CHAPITRE VI

MULOTINS ET RÉFRACTAIRES

Équipée de la garde nationale d'Angers à Saint -Laurent-sur- 8èvre. — Enlèvement de deux Mulotins, — Leur envoi à Angers. — Papiers saisis. — Protestation du département de la Vendée. — Interrogatoire et renvoi des prisonniers à Montadgu. — Les doctrines. — Le curé Rabin, de Cholet, dénoncé pour manifestation publique. — Ses deux lettres de protestation. — Retard déplorable de la loi sur V état-civil, principale cause de discorde. — Ordres réitérés d'internement contre les réfractaires. — Rabin arrêté, reléché, intente un procès, s'enfuit. — Résistance des réfractaires. — Outrages aux assermentés a Saint-Lambert-dn-Latay, au Voide, à Chemillé. — La prophétesse de Somloire. — Émeute dans l'assemblée électorale primaire de Chemillé. — Nouveaux indices de complots des gentilshommes.

De ces deux cents gardes nationaux, depuis une quinzaine écœurés d'ennui, les trois quarts 1 s'étaient offerts d'eux-mêmes au voyage ; le reste avait obéi à la réquisition, sans autre murmure. Tous étaient partis, abandonnant non seulement une famille, mais pour la plupart , leur comptoir, leur magasin en détresse. — Et pourquoi? Pour batailler en pays ami! Contre qui? Contre des fantômes, des boute-feux invisibles ! pour le plus grand service de paysans imbé-

1 Affiches du 21 mai 1791,

ciles ! — Allait-on avoir la paix enfin? — Ou bien la loi, comme les chefs l'affirment, ne suffit-elle plus, quand un bon coup de main pourrait suffire? — Un jour de l'autre semaine, le 1 er juin, enragés d'eux-mêmes et de leur oisiveté, une douzaine de nos soldats patriotes 1 se donnent le mot et, sans autre ordre, poussent à deux lieues devant eux jusqu'à Saint-Laurent- su r-Sèvre. Le cri général, le respect même du populaire leur montraient là le refuge des réfractaires, un foyer de peste publique, le véritable arsenal en travail de guerre. Ils entrent d'autorité ; le Supérieur était absent depuis huit jours, à la Rochelle. Ils se font conduire par un des prêtres dans toute la maison , ouvrir toutes les chambres et les placards, où papiers et lettres sont de bonne prise. Ils comptaient, à vrai dire, surprendre en séance une assemblée de conspirateurs; ils trouvent en tout cinq missionnaires, et de passage, un ex-chanoine de la Rochelle, dont la famille est du pays. En même lemps, un autre groupe visitait de même la maison voisine des sœurs et en rapportait son butin de brochures*. — L'important surtout eût été d'y découvrir, comme on s'en croyait certain, les presses, qui en inondaient tous les Districts voisins. Toute peine s'épuise à cette recherche vaine; mais pour la reprendre encore y dans la nuit même, sur les deux heures du matin, fête de l'Ascension, une seconde expédition, recrutée

1 Cliarnacé, Henri Leroi, Parmentier: Keyneau, canonnier ; Desfossez ; Simon Candelbsrg, canonnier; Geslin l'aîné, J. Aubry, P. Sitoleux, Mathurin Lamy, Avril aîné ; Savineau, qui signe le Rapport en date du 1 er juin, dont une copie existe.

4 Lettre do sœur Flavie, supérieure générale, aux Administrateurs du département de la Vendée, 2 juin.

de quelques nouveaux Volontaires et non pas des premiers venus 1 , envahit de nouveau les deux maisons et les fouille de fond en comble. Au milieu du tumulte, un des missionnaires, le Père Dagot, trop énergique dans sa plainte, reçoit un soufflet. Deux autres, Dauche et Duguet, mis en demeure la veille de désavouer les écrits incendiaires, avaient répondu qu'ils s'en faisaient honneur ; « qu'ils persistaient, soutiendraient et mani- « festeraient hautement les principes insérés dans ces « papiers; qu'ils les propageraient au péril de leur vie, « étant prêts à les signer de leur sang *. » Sommés pourtant d'y mettre leur nom, ils refusèrent. On les emmena prisonniers, et comme ils demandaient de quel droit et par quel ordre, il leur fut fait réponse qu'il n'en était pas besoin pour visiter les maisons suspectes \ La petite troupe, en repartant sur les sept heures do la matinée, dut d'assez loin revenir sur ses pas pour réclamer * un des compagnons perdu, qu'on retrouva couché, avec souliers et fourniment, dans un des lits ; tant le vin et la bière du réfectoire avaient fait les frais de la fête !

Le jour même, les missionnaires et les sœurs dénoncèrent cette violence, en réclamant protection et justice, au département de la Vendée. A la même heure,

1 Viot tils ; Jubin ; Énot, oflicier de garde ; Admiranlt, Delaunet, Ballard, J. Monceau, Martial Talot, Cadot, TTrb. Tessier, H. Lavit; — avec Leroy, Reyneau, Candelberg, Desfossez, J. Aubry, Avril aîné, du premier voyage, — en tout 17. d'après les signatures de leur rapport du 2 juin.

