LA CRISE RELIGIEUSE

Le clergé patriote des Mangea. — L'évêque patriote, de Lorry. — Son mandement. — Son discoure à la Fédération. — Premières protestations à Cholet. — Mesures législatives. — Vente des biens du clergé à la noblesse, à la bourgeoisie, au clergé môme. — Suppression des ordres religieux. — Constitution civile. — Suppression des chapitres. — Nouvelle division des diocèses. — Résistance des évéques.— L'obligation du serment décrétée par l'Assemblée constituante. — Publication du décret dans les Mauges. — Première émeute réprimée à Tilliers. — Sédition à Maulévrier. — Fédération des départements de. Maine-et- Loire et des Deux- Sèvres . — Application du décret dans les Districts de Cholet, de Saint-Florent, de Vihiers. — Serments prêtés sous réserves. — Réclamations respectueuses. — Hésitations. — La piété a la mode. — Vice de la Constitution.

Le clergé dans les Mauges, autant que nulle part en France, avait d'un cœur sincère accepté et dirigé même avec résolution le mouvement de la transformation nationale. Les Cahiers des paroisses ont attesté quelle inspiration hardie remuait partout les campagnes. Sans parler de ce monde de vicaires jeunes et vieux, humiliés de leur misère désespérée, c'étaient des patriotes de 89, les curés Rabin, de Cholet ; Courgeon, de la Chapelle-Saint-Florent ; Davy, de Saint-Philber t ; Duboueix, de Roussay ; Debourne, de la Salle- Aubry ; Durand, de Torfou ; Champion Bouchet, Gabory, de

1 Qui encore le 10 juin 1790 proteste contre les ennemis de la Constitution et approuve « les sages décrets de nos représentants. » (Procès- verbal de l'Assemblée électorale.)

Vihiers ; Mesnard, de Martigné-Briand ; Rousseau, de Trémentines ; tant d'autres et le plus grand nombre parmi les prêtres ayant charge d'âmes ; — et entre tous ce curé de la Pommeraye, Dubois, à qui son esprit d'initiative, son caractère généreux devaient mériter mieux que l'oubli. La vie les emporta trop tôt par des voies contraires ; mais au départ tout « ce « bas clergé, » comme on l'appelle, se prête aux premiers efforts, donne l'exemple et 1 l'enseignement. A peine faut-il excepter € quelques esprits inquiets et « contrariants, à qui l'esprit de paix est inconnu \ » Ceux-là se rencontrent en contestation pour le règlement des dîmes et du casuel, où plus d'une municipalité leur tient tête 8 ; mais ce sont aigreurs qui ne durent guères et que devait apaiser le règlement attendu, réclamé du ministre ou de l'Assemblée . Les deux représentants ecclésiastiques de la région, Rabin et Mesnard, s'étaient ralliés dès le 13 juin au Tiers- État, devançant de quatre jours leurs collègues, les

1 On sait, qu'au grand scandale du haut clergé, lors des élections de l'Assemblée Constituante, le clergé des paroisses d'Anjou s'entendit d'un accord unanime pour exclure l'évêque et les hauts bénéficiera de toute candidature,

* Lettre du District de Beaupréau, signée Brunet, 19 novembre 1788. C. 187.

8 « Il serait bien intéressant pour la tranquillité des municipalités que nos seigneurs de l'Assemblée nationale voulussent le plus tôt possible s'occuper des pensions des curés dans les campagnes. Tant qu'ils auront les dîmes et autres propriétés, ils ne paraîtront dans les assemblées municipales que pour discuter leurs intérêts ; leur ascendant opérera toujours des contradictions, où ils conduiront tout à leur gré ; et une fois pensionnés..., ils ne s'occuperont que du bien public et de la conduite de leurs peuples. » Lettre du maire de Beaupréau, Bory, 15 janvier 1790, C. 187.

abbés Chatizel et Rangeard, qui attendirent jusqu'au 17 l'exemple des cinq premiers évêques. Tous ensemble et d'un commun cœur, ils écrivaient le 29 juillet, de Versailles, à tous leurs confrères les curés d'Anjou, pour les rassurer et les engager à rassurer « les « peuples, i en leur recommandant l'ordre et le respect desjois : « Des orages, » disent-ils, « semblaient « se former autour de nous... ; aujourd'hui... nous « jouissons d'une paix parfaite et d'une entière sécu- « rite. La présence du Roi au milieu de nous a comblé « tous nos désirs..., surtout depuis que, ce matin, le € ministre si chéri de la France est venu dans cette « Assemblée mêler ses larmes à nos applaudisse- « ments 4 . »

L'évôque d'Angers, de Lorry, célébrait à son tour, dans son mandement du 22 août, « l'auguste Assemblée c de la nation » et son esprit patriotique. « Des sacrifices « aussi généreux que multipliés attestent à jamais que « le bonheur de l'État l'emportera toujours dans les « cœurs de tous les citoyens sur leurs plus chers « intérêts. » A neuf mois de là encore, un nouveau mandement de l'évêque d'Angers, lu au prône de toutes les messes paroissiales le 30 mai 1790 et accueilli dans l'église cathédrale avec une émotion dont les transports se contiennent à peine, renouvelle, à l'occasion des élections pour l'Assemblée départementale, toutes les bénédictions de la liberté : c< Faites « bégayer aux enfants, » — dit le prélat à ses concitoyens, — c le nom de Dieu, de frère, de patrie. Faites

1 Lettre de MM. les députés du clergé d'Anjou à MM. les curés du Diocèse, imprimée et répandue par les soins du curé de Saint- Maurice d'Angers, avec la Déclaration de l'Assemblée nationale du 23 juillet.

« leur prononcer le serment d'être fidèles à la Nation, « à la Loi, au Roi, serment qui est devenu le cri de « tout Français citoyen. » — Et s'adressant aux prêtres, qui s'en iront répéter sa parole au cœur des familles : « Imitez notre maître et notre fondateur. « Partout il prêcha la paix et la concorde... ; il accom- « plissait la loi et donnait le premier l'exemple de la « soumission aux puissances. Successeurs des apôtres. . , « retraçons dans notre conduite la simplicité de leur « vie, la sainteté de leurs mœurs, la douceur de leur « zèle et la constance de leur charité. Ce peuple reli- « gieux et bon n'est pas éloigné de nous... Nous serons « toujours assez riches pour vivre 1 et trop pour mourir. « Fidèles à Dieu, à la Nation, à la Loi, au Roi, amis de « l'ordre, de la justice et de la paix..., soumis à tout ce « que la Providence ordonne. . . , faisons revivre les jours « de l'Église naissante. »

La Révellière-Lépeaux, au nom de la députation angevine et sur la prière de la commune d'Angers, lut ce mandement à la tribune de l'Assemblée nationale ; elle l'applaudit avec enthousiasme et en ordonna l'envoi à toutes les municipalités du royaume *. Pour se prêter à cette manifestation, il avait fallu interrompre l'ordre du jour ; — et la loi en discussion n'était rien moins que la Constitution civile du Clergé, déjà plus

1 C'est un peu le mot du vicaire de Saint-Clément-de-la-Place, Et. Pouget, à ses paysans, qui s'inquiétaient qu'on eût « rogné « la Religion. » — « On n'a rogné que nos marmites. Il nous « reste assez pour donner du bouillon aux pauvres. » Journal du Département, 2 février 1791.

1 Séance du 15 juin 1790, dans le Moniteur, p. 685-86; mais le mandement y est incomplet et tronqué. Je prends le texte sur l'imprimé original, devenu rare. Bibliothèque d'Angers. H. 2038.

qu'à demi votée. C'est dire assez de quel pas s'étaient précipités les événements, sans que jusqu'alors le . courageux prélat eût hésité à les suivre. Il vint encore le 30 juin protester dans la séance du Conseil général du Département de ses sentiments patriotiques et de son entier dévouement au bien public. Le Président rendit témoignage c au pasteur qui avait donné un i exemple si mémorable de sa soumission aux décrets t de l'Assemblée et du civisme le plus pur » et l'assura de l'empressement dévoué de l'administration « à conte courir avec lui pour la tranquillité et le soutien du « troupeau qui lui est confié. » Pourtant au retour des fédérés on voit bien se trahir déjà quelque résistance. Convié par trois commissaires du Conseil, Huvelin, Ferrière et Goffault, à chanter le TeDeum, dans le Champde-Mars, au pied de l'autel de la patrie, l'évêque avait témoigné d'abord sa surprise sur certaines dispositions de la fête et refusé d'y prendre place. Il accepta après instances nouvelles ; mais son Chapitre, même invité par lui, maintint son refus et osa envoyer en séance du Département des protestations contre une cérémonie qui profanait l'autel de la patrie 1 . L'évêque, fidèle à sa parole, s'y rendit, accompagné de deux des chanoines, de son secrétaire Chivaille, des curés et des vicaires de la ville, et entonna sur le Champ-de-Mars l'hymne

1 « M. le président [l'abbé de la Bourdonnaie] leur a ré- « pondu avec la plus grande honnêteté, qu'ils ne paraissaient « pas être dans les bons principes ; que l'autel de la patrie était « pour les Angevins un feu sacré, qui ne s'éteindrait jamais ; « qu'ils pouvaient se retirer. » Délibérations du Département. — Les récalcitrants, s'autorisant d'une délibération capitulaire, tinrent pourtant à assister à la cérémonie, « comme citoyens, « revêtus de soutanes et manteaux longs. » Archives de Maineet-Loire. G. 273, p. 569.

te

de la reconnaissance ; puis, se tournant vers la foule : « Mes enfants, dit-il, aimons Dieu et soyons tous « frères 1 ! »

Ce fut là tout son discours, — le plus admirable des discours, — que magistrats, fédérés, soldats, gardes nationaux, volontaires, et avec eux, la ville entière acclamaient.

