. Le sel s'était vendu librement à raison tout d'abord de 9 deniers et, jusqu'en octobre, d'un sol la livre ; et chaque ménage s'en trouva bien vite approvisionné à suffisance pour plusieurs années. Mais le décret du

1 La Révelliôre-Lépeaux, Mémoires, I, 2-3. Jean-Baptiste-Joseph Brunet, docteur en médecine de la Faculté de Montpellier, était son parraia.

23 septembre, qui n'ordonnait la suppression de la Gabelle qu'après son remplacement assuré par les assemblées provinciales, prétendait en somme remettre sur pied, ne fût-ce que pour un temps, tout le régime abhorré. L'annonce seule de cette entreprise « réveilla « dans tous les cœurs le sentiment de la révolte et de « l'insurrection, » et tous les citoyens se proclamèrent hautement résolus à repousser la force par la force et « à mourir plutôt que de se soumettre à ce joug « odieux *. » La déclaration solennelle en fut faite le 6 octobre dans une assemblée de toutes les paroisses, représentées par 270 députés. Deux d'entre eux reçurent mandat de porter la résolution au ministre, avec offre de faire honneur à tout impôt équivalent, réparti selon les facultés. En même temps la milice chassait une seconde fois hors des corps de garde les gabelous, en donnant à chacun d'eux 3 sous par lieue pour secours de route et dernier adieu s . Necker, dont les projets comptaient pour le moins maintenir la

1 Assemblée générale de la province d'Anjou dans l'église de V Oratoire. (Angers, Pavie, in-8° de 27 p.) Le procès- verbal original porte les signatures de Bonchamps , Aubin de Nerbonne , Duboys, « citoyen et curé de la Pommeraie, » Gourreau de Chanzeaux, Vollaige de Vaugirault, de Terves, Legouz du Plessis, le chevalier de Grammont, etc. » Archives de la Mairie d'Angers. BB 134, folio 33 ; CC 173 ; EE 6, folio 43. — Affiches d'Angers, discours de M. deHoulières, 10 mai 1790.

* Sur 906 employés des Gabelles 306 ont été congédiés brutalement dès novembre et décembre 1789 ; 200 sont employés aux frontières. Des 400 autres expulsés, quelques-uns, ayant de 10 à 20 ans de service, ont reçu un léger secours ; le reste vague sans métier, sans ressource, livré à la plus affreuse misère. Le Département, par lettre du 2 juillet 1791, va recommander en vain cette situation au ministre des Contributions publiques. - Affiches, du 12 juillet 1791.

Gabelle dans les provinces où il l'avait trouvée établie, tenait à son plan. Il déclara net à la députation que le Roi emploierait la force publique pour réinstaller les barrières incendiées. La Révellière-Lépeaux, présent à l'entrevue, répliqua que ses concitoyens la repousseraient, et qu'ils feraient bien, alors même qu'un décret de l'Assemblée nationale appuierait les insolences du gouvernement. Et comme le ministre et le duc d'Aiguillon, président du Comité, se récriaient à entendre parler ainsi un député de la Constituante : « Ni le Roi ni l'Assemblée, » — ajouta La Révellière 1 , — c n'ont le droit de surcharger une partie delà France. « Si la Gabelle est un impôt nécessaire et qu'on « l'établisse partout, je m'emploierai de tous mes « moyens à le maintenir en Anjou ; autrement c'est « une oppression ; la résistance ouverte est légitime, i Le ministre savait du reste qu'il n'était pas payé de paroles vaines. Tout à la même heure le contrôleur général, instruit que de forts chargements de sel, à destination du Berry et de l'Orléanais, restaient en souffrance dans le port de Nantes, s'était enquis par dépêche * à Ingrandes, s'il y avait menace ou danger de la part des riverains. La municipalité s'empressa de répondre après enquête 8 , que le passage était libre et sûr pour monter en Loire, mais non pour approvisionner les Greniers de l'Anjou. La province se déclarait absolument résolue à se délivrer de cette tyrannie, et nulle force ne la lui pourrait imposer : c Si vous connaissiez tous les maux que lui a fait

1 Mémoires, I, 76-77.

1 10 octobre.