1 Rapport du 1 er juin.

8 Lettre des missionnaires au département de la Vendée. 2 juin.

* Lettre des missionnaires au département de la Vendée, 2 juin.

une assemblée des habitants de Saint-Laurent, dont trente-quatre signent à l'appui de leur témoignage, attestaient que les missionnaires, depuis leur refus de serment, n'avaient jamais plus prêché dans leur église ; qu'ils ne tenaient aucun refuge particulier pour les insermentés ; qu'ils avaient au contraire offert et fourni gîte et nourriture à un officier patriote de Nantes , le sculpteur Bertrand, occupé par la paroisse. Le président du District de Mortagne envoya de son côté une plainte irritée \ Au reçu de ces premières dénonciations, le 3 juin, le département de la Vendée protesta par un arrêté et par une lettre adressée au département de Maine-et-Loire contre des procédés illégaux, t qui « ne permettent plus au citoyen d'espérer trouver un « asile sacré dans son propre domicile. » Il réclamait une enquête, et, « au cas de délit réel, la juste punition « de ceux qui, en oubliant les principes, qui dirigent « l'administration du département de Maine-et-Loire, « se sont permis de les violer avec audace, mais non « sans doute avec impunité *. » — De son côté, tout au contraire, de Soland, le commandant de la garde nationale, en l'absence des commissaires du Département, avait résolument accepté la responsabilité du fait accompli. Dès qu'il apprend l'aventure, il en avise aussitôt le Directoire : «J'ai l'honneur de vous adresser, en

1 « Messieurs, on a envoyé de Cholet à Saint-Laurent des « gardes nationales, qui ont exercé les actes de la plus grande « autorité et du plus grand arbitraire. Un département étranger « peut-il se les permettre ? J'ai l'honneur de vous le demander. « Les suites vous prouvent que les soupçons étaient mal fondés. « J'ai l'honneur, etc. » Roussi, président du District de Mortagne, 2 juin 1791.

1 Ont signé : Guiliet, vice-président, J.-M. Congnard, secrétaire général.

« l'absence de Messieurs les Commissaires, un état (( des papiers abominables trouvés à Saint-Laurent « chez les Mulotins. Je vous préviens que le bien public « nous a commandé impérieusement d'arrêter les fau- « teurs, adhérens et propagans de ces écrits, et de les « conduire à Cholet, en attendant vos ordres. Si vous « voulez qu'on vous fasse passer les pièces originales, « je vous les ferai passer \ » — Et sur l'état môme des écrits saisis, il ajoute : « Si Messieurs les Commisce saires ne sont pas ici ce soir, je ferai partir ces deux « prêtres rebelles et incendiaires demain, sous bonne « et sûre escorte, pour Angers, ne pouvant les garder « qu'au corps de garde. La municipalité voulait avoir « les pièces sur le bureau, et moi , les jugeant dignes :< d'être présentés à l'Assemblée nationale, pour de là « être traduits les dits prêtres à la haute Cour nationale « d'Orléans. » — Puis, sur le soir, ne recevant aucune nouvelle des commissaires Villier et Boullet, et n'ayant personne à consulter, inquiet peut-être, il prit le parti de faire conduire, sans plus de délai, à Angers les prisonniers sous une sûre escorte, et avec eux, le procès-verbal d'arrestation et les différents écrits et libelles saisis. Il en avertit l'Administration, — et en même temps écrit au procureur-général syndic : « J'adresse au Département deux gros Mulotins « et un très gros paquet de papiers incendiaires, dont « on les a trouvés nantis. Cette capture a été faite à « Saint-Laurent, leur repaire ordinaire. Je conviens « avec vous , que nous ne sommes pas trop dans la « forme ; mais le fond doit l'emporter. Vous jugerez t de l'importance de cette capture par les papiers et

1 2 juin 1791.

« les catéchismes, dont ils se servaient pour égarer les « peuples et qui sont les principes suivis dans ces « Districts. Le département de la Vendée les récla- « mera peut-être; mais au moins seront-ils forcés « d'agir ; ce qu'ils n'auraient pas fait d'eux-mêmes ; « car ces Messieurs étaient fort tranquilles *- »

En cet état, le lendemain seulement, sur la fin du jour, Villier et Boullet, rentrant àCholet,se voient assaillis par la rumeur publique. Ils s'informent en vain, s'inquiètent. Qui a donné l'ordre? Le District, la municipalité s'en défendent, ne sachant rien de plus que l'événement même. On semble d'ailleurs, à vrai dire, partout n'éprouver d'autre regret que d'avoir manqué un grand coup. On aurait pu « rétablir Tordre el <( la paix dans trois départements, » si l'on avait par une entente commune su à point surprendre « les « prêtres, les domestiques, les étrangers » et c surtout « une correspondance infiniment précieuse qu'ils ont « eu le temps de brûler \ à ce qu'on assure. » Deux Administrateurs du District de Châtillon survinrent le 4; puis, des municipalités entières ; puis, des messagers avec avis alarmants de la Tessoualle et de Maulévrier. La journée retint tout le monde en conférences avec le District de Gholet. On attendait surtout les instructions réclamées du Directoire. Elles arrivèrent le 5.

La première dépêche de M. de Soland avait apporté le 3 la première nouvelle de l'expédition. Le Dépar-

1 Lettre du 2 juin 1791.

8 Lettre des commissaires du 3 juin. La cheminée de la chambre du Supérieur contenait les cendres de papiers récemment brûlés, mais évidemment et, comme il fut déclaré, avant son départ. Procês-verbal et Interrogatoire, ms.

tement, très surpris, n'eut pourtant aucune hésitation. Il expédia immédiatement un arrêté , qui portait injonction de remettre, t avec tous les égards dûs à « des citoyens», » les détenus au District de Montaigu. Combien d'excitations avaient pu porter les gardes nationales à prévenir les ordres, à pénétrer sur un territoire étranger ! il ne l'ignorait pas. Il les rappelle, il les proclame ; mais c'est au Département de la Vendée seul qu'il appartient de recourir aux Tribunaux, « de la manière que sa sagesse lui suggérera. » Envoi lui sera fait en même temps des pièces originales incriminées, dont une copie pourtant doit être adressée, avec l'arrêté, à l'Assemblée nationale.

Le courrier i venait à peine de partir, quand on annonça en séance la présence du lieutenant Mussard. Introduit aussitôt, il présenta au président la dernière lettre de Soland, remit sur le bureau les documents saisis et déclara que, t suivant les ordres de son « chef , » il venait de déposer à la prison les deux Mulotins. Ils étaient arrivés sur les six à sept heures du soir en ville et non sans danger jusqu'au château, à travers les huées et les outrages de la foule *.