Mais les véritables fêtes — les fêtes de la grande paix confraternelle, — ont dès lors bien cessé. Le jour même, où à Paris l'Assemblée nationale applaudissait d'enthousiasme en M. de Lorry le patriote et l'évêque, le 15 juin, à Cholet, dans l'Assemblée électorale, le curé Rabin, ancien constituant, admis aux honneurs de la séance avec une députation d'ecclésiastiques de la ville et des paroisses circonvoisines, avait lancé, seul entre tous, une première protestation * de plainte ou de regret. Le président, de Beauvau, tint tête et lui fit la semonce : « Le peuple français con- « naît toutes les obligations qu'il a au clergé... L'en- « tretien décent des ministres de l'autel est lié à la « considération qu'ils méritent ; et vous n'ignorez pas € que l'auguste Assemblée nationale... s'en occupe en « ce moment... par devoir et par reconnaissance. En « effet personne n'ignore combien la majeure partie « du clergé a été utile à l'heureuse Révolution... ; et « si quelqu'un par malheur a protesté contre la cause t publique, nous sommes convaincus que dès long- « temps le repentir a effacé sa faute. » — Gomme on sent bien la pointe d'aigreur ! et comme l'irritation,

1 Affiches, p. 287.

* Son discours est le seul que ne reproduise pas le procèsverbal.

mal étouffée, si elle n'éclate pas, ira s'envenimant jusqu'au jour de la lutte impie !

Déjà depuis plus de six mois 1 l'Assemblée nationale avait mis à la disposition de l'État les biens du clergé, dont 400 millions étaient livrés en vente par décret du 20 décembre. — Vers le même temps, sommation fut faite à tout tenancier de biens ecclésiastiques d'en déclarer devant les autorités constituées la nature mobilière et immobilière. — Peu après, le 5 février 1790, tout bénéficier fut tenu d'énoncer, au grand émoi de plus d'une conscience, le détail de ses pensions et de ses revenus. — Les ordres religieux étaient abolis le 20 février ; et pour organiser définitivement, — on l'espérait, — la situation du clergé transformé, l'Assemblée nationale, après deux mois d'ardente 4 discussion, achevait, à la veille même de la grande Fédération, la Constitution civile, que le Roi sanctionna le 24 août, sur les sollicitations de l'archevêque de Bordeaux, Champion de Cicé..

De ces diverses mesures, d'importance inégale, la plus révolutionnaire, ce semble, quoique d'absolue légitimité, la vente des biens ecclésiastiques, dits dès lors Biens Nationaux, avait été acceptée avec un applaudissement, qu'on peut affirmer unanime, de la raison publique dans la France entière et en particulier en Anjou et dans nos Mauges \ On l'a bien vu

1 2 novembre 1789.

4 27 mai-1 2 juillet.

8 Quelques curés ou bénéficiera de l'ancien diocèse de la Rochelle firent mine de se refuser, sur les instructions de Tévôque de Coucy, au dépôt des titres et papiers afférant à leurs domaines ; mais ils se soumirent aux premières notifications judiciaires, sans d'ailleurs troubler en rien la procédure des ventes.

par les Cahiers. On le voit mieux encore par l'empressement avec lequel toutes les classes, la bourgeoisie surtout et la noblesse, moins défiantes et mieux avisées à cette heure-là que le populaire, se portèrent à réaliser les bénéfices d'une opération hardie, qui ravivait la fortune publique de la France. Le clergé luimême en voulut prendre sa part, et soumissionna les biens des confrères 1 . Les théories et les anathèmes f , dès lors répandus, repris depuis au service de polémiques attardées, s'y épuisèrent, sans grand bruit. Je me souviens de la belle colère d'un de ces laïcs, qui de nos jours endoctrinent l'Église, quand je lui dénonçai, parmi les noms de ces acquéreurs, celui de Bonchamps , — et son ennui à la vue de l'acte même 8 , qui porte la signature authentique... C'était un nom entre cent autres, où j'aurais pu prendre celui de d'Elbée, qui s'inscrit au nom de sa commune de Saint- Martin de * Beaupréau. A Vihiers le 30 novembre la séance du District est interrompue pour répondre « au « grand concours de particuliers » qui s'empressent à dé-

1 Le prieur-curé de Châteaupanne, Dessain, 6 octobre 1790 ; le vicaire de la Pommeraie, Gendron, 1 1 août ; le vicaire de Liré, Abline, 9 octobre 1790; le prieur-curé du PetH>-Montrevault, Sourice, 13 janvier 1791 ; le curé de la Varenne, 14 janvier; etc. Je ne cite que sur des feuilles incomplètes du seul District de Saint-Florent, — et il faut bien retenir que tous ces noms sont ceux de futurs réfractaires.

1 Le comte Beugnot parlait avec indulgence à Louis XVIII d'un personnage, acquéreur de biens du clergé, mais qui jamais n'aurait eu la pensée de s'approprier des biens d'émigrés. « Je « ne vois pas, » lui répondit le Roi, « quelle différence on y peut a faire, si ce n'est que les uns étaient encore plus sacrés que « les autres. » Beugnot, Mémoires, II, 161.

8 12 octobre 1790.

* Le 30 août 1790, en vertu d une délibération du 11 juin.

poser leurs soumissions, et les séances entières des 1 et 2 décembre s'emploient à en faire le relevé. A Cholet le premier des souscripteurs 1 inscrits est Jacques d'Escoubleau de Sourdis pour cinq métairies en Gesté, et, après lui, le major des dragons, Félicité de Gourloix, pour un domaine en Saint-Germain de Montfaucon ; avec eux, pendant deux ans, les gentilshommes, les notaires, les médecins, les négociants : Ménard, de Montfaucon; Hullin, de Montigné ; Minguet, de la Séguinière; Guitton, de Maulévrier; Briaudeau et Thubert, de Ghemillé ; Delaunet, Rétailliau, de Lespinasse, Boutiilier du Coteau et Boutillier de l'Isle, Revellière et Lecoq, de Cholet, et bien d'autres. Même empressement au District de Saint-Florent ; même concurrence de familles honorées ou vulgaires, petites ou grandes, dont les représentants vont se rencontrer durant un siècle et plus sous des bannières diverses dans notre histoire locale, — et dont quelques-uns nous étonnent retrouvés au premier rang des discordes civiles : — d'Armaillé *, de la Ménantière ; Villoutreys 8 , de Chaudron; Legouz du Plessis *, de la Poitevinière ; les Martin, de Saint-Rémy et de Montrevault; Métivier et les Michelin, de Chantoceaux; Richard-Duvernay, de Lire ; Lefebvre, Gazeau, Richard de Marigné, Hiron, Houdet, Duval, Barré, Guérif, Cesbron d'Argonne 5 , de Saint-Florent ; les trois Clémenceau et Blouin, de Montjean ; Cady, du Ménil ;

1 30 juillet 1790.

• 21 avril 1791.

» 12 octobre 1790.

k I e ' janvier 1791.

» 9 décembre 1790, pour une maison dans la ville de Saint- Florent.

Oger, de Saint-Laurent ; Lebascle d'Argenteuil et Cesbron, de Chemillé ; qui, pour un champ, un pré, une vigne, une rente ; qui, pour une ou dix bonnes métairies. Le comte Édouard-Victurnien-René de Colbert, marquis de Maulévrier, faisait déclarer 1 au District en 1792 par son intendant Esnault, qu'il avait déjà acquis en Biens Nationaux pour plus de 450,000 livres. La vente commença à Angers* en décembre 4790, et dans nos trois Districts en janvier 4794. Elle avait produit en fin d'année, pour le District de Gholet, le seul où j'ai pu recueillir ce renseignement , 3,429,8301. sur une mise à prix de 4,489,144 1., les deux tiers, 2,240,68(5 1. en bénéfices de surenchères ! le triple des estimations ! Dès le 1 er novembre 4794 le District de Saint-Florent avait prononcé pour 2,597,752 1. d'adjudications, gardant à peine disponible une valeur de 480,000 1., en dehors des 300,000 1. de ventes ajournées par décret.

La suppression des ordres religieux ne provoqua non plus dans le pays que des manifestations de zèle patriotique. L'unique abbaye de la région, Bellefontaine, réformée, un peu tard, au milieu du xvii e sièclp, par l'introduction des Feuillants, ne comptait plus en 4790 que quatre réguliers de vie assez mondaine, dont trois, le prieur compris, réclamèrent leur liberté de citoyens, « et le plus tôt pos- « sible. > Autant en firent les deux cordeliers de Cholet et leur unique novice, — et autant, dans l'opulent couvent des Gardes, le prieur Réveillon et le

1 Lettre du 28 septembre 1792.

1 Pour les cinq mois de décembre 1790, janvier, février, mars, avril 1791, les adjudications donnent un produit de 8,471,666 1. pour une estimation de 5,924,504 1.

sous-prieur Duchemin, seuls et derniers habitants de ces cloîtres vides. Les femmes pour le plus grand nombre maintinrent leux vœux, mais on ne s'en préoccupait guères. Un des dangers pourtant était là.

Le grand bouleversement des cœurs et des esprits, sourdement tourmentés, se manifesta presque tout d'un coup par la mise en pratique de la Constitution civile du clergé et plus directement peut-être encore pas l'exigence impérieuse et subite du serment requis de tout ecclésiastique ayant accepté des fonctions publiques. Le Roi, sur les conseils de ses deux ministres les archevêques de Vienne et de Bordeaux, avait donné sa sanction 1 à la Constitution. On peut dire que dès la première heure le Département * en provoqua l'application immédiate. Le Chapitre de Saint-Maurice •d'Angers, mis en demeure le 18 septembre de déposer ses titres et de se dissoudre, protesta 8 contre une précipitation, qui devançait même la publication ordinaire en la Sénéchaussée des actes législatifs ; et ce fut l'évêque en personne, qui, assisté du doyen, vint présenter en séance cet acte capitulaire. Il n'y fut répondu que par un ordre d'appliquer partout, de gré ou de force, la loi. Même résistance valut aux chanoines de Chemillé une sommation de comparaître à Angers dans la quinzaine pour rendre compte de leur conduite *,

1 Malgré les menaces de guerre civile : « Si vous approuvez « les décrets, » — lui écrivait le Pape le 10 juillet, — « vous « allumez le feu de la guerre civile... ; si les dangers de la reli- « gion continuent, le chef de l'Église fera entendre sa voix. »

1 L'abbé de la Bourdonnaie, vice-président ; Druillon, Ferriôre, Cresteault, Fillon, Viilier, administrateurs ; P.-M. Delaunay, procureur général; Barbot, secrétaire générai.