8 20 octobre.

c éprouver la Gabelle ! > Les Commissaires angevins, admis à la séance de l'Assemblée nationale du 24 octobre, protestèrent de même qu'il n'était pas un de leurs 60,000 concitoyens des milices nationales 1 , qui ne fût décidé à verser tout son sang, plutôt que de subir de nouveau cet affreux régime. Le président, en acceptant le mémoire des propositions qu'ils apportaient conformément à leur mandat, invita l'orateur à mettre toute confiance en la sagesse de l'Assemblée nationale * — et Necker se tint pour trois fois bien averti.

Un malentendu déplorable troublait d'ailleurs déjà l'allégresse de cette victoire. Pendant que tout à l'entour les tumultes d'une liberté subite avaient envahi villes et càmpagnes, l'Anjou, grâce à la douceur des mœurs publiques et surtout à la direction donnée dès le début par des citoyens résolus au mouvement populaire, était resté pur de toute violence privée et de tout excès. Ici nul pillage de château ; nul brûleraient de chartriers ; ni insulte, ni émeute, ni violence privée. En ne s'attaquant qu'aux officiers du Roi, le paysan voyait disparaître l'une après l'autre les vexations arbitraires et les servitudes antiques, dîmes et casuel, colombiers et garenne, corvée, francs-fiefs, môme les Traites, même bientôt les Aides et les

1 « Les citoyens revêtus de la sainte giberne du patriotisme, » dit Rœderer. Correspondance des Députés, III, 197.

1 Correspondance des Députés de la province oV Anjou, III, 37-39 ; 207-212. — De Houliôres et Delaunay rendirent compte de leur mission dans l'Assemblée électorale du 10 mai 1790, et attribuèrent leur succès dans la séance du 27 octobre précédent a Tintervention de Rœderer, « notre ange tutélaire. » Procèsverbal de r Assemblée des électeurs. (Angers, Pavie, in-8°, p. 80.)

octrois 1 ; — mais il fallait bien que le collecteur maintînt son droit et prît son tour ; et c'est celui-là qui vient et revient, quand il faut, chercher le contribuable dans sa maison.

La Commission intermédiaire", qui allait disparaître, avait reçu tout à l'improviste et sans y être suffisamment préparée 8 , le mandat de répartir sur les six Élections de l'Anjou le montant des contributions directes pour 1790, soit une somme de 3,352,460 livres 19 sols 4 deniers. L'ordre ne souffrait aucun retard. A défaut d'instructions particulières, elle prit pour base de l'imposition principale la Taille de 1789, en répartissant les deux autres impositions au marc la livre de celle-ci. La Taille, en Anjou, n'était ni réelle ni personnelle, mais absolument mixte. L'évaluation première en avait été fixée sur l'estimation préjugée de la fortune mobilière et du revenu des biens ; mais son vice absolu et sa flétrissure, qu'aucun régime n'avait niés ni réformés, c'était une inégalité effrayante dans les répartitions successives qu'elle subissait en passant par les mains des Intendants, des Élus et des Collecteurs. Or, nulle part, précisément, le scandale ne s'affichait plus audacieux que dans l'Election de Montreuil-Bellay, qui comprenait notamment les Districts nouveaux de Vihiers et de Cholet, formés des deux tiers de nos Mauges, jusqu'au May,

1 « Ils s'imaginent tous qu'ils vont être déchargés de tout impôt ; il serait peut-être dangereux de les y contraindre avec rigueur. » Lettre du 1 er octobre 1789. C. 207.

* L'abbé d'Alichoux, Bodi, Paulmier, Boylesve de la Morousiôre.

• Elle l'avoue dans sa circulaire du 14 mai 1790.