1 « Messieurs et chers confrères, l'arrestation des sieurs « Dauche et Duguet nous a surpris. L'arrêté dont nous vous en- « voyons expédition vous fera juger notre conduite et quelle « doit être la vôtre. Veillez à l'exécution de cet arrêté et faites « tenir toutes les lettres à leur adresse. — Les Administrateurs, « composant le Directoire du département de Maine-et-Loire : « Druillon, vice-président, P. -M. Delaunay, procureur-général- « syndic, Ollivier, Fiilon, Hamon, Crestault. »

1 « Le peuple, étant à peu près le môme partout et en tous « temps, a chanté un air qui ne les a point amusés; et ils se sont « cru dans la Terre Sainte, lorsqu'ils ont été rendus à la citadelle. < H n'est dont* malheureusement qua trop vrai que l'horreur

A dix heures, le vice-président du Directoire s'y transporta et fit installer les deux prisonniers hors du corps de garde, séparément, avec des matelas, dans des lieux secs et sains, « autant que des prisons « peuvent l'être. > Les deux missionnaires, sur l'offre qui leur fut faite de toute nourriture à leur volonté, se bornèrent à réclamer du pain et du vin. Us se montraient absolument rassurés 1 , protestant ne rien craindre, tout prêts d'ailleurs à répondre à justice. Après la matinée du 4 passée à l'étude des documents et de la correspondance, Goffaux, dès onze heures, procéda à l'interrogatoire, en présence de Delaunay. Jacques Dauche, âgé de 46 ans, natif d'Eu, résidant à Saint-Laurent depuis 17 ans , déclara n'avoir fait de mission qu'à Vihiers. Louis-Robert Duguet, âgé de 29 ans, natif de Rosoi-sur-Sèvre, n'était que depuis trois ans dans la maison et n'avait prêché qu'un Carême, à Jallais, jusqu'à la Quasimodo. Il reconnaît avoir copié deux des écrits saisis et être l'auteur d'un troisième manuscrit de 28 pages , composé par lui depuis un mois, mais qu'il n'avait encore communiqué à personne. Cette œuvre, incriminée entre toutes, était une Instruction sur les Intrus, en forme d'entretien entre un prêtre et un simple fidèle de la campagne, sorte de catéchisme pratique , approprié à une clientèle spéciale , où la passion, réfléchie dans une ardeur intense de propagande, prêchait aux pauvres gens

« môme d'une prison peut avoir des douceurs et offrir de grands « sujets de joie et de consolation. — P. S. Que M. de Soland « reçoive ici l'assurance des sentiments de tout le Directoire. » — Lettre du vice- président Druillon aux commissaires Villier et Bouilet.

1 Lettre de Druillon, du 4 juin 1791.

l'horreur des apostats, des intrus, de leurs fauteurs, de leurs complices, et toutes les malédictions du ciel contre qui acceptait leurs services ou même les subissait. Le reste, à vrai dire, n'offrait qu'un ramassis 1 bien incomplet de lettres pastorales, — comme il en venait de toute part à toute main, — et de correspondances de nonnes *, de directeurs ou de réfractaires, racontant leurs transes, leurs résolutions et même des nouvelles du Tonkin et de la Cochinchine, avec des instructions, des conseils plus ou moins spirituels : « Je vous envoie , » — écrivait Dauche à la supérieure de Notre-Dame de Cognac, — « une

1 La liste des papiers saisis comprend, pour la visite du premier jour, douze lettres dont sept sans signature, deux adressées aux Sœurs supérieures, six à Dauche ; pour la seconde visite, vingt-quatre pièces, dont : Extrait et brouillard d'un catéchisme ;

— Prône d'un bon curé ; — De la conduite des curés dans les circonstances présentes ; — Réflexions simples d'un électeur religieux, qui ne veut nommer qu'aux places vacantes ; — Mon apologie d'après le serment civique (petit in-8°, s. 1. n. d., de 40 p.) ; — Serment civique, lettre à M (in-8°, s. 1., 26 novembre 1790, de 31 p.) ; — Instruction pastorale de M* r Vévéque d'Amiens ; — Lettre pastorale de M« T Vévéque de la Rochelle (in-8°, 1790, de 32 p.) ; — de M* r Vévéque de Blois (in-8 .- Blois, 1790, de 22 p.) ; —Lettre de M. Co$, principal du collège de Quimper (2 mars 1791) ; — de M« r Vévéque de Léon (8 juillet 1790) ; — Bref du Pape Pie VI ; Brève summi pontificis ad dominum Thoumin Desvauspons (Rome, février 1791, in-8°, de 6 p.) ; — Ouverture de paix entre les deux puissances ou éclaircissements démonstratifs et conciliatifs sur la matière de l'autorité respective;

— trois ou quatre autres brochures imprimées, et un manuscrit : Entretien sur la nouvelle Constitution française ; — Lettre de Vévéque de la Rochelle à MM. les Électeurs du département de la Charente-Inférieure y — et l'Instruction sur les Intrus déjà signalée. « Toutes les « lettres détaillées de l'autre part et ci-contre, » — écrit de Soland en envoyant l'inventaire, — « sont très incendiaires, et je certifie « avoir en main toutes les pièces énoncées dans ledit état. »

* J'en ai la copie sous les yeux.