« Archives de Maine-et-Loire. G. 273, fol. 593-95.

* 21 septembre.

comme à une vingtaine d'autres curés du même District, la menace de poursuites rigoureuses *.

A ces premiers conflits sans résistance il semblait urgent de couper court et d'autorité, dans le vague sentiment de dangers insaisissables qu'on prévoyait prochains . L'Exposition des Principes, publiée par 104 é vêques français pendant la grande discussion *, avait honoré l'épiscopat par une certaine prudence, qui visait à préparer doucement 8 les voies de la conciliation; mais elle avait donné un signal d'arrêt, suivi presque en même temps d'instructions et de mandements agressifs. « Bientôt des plaintes arrivèrent chaque « jour contre les manœuvres des prêtres pour égarer « le peuple et entraver la marche delà Constitution*. » Dans le Midi l'explosion avait été instantanée et terrible ; en Anjou, grâce à la réserve et au patriotisme sincère de l'évêque, nul trouble n'eût été à prévoir sous cette influence unique; mais le feu était aux portes et allait pénétrer.

Les évêques de Nantes et de la Rochelle avaient pris dès le début une position de guerre ; or précisément la loi nouvelle détachait de leurs diocèses, au profit du département et de l'évêché de Maine-et-Loire, toute la région frontière de nos Mauges. A Nantes l'administration restait maîtresse, aidée de l'émeute contre l'évêché ; mais l'évêque de la Rochelle, mieux soutenu et plus

1 22 novembre.

* Durand-Maillane consacre presque tout entier à le réfuter son Histoire apologétique du Comité ecclésiastique. (Paris, in-8°, 1791, de 380 p.)

8 Lettre de l'archevêque d'Aix, I er décembre 1790 (Armoire de fer, n° 72).

* Marquis de Ferriôres, Mémoires, II, 181.

ardent encore, inondait toute la contrée d'émissaires et de brochures, qui portaient une épouvante indicible dans les campagnes. Le 46 novembre le Conseil général de Maine-et-Loire dénonça ces agissements à l'Assemblée nationale : « Ce n'est encore qu'une étincelle ; mais « elle peut dans un moment exciter les plus violents t incendies. » La plainte arrivait avec vingt autres 1 ; ce fut pourtant au Département de Maine-et-Loire en première ligne, que l'Assemblée nationale rendit « un « témoignage éclatant pour son zèle actif, son patrio- « tisme éclairé, la sage fermeté » de son administration, envolant sur le rapport de Voidel *, au nom du Comité ecclésiastique, l'obligation immédiate du serment pour tous les prêtres en fonctions (27 novembre 1790). t Le clergé savait que l'Exposition des Principes « des évêques avait rendu ce décret nécessaire \ » Les provocations calculées * de l'abbé Maury y avaient poussé sans doute, non moins que les excitations perfides de Mirabeau, qui allait se vantant sous main

1 Des départements de Maine-et-Loire , Loire-Inférieure , Côtes-du-Nord, Morbihan, Finistère, Aisne, Oise; — des Districts de Quimperlé, Pontivy, Nantes, etc. ; — des villes de Soissons, Nantes, Rouen, Lyon, etc., etc.

4 Moniteur, p. 1372.

8 Mémoires du marquis de Ferriôres, II, 187.

4 Moniteur, p. 1377. « M le Président : Quelques murmures que « Ton fasse entendre pour ôter la parole à M. Maury, quelque « chose qu'il fasse pour la perdre, je vous préviens que je la lui « maintiendrai. » — Mémoires du marquis de Ferriôres, II, 258 : « D'Espréménil et les évêques avaient obtenu ce qu'ils vou- » laient, et ils venaient de jeter le trouble dans l'Assemblée et de « donner à la délibération le ton indécent d'une cohue tumulte tueuse agitée par les plus hideuses passions. Ils sortirent de la « salle, en criant : A la violence ! à la non-liberté ! moins occupés « d'empêcher que le décret ne passât... qu'à occasionner un éclat « scandaleux et à rédiger une puérile protestation. »

d'avoir fait l'Assemblée t s'enferrer * et dont la politique n'avait d'autres visées que la guerre civile 1 ; mais par-dessus tout un sentiment surexcité d'indépendance domine et entraîne la décision par la nécessité qui s'impose, à ce premier acte du pouvoir législatif dans un domaine nouveau, de n'y souffrir l'intervention d'aucune autorité étrangère. Maury, aussi bien que Gazalès et les évêques, ne prétendaient plus guères qu'à obtenir un délai d'attente jusqu'au retour du courrier de Rome, convaincus d'ailleurs à l'avance, que les résistances étaient vaines et que la grande majorité du clergé acceptait la loi \ On savait que le Roi, en s'attardant à promulguer le décrêt, avait, sur le conseil de l'archevêque d'Aix, proposé au pape des mesures de conciliation, qui pouvaient 3 , qui devaient *, dans

1 C'est la pensée qui l'obsède dès la fin de 1789 et qui forme le fond de sés conseils, de ses mémoires adressés à la Reine, « le seul moyen de redonner des chefs aux hommes, aux partis, « aux opinions. » Correspondance avec Lamarck, II, 126, 137, etc.

* « On s'attend à ce que la grande majorité du clergé obéira. » 30 décembre 1791. Lettre de Lamarck à Mercy. Correspondance entre Mirabeau et Lamarck, t. II, p. 531. (Paris, in-8°, 1851.) Et l'archevêque d'Aix, Boisgeslin : « Il y a 44,000 curés. Quelle sera « la faible proportion de ceux qui ne seront pas retenus par la « crainte ? on pense que le peuple serait en mouvement pour la « Religion î et ce serait un grand mal ; il n'y a rien que les « évêques ne doivent faire pour l'empêcher. Et ce mal n'arrivera « pas, parce qu'il s'agit de questions, qui sont hors de la portée « du peuple. » Lettre du 1 er décembre 1790.

8 « Les évêques attendent la réponse du pape, qui sans doute « sera favorable aux décrets. » Discours de Cazalès, 3 janvier 1791, Moniteur, p. 15.

* « Quand il ne manque que des formes canoniques, le pape peut « les remplir; il le peut, il le doit; et tels sont les articles que « V. M. lui avait proposés ; les évêques sages seront forcés, en « dépit d'eux-mêmes, de refuser le serment, si les formes ne sont « pas remplies. » Instructions secrètes de V archevêque d'Aix au Roi. (Armoire de fer, dans Bûchez, IV, 255, et Jager, II, 83-85.)

l'intérêt de l'Église, être acceptées. En satisfaisant aux formes extérieures, elles eussent évité aux évêques les plus prudents l'obligation de refuser, c en dépit d'euxc mêmes, » le serment. En cas de refus l'envoi d'un second courrier devait d'ailleurs, au dire des conseillers de cour, <c arracher un consentement forcé, » qui eût réparé à temps le mal ou dégagé la conscience royale. Mais cette diplomatie, plus ou moins discrète, allait droit à rencontre de la doctrine nationale, qui entendait de sa propre vertu inspirer le vote et l'exécution des lois. Le Roi, mis en demeure directement de se prononcer, « accepta, « par lettre du 26 décembre, le décret, — et l'accepta, avec des démonstrations excessives, qui ne lui étaient pas demandées, de loyauté, « ouvertement, franchement, comme il convenait à son « caractère, > pour resserrer le lien de la confiance mutuelle avec les représentants de la Nation : « Je le « mérite et j'y compte, » écrivait-il l , — au surlendemain même de la dépêche adressée par lui au roi de Prusse pour provoquer l'intervention armée de l'Europe ! L'Assemblée nationale — et la France après elle, — s'oublie à applaudir sans fin la parole royale f , qui sincère aurait assuré la paix publique. Mais le pape n'avait pas répondu ; la séance du 2 janvier 1791 transforma en acte solennel la résistance des Evêques ; et l'Instruction * en réponse, qui devait résumer pour les

1 Moniteur, p. 1489.

* La phrase citée sert de fond au 1 er article du 1 er numéro du Journal du Département par les Amis de la Constitution» (Angers, Pavie, in-8°, janvier 1791.)

8 Moniteur du 21 janvier 1791, p. 103. — Ce jour môme le courrier venu de Rome annonçait que c le pape allait demander « aux évéques un plan de conciliation. » Lettre de Lamarck à Mirabeau. Correspondance , t. III, p. 17.

peuples les sentiments généreux 1 de la grande Constituante sur la liberté de conscience, ne put que provoquer une série de longs et tumultueux débats *, — sans pénétrer les convictions. « Nos principes, » — avouait 8 d'ailleurs Maury, — t se rapprochent infiniment de t cette adresse. » Ce sont les conséquences que chaque conscience entendait interpréter diversement. Déjà, accusant les agissements mal autorisés des théoriciens et des politiques, il avait dit : « Si vous n'aviez pas eu « de Comité ecclésiastique, vos décrets sur la consti- « tution du clergé auraient été exécutés \ » Et c'est sur cette tricherie de vains mots, dans cette tactique de retards calculés 5 , de convictions incertaines, de combinaisons précipitées, que le présent et l'avenir sont livrés à tous les vents du ciel. Il nous faut bien absolument croire, pour ne pas maudire ces orateurs uniquement de combat, qu'aucun d'eux sans doute ni

1 « Tout le monde, môme dans ses erreurs, était honnête à « l'Assemblée constituante, excepté le côté droit, » mot de Royer- Collard, cité par Schérer, Études sur la Litt. cont., IV, 244.

8 7-21 janvier 1791.

8 Moniteur, 1791, p. 95. — « Il eût été, ce me semble, possible « de se rapprocher » — écrit un des plus religieux curés du Tiers. — « J'en ai vu le moment et j'en ai été le témoin ; mais « une grande raideur de la part de nos chefs a laissé les choses « là. Nous, pauvres curés» nous en serons les victimes. » 16 février. La Sicotiôre, Le curé Pows(in-8°, Angers, Grassin, 1880, p. 90.)

* 26 novembre 1790. Moniteur, p. 1377.