jusqu'à Montigné, Roussay, Saint-André, presque jusqu'en vue de Clisson. Ici l'impôt rayonnait en s'accroissant, pour se concentrer sur ces extrémités, — au point qu'on calculait sans conteste la distance du chef-lieu à l'intensité proportionnelle des taxes dont les paroisses étaient frappées. L'Élection ellemême, délaissée à l'arbitraire, payait six fois plus que les autres Élections ; et le May, à 12 lieues, Roussay, Saint- André à 16 lieues, six fois plus aussi que les paroisses rapprochées de son chef-lieu, Montreuil-Bellay. Des 56 paroisses de l'Élection, les six à l'entour de Cholet supportaient à elles seules plus du tiers de l'imposition totale \ le double, même les trois quarts de plus que certains cantons de l'Anjou *. L'impôt des vingtièmes, d'assiette vicieuse, avait au moins ce mérite d'être partout régulièrement mal assis. La cote en était inférieure partout au vingtième, c'est-à-dire, au sol pour livre des revenus de chaque terre ; elle indiquait mal la valeur réelle des fonds, mais par comparaison la taxait bien. Or, en réglant les vingtièmes sur la maie cote des Tailles et en prenant pour base de la répartition des contributions nouvelles sur chaque District, le total, ainsi deux fois vicié, de la Taille et des vingtièmes réunis, la Commission intermédiaire se trouva avoir non seulement consacré mais généralisé et aggravé une iniquité flagrante, qu'on né pouvait ni absoudre ni dissimuler. Le soulèvement de protestations, qu'elle provoqua dans notre région des Mauges, fut d'autant plus unanime, qu'un fait sin-

1 B Cahier de Roussay.

*C. 197. Lettres du District de Cholet du 26 février- et du 2 avril 1790.

gulier semblait en accuser mieux la maladresse. Tout le District de Beaupréau, plus tard de Saint-Florent, riverain de l'extrémité la plus maltraitée de l'Élection de Montreuil-Bellay, dépendait de l'Élection d'Angers, dont précisément les paroisses de la campagne se voyaient gratifiées d'un dégrèvement. Qu'était-il arrivé ? La ville d'Angers, sous l'ancien régime, n'était pas assujettie à la Taille et d'ailleurs était imposée directement par un arrêt du Conseil d'État. Les Commissaires avaient cru devoir la laisser, comme autrefois, en dehors de la répartition ; mais le travail achevé et publié, le Ministre, qui n'avait rien prévu., intervint pour faire remarquer que la ville d'Angers devait figurer comme participante aux divers rôles des impositions. L'Élection, qui, comme toutes les autres, avait été proportionnellement augmentée, — soit, pour sa part, de 51,000 livres, — gagnait tout d'un coup, par l'accession imprévue de la ville la plus importante dans la cote-part, un dégrèvement relativement considérable pour chacune de ses communautés. Il en naissait par comparaison un préjudice pour les trois autres Élections, dont 20,461 livres pour celle de Montreuil-Bellay, frappée, comme toujours, au triple 1 . La réclamation fut immédiate et générale, sinon peutêtre partout absolument spontanée, de tous les points des deux Districts sacrifiés. Partout le refus s'affirma des municipalités à dresser les rôles, avant d'avoir obtenu réparation d'un déni de justice intolérable \ qui ferait regretter l'ancien régime ', et de tous les

1 Pour Baugô, 7769 1. ; pour Saumur, 6942 1.

* Chanteloup, lettre du 1 èr marô 1790. C. 1Ô7. 8 Montigné, lettre du 3 mars, C. 204.

les métayers et gros taillables une résistance absolue à les payer. En vain la Commission intermédiaire s'épuisait-elle à rappeler que l'errqjir était involontaire ; qu'elle serait rachetée sur les rôles de 1791 et compensée dès cette année même par des gratifications dès maintenant réclamées et promises sur le produit de la cote des privilégiés pour les six derniers mois de 4789! Comme si Ton pouvait faire croire aux campagnes que l'argent revienne jamais du fisc 1 et que les rôles tels quels, — on le voyait trop, — n'eussent toute chance d'être à demeure ! On s'adressera plutôt, disaient-elles j directement à l'Assemblée nationale ! plutôt à M. Necker! On lui expliquera *, il comprendra, lui, les motifs de leur légitime résistance. « M. Necker ! », répondait l'Assemblée provinciale. «Eh ! ce qui nous afflige le plus, n'est-ce pas de « ne pouvoir remplir les intentions de ce ministre c vertueux qui veille pour notre bonheur sur toutes « les parties de l'administration s ! » C'est lui qui presse si instamment la confection et l'acquittement des rôles. Et comment demander des secours au Ministre, au Roi, pour des révoltés ? — Mais, sans entendre à rien, une Assemblée générale de toutes les paroisses de l'Élection de Montreuil-Bellay, tenue à Vihiers le 9 mars, ne fit que donner l'entraînement

1 Lettre du May, février 1790.

* Montigné, lettre du 3 mars. C. 204.