« solide dévotion, deux chapelets et six médailles, « c'est-à-dire, qu'il y a indulgence plénière pour Faru ticle de la mort sur les médailles. Les chapelets sont « aussi indulgenciés. Vous pouvez donner des médailles « à qui vous voudrez. Je souhaite que la paix, dont « vous jouissez, continue. Profitez-en pour vous pré- « parer à la guerre, i — Le Directoire, le lendemain o, ne fit que renouveler son arrêté de l'avant-veille. Il rappelait son amour pour la liberté, son respect pour la loi et son ardeur à les défendre contre des ennemis avoués ; les circonstances impérieuses de l'arrestation ; les doctrines incendiaires ; les livres, les écrits saisis qui les répandent 1 ; — en dénonçait de nombreux et longs extraits à l'opinion publique , à la justice de l'Assemblée nationale, qu'il met en demeure d'apprécier mieux par l'envoi des documents originaux, — et donnait l'ordre de conduire sous bonne garde, les deux détenus à Montaigu, pour y être remis à la disposition du District. Et comme dans la matinée même étaient survenus l'arrêté et la lettre de protestation du département de la Vendée, le département de Maineet-Loire, en lui envoyant l'arrêté qu'il venait de prendre , protesta à nouveau de son amour de la Constitution, du respect des personnes, de la propriété, de leur juridiction réciproque. Oui, la garde nationale a agi sans ordre, sans aucun droit sur le territoire étranger : « Elle s'est laissée entraîner par un zèle « trop bouillant. Animée du patriotisme le plus vif, « elle a pénétré jusque dans la maison des Mission-

1 Peur cette raison l'arrêté, sans cesse cité, a été imprimé souvent et reproduit partout, notamment dans le Rapport de Gensonné.

'< n aires. Elle n'a pas calculé les lignes de démarca- «c tion. Pénétrée d'indignation..., elle a arrêté les « sieurs Dauche et Duguel. Si des gardes nationales « de la Vendée avaient découvert dans quelqu'une de « nos maisons religieuses des preuves aussi certaines « de la conduite des ennemis du bien public, nous leur « voterions des remerciements \ »

C'est seulement pourtant dans la nuit du 11 au 12 juin, que les deux Missionnaires furent retirés du château et dirigés sur la Vendée. Deux chevaux de selle furent mis à leur disposition. Il était recommandé à l'officier de gendarmerie, chargé de leur conduite, ce d'avoir « pour eux les égards que prescrit l'humanité. » Relayée à Cholet par la garde nationale, la petite troupe arriva à Montaigu le 13. Au premier avis le Directoire de la Vendée expédia Tordre, en termes formels et qui ne souffraient ni délai ni discussion, de mise en liberté immédiate. Le District, qui le reçut le 15, protesta énergiquement contre cette décision de l'Administration supérieure , qui devançait le jugement de l'Assemblée nationale et appliquait à des coupables convaincus, avoués, les principes de l'ancien régime, où la forme emportait le fond 2 . Il envoya sa protestation à l'Assemblée nationale, au département de Maine-et-

1 5 juin. La lettre est imprimée tout entière dans le Journal du Département, n° 9, p. 292. Elle reproduit du reste le texte on partie du Rapport, qui précède l'arrêté du môme jour, imprimé au n° 10, p. 337-345.

8 La protestation est signée : Moigars, F. Couane, Jacq -I\-A. Thiériot, J.-B. Olivier, Jos. Fayon, Pli .-Ch. -Aimé Goupilleau, procureur-syndic.

Loire, aux journaux aux clubs ; — mais il obéit sur l'heure.

C'était la première épreuve ; et les amis même, — ceux-là n'étaient pas au gouvernail ! — se mettaient à

faire la leçon : t Comment a-t-on pu défendre

« aux prêtres non conformistes de prêcher, de con- « fesser, de dire publiquement la messe, de communier? « C'est la seule résistance qui fait le fanatisme... « Soufflez une vessie, elle s'enfle... Eh ! mon Dieu ! ce laissez les hommes se contenter de tout ce qui ne <r blesse pas les droits les uns des autres, ce qu'on « appelle Tordre public... Les opinions religieuses et n'embarrassent la grande machine des États, qu'au- « tant qu'on les entrelace dans ses ressorts \ »

Oui, certes, c'est bien parler, avec le droit, avec la raison ; mais à qui prétendait-on l'apprendre? Et les rouages de la machine eussent-ils crié moins fort , si on n'eût tenté de les dégager des entraves dont ils étaient enchevêtrés? Aujourd'hui l'œuvre est plus qu'à demi achevée. Dans notre société nouvelle la naissance, le mariage, la sépulture sont constatés par des actes civils, sous l'autorité de la loi, indifférente aux cérémonies, dont la liberté peut se plaire à les entourer. Mais à cette heure de la transformation, qu'il fallait diriger et défendre, le baptême à l'église restait la

1 Elle est insérée, avec une lettre de Goupilleau, au Journal du Département, n° 11, p. 382-86. — Par délibération du 21 juin, le Directoire de la Vendée ordonna de rayer et de biffer sur les registres du District le réquisitoire « injurieux » du procureursyndic qui précédait l'arrêté.

* Article de Milscent, créole, dans les Affiches d'Angers, du 16 juin 1791.

seule constatation légale de la naissance des citoyens ; le mariage à l'église, la seule consécration légale de la famille régulière, et l'inhumation dans le cimetière paroissial ou dans l'église, le seul acte autorisé par la seule présence du prêtre. Et c'était bien sans doute violer les lois de la morale publique et de la police , que d'inhumer ses morts , — comme il en était fait un devoir strict par les prédicants, — secrètement, la nuit, avec ou sans témoins, dans quelque enclos ou quelque lande. Peut-être aussi en tout temps doit-il exister quelque loi divine ou humaine, qui protège contre la menace et contre l'outrage des sectaires les magistrats élus de la cité. Ces missionnaires sont des saints pour la foule des campagnes 1 ; ils la traînent à leur gré dans leur vieux sentier d'humble foi et de vertu ; mais ceux-là sont à l'honneur aussi et, comme eux, à la peine, qui ont accepté la charge d'imposer à tous le respect au moins d'une autre religion, née de la veille mais déjà souveraine, celle qui a pour symboles la justice et la liberté.

Et tout en même temps, que l'Administration se débattait, tant bien que mal, contre l'envahissement irrésistible d'une propagande plus ou moins naïve, la même défaillance de la loi et de ses agents la mettait aux prises, parmi tant de conflits incessants, avec la tactique raisonnée des habiles.