8 « Tous les jours on attend la réponse du pape et elle n'arrive « jamais. Je me perds dans cette politique romaine et je ne suis « pas le seul qui en soit étonné. » 10 mars. Le curé Fous, p. 93. — - Ce jour môme était lancé de Rome le Bref, qui contenait les menaces, précédant celui du 13 avril, qui devait dénoncer la guerre, tous deux brûlés à leur réception à Angers sur le Champ-de-Mars par la garde nationale. Journal du Département de Maine-et-Loire, p. 173.

des furieux ni des sages n'a entrevu à cette heure-là ces dix années de misères inexpiables, qu'un effort de raison eût rachetées, sans avoir à subir les compromis tardifs des servilités proconsulaires ni l'abjection des catéchismes impériaux.

Le Département de Maine-et-Loire fit comme l'Assemblée nationale, et, la décision connue, pressa l'œuvre. Quelque mesure qu'on dût prendre, il n'était que temps d'ailleurs de courir au danger, alors qu'on pouvait espérer encore le conjurer avec de la résolution et de la vaillance. Le décret du 27 novembre 1790 enjoignait, sous peine de déchéance, à tous évêques, curés, vicaires, de prêter dans la huitaine le serment « de « maintenir de tout leur pouvoir la Constitution décrétée € par l'Assemblée nationale et acceptée par le Roi. » Il fut publié à Angers dès le 9 janvier 1791, à Gholet le dimanche 23, et dans les diverses paroisses des trois Districts de Vihiers, de Gholet, de Saint-Florent, l'un des trois dimanches, du 23 janvier au 6 février. A l'envoi du Département était joint un arrêté du 20, imprimé en affiche, qui donnait ordre de poursuivre les distributeurs de YExtrait d'un faux bref du pape adressé au Roi : « Le pape n'a et ne peut avoir aucune « autorité sur l'exercice de la puissance civile ; notre (( religion est toujours la religion sainte, la vraie reli- « gion, la religion de nos pères; elle enseigne la sou- « mission aux lois. » On Pallait bien voir.

Le même jour le District de Gholet avait écrit pour engager à prendre patience et à tolérer en place, le temps nécessaire, les récalcitrants ; car de laisser les habitants des campagnes sans prêtres ! , « il n'y a pas d'ap-

1 Lettre du 23 janvier 1791, signée : de Beauvau.

« parence ! » Et de son côté le maire du May : « Que « va-t-il être, > écrit-il naïvement sous le coup de la première émotion produite, « s'il n'y a personne pour « dire messe, baptiser, confesser ! * Les curés, déjà coalisés depuis longtemps, annoncent tout haut leur révolte, courent les maisons... « Quel parti prendre « pour éviter du moins les événements sanguinolents ? « Si Ton se jette sur moi, que faire? Fuir ne sera pas « possible. La garde ne fera pas grand chose ou mieux « ne fera qu'augmenter la fureur, t Quel moyen donc ? quel moyen € doux et non scabreux » de se défendre ? Il ne compte pas s'en prendre au moins à la populace séduite, mais aux meneurs qui la poussent, t La « Saint-Barthélemy est encore leur point de vue. La « fête égyptienne doit être le nôtre 1 . » Mais le dimanche 30, quand il veut publier l'arrêté du Département, voici qu'à peine à la moitié de sa lecture « il se fait, — dit-il, — « une fluctuation sur nous de la part de ceux « qui nous entourent ; laquelle fluctuation faite à plu- « sieurs reprises a toujours été accompagnée de huées ; « ce que voyant et même que ça n'allait qu'en aug- « mentant, au point de ne pouvoir douter que nous « allions sur-le-champ être écrasés, » il se retire, mais à travers les cris et les pierres, dont une atteint en plein dos le commandant de la garde nationale Mesnard. Devant ce tumulte, le Conseil, réuni pour nommer les répartiteurs de la contribution foncière, et cinq

1 Lettre du 27 janvier 1791, du maire Lebreton. Il devait être d'autant moins rassuré, que sa maison, il y avait un mois à peine, dans la nuit du 22 au 23 décembre, avait été mise au pillage par une bande de brigands, venus, croit-on, de Nantes et dont cinq ou six furent arrêtés en mars 1791.

des officiers municipaux 1 se démettent, « attendu le « risque de leur vie. » Le 49 février, le maire écrit encore : « Tous les jours on entend dire qu'on viendra « mettre le feu chez moi ; que Ton tuera 1 et tout cela « ne provient que des prêches séditieux des gens « d'église. » — De Mêlay, le maire Crestin envoie au District une lettre trouvée sous la porte de son frère : « Messieurs de la municipalité, ... la misère nous « tourmente de tous les côtés... Nous n'avions de con- « solation que la Religion et on veut nous l'ôter... « Nous sommes au désespoir et décidés à nous venger... « Nous mettrons le feu à commencer par la Bouchetière « et chez maître Grégoire. // faut détruire ceux qui sont « contre la Religion. C'est la Religion que nous voulons « défendre au péril de notre vie. Je vous trace cela avec « une plume et de l'encre ; mais mon sang le prouvera, « quand il sera à propos. Adieu ! je vous avertis \ » À Tilliers, c'est mieux. Plus de 40 forcenés envahissent, avant toute publication, la maison du maire Brouard, en menaçant de le brûler vif, si lui et son conseil restent en place. « Ils nous ont « déclarrée qu'ils ne voulès plus de municipallitée ny « d'obéis à vos ordres. Vous aurée la complaisance de « donner des ordres, si vous voulée avoir une munici- « pallitée, » écrit-il au District ; et maire, conseillers, procureur de la commune démissionnent. Le District fait appel 8 sans hésitation à l'énergie du Département.

* Jean Chouteau, Ant. Chupin, Pierre Nipon, Franc. Loger, René Lantier. Lettre du 30 janvier.

1 Et le maire ajoute : « Je pense, Messieurs, que vous ne seré « diôres éditiez d'un si triste récit ; pour moy, je vous avoue « que je ne le suis diôre. » 27 janvier 1791.

8 27 janvier.

Il n'y a pas un instant à perdre ; un exemple vigoureux est nécessaire ; il suffira, comme il a suffi dans les départements voisins, à Vieillevigne près Clisson par l'envoi de 200 hommes de ligne, à Ghâtillon par l'intervention de la garde nationale. Sur l'heure 1 l'autorisation est donnée de mettre en mouvement gendarmes et gardes nationaux disponibles ; en même temps une réquisition de 50 cavaliers du Royal-Roussillon part pour Saumur. Un ou deux membres du District accompagneront l'expédition, chargés de paroles de paix et d'union, sans autre instruction, que les inspirations de leur sagesse, de leur fermeté, de leur patriotisme. Mais au premier avis, comme on l'avait bien prévu, le maire même de Tilliers et tout son conseil sont accourus en hâte au District f , priant, implorant qu'on ne tienne pas compte de propos de maladroits, qui se repentent et promettent « de ne « plus les faire ; » surtout qu'on n'envoie pas de soldats. Les Roussillons étaient déjà installés sur place, et avec eux, la terreur; les trois plus coupables ont fui ; la paroisse entière demande grâce I Toute cette alarme tombe et s'apaise sur une lettre du District 8 , qui pardonne « aux enfants égarés. » La clémence une première fois pouvait-elle avoir tort, là où à toute heure l'autorité bien servie était assurée d'avoir raison?

Mais le branle était donné aux mouvements populaires. Le 22 juillet 1789, « le jour de la secousse*, » les habitants de Maulévrier, mal reçus au château, en avaient chassé l'insolent régisseur avec ses subalternes

1 28 janvier 1791.

' 31 janvier.

3 2 février.

* V. cirdes&us, p. 95.

détestés et mis la main 1 sur huit petites pièces d'artillerie, don, disait-on, de la République de Gennes à quelque Colbert. C'étaient de vieilles couleuvrines du calibre de 4, dont 2 absolument hors de service, 9 pierriers f , 2 mortiers à bombettes, le tout monté sur affûts informes et à demi pourris dans les hautes herbes des cours. Le Département, en dirigeant des forces sur Tilliers, donna ordre au maire de Maulévrier de remettre au District de Cholet quatre au moins de ces prétendus canons jusqu'alors inoffensifs. La population de la petite ville, vers la fin de décembre 1789, avait eu à subir déjà une réclamation semblable de la garde nationale de Cholet et s'était piquée d'honneur à la repousser. Devenue défiante et jalouse, tout en restant patriote, elle se sentait à cette heure même, travaillée par d'indignes manœuvres et par la contagion violente d'une insurrection étrangère au District mais toute voisine de sa frontière. Depuis huit jours 8 des troubles avaient éclaté à Saint- Aubin et à Chatillon, et les prédications de guerre envahissaient les églises.. Depuis deux jours , l'atelier de charité ouvert sur la route de Vezins annonçait, comme aussi plus d'un des habitants du bourg, le dessein arrêté de ne pas souffrir que le dimanche suivant * la municipalité réclamât

1 Autant en avait fait la garde nationale d'Angers en ramenant, la veille, du château de Serrant quatre grands canons, et le jour même, de Brissac, deux autres pièces avec affût. Peu après elle fit fondre à Rochefort encore deux canons, qui portaient l'inscription : Milice nationale angevine. Berthe, mss. 908, page 6.

* Lettres du District de Cholet, du 1 er février 1791, — des officiers municipaux, du 11 février.

8 24 janvier 1791.

* 30 janvier.

le serment du curé, ni qu'à son refus, le curé fût remplacé. La réquisition des quatre canons, survenue ce dimanche même, fournissait à point le prétexte à la sédition. Les habitants, formant une masse tumultueuse, s'emportent en cris, en menaces contre le maire ; un tisserand, Jean Deris, dénonce au mépris du peuple ces officiers municipaux qui se carrent dans « les « places des anciens juges » et veulent détruire la Religion. Une partie des forcenés essaie en vain d'enfoncer les portes de l'église et passe la nuit à la garde des canons. Le lundi 31 l'agitation va croissant. Deux officiers municipaux 1 , avertis à temps, chassent du clocher envahi trois mauvais sujets du bourg et un vagabond inconnu; mais les journaliers, les domestiques se répandent dans les campagnes, à Saint-Aubin de Baubigné, à Nueil, aux Aubiers, aux Échaubrognes, pour préparer une levée prochaine que doit annoncer le tocsin. Il sonne le mardi, 1 er février, à Maulévrier et de là dans quatre ou cinq paroisses, de 10 heures du matin à 3 heures du soir, sur la simple vue d'un domestique de Cholet, qu'on a pris pour un éclaireur d'avant-garde. Les canons, installés dans la cour du château, plongent sur la route, chargés à mitraille. 3 à 400 gars affluent bientôt, d'Yzernay surtout et des Échaubrognes, animés d'ardeurs diverses, avec broches, fourches et faux, les uns pour défendre les canons, les prêtres, la Religion et détruire le District* ; d'autres, dans l'espérance 8 du pillage ; quelquesuns aussi sans aucun doute, croyant porter secours à

1 Jalleau et Guindre.

» Lettre du District du 2 février 1791.