• Lettre du 25 février à la commune de Roussay, et presque en mômes termes à Nuaillé, Yzernay, Saint-Hilaire et Saint-Pierredes-Échaubrognes, Trémentines, Coron, Cossé, Chanteloup, la Séguiniôre, Montigné, la Plaine, les Cerqueux, le Puy-de-la- Garde, le Longeron, etc. C. 197 ; 199; 204.

d'une énergie commune à toutes les protestations particulières.

Cette vexatiou d'ailleurs n'était pas la seule qui s'ajoutât au trouble de l'heure présente. Il s'agissait surtout de déterminer, pour la confection des rôles de 4790, le nombre des contribuables dans des communes dont la plupart prétendaient n'avoir pas de limites certaines. La principale visée de chaque Commission préparatoire était trop évidemment d'accaparer ou de se décharger au détriment de la Commission voisine. Il était de pratique dans la comptabilité précédente de taxer le propriétaire, pour tous ses fiefs et domaines proches ou lointains, au chef-lieu du principal fief. La règle nouvelle, bien discutée, bien contestée, semblait s'imposer pourtant d'inscrire aux recettes de chaque commune l'imposition de tous les fonds et domaines de son territoire. Trop d'intérêts surtout des petits budgets y trouvaient leur compte pour que cette doctrine ne fit pas la loi nouvelle ; et sur cette base nombre de rôles étaient déjà préparés, quand des instructions, commentant des décrets de novembre et de décembre, vinrent encore trop tard recommander le procédé contraire. C'était ruiner par le pied les rôles des Tailles et surtout ceux des privilégiés. Provoquée par une délégation 1 spéciale des Districts d'Angers et de Cholet, la députation angevine tout entière, dans une déclaration collective et unanime *, rappela à ses concitoyens d'Anjou combien la situation était grave et décisive !

1 Composée de Couraudin-Delanoue, Delaunay aîné, de Beauveau, Bourasseau de la Renollière.

* 20 mars, insérée dans la Correspondance, IV, 377-79.

L'année 1790 en pleine crise avait à sa charge de régler les errements de l'administration ancienne, qui anticipait, sans compter, sur toutes les recettes, et dè suffire aux besoins de la nouvelle, qui tenait à rester dans son droit. Il fallait faire face à la fois aux nécessités de l'heure présente et aux obligations, qu'on ne pouvait renier, du passé. Au nom de la concorde, seul gage de la liberté publique, que les municipalités rédigent donc et reprennent à nouveau, s'il est besoin, à tout prix leurs rôles *, sauf indemnité promise pour la peine.

Mais là même précisément, comment assurer à ces

longs et méritoires travaux un honnête salaire ? Même à digne prix, comment trouver dans les campagnes des auxiliaires en nombre ou seulement partout cette direction intelligente, qu'aucune bonne volonté ne remplace? La première organisation des municipalités en 1788, sous la direction de la Commission intermédiaire, s'était accomplie en somme dans des conditions régulières et qu'on pouvait juger inespérées. On avait eu affaire à des paysans « aussi neufs que pos- « sible dans ces sortes de malices *, » surpris dans leur délaissement plus que séculaire et qui n'attendaient de toute nouveauté qu'une duperie cachant quelque invention de fiscalité. Partout, en sollicitant doucement les votes, surtout en les provoquant le plus souvent à l'acclamation des listes, sans tenir

1 La base de la taille de propriété devait être de 2 deniers pour livre du revenu, représentant, avec les accessoires, la capitation, la corvée, une taxe de 22 livres 2 sols, pour un revenu de 1,000 livres, la taxe d'exploitation restant à la charge de l'exploitant.