Le curé de Notre-Dame de Cholet, Rabin, n'était pas

1 « Les prêtres de Saint-Laurent étaient et sont vénérés comme des saints ; maîtres des esprits des simples habitants de nos campagnes, ils les conduisaient et les conduisent à leur gré. » Lettre du département de Maine-et-Loire au département de la Vendée, 5 juin 1791.

un violent sectaire. Enfant du pays après de brillantes études et son titre de docteur conquis en l'Université d'Angere, il avait débuté par une année de prêtrise à Maulévrier et, nommé curé à Rochefort-sur-Mer, s'était empressé, dès qu'il l'avait pu, de permuter ce bénéfice contre la cure de Noire-Dame, qu'il occupait en 4791 depuis 47 ans. Très attaché à ses devoirs et néanmoins ami du monde, où il brillait, il s'était prononcé résolument pour la Révolution et fut élu le troisième député par le clergé d'Anjou à l'Assemblée constituante. Des premiers il répondit à la convoca- , tion du Tiers-État en se rendant à l'Assemblée commune ; mais dès le 10 octobre 4789, soit sentiment de son impuissance, soit dégoût de la vie publique, soit, comme il l'allégua, défaut de santé, il cessa d'assister aux séances et revint à Cholet. L'opinion, on peut le dire, fut déçue, quand on le vit refuser le serment, alors que l'autorité de son exemple allait entraîner tous les prêtres du pays. Il n'avait pas d'ailleurs, comme on l'a vu *, évité les occasions de manifester ses réserves expresses sur l'entreprise religieuse, et protesta, l'heure venue, contre l'intrusion dans sa cure d'un assermenté, en maintenant son propre droit entier jusqu'au jugement de l'Église sur la Constitution civile. Une dame pieuse, madame Herbault, avait mis à sa disposition une petite maison ; le revenu d'une ferme qu'il possédait près, Cholet, s'ajoutait pour l'aider à vivre à la rente de 500 livres que lui servait la Nation. Dans ces conditions d'aisance rela-

1 Né à Coron vers 1740, vicaire à Maulévrier (novembre 1771août 1772), curé de Notre-Dame en 1774.

2 V. ci-dessus, p. 107

tive, qu'il n'eût pas trouvées ailleurs, il vivait en ville au sein d'une retraite entourée de relations actives mais peu bruyantes, qui ne se compromettaient pas. - Le dimanche 22 mai, dès la pointe du jour, il sortit à pied avec son vicaire, Huet, de Cholet. A distance le suivaient des groupes de dix à douze fidèles, qui, réunis à une lieue de là, au bourg de la Séguinière, formaient un rassemblement de deux à trois mille personnes. On y remarquait facilement M. Bourasseau de la Renollière, administrateur du Département, et toute sa famille, qui assistèrent à deux messes. Les offices célébrés, Rabin et son vicaire prirent, à travers champs, des chemins détournés pour regagner la ville et éviter toute manifestation vaine. Ils furent immédiatement signalés par le District 1 au Département et dénoncés au Tribunal de Gholet ; mais l'accusateur public, Lefebvre de la Couralière, qui s'était constamment refusé jusqu'alors à suivre les diverses procédures intentées par la municipalité ou même par le Directoire, maintint sa résistance.

Elle ne pouvait rien au moins contre l'arrêté départemental du 24 mai, qui, sans viser directement Rabin, l'exposait visiblement aux premiers coups. Il le sentit et protesta, non sans quelque verbiage, mais dans un sentiment de modération et de sincérité qui inspire le respect : « Messieurs, > écrit-il au Département, « j'ai « lu et relu avec une scrupuleuse attention votre « arrêté... Eu rendant hommage à la prudence, à la

1 « Les deux fanatiques leur dirent la messe et affectèrent « ensuite de prendre un chemin détourné pour revenir à Cholet. « Pour rendre la chose plus touchante, M. de la Renollière et « toute sa famille eurent l'attention d'assister dévotement à ces « deux messes. » Lettre du 24 mai 1791,

« sagesse et au patriotisme sur lesquels il est basé et « motivé, je n'ai pu m'empêcher de reconnaître dans « son préambule, les noirceurs de la calomnie, qui est « unie à la médisance pour... nous imputer à tous des « crimes, dont bon nombre parmi nous est et sera tou - « jours innocent... Si la liberté, si la manifestation des c opinions religieuses , si le libre exercice de tout c culte sont des suites et des conséquences néces- « saires des droits imprescriptibles de l'homme, recon- « nus et si solennellement proclamés par l'Assemblée « nationale, dont les principes bienfaisants, justes et « patriotiques furent toujours les nôtres , comment <t pourrait-on nous inculper et nous punir pour une « confiance que voudraient nous réserver des peuples « qui tiennent pour des principes anciens, dont « aucune loi ne leur fait un crime ! Ah I sans doute, « ce serait un crime, et le plus grand des crimes, de « troubler l'ordre public, d'inspirer l'insurrection, de « soulever le peuple, de l'armer contre la loi. Qu'on « punisse, oui, Messieurs, qu'on punisse sévèrement c non le soupçon mais la conviction légale d'un pareil « crime. Mais, si dans l'espérance et sur le point de « jouir du bienfait inestimable, que l'Assemblée natio- « nale vient d'accorder à tous les Français, le libre exeri cice du culte auquel leur opinion les attache, nous « restons tranquilles dans nos paroisses, nous conten- « tant de répondre à la confiance de ceux qui vou- « dront nous la continuer , nous regarderez-vous « comme des perturbateurs de l'ordre public, comme « des réfractaires à la loi, comme des incendiaires « et des séditieux? et nous punirezrvous comme « tels?... Mon vicaire et moi, nous osons défier qui « que ce soit de nous reprocher aucune démarche,