8 Lettre des officiers municipaux, du 11 février.

l'autorité. Dans trois ou quatre maisons les mutins font tapage ; deux ou trois coups de feu partent dans les portes ; on crie, on s'excite, sans écouter le vieux curé Tharreau, fils et frère de patriotes, qui le premier a envoyé un exprès au District et qui prêche en vain. La faim et la nuit ramènent le calme. Au matin l'ordre est complet; mais les canons ont disparu, enterrés, dit-on, dans quelque cache secrète. Ils n'y resteront pas longtemps. — La garde nationale, si fière d'elle-même quelques mois plus tôt, ne s'est pas même montrée, n'existe plus, détruite par l'indiscipline ; et les Roussillons semblent bien loin. Le principal résultat d'ailleurs reste acquis à l'émeute ; le dimanche s'est passé sans cérémonie civique; etquantaux jureurs, on ne craint pas de leur promettre un coup de fusil 1 sur les marches de l'autel, s'ils y montent pour le serment. Un autre bénéfice non moins précieux, c'est d'avoir arrêté net, là comme au May, l'assiette de la contribution foncière, troublé les municipalités bienveillantes, montré quelque chance à la rébellion. Par suite la fermentation, loin de s'apaiser, gagne ; les prédications redoublent ; on invite les fidèles à s'armer *. Le procureur-général-syndic Delaunay, délégué par mission spéciale du Département le 15 février, avec pleins pouvoirs pour rechercher les causes et les auteurs des troubles, calmer, s'il est possible, les esprits, réorganiser des ateliers sur les chemins pour les ouvriers des bourgs et des villes, ne peut que constater le danger d'une explosion violente et

1 Rapport de Delaunay, 28 février 1791.

* Rapport de Delaunay.

peut-être prochaine \ Les coupables sont connus *, dénoncés ; il ne s'agit plus de conciliation, quoique à Gholet l'accusateur public n'ait pas fait tout son devoir. « Les prêtres ont fait tout le mal ; la coalition « la plus infernale existe entre eux. » Maulévrier est devenu le noyau d'une affiliation de paroisses qu'il était possible encore sous main d'en détacher, mais qui est entretenue dans les Districts de la Châtaigneraie (Vendée), de Châtillon (Deux-Sèvres) et de Cholet par un bureau de correspondance, formé des curés de Saint-Aubin, de Châtillon et du doyen de Saint- Laurent sur-Sèvre \ On ne voit pourtant pas, quoi qu'en insinue le rapport de Delaunay, qu'aucune relation réelle, autre que le soubresaut d'émotions communes, rattache ce premier soulèvement d'un jour aux manifestations sanglantes de Vannes ou d'Uzès.

Dans une entrevue réglée entre les délégués du département des Deux-Sèvres et le procureur-généralsyndic de Maine-et-Loire, les deux Départements se jurèrent une assistance réciproque, qui assurait au premier danger la disposition sur les paroisses limitrophes de 110 hommes de troupes de ligne et de 400 gardes nationaux. A Cholet, une fête patriotique réunit le 22 février les soldats de ligne et les volontaires, également impatients de marcher contre Tennnemi; mais dans

1 Lettre du 20 février.

* « Les officiers municipaux diront tout ; mais ils désirent « passer pour muets. Nous leur avons promis le mystère. » Lettre du District de Cholet, 7 février, — a De grâce, Monsieur, « écrivaient-ils, cachez notre déposition. Il y va de notre vie. .. Les <c factieux dominent et nous sollicitons de prompts secours. » Lettre du 11 février, signée : J. J. Guindre, J. Galeau, Clément, L. Picot, Jos. Girardeau, J. Bodi.

8 Lettre du District de Châtillon, du 23 février.

les villes les aristocrates semblaient perdus, « comme « quelques grains d'ivraie dans un champ de blé \ »

Le Département d'ailleurs ne s'en tint pas à ces démonstrations. Il venait d'obtenir une sentence 1 d'exil à huit lieues du pays contre le curé du Louroux et un mandat d'informer contre les curés des Ponts-de-Cé, de Baugé, de Cheviré-le-Rouge, de Sainte-Gemmes-d'Andigné \ Ordre fut donné de requérir les voies de justice à la fois contre les séditieux du May, de Tilliers et de Maulévrier. Sur ce dernier point on espérait surprendre l'intervention « de gens puissants, » à qui l'on pourrait apprendre l'égalité devant les tribunaux. Trente témoins déposèrent, et décret de prise de corps fut lancé contre sept paysans, dont un seul au demeurant resta détenu un mois. Les autres se présentèrent le 21 juillet seulement au tribunal de Gholet; le lendemain même ils étaient élargis et prenaient à parti les témoins. — L'enquête contre le curé Goulonnier, du May, aboutit à attester le 25 février, qu'il avait proclamé en chaire son refus de serment et lu le Prône d'un bon curé. Il le reconnut en son interrogatoire du 5 mars et avoua de plus qu'il avait dénoncé comme nulles les absolutions des prêtres sermentaires *. Ses réponses parurent

1 Rapport de Delaunay.

1 II proteste par lettre du 17 mars 1791 auprès de l'Assemblée nationale contre la loi de bannissement, qui n'aboutit qu'à un échange de factieux entre localités infestées ; et il réclame la peine de la prison ou de la réclusion dans quelque maison de correction.

Ce dernier était de plus maire de la commune et avait excommunié en chaire les acquéreurs de biens nationaux.

Lettre du procureur-syndic de Cholet, du 11 mars, au Département.

suffisamment compromettantes, et il avait contre lui au moins d'être en état de rébellion comme procureur . de la commune. « A ce titre il prêchait contre ses « devoirs et les lois qu'il restait chargé d'appliquer 1 ! » Il ne fut suspendu pourtant que provisoirement de ses fonctions; tant le respect de la légalité extrême s'imposait ! mais sans que l'administration perdît de vue « ce chef des bandes noires. » — « Une contre-révolu- « tion est une chimère , dont ils se rassasient. Arrê- « tons leur espoir, en sévissant contre les coupables. « Sauvons des familles entières, en faisant un exemple « sur le premier réfractaire à la loi *. » — c II faut des « exemples, » ne cessaient d'écrire maires et procureurs syndics ; mais des exemples de si timide raison n'étaient pas pour effrayer !

Force pourtant dans ces temps-là devait rester à la loi, quoiqu'une longue attente eût laissé s'organiser toutes les résistances par l'exploitation des passions viles et des sentiments généreux. Une poussée d'écrits, mêlant le mensonge à l'injure, la menace à la calomnie, avait pénétré tout d'un coup dans toutes les maisons des champs, des villes, journaux, libelles, mandements, petites lettres, colportés par les dévotes 8 , qui s'en allaient priant , conjurant , dénonçant selon l'accueil espéré par la propagande. Et d'un presbytère à l'autre et dans tous les chemins s'agitaient les dis-

1 Délibération du Département, 11 mai 1791.

* Lettre du procureur-général-syndic Delaunay au procureursyndic de Cholet, 12 mars 1791.

8 Femêres, Mémoires, II, 199.

eussions vives, les exhortations, les appels ardents à la constance, à la concorde, au dévouement « pour la « bonne cause, » dans une intention commune de bien faire, mais où dès lors les meilleurs ne s'entendaient plus. Au dernier moment quelque influence de raison, de respect, d'intrigue, allait intervenir, former des hésitants un groupe , créer un courant de lâcheté ou de vertu, entraîner les esprits et les cœurs aux décisions suprêmes, irréparables. Et quels regrets de situations brisées, d'amitiés rompues, d'offenses contre bon cœur à la raison, au patriotisme !

Pendant que de Saumur le procureur-généralsyndic Merlet se réjouit, « dans le vertige, qui agite \ « toutes les têtes ecclésiastiques des environs *, » de la \ tranquillité générale de son District, et sur près de 200 fonctionnaires compte à peine 5 ou 6 récalcitrants *, le District de Cholet s'écrie aux abois : « Deux curés, « deux vicaires et un aumônier d'hôpital 3 ! c'est toute « la liste des sermentaires, pour remplacer 43 curés, «42 vicaires et 3 aumôniers!... Où prendre ?... où « trouver 4 . » La tâche en effet devenait rude. Des deux sermentaires , l'un , Brunet , plus que sexagénaire , occupait, dans un faubourg de Cholet, la cure de Saint- Macaire qui allait être supprimée. L'autre Guy-Joseph Duboueix, prieur-curé de Roussay, avait fait connaître déjà, « par différents ouvrages peu volumineux mais

1 Lettre du 28 janvier 1791.

* Huit en tout, les curés d'Allonnes, Ambillou, Distré, Gréziilé, Louerre, Chemellier, Forges et Doué, qui est le centre de la résistance.

8 Valframbert, de l'hôpital de Vezins, âgé de 30 ans.

* Lettre du 9 février.

« intéressants 1 , »* un esprit de hardiesse et d'indépendance, qui devait le lancer dans toutes les audaces de la liberté nouvelle. « Je jure, » dit -il le 30 janvier devant le conseil de la commune et les paroissiens assemblés, « d'être fidèle à Dieu et à sa religion, de « vivre et de mourir dans la foi de Notre-Seigneur « Jésus-Christ et de son saint Évangile et dans la « communion de l'Église catholique , apostolique et « romaine. Or par la communion de l'Église romaine « j'entends la communion des dogmes reçus dans « l'Église universelle, et non pas une soumission « aveugle aux volontés personnelles et privées de Notre « Saint Pôre le Pape, dont l'autorité ni l'infaillibilité « n'ont jamais été reconnues quant aux dogmes, à » « plus forte raison pour ce qui regarde la discipline 2 . » Et il prononça la formule légale 8 du serment. — Des

1 C'est au moins ce qu'affirme dans les Affiches l'annonce de* son Essai sur les Vœux, qui circulait dès lors en manuscrit, et qui allait paraître dans Tannée môme (1791 , in -8° de 156 pages) ; mais je n'ai trouvé aucun opuscule, de date antérieur à lui attribuer que les Demandes, Plaintes et Doléances présentées à V Assemblée du Clergé d'Angers (1789, in-8°, s. 1., de 20 pages).