1 Lettre du District de Cholet du 14 février 178a. C. 187.,

grand compte, — comme il est avéré pour Cholet même, — de la majorité rurale 1 qui ne savait réclamer qu'à demi-voix et sans insistance, on était parvenu à mettre en train partout le fonctionnement des pouvoirs nouveaux. Mais, parmi tant de recrues d'occasion, dont un trop grand nombre, à dire d'experts, « savaient à peine distinguer leur main droite de leur « main gauche f , » aussi eût-on pu craindre quelque embarras pour la désignation des syndics. Ces agents, jusqu'alors simples délégués des habitants, ne recevaient qu'un mandat limité à la gestion de leurs comptes, aux injonctions pour les corvées, pour les impôts, pour la milice, sous l'autorité des Élus, du subdélégué, même des seigneurs, et au risque d'amendes arbitraires*. L'élection tout d'un coup faisait d'eux de véritables représentants de la communauté, intermédiaires entre le pouvoir central et doués d'une autorité propre, qui laissait à des subalternes les relations ser viles. Partout où il était possible, ces modestes fonctions, jusqu'alors imposées, comme une charge *, à de simples paysans, se virent pour la première fois acceptées avec reconnaissance, recher-

1 De là ces rivalités parfois aiguës des paroisses de ville et de campagne, de Notre-Dame et de Saint-Pierre de Cholet, de Notre-Dame et de Saint-Martin de Beaupréau.

* Lettre du District de Cholet du 14 février 1788. C. 187.

8 « Vous sentez que des gens bien nés ne voudront pas s'assu- « jettir à conduire les gaiçons de leurs paroisses au tirage de la « milice au gré d'un subdélégué, être exposés à recevoir des « mercuriales et être aux mandées de Messieurs les Élus. On « pourrait attacher à l'emploi de greffier municipal tout ce que « le syndicat paroissial a de bas, de vil et de pénible. » Lettre du District de Cholet, 21 octobre 1788. C. 187.

* La Révelliôre, Mémoires, I, 60.

chées même avec faveur par le petit nombre de hobereaux* ou de privilégiés, sénéchaux 1 , bourgeois*, notaires, propriétaires, « qui dataient par leur fortune c ou par leur éducation * » dans leur^ paroisse. Les curés n'avaient pas été les derniers à s'y jeter. Mais la loi du 9 décembre 1789, qui constituait définitivement les mairies, venait de modifier du tout au tout la situation, en réunissant aux attributions de l'officier municipal celles de l'ancien syndic que « des gens « bien nés » croyaient indignes d'eux. « Ces membres « qualifiés » se retirent alors de la charge et se croient obligés en même temps d'honneur à déserter le Conseil, pour ne pas s'exposer à être présidés « par des « gens auxquels ils ne portaient pas de respect, » — disons le mot, par de simples cultivateurs. Cette retraite avait achevé de porter le désordre « dans les c paroisses exaltées » et abandonnait à elles-mêmes bien des inexpériences 5 . Et où trouver même des greffiers, pour suffire au détail de ces travaux accumulés, « qui effarouchent les personnes d'un « plus haut parage? » C'est l'heure précisément, où la confection des rôles de deux années de contributions multiples, le bouleversement des errements antiques,

1 M. de Gibot, à Saint-Germain ; Bérault, de la Chaussaire, à Saint- Philbert; de Bossoreille, à Saint-Macaire ; de la Soriniêre, à Saint-Pierre de Chemillé ; J.-B. Macé, conseiller des comptes de Nantes, à Montfaucon ; etc.

• A Lirô, Gesté, Chantoceaux ; etc.

• Papin, à Saint-Sauveur-de-Landemont ; Vignon, au Fief-Sauvin ; Chevalier, à la Blouère; etc.

4 La Révelliêre, Mémoires, I, 60.

• « C'était mettre au jour l'imbécillité des paroisses, où n'existe aucun individu capable de raisonner. » — Lettre du District de Beauprôau du 21 janvier 1790. C. 186.