« aucune parole, aucun avis, aucun conseil capable de « causer le moindre mouvement populaire ; et nous ne « craignons pas de vous attester, que nous avons plus « contribué qu'on ne le pense et même plus que les « bayonnettes, les fusils et les canons, à la paix et à la « tranquillité de cette ville... Nous n'avons pas fait le « serment sans doute; mais nous protestons, que notre « refus n'a eu pour motif et'pour principe, que la récla- « mation impérieuse d'une conscience, avec laquelle « vous savez qu'il n'est pas facile de transiger. Ne nous « prêtez donc pas, nous vous en prions, des crimes « dont nous avons et aurons toujours tout autant d'hor- « reur que vous ; et daignez, au serment près, nous « croire tout aussi patriotes qu'on peut et doit l'être. « J'ai cédé mon église et ma maison sans aucune résis- « tance. Que me demande-t-on de plus ? je ne fais « aucune fonction publique ; je ne dis rien ; et depuis « mon retour de l'Assemblée nationale, dans la crainte « de lâcher quelque principe anticonstitutionnel, je « n'ai pas prêché... Voilà huit jours que mon vicaire « et moi gardons la maison, sans oser paraître dans « les rues, dans la crainte de voir réaliser contre « nous les propos alarmants, qui nous reviennent sans « cesse... Tout est tranquille ici ; et pourquoi ne pas « nous y laisser partager la tranquillité publique, à « laquelle nous ne contribuons pas peu par nos avis, « par nos conseils et surtout par notre présence? ( Pourquoi ne pas nous accorder par rapport au culte « la liberté décrétée par l'Assemblée nationale et dont « jouissent déjà les protestants dans la capitale ? « Sommes-nous de pire condition qu'eux ? Auraient- « ils voulu jurer le maintien de la Constitution du

« clergé ? Voudraient-ils en reconnaître et en exécuter « tous les articles? Pourquoi donc ce qui n'est pas « un crime pour eux le serait-il pour nous? Et « pourquoi nous refuserait-on, ce qu'on leur accorde, « l'exercice public de leur religion ?... Je finis, Mest sieurs, les larmes me gagnent; j'ai le cœur navré « de douleur, en pensant à l'acharnement, avec « lequel on nous persécute, en voulant, dit-on, rendre « à la religion son éclat et sa pureté primitive. La « religion de nos pères ne connut jamais une pareille « marche et dans tous les temps c'est toujours l'erreur « qui a persécuté la vérité 1 . Le Mahométisme s'est « établi par le fer. Quoi qu'il en soit, nous nous aban- « donnons à votre discrétion... Si nous sommes dans « l'erreur, instruisez-nous ; désabusez-nous ; la vérité « persuade et ne persécute pas... Interposez votre « autorité , pour que nous puissions librement et « sans crainte d'être appréhendés au corps, ainsi qu'on « nous en menace tous les jours, nous montrer dans les « rues et vaquer à nos affaires particulières. — En atten- « dant de vous cette justice, j'ai l'honneur d'être, avec « la plus respectueuse estime et la plus entière sou- « mission, Messieurs, votre très humble et très obéis- « sant serviteur, Rabin, prêtre, curé non conformiste « de Notre-Dame de Cholet. Le 31 mai 4791. »

Une note, inscrite sur la lettre même, dit : « Le Dé- « partement a estimé qu'il n'y a lieu à répondre. » — Et en effet, que répondre? Sans doute c'est une situa-

1 Ici il n'y a plus de bonne foi en jeu ; et les protestants du xvn c et du xvm e siècle, — sans parler du temps des bûchers, — allaient au gibet et aux galères, sans verbiage.

tion qui a son enseignement et sa moralité vengeresse, que cëlle des persécuteurs 1 implacables de la veille, revendiquant, au nom de la vérité éternelle, qu'ils ont outragée pendant des siècles, leur part dans la victoire des proscrits ; mais à d'autres, qu'aux gens de cœur engagés dans le bon combat, la triste joie d'en triompher! Le droit ici encore est du côté des vaincus et la violence a tort. Et qui le sait mieux peut-être que cette administration impuissante, qui n'a d'autre arme à son service pour couvrir la loi inachevée, qu'une force indocile en face de forces aveugles déchaînées ? La populace, qui hue à la ville les Mulotins et que l'on contient, est la môme foule que d'autres soulèvent, enrégimentent dans les campagnes contre les intrus, qui les poursuit à la vie et à la mort, et qui souille d'ordures les presbytères et les églises, sur les excitations, — on s'en vante, — et aux applaudissements des réfractaires. Le District et la municipalité de Gholet n'y voient qu'un remède et le réclament avec instances : l'exécution de l'arrêté du 24 mai 8 .

Rabin, qui sent partout la menace, rappelle encore une fois au Département qu'il s'était adressé avec confiance « à son impartialité, à sa justice, à sa com-

1 « Après avoir eu pendant 1600 ans » — disait modestement un de leurs libelles, — « les honneurs fle la domination, ils « avaient bien le droit de solliciter la grâce de la tolérance. » Pétition à l'Assemblée nationale par une So'iété religieuse ^in-8° de 6 p., s. 1. n. d. [Paris, 1791]). Et en terminant, ces timides laissent entendre que l'article 10 des Droits de l'Homme sur la liberté des opinions religieuses pourrait être rapproché « par « des génies inquiets » de l'article 2 qui légitime la résistance à l'oppression.