2 Son vicaire Gautret refusa le serment et resta dans le pays. Dès le mois de juin 1791, Duboueix écrit au District, que des intrigues lui ont aliéné tous les paroissiens. 11 est insulté, bafoué a l'autel, poursuivi à coups de pierre, « sans chantre, sans « sacristain, sans clercs et, pour tout dire, sans paroissiens. » Il ne trouve même plus d'ouvriers, ni de journaliers, ni de domestiques. 11 s'en tira en acceptant le poste de premier vicaire général du nouvel évêque, et n'en fut que plus vivement mêlé à toutes les luttes, au demeurant journaliste, puis conservateur des hypothèques, puis percepteur, mort démissionnaire en 1804.

3 Autant en avaient fait sans phrases le 2 février, Cochard, curé de Saint-Pierre de Chemillé, et son vicaire Hudon, qui se rétractèrent sur l'exemple sans doute des trois curés de Saint-Gilles, Saint-Léonard et Notre-Dame de Chemillé.

deux vicaires soumis à la loi, l'un, Avril, de la Tessoualle, allait remplacer son curé sur le vœu d'une députation de la paroisse, tandis que l'autre, Benoist, de Saint-Macaire, chassé presque sur l'heure par les habitants, avait si bien disparu dès les premiers jours de mars, qu'on ignorait même sa résidence.

Le District de Saint-Florent, non moins désorganisé, comptait sur ses 40 paroisses à peine quatre curés ayant prêté le serment : — À la Varenne, B.-Jos. Cornet, avec son vicaire Guilbaud, le 13 février; — à Beausse, le 20, le prieur-curé Allard, « pour procurer le repos des « consciences de ses paroissiens et la tranquillité pu- « blique ; enfin pour témoigner son attache inviolable au « bien spirituel et temporel de la paroisse ; » — au Fuilet, la paroisse patriote, F. Louis Raby , le 6 mars : « Je dois, » dit-il aux fidèles, « l'exemple de la soumission aux « lois décrétées par vos augustes représentants* pour le « bien de la France et pour la gloire de la Religion. » Le vicaire Dupont suivit son exemple 1 ; — enfin à Drain, le 13 mars, Jos.-M. Guéhéry. — Les deux vicaires de Montjean, en se soumettant, le 13 février, « au judi- « cieux et sage décret du 27 novembre, » que reniait leur curé Soreau, tinrent à parler au peuple : « Mou « motif est pur, » — dit Pion*; — «il est légitime; l'intérêt « ni l'ambition ne président à ma démarche ; mais je « ne peux résister aux cris impérieux de ma cons- « cience, et je croirais manquer à la religion de mon « Dieu, si je ne pratiquais aujourd'hui cet acte aussi

1 Tous deux allaient bientôt rétracter leur serment, « induits, » — dirent-ils , — « en erreur par de faux bruits et de faux « récits, )> et le prêter de nouveau le 4 avril 1791.

5 îl devait à deux mois de \h occuper la cure.

« religieux que patriotique. » — « Et moi aussi, » s'écrie ex abrupto 1 son collègue Lebreton *, « j'ai une cons- « cience et j'aime la Religion !... L'amour de la patrie, « le désir de la paix et de la tranquillité, la justice des « décrets émanés de notre auguste Assemblée, voilà « les motifs qui m'animent!...

Plus heureux, le District de Vihiers, pénétré vers Nord et vers l'Est par le rayonnement des Districts d'Angers et de Saumur, recrutait sur ses 45 paroisses plus d'un tiers d'adhésions, soit 18 curéa, dont les deux du chef-lieu ; — dès le 12 décembre 1790 à Brissac, Jacquesson 3 et son vicaire Le Maugin ; — le 6 février 4791 à Goncourson, J. Boussinot ; — à Chavagnes, Th. Lavalay ; — aux Gerqueux-de-Passavant, Jannet \ « après avoir prouvé aux fidèles que la Religion n'était « compromise en rien dans les décrets ; » — à Nueil, Philiponneau et son vicaire Sidenne 8 ; — à Passavant, Du Bled ; — à la Lande-des-Verchers, Hamard ; — le 13 février, Math. Delahaye 6 , à Saint-Paul-du-Bois ; — le 20, Bourdiau-Cartaly, à Trémond ; — Gaborit, de Saint-Hilaire, à Vihiers ; — le 23, Audio, à Saint-

1 Sic dans le procès- verbal du maire.

2 Feu après élu curé de la Pommeraie.

3 II devait par un rare exemple mourir à 32 ans de là en fonctions dans sa paroisse, où son souvenir est resté populaire. Sa statue figure, sur son tombeau, au cimetière.

* Il était en même temps procureur de la commune et en devint maire en Tan VIII.

5 11 était secrétaire-greffier de la commune. Philiponeau, qui en était officier municipal, ne quitta pas, même durant les plus mauvais jours, sa cure, cultivant lui-môme son jardin, très patriote, très aimé, et ayant repris l'exercice du culte au moins dès l ; an V.

6 II devait périr fusillé par les Vendéens le 11 nivôse an II.

Georges-Chàtelaison ; — G. Bouche, de Notre-Dame, à Vihiers ; — le 27 mars, Maugin, à Saulgé-f Hôpital. Mais ce dernier avait introduit dans sa formule une réserve que le maire supprima à dessein du procèsverbal et qui, sur la dénonciation du procureur de la commune, entacha l'acte de nullité.

Ainsi avait-on procédé, avec une rigueur qui malheureusement ne pouvait pas fléchir *, au regard du curé Bourasseau, de Mazières. Dès le 30 janvier, en présence du Conseil général de la commune et des fidèles, à Pissue de la grand'messe, dans l'église paroissiale, il dit simplement qu'il ne pensait pas être tenu à un serment nouveau, puisque la loi 2 n'y obligeait que ceux qui ne l'avaient pas encore prêté : <c Je n'ai pas attendu si tard à m' unir à vous. Lors « de l'organisation de cette municipalité, lorsque « nous avons été convoqués au chef-lieu de canton « et notamment le 21 novembre dernier, à la réorga- «. nisation de la municipalité, je n'ai pas été le dernier « à prêter le serment requis. Il n'y a tout au plus « que la première partie du serment actuel que je « pourrais avoir omise, de jurer de veiller avec soin « sur les fidèles de cette paroisse ; — mais c'est ici « un devoir que je me suis imposé dès ma nominau tion... et que je renouvelle encore aujourd'hui « devant Dieu et devant les hommes. » Le Département consulté ne se déclara pas satisfait et n'obtint rien de

1 « Un serment conditionnel n'engageait à rien ; car dans les « principes du clergé le revenu temporel des églises est aussi «< spirituel que le dogme. » Marquis de Ferrières, Mémoires, II, 200, édition de 1821.

2 « Les curés, conservés en fonctions, seront tenus, s'ils ne « Vont pas fait, de prêter le serment. » (Art. 1 er de la loi ;

plus, en voulant violenter une conscience, qui s'accommodait librement, depuis plus de six mois, de toutes les obligations de la légalité. — A Rablay, François Vallée, bachelier de Sorbonne, docteur en droit civil et canon, avocat en Parlement, noble chevalier romain et comte de Latran, curé depuis 27 ans, « sans avoir « jamais pensé à troubler le gouvernement dans « l'exécution d'aucune de ses loix, après avoir sérieu- « sèment consulté sa conscience sur le serment à la « Constitution politique de l'État en général et civile « du Clergé en particulier, » déclarait « l'avoir duement « fait plusieurs fois, notamment le jour de la Confédé- « ration, conjointement avec la municipalité et indis- « tinctement et sur toutes les parties qui les composent « et conséquemment par ces présentes y persister ; « plein de confiance en la sagesse de la législation, « j'adhère à la partie de celle du clergé, avec réserve « expresse du spirituel ; enfin, soumis aux ordres de « la puissance légitime, je jure de nouveau d'être « fidèle à la Nation, à la loi, au Roi, et promets de « soutenir la dite Constitution de toutes mes forces. » Ici la bonne volonté, ce semble, allait jusqu'à se payer de vains mots, qu'on eût pu interpréter mieux dans l'esprit 1 même des déclarations de l'Assemblée nationale, au bénéfice de cet homme instruit, honnête, qui répugnait évidemment à toute rébellion. — Aux

1 Sans cesse et en toute occasion et expressément dans l'Instruction du 21 janvier 1791, l'Assemblée constituante affirma et jusqu'au dernier jour rappela que l'organisation nouvelle du clergé n'affectait aucunement le spirituel. Les évêques et les réfractaires à leur suite n'admettaient aucune réforme mène de l'administration, sans l'aveu du pape, et ramenaient tout au spirituel

Cerqueux-de-Maulévrier, à Somloire, les curés et les vicaires rappellent, comme d'autres, leurs serments prêtés, en attestant qu'ils sont « aussi bons citoyens « que quiconque » et combien ils ont regret de ne pouvoir faire admettre aucune restriction à leur serment nouveau. — Le curé Mégrau, de Saint-Christopher la-Couperie, le 6 février, après avoir exprimé au maire et aux officiers municipaux la peine qu'il éprouve dans ces conditions à s'abstenir, leur rappelle, « loin de « leur prêcher jamais la révolte, qu'ils doivent res- « pecter toute autorité légitime ; qu'il était en général « très attaché à la Constitution ; qu'il ne doutait point « qu'avec le temps et l'expérience elle ne dût faire le « bonheur des Français et qu'il espérait de la sagesse « des représentants de la Nation, qu'ils 3e concilieraient « avec les chefs de l'Église pour ce qui regarde ia « Religion. » — Et dès le 27 janvier, à la Chapelle- Saint-Florent, le curé Simon Courgeon s'est présenté à la municipalité. « Messieurs, » — dit-il, — « depuis « que j'ai l'honneur d'être votre curé, je n'ai jamais « discontinué de vous prêcher le respect pour le légis- « lateur et l'obéissance à la loi. Quelque rigoureuse « qu elle soit aujourd'hui pour moi, je m'y soumets ; « je sais ce que je dois, ce que nous devons tous à « César, l'obéissance et la soumission. Ni vous, ni « moi, n'y avons jamais manqué, et vous affligeriez « infiniment mon cœur, si vous y apportiez la moindre « résistance, la moindre opposition. Mais je sais aussi « ce que je dois à Dieu et à sa religion sainte, et je « vous déclare que j'y serai fidèle jusqu'au dernier « soupir. Ne pouvant donc accomplir le premier point « de la loi, qui exige de moi un serment qui répugne « à ma conscience, je me soumets au second avec