les incertitudes, tant pour la pratique que pour la doctrine, des enseignements financiers, viennent déconcerter, à bout de forces, en pleine poussée de travail, les agents les plus intelligents et les plus dévoués. Là, plus encore que pour labourer la terre, les bras manquaient à la tache matérielle, et cette irritation d'impuissance et d'accablement ne faisait qu'aigrir à point le sentiment de révolte contre l'iniquité flagrante de l'antique administration, que l'administration nouvelle acceptait de parti pris. Le décret du 25 avril, avec une proclamation du Roi ! , qu'on répandit à profusion dans les campagnes, s'engagea encore une fois à répartir en indemnités sur les cinq élections lésées le produit des six derniers mois de 1789, pour les rôles des privilégiés. Mais c'était tenter de ramener tout au plus les esprits bienveillants, quand déjà la réaction ennemie circonvenait les mécontents, inspirait les récalcitrants, s'étudiait à transformer une bouderie de surprise en un calcul de résistance inerte plus ou moins intéressé. Le paysan n'entrevoit que son épargne ; plus d'un dès les premiers jours en était à regretter même le rachat de la corvée*. S'attarder d'un an hors de portée du percepteur, c'était presque d'un an frauder le fisc ; et assez de voix complaisantes allaient répétant, que ces rôles même de l'indemnité promise n'étaient pas seulement en recouvrement, et que, si le contribuable voulait s'y prêter, il attendrait longtemps encore sa cote recouvrable des impositions de 1790. Sur les municipalités trop actives s'est porté d'autre part l'effet principal de la désorganisation. Il leur faut soutenir bientôt partout

1 14 mai.

1 V. ci-dessus, p. 14.

un assaut concerté de brigues sourdes ou publiques, qui fatiguent les meilleurs courages. Des injures, des calomnies grotesques, des menaces effraient les faibles, les journaliers, les fermiers : « La rumeur est si « grande ! et le secours si lointain ! notre vie est trop « exposée ! » Ainsi s'écrient de tous côtés tous ces hommes simples et nouveaux, qui pour le plus grand nombre, délaissés sans aide, lâchent pied enfin et démissionnent ; et les rôles de finance restent en souffrance, et les résistances, qui répugnaient quand elles étaient légitimes, se disciplinent sous des mains habiles et forment groupes au service de cabales inavouées, qui sont prêtes à exploiter toutes les misères.

Or voici venir l'heure où le travail et le pain vont manquer.

Le 22 juillet 1789, jour de la Madeleine, est pour l'Anjou c le jour de la grande peur. » L'approche imaginaire ici « des brigands, » là des ce Anglais » soulève toutes les paroisses. Partout, après les veilles inutiles des premières nuits, des milices restent organisées et sollicitent d'Angers des avis, des ordres. On voit alors en maintes églises le curé bénir le drapeau aux trois couleurs et là, où par bonheur se trouve quelque officier ou quelque gentilhomme, il en devient le chef acclamé. Le baron de Montjean, maréchal des camps et armées du Roi, un des rares seigneurs qui résident, a accepté le titre de ce grand conseil de la milice » de la Pommeraie et prêté serment à la Nation, au Roi, le 16 août. A Chaudron, le comte de Brignac absent revient en son château du Bas-Plessis pour présenter à l'église, avec ses officiers et leurs 200 hommes

d'armes, le drapeau national 1 . Le soir un banquet, un bal réunissent toute la paroisse, 500 convives, les familles entières , qui acclament leur seigneur , la Patrie, le Roi. Entre deux alertes on avait célébré partout par des feux de joie le rappel de Necker, le ministre bien aimé*. Mais tout ce beau zèle, entretenu au bourg par des réunions fréquentes et faciles, allait s'amortissant dans l'éloignement des fermes et s'égarant déjà souvent à des œuvres dangereuses. En certaines paroisses, même dans les villes, il hésite plus qu'il ne faudrait, quand il s'agit de protéger la rentrée des impôts, de tenir tête à la contrebande transformée, de servir le gouvernement lointain contre des voisins, qui sont en peine de vivre. L'hiver de 1788 a passé terrible ; celui de 1789 s'annonçait désastreux par de longues pluies, qui arrêtent tout le travail des champs ; mais enfin la récolte rentrée était excellente, et pourtant le prix des grains ne cessait de s'accroître. A Angers des mesures énergiques avaient su arrêter la hausse et créer d'un accord commun une sorte de grenier d'abondance aux halles, alimenté par une caisse de souscriptions volontaires \ Mais dans les campagnes, en particulier dans les Mauges, la détresse devenait extrême et les marchés restaient vides, en plus d'un endroit interceptés maladroitement par les affamés. Les métayers de la Poitevinière se plaignent aigrement que les miliciens du voisinage empêchent leurs blés d'aller où les attend le marchand. Pendant ce temps, nuit et jour, les meuniers courent le pays,

1 27 octobre.

• 2 août.