* Lettre du I e ? juin 1791.

a misération, à sa bienfaisance. » Entend-on lai in terdire le culte « partout ailleurs que dans les églises, « qui, autrefois les nôtres, » — écrit-il, — « sont, par un t droit nouveau, devenues étrangères pour nous ? Il « n'existe aucune loi qui nous défende de dire la messe « partout où elle peut canoniquement se dire. » Pour une fois qu'il Ta dite à la Séguinière, on lui en fait un crime « sous prétexte que beaucoup de monde de « cette ville y avait assisté ; mais, Messieurs, peut-on « faire un crime à quelqu'un de la confiance dont on « l'honore, surtout lorsqu'elle n'influe que dans des c choses libres et permises, telles que les opinions «religieuses et l'exercice du culte? Depuis quand « l'absence de la messe paroissiale est-elle un crime « aux yeux de la loi civile ?» — Le trait portait en plein , dans un temps où, par contraste aux simagrées subites des hypocrites, les patriotes, les gouvernants, les disciples de Voltaire et de Diderot, pour peupler les églises vides des curés constitutionnels, se faisaient un devoir — et semblaient vouloir l'imposer à tous les citoyens, — d'assister à la messe de leur paroisse ! — « Pour mettre fin à toutes ces gènes, > continue Rabin avec son emphase, — « à toutes ces contraintes, à toutes * ces tyrannies, si contraires aux droits de l'homme, « ainsi qu'à cette liberté si vantée, et plus propres à « aliéner qu'à rapprocher les esprits et les cœurs, « faites exécuter, Messieurs, le décret qui a sanctionné a l'arrêté du Département de Paris et en a fait une t loi générale et bienfaisante pour tout l'empire. Perce mettez-nous d'acheter ou de bâtir un temple ; nous t ne demandons rien au Trésor public ; nous ne « réclamerons de votre part en notre faveur que la t protection accordée par la loi à tout culte et tout

« individu 1 ; et, en attendant, qu'il soit libre aux fidèles « d'entendre et aux prêtres non assermentés de dire « la messe, où bon leur semblera, et aux malades surtout « d'avoir tel confesseur qu'il leur plaira. D'après cela, « j'ose vous assurer, que la paix et la tranquillité qui « ont toujours régné dans cette ville, loin de souffrir, t comme la calomnie vous l'avait fait croire, la moindre « altération, ne feront que s'affermir et se consolider « davantage ; et il sera d'ailleurs facile de punir ceux « qui seront convaincus de les avoir troublés... — J'ai « l'honneur d'être, avec la plus respectueuse estime, t votre très humble et très obéissant serviteur, Rabin, € curé non conformiste de Notre-Dame de Cholet. « 6 juin 1791 2 . »

Il prêchait, — pour l'avenir, — à des convaincus qui avaient la charge du présent ; et cette tolérance de pratique et de sentiment, la grande Assemblée Constituante n'avait cessé de l'affirmer, de la proclamer, à rencontre même de son Comité ecclésiastique 8 . A cette heure même la liberté nouvelle

1 Je vois même requête « d'être autorisés à acquérir une « chapelle pour y faire célébrer le divin service par des prêtres « non conformistes » adressée par les habitants du Voide au Département qui demandait l'avis du District, le 17 juin. « Il y « a peu de paroisses oû le fanatisme ait lait plus de progrès, » répond le District ; — et le Département déclare qu'il n'y a pas lieu à délibérer (18 août). C'est la seule requête de ce genre que j'ai rencontrée.

* L'original porte la date du 6 mii ; mais il y a évidemment erreur de plume.

3 « Le département [de la Seine] a fait afficher que quiconque « veut acheter des églises inutiles en est le maître et y exercera « son culte paisiblement... De là résultera une grande scission « pour les opinions religieuses et pour les frais du culte ; et je « crois, qu'après mille débats, on finira par décharger la Nation

essayait de s'inaugurer à Paris, en avance malheureusement sur la législation , mais non sur l'opinion, qui déjà entrevoyait et acceptait, comme un bienfait, l'indépendance réciproque de l'État et de l'Église. Mais combien de temps 1 encore la loi, par un oubli étrange, déjà pourtant maintes fois rappelé, allaitelle laisser tous les actes essentiels de la vie civile sous l'autorité unique du prêtre? C'est la grande faute, qui par ce désarroi seul constitue une église d'État et l'obligation pour le citoyen d'en réclamer les services. De là, dans la situation imprévue que créait le schisme nouveau, un désordre profond non pas seulement des consciences, — la liberté les eût d'ellemême apaisées, — mais de toutes les conditions de la société ; — et par suite, pour l'administration, l'obligation, bon gré mal gré, d'une intervention incessante et trop souvent intempestive. L'intérêt public réclamait, ce semble, une autre conduite, et de Paris cette fois venait la leçon, sinon peut-être l'exemple. Les protestants nouveaux de nos Mauges, qui répugnaient à requérir les services de l'intrus, se préparaient, comme le déclare Rabin, à s'organiser en églises indépendantes. En attendant même, pour esquiver, sans apparence de résistances illégales, des servitudes répugnantes, ils 3'étaient avisés d'invoquer les bénéfices de l'Édit de 1787 concernant l'état-civil des non-ca-

« de ces mômes frais et que chacun, en suivant ses opinions, « paiera ses ministres. » 20 avril 1791. — « L'Assemblée a la « ferme volonté de laisser une entière liberté d'opinions relii( gieuses, contre le vœu du Comité ecclésiastique. » 19 mars. fMtres du curé Pous, publiées par M. de la Sicotiôre.

* Jusqu'à la loi du 20 septembre 1792 dont l'article 6 attribue les fonctions de l'état-civil aux municipalité?.

Iholiques. L'enfant, baptisé au foyer, était présenté, non à l'église conformiste, mais au juge de paix, qui dressait l'acte de naissance. Ainsi consentait à procéder le juge de paix de Cholet. Bourasseau, l'administrateur du Département qu'on vient de voir fidèle à l'ancienne Église, avait indiqué aux parents cette pratique ; et elle paraissait si simple et si naturelle ! elle évitait aux pauvres gens tant de mortifications et se prêtait si bien, en respectant l'esprit de la loi, au compromis des protestations religieuses! Le constituant Dieusie, consulté, n'avait pas hésité à l'approuver, l'avait conseillée * peutêtre. Le Département au contraire, jugeant par l'effet produit et surtout sur les réquisitions de municipalités tremblantes, n'y déclarait voir qu'une application inacceptable des principes prêches par les Mulotins. Il dénonça aux poursuites le juge de paix et ses complices 3 . C'était s'épuiser, — et il y persista trop longtemps, — à maintenir la lettre morte de la légalité * antique, au lieu d'en dégager, comme il était facile , les nécessités rigoureuses de l'ordre