« toute la résignation que me commande ma religion. » li demande acte de sa déclaration et s'offre aussitôt « à continuer ses fonctions jusqu'à l'arrivée de son « successeur, mais sous la garantie d'un arrêté du « maire, afin que sa soumission à la loi soit notoire « et qu'il n'encoure pas la peine terrible d'être déclaré « perturbateur du repos public, lorsqu'il est déterminé « à tout sacrifier pour maintenir l'un et l'autre f . » — Gomme ces témoignages soulagent et reposent ! Comme ils détachent l'esprit de tant de racontars injurieux, inventions impures d'imposteurs ou d'énergumènes ! Voilà comment parlent, comment agissent les honnêtes gens, les vaillants, les convaincus ! Sans parade vaine, sans affectation de martyre, simplement, doucement ils font leur devoir, et, victimes de la dure loi, la respectent, l'aiment, en recommandent le respect, l'amour à ceux qui vont peut-être en souffrir comme eux !

Nulle part d'ailleurs, dans nos trois Districts, aucune protestation violente ne s'élève. Dans trois ou quatre paroisses, à la Chapelle-du-Genêt, àBouzillé, à Saint-Crépin, la déclaration du refus tient à se produire en chaire ; mais presque partout curés et vicaires se contentent de faire défaut à la citation du maire dans les délais légaux. Un simple procès-verbal en

1 V. ci-après, p. 138, la note 4. — En écrivant au District, le maire et les officiers municipaux prient, au nom des habitants, qu'on accepte l'offre du curé. « Il importe essentiellement à leur « repos d'avoir au milieu d'eux leurs vrais consolateurs dans « leur peine et leurs instruments précieux de leur salut... Nous « réclamons de Messieurs les Administrateurs pour les habi- « tants une consolation qu'ils attendent de leur justice. » Signé : J. Belon, maire ; N. Boré, procureur de la commune ; J. Chené ; René Thibault, officier municipal : R. Barat, greffier.

fait foi et règle la situation. Pourtant plus d'un maire ne s'y prête pas sans~peine : « C'est avec la plus grande « tristesse, que nous vous faisons passer ce procèsce verbal, » — écrit le maire de Mêlay. — « S'il nous « était possible de vous le cacher, nous le ferions avec « une grande joie, quand nous nous rappelons que ce « même troupeau a été gouverné et conduit par un « même pasteur depuis 38 ans et qui est assisté d'un « si digne coopérateur en la personne de son vicaire, « qui nous prêchent beaucoup plus par leurs exemples « que par leurs paroles. Messieurs, ne soyez pas « insensibles à nos peines, qui nous touchent très « sensiblement. Procurez-nous, s'il vous plaît, la con- « solation que le même troupeau soit gouverné par le « même pasteur et par son digne coopérateur » — Touchante et naïve requête, autant qu'est digne et élevée celle du maire de Saint-Quentin-en-Mauges ! « Fidèles interprètes de la façon de penser de nos « coparoissiens, nous nous sommes décidés, Messieurs, « à vous présenter nos vœux et à vous supplier d'ac- « quiescer à notre demande. Le zèle avec lequel nos « ministres * s'acquittent de leurs devoirs, le bien « qu'ils font sans cesse au milieu de nous, d'ailleurs « la liberté des opinions et du culte, si solennel- « lement décrétée par l'Assemblée nationale , en « un mot tout nous engage à suivre nos anciens « usages. Ainsi, Messieurs, vous voudrez bien nous « servir de toutes vos forces dans cette importante

1 10 février 1791, signé : Crestin, maire ; G. Grégoire, Davy,

Malinge, officiers municipaux; Dutour, secrétaire-greffier: Louis Denis, procureur de la commune.

* Janneteau, curé ; Trotereau, vicaire.

« affaire et nous conserver les prêtres que la Provia dence a bien voulu nous donner ! . » Certes, c'étaient là encore de bons citoyens, — ils protestent ici même de leur amour pour la patrie ; — et de braves gens, les curés qui savaient ainsi se faire aimer. Et combien il fait bon de se rappeler, qu'un de ces deux là, Galpin, de Mêlay, est ce digne prêtre, qui plus tard s'en allait prêchant à ses paysans, en pleine mêlée des fureurs civiles, la pitié, la clémence !

Il y a un enseignement aussi à tirer du spectacle de ces cœurs faibles ou de ces esprits troublés, qui s'engagent, puis s'inquiètent et jusqu'à la dernière heure hésitent et cherchent encore. — Le curé Boisneau, de Saint-Pierre de Gholet, ne passait pas pour piqué de grands scrupules ni de fanatisme. Il était de ceux qui d'emblée devaient se soumettre à la loi ; il en annonça l'intention en chaire, puis, le moment venu, disparut. Il devait reparaître, implacable, au jour 2 des vengeances ! — A la Salle-de-Vihiers, le curé Montsallier et son vicaire Gabillard se déclarent, le 4 février, prêts à première réquisition du maire ; requis le 25, ils protestent et refusent. — A Luigné, le curé Juet avoue en séance du Conseil municipal, « avec autant « de prudence que de sensibilité..., que l'affaire est « très délicate, » et demande un mois de réflexion. Il l'obtient sans peine « à cause des éminentes qualités « dont il est doué » et de l'affection respectueuse qui l'entoure 3 : mais le 9 mars, à son discours, « aussi

1 27 mars 1791, signé : Raimbault, maire ; P. Rousse, procureur de la commune ; Gabory, greffier.

* Savary, ], 86. — Grille, Vendée, 1, 83.

3 « Et aussi pour ne pas le faire retomber clans une maladie « chronique, dont il est convalescent. »

« patriotique qu'invitatif, » il ajoute des réserves proscrites, qui enlèvent chance à toute entente. — A Montrevault encore, le 30 janvier, le curé Levacher refuse tout d'abord de faire, à l'issue de la grand'messe, même la publication légale, dont un officier municipal s'acquitte pour lui. Puis le 5 février, il vient en mairie, reconnaît n'avoir pas suffisamment médité les décrets, « notamment celui en forme d' Instruction* , » et obtient un répit de quinzaine. Le 11 mars il est tout disposé à la soumission et vient prendre heure avec le maire pour le surlendemain dimanche. Le 12 il revient pour se rétracter !

Qui pourrait décrire les angoisses ou les calculs de ces consciences incertaines ! « Ah ! combien le refus « de ce serment avait des fondements fragiles ! » a dit l'un de ces rebelles 8 . — Et qui expliquera encore pourquoi la légalité et l'indépendance, si sûrement justifiées pour les consciences en deçà du Layon, deviennent si facilement erreur et révolte inexplicables pour les consciences sur l'autre rive * ? Et comment démontrer mieux la double brigue des obsessions et l'ensorcellement des alentours ? — pour quelquesuns aussi la tyrannie des intérêts 4 — ou de la va-

1 I / Instruction du 21 janvier 1791. V. ci-dessus, p. 116.

* L'abbé J. F. Fleury, Mémoires, p. 135, publiés par D. Piolin. 3 Prêtent serment dans les Districts de Saumur 63 curés sur

71, — de Baugé 41 sur 65, — d'Angers 28 sur 51, — de ChAteauneuf 12 sur 37, — de Segré 14 sur 46.

* Le curé Courgeon, de la Chapelle-Saint-Florent, l'annonce franchement dans une lettre du 5 novembre 1790, antérieure par conséquent à tous ces combats, en signalant très bien la maladresse des décrets des 24 juillet, 6 et 11 août, sur le traitement du clergé, qui semblent intéresser les bénéflciers à se démettre : « Je suis titulaire de trois bénéfices simples et de la cure...

ni té 1 ? Pour tous, qui le saurait dire? Les plus humbles et les plus sincères, — le plus grand nombre sans aucun doute de nos réfractaires des campagnes, — ont gardé

<c Comme il est dit au titre III, du traitement des ministres de la « religion, article 5, que les curés, dont la paroisse offrira une « population moindre de 2,000 âmes et plus de 1,000, auront « 1,500 livres et que je suis dans ce cas, je demande si mon traite tement, comme bénéficier, me fera éprouver une réduction et « quelle réduction sur celui de curé ? Votre réponse à cette diffi- « culté me déterminera à garder ou à me démettre de ma cure ; « car voici comme je raisonne : Par le décret du 24 juillet, sur le « traitement du clergé, article 4, il est dit : les curés actuels auront « le traitement fixé par le décret général sur la nouvelle organisation du a clergé, et, s'ils ne veulent pas s'en contenter, ils auront : 1° 1,200 liv, 9 « et 2° la moitié de l'excédant de tous leurs revenus ecclésiastiques « actuels, pourvu que le tout ne s'élève pas au delà de 6,000 livres. « Donc mes bénéfices ne valant que 1,000 livres, je n'aurais pour « tout traitement que 1,700 livres ; par conséquent, que 700 livres « de plus en restant curé, et vous m'avouerez que cette modique « somme n'est pas à mettre en comparaison avec les faux frais « qu'exige la tenue d'une maison curiale, les soins et la sollicitude « d'un pasteur.. Cependant, dans le cas d'un grand nombre de « semblables démissions, il est visible que l'administration y « perdrait beaucoup, puisqu'il faudrait payer le traitement en « entier au nouvel élu ; ce qui me fait croire que l'Assemblée « nationale n'a pas prévu cette 'difficulté. »