»27 septembre 1789.

raccolent, argent comptant, les réserves des greniers et les emportent en Bretagne. — « La faim est une c triste chose, » — écrit 1 Bory, le syndic de Saint-Martin-de-Beau préau, qui prévoit déjà les emportements extrêmes. Le District de son côté, pour les prévenir, a sollicité l'ouverture d'ateliers de charité sur les routes ; car le travail manque, comme le pain : c Tous les « bourgs menacent les gens les plus aisés de venir « prendre leur subsistance * chez eux. » On parlait, pour tromper Pattente, d'une association philanthropique, qui fournirait les premiers fonds de l'assistance ; — et l'on citait 8 les frères Gesbron, de Jallais et de Ghemillé, qui épuisent leur bourse à payer d'exemple. A l'imitation d'Angers, les deux paroisses de Beaupréau, Notre-Dame et Saint-Martin, — celle-ci sous l'influence directe de son procureur, d'Elbée, — avaient pris le parti de constituer, par des réquisitions, une réserve de grains ; et toutes deux s'en trouvaient bien. Le maire du May, Tharreau, qui n'a pas osé profiter de cette expérience, voit gronder autour de lui et dénonce une insurrection prochaine : « Autant « vaut mourir d'un coup de fusil que de faim », disent ses paysans*. Que de fois n'a-t-on pas depuis entendu ce cri-là ! — A Trémentines l'exaspération est au comble. Toute une population d'ouvriers erre en plein chômage autour des maisons des fabricants, des marchands, des habitants aisés, qu'a épuisés la crise. « Nous sommes à la veille d'une insurrection dans ce

1 Lettre du 27 novembre 1789. C. 186.

* Lettre du District de Beaupréau du 16 décembre 89. C. 197. 3 Lettre de la Commission intermédiaire du 26 décembre.

* Lettre du 19 février 1790. C. 187.

« bourg. Déjà il s'est formé trois complots ; et ne « veulent rien moins qu'assassiner, avaut de piller. » Il faut, d'une façon quelconque, que l'administration ouvre des chantiers : « Sinon, nous agirons pas moins, « c'est-à-dire, que nous placerons nos ouvriers nous- « mêmes. » — Et le brave homme, qui se débat dans ces misères, signe tout du long 1 : « Rousseau, curé, « et, qui pire est, maire. » ces braves petits maires de campagne ! ces hommes de simple cœur ! ces pauvres ! ces humbles ! ces dévoués à toute peine et à tout outrage ! — Là-même, à Trémentines, où le danger est le plus à craindre du populaire exaspéré, le Conseil municipal constate que « deux ou trois indice vidus, jouissant de quelque considération..., soufflent « la discorde et l'insoumission contre la police... ; le « maintien de l'ordre ne paraît pas être de leur goût ; » ils ne sentent pas les conséquences de leur conduite ; ils y ont peut-être quelque intérêt particulier, comme ils l'ont eu à empêcher la création d'une milice. Le commissaire Janneteau, père de famille, à qui l'on menace de casser bras et jambes, supplie en séance, qu'on l'autorise à se retirer. Le Conseil accepte sa démission — et donne à l'unanimité la sienne *.

Loin de ces misères, à Angers, le premier élan s'était soutenu un temps et renouvelé dans le courant des fêtes et des élections patriotiques. A l'installation de la mairie nouvelle (21 février 1790) a succédé l'installation du Département et du District (mai- juin) ; à la fédération de Pontivy, acclamée comme un exemple par l'Assemblée nationale (22 février), la grande fédération du

1 Lettre du 24 février 1790. C. 198.

* 25 octobre 1790.

14 juillet, où chaque paroisse de l'Anjou envoie son représentant. Le futur conventionnel Delaunay salue et harangue la Reine sous le drapeau des fédérés, qu'il a reçu de la main du Roi. Au retour, le 29, la population les attend, répandue sur la route de Paris, l'abbé de la Bourdonnaie en tête, avec le Département, le District, la Mairie ; et au milieu de la foule enthousiaste, chaque fonctionnaire rentre en ville, ayant au bras « une de ces femmes qu'on appelle femmes du « peuple 4 , » les faubouriennes de Saint-Michel-du- Tertre, qui avaient apporté aux fédérés des bouquets, des chansons, des embrassades. Le soir, illuminations et bals, tables dans les carrefours, comme aux vieilles entrées des Rois, et un banquet frugal pour 1,000 convives *, sous les cloîtres de Saint-Aubin, tel qu'on ne devait plus en revoir jamais, avec toasts et santés, accompagnés des salves du canon.