1 C'est le cas du plus populaire de nos curés, Claude Robin, de Saint-Pierre d'Angers, qui s'en confessa, avec force regrets, à son ancien vicaire Besnard, Mémoires d'un Nonagénaire, II, 44, et aussi de bien d'autres, hôtes obligés des châteaux. Un des plus ardents réfractaires, s'il en fallait croire les hagiographes, Quincé, le . vicaire de Mozé, enfermé au Séminaire^' Angers, s'en explique librement dans une lettre sans date au procureur-général-syndic : « Quoique je n'ai pas été conformiste jusqu'à ce jour, je n'ai « cependant jamais été antipatriote. J'ose môme protester que « personne n'a peut-être été plus zélé que moi pour le succès « de la Constitution. Je suis un de ceux qui le premier vous ai « donné les moyens pour que vos travaux ne fussent pas infruc- « tueux. Rappelez- vous, Monsieur, ma lettre d'avis antérieure « au serment, signée Dumanoir, nom que j'ai emprunté pour

le secret de leurs plaintes à la vie et à la mort, et ceux-là ne reparurent plus en lumière ou se sont fait oublier. Ils avaient trahi bien des espérances ! mais quel augure n'eut pas en ces jours-là sa surprise et sa déception 1 ? — « Nous fûmes doublement trompés, »

— dit en son étonnement facile un de ces apôtres l . « Un bon nombre de confrères d'une conduite irrépro- « chable et sur lesquels nous comptions comme sur « nous-mêmes, firent le serment, tandis que beaucoup « d'autres, dont les mœurs paraissaient légères 8 et

« n'être pas connu. J'y faisais deux réflexions pour vous pré- « cautionner contre le clergé. La première vous avertissait des « moyens qu'on allait prendre pour contrarier vos opérations ; « la seconde vous faisait connaître les abus de ce clergé et la

« manière de le réformer Mes propos ne sont que des indis-

« crétions, qui n'ont jamais été dans mon cœur ni dans mes intente tions. D'ailleurs vous savez que dans ce temps-là, je n'étais pas « libre. Soupçonné dans le pays d'être ou de devenir facilement « révolutionnaire, il fallait trouver une conduite ou un langage « tout différent, afin de ne pas m'attirer la haine et le mépris de « mes commensaux [du château de la Crossonniôre]. »

1 « On était préparé à la résistance des évêques, mais on ne « pensait pas que les curés la partageassent. » Compte-rendu par B.-C. Cahier, ministre de l'intérieur, 18 février 1792.

* Le vicaire de Saint-Christophe-du-Bois, Fournier, plus tard curé du Voisde, cité par l'abbé Deniau, Vendée, \, 136-137.

3 On peut citer, dans ce grand nombre, le vicaire de Chanzeaux, Élie Beurier, qui en 1789, « très fâché d'être prêtre, » las même de la vie « et de traîner sa* soutane à travers champ » s'en distrayait par de bons soupers et des satires contre la noblesse, n'aspirant plus « qu'à la douce indolence d'un homme « qui ne se donne que la peine de digérer, » comme il l'écrit dans une des 9 lettres autographes que possède de lui la bibliothèque .i d'Angers, ms. 572. Il refusa le serment, se lança dès l'année " même dans des intrigues actives, accepta à temps un passeport

— et revint à temps encore pour être gratifié en 1802, après tous les serments qu'on voulut , de la cure cantonale de Notre-Dame de Cholet où il est mort en 1824.

« que nous craignions de voir apostasier, devinrent « de courageux défenseurs de la foi. » Et quand on aura bien remué toutes les viles et basses passions humaines, il faudra encore reconnaître que des vieillards comme D. Couthaud abbé depuis 32 ans de Chaloché, des docteurs comme Bassereau, des sages et des vaillants comme les Pelletier, les Montault *, n'avaient guère plus rien à apprendre ni de la doctrine ni de la vie, et qu'ils n'allaient pas non plus à la gloire ni à la fortune, à travers les huées, les haines pieuses, les infamies d'une presse avilie. Mais il semble que le miracle eût été trop grand, s'il eût porté en même temps les fidèles et les convertis au respect et à la tolérance de ces confrères sans reproche, qui n'avaient manqué ni à la loi ni à la religion ni à l'honneur 8 , mais qui ne pensaient pas comme eux.

Cette tourmente religieuse, en enveloppant la société laïque, y produisit d'ailleurs cet effet invraisemblable et alors plus étrange encore de rappeler aux pratiques de l'Église « beaucoup de gens qui semblaient l'avoir « oubliée et qui ju-:que-là même ne s'étaient pas mis « fort en peine de prouver qu'ils eussent de la morale. « On trouva plus décent, plus adroit et surtout plus « utile d'intéresser les consciences., que de manifester

1 Docteur de Sorbonne, censeur de l'Assemblée du clergé de Paris, procureur général de Tordre des Bénédictins, légat du Pape pour la visite de l'ordre de Fontevraud.

* Évêque constitutionnel d'abord à Poitiers, puis après le Concordat, à Angers, où sa mémoire est restée en vénération.

8 « Aucuns des ecclésiastiques, qui ont prêté le serment, ne « peuvent trouver que j'aie voulu les blâmer. Car, s'ils ont agi « suivant leur conscience, ils n'ont manqué ni à la loi ni à la «< religion ni à leur honneur. » Discours de Cazalès, du 3 janvier 1791. Moniteur, p. 15.

« des prétentions et d'énoncer le regret des avantages « perdus ; et la religion qu'on n'attaquait pas, se vit « entourée de défenseurs qu'elle n'avait pas appelés « et sur lesquels elle n'avait assurément aucun droit « de compter \ » — i Les hommes les plus libres dans « leurs opinions religieuses, les femmes les plus dé- « criées par leurs mœurs, devinrent tout à coup de « sévères théologiens, d'ardents missionnaires de la « pureté et de l'intégrité de la foi romaine s . » Les prouesses de la dévotion étaient devenues le bon ton, comme six mois plus tôt l'affiche de l'incrédulité. Nous avons vu, nous aussi, sans être bien vieux, à plusieurs reprises déjà, dans les salons, même dans la rue, les jeux et les travestis de cette triste mode-là !

En acceptant l'idée, alors généralement reçue, d'un clergé salarié par l'Etat, l'œuvre certes de la constitution civile, conception de la partie vraiment religieuse de l'Assemblée constituante, était bonne. Elle purifiait le temple, supprimait d'odieux scandales, transformait au pur courant des idées modernes cette Église de France, unique aujourd'hui dans le monde

1 Compte-rendu par B.-C. Cahier, ministre de l'intérieur, 18 février 1792 — Savary, I, 34, a signalé, comme lui, ce phénomène.

3 Marquis de Ferrières, Mémoires, II, 199. — Et ailleurs: « On vit « un tas de femmes sans mœurs, de grands de la cour athées, « d'hommes pour lesquels la religion n'était qu'un mot vague « sans expression et sans devoir, déclamer contre le schisme, « fréquenter les églises, entendre régulièrement la messe. » II, 259. — Je cite le plus souvent possible le témoignage de ce membre de la droite royaliste. « Le marquis de Ferrières, » — dit de lui un autre écrivain d'esprit anti-révolutionnaire, « a laissé sur cette époque des Mémoires, qui portent le cachet « d'une entière franchise et de la plus loyale impartialité. » Bougler, Les Représentants de Maine-et-Loire, II, 122.

catholique par sa discipline et par sa moralité. Les politiques admiraient la loi nouvelle ; « le peuple en « était ravi 1 ; » le clergé pensait comme le peuple et les politiques ; et ceux-là mêmes, qui répudiaient le bienfait, s'en éloignaient à contre-cœur par soumission au devoir, bien ou mal compris, de leur institution divine. Pendant ce temps, leurs chefs, les conseillers du Roi sollicitaient le pape — ils sollicitaient en vain — d'autoriser dès lors, fût-ce à titre provisoire, ces réformes réclamées par l'opinion, même la réduction et le remaniement par le pouvoir laïque des évêchés, même la consécration canonique par les prélats légitimes des nouveaux évêques, même l'institution des curés à élire au moins dans les cures alors vacantes. Tant était pressant l'entraînement de la raison publique !

L'erreur grave pourtant, qui viciait de fond en comble le système, était cette visée idéale de la primitive Église, qui attribuait toute la vertu de l'œuvre nouvelle à l'élection populaire . Le Concordat certes de François I er uvait transformé par la violence et au profit d'intérêts serviles la situation du clergé. Sans remonter dix-huit siècles, notre histoire Angevine nous montre au xn c Rainaud de Martigné imposé sur le siège épiscopal par un histrion et une comédienne , assistés d'électeurs de tous métiers ; au xvi e encore, Jean Michel, acclamé par le Chapitre et maintenu malgré le pape et malgré le Roi. Mais dès lors et depuis longtemps l'intervention du peuple ne pouvait plus être que de f ,< fiction pure. Dans ces conditions antiques d'ailleurs, { elle ne risquait jamais que d'exprimer la passion de croyants unis dans une même foi sincère et

1 L'abbé Jager, I, 455,

dont l'erreur même n'avait pas à se justifier. Attribuer encore les dignités au plus digne par le choix d'une élite ou de ses pairs, comme le demandait notre Cahier 1 de Saint-André-de-la-Marche, semblait un progrès légitime. Mais, à la veille de l'apothéose de Voltaire et de Mirabeau, demander à la masse électorale, telle qu'elle venait d'être constituée, la nomination des ministres d'un culte, qui n'était plus même religion d'État; en livrer d'autorité le gouvernement non seulement à l'ennemi, juifs ou protestants, mais à cette majorité, alors comme aujourd'hui, si confuse d'indifférents et d'incrédules, c'était la faute irrémédiable *, acceptée pourtant et réfléchie, qui seule condamnait à une ruine lamentable celte organisation imaginée ainsi à rencontre de la raison et de la justice. L'expérience n'allait pas laisser s'en attarder la leçon.

1 Y. ci-detsus, p. 63.

1 C'est à peu près la seule disposition, qu'ait abrogée le Concordat, en donnant sans rétractation, sans pénitence, sans consécration nouvelle, douze sièges à des évéques constitutionnels.