Mais la disette et les- colères allaient s'accroissant dans les campagnes. Dès le 9 mai un convoi de blé avait été mis au pillage sur les landes de Bégrolle. A Ghemillé, vers la fin d'août, une potence fut dressée devant les halles pour terrifier les accapareurs ; et le maire se voyait poursuivi des menaces de placards semés sous toutes les portes. L'arrestation du principal meneur Gourdon rétablit pour un temps la paix ; mais 200 ouvriers restaient toujours sans travail. La panique gagne les villes. Dès l'ouverture des marchés tout s'y trouvait acheté par des inconnus ; d'autres agents passaient dans les villages, retenaient, payaient toute la réserve des greniers, sans prendre livraison des blés. Le Dépar-

1 Affiches de 1790, p. 278 et 287.

* Berthe, mss. 908 de la Bibliothèque d'Angers.

tement lui-même en était réduit à avouer ne pas s'expliquer, plus que le peuple, ce jeu de manœuvres ennemies, que de vagues indices lui dénonçaient en vain. « N'envisageant que le salut des bons citoyens » et croyant apaiser les autres, il avait réduit de quatre deniers le prix du pain des pauvres, en surchargeant d'autant celui des riches ; mais le jour même de cet arrêté, le 6 septembre, une insurrection éclatait à Angers aux cris de bandes de femmes, qui demandaient... quoi? ce le désarmement des patriotes et du régiment et la « dissolution du Département , des Districts et de la « Municipalité ! » A leur suite allait déboucher l'invasion des perrayeurs. L'ordre fut vite rétabli ; mais le premier sang avait coulé et pendant des semaines il fallut subir la loi martiale. Un nouvel hiver approchait, apportant des menaces nouvelles. Un arrêté du 8 septembre ordonna provisoirement et sous le bon plaisir de l'Assemblée nationale le recensement général par chaque municipalité des grains disponibles et en réglementa le transport ; mais cette mesure dut être rapportée au bout de huit jours, avec l'assurance acquise — ou tout au moins proclamée, — que les subsistances abondaient et qu'il n'était affaire que de se défendre contre les alarmistes publics. Le District de Gholet, qui pressentait de plus près ou qui avouait mieux de plus loin le travail d'agitations redoutables, réclama pour la première fois du Département l'envoi pour sa défense de forces régulières ; et pour la première fois le Département fut réduit à déclarer qu'il n'avait sous la main aucune troupe de ligne disponible. Combien de fois, hélas ! ne faudra-t-il pas constater même réponse jusqu'à la dernière veille des plus mauvais jours ! Pour se prémunir au moins contre toute surprise, les communes

eurent ordre de procéder à un recensement général des armes à feu ! , et l'usage et la possession en furent interdits à tout citoyen suspect ou à tout vagabond. Vers le même temps un avis précis, — la lettre d'une mère alarmée, — signalait les courses, à travers les châteaux, d'agents initiés à des projets de violences ; on sondait les esprits ; onj tentait les audaces ; si l'on trouvait à qui parler, on livrait, sous serment, le secret d'une levée d'armes prochaine ; le lieu, le jour devaient être indiqués bientôt sur l'ordre attendu du comte d'Artois \ ^

Et déjà le feu a éclaté d'une autre guerre ; et l'année qui vient va se trouver aux prises avec le soulèvement, qu'on eût pu prévoir, de la plus redoutable des coalitions.

1 Arrêté du 28 septembre.

* 19 novembre 1790. La lettre anonyme était adressée d'Angers au procureur-syndic de Montaigu, Goupilleau, qui en envoya copie au Département et fit insérer dans les Affiches d'Angers du 26 novembre un appel instant aux confidences complètes de sa correspondante. Elle s'abstint malheureusement de tout autre communication. L'original en est conservé dans les papiers de Goupilleau, aux mains de M. Dugast-Matifeux. Il s'agissait à ce moment des manœuvres de M. de Lézardiêre