1 Dénoncé pour ce fait à la justice, il lut condamné le 5 septembre 1791 à 100 fr, d'amende au profit des pauvres, et exclu par les électeurs de l'Administration, où il rentra pourtant en

1 Sa lettre, qui fut produite, était du 28 mai.

5 Par arrêté du 14 juin, sur la dénonciation réitérée de la municipalité de Cholet, des 10 et 11 de ce mois : « Considérant « qu'il importe à la société de constater juridiquement les nais- « sances, décès, mariages, et qu'il n'existe pas d'autre manière « légale que celle de présenter les nouveaux-nés et les morts à « l'église jusqu'à ce que des lois remplacent les lois en vigueur; « que l'éditde 1787... ne s'applique qu'aux enfants des parents « publiés par des officiers de justice ; etc. »

4 V. encore l'arrêté du 1 er août 1791 dans les Affiches du 6.

public, que l'attente de la loi nouvelle laissait en détresse. Quand il eut acquis — bien tard — la sagesse et qu'il se prit à la prêcher les blessures s'étaient envenimées de cette tyrannie, odieuse à toutes les familles ; — et le mal d'opinion s'affirmait incurable.

Le 4 juin, la veille du jour où le curé Rabin adressait au Département ses protestations, un arrêté, visant précisément ce désordre introduit dans la vie civile par la clandestinité des actes ou la désertion des citoyens, plaçait les anciens curés de Notre-Dame et de Saint-Pierre, leurs vicaires et quatre autres ecclésiastiques, réputés « auteurs des troubles et déso- . « lations, qui agitent la ville de Cholet, » sous le coup de l'arrêté du 24 mai. Injonction leur était faite de

1 En réponse à une dénonciation de la municipalité de Rablay contre un citoyen, qui n'avait pas fait baptiser son enfant, le procureur-général-syndic écrit : « C'est une obstination en « vérité bien ridicule de la part des municipalités, ainsi que des « prêtres constitutionnels, de vouloir forcer des citoyens à des « actes qui tiennent plus à l'opinion qu'à la chose même. Je « conviens qu'il faut que la naissance d'un enfant soit constatée « d'une manière légale, c'est-à-dire, qui lui assure un état-civil ; « aussi l'arrêté du 1 er août impose- t-il l'obligation aux pères de « famille de faire porter leurs enfants à l'église, parce que « jusqu'à présent nous n'avons pas connu d'autre mode ; mais « l'Assemblée nationale s'occupantdecet objet important, pour- « quoi réveiller à cet égard un esprit de parti qui ne peut que « faire beaucoup de mal ? Des citoyens préposés à la chose « publique devraient-ils chercher à l'entraver par des divisions « ridicules et prématurées? Il faut garder le silence sur des « demandes de cette espèce, en attendant la décision de l'As- « semblée et en cherchant à mettre d'accord, autant qu'il sera « possible, les deux partis. » 26 avril 1792. — Ces paroles-là, un an plus tôt, auraient partout maintenu ou ramené la paix et déjoué toutes les machinations perfides.

prendre dans les trois jours leur retraite à Angers, sans préjudice des poursuites confiées directement au procureur-syndic, à défaut de l'accusateur public de Cholet \ dénoncé comme de connivence au Ministre de la justice. Maisdéjà, d'avanceet dans l'emportement encore une fois d'un beau zèle, la garde nationale de Gholet, rencontrant le curé Rabin dans les rues, l'avait appréhendé au collet et dirigé sans autre façon sur Angers. L'abbé toutefois n'était pas allé loin — et dès le lendemain reparaissait en ville. Les patriotes* racontèrent qu'en route, protestant contre d'indignes reproches, le prisonnier s'était déclaré, sur l'honneur, tout disposé, pour témoigner au peuple qu'il ne jugeait pas son église Notre-Dame profanée, à y célébrer la messe comme autrefois et à prêcher la paix aux paroissiens. Mais laissé libre et de retour, il avait tout simplement porté plainte en justice et réclamait contre son escorte une indemnité de 20,000 livres. Qu'on juge de l'émoi ! Il y avait eu évidemment excès de zèle et violence illégale ! mais donner « quelque dessous » à la seule force sur laquelle s'appuie l'Administration, au seul corps qui contienne les malveillants ! dans un temps si critique! «Plus de Constitution! plus de loix, « sans employer d'autres moyens plus violents ! Les « malheurs en seraient incalculables 8 ! » Et à ces

1 « Le sieur Lefebvre de la Couralière, qui s'est constamment « refusé à donner suite aux diverses accusations qui lui ont été « faites par la municipalité. »

1 Lettre de la garde nationale au Département, 12 juin — et certificat à l'appui des officiers municipaux, signé : Chéreau, maire; Lebreton, Mailet, Tétreau le jeune. 12 juin.

3 Lettres des officiers municipaux de Cholet — et du substitut du procureur-syndic, Château, 12 juin 1791.

lamentations du Conseil de ville et de l'Administration, le Département ne pouvait que répondre en déplorant, comme eux, ces entraînements irréfléchis et les engager à presser sans relâche devant les tribunaux la dénonciation et la poursuite lancées contre l'ennemi commun Rabin en fin de compte s'esquiva par une fuite prudente — Et l'afiaire s'éteint dans l'embrasement général qui gagne.

A Angers, le Directoire, voyant déserter les églises paroissiales au profit des oratoires des maisons religieuses, où se célébraient journellement quarante ou cinquante messes, avaient fait évacuer les couvents des Carmes, des Cordeliers, des Augustins, en donnant l'ordre aux religieux de se retirer à Fontevraud \ Un mandement de l'évêque Pelletier, antérieur de quelques jours *, interdisait de donner ou de recevoir la communion pascale ailleurs qu'à la paroisse ; mais ce jour-là même, à quatre ou cinq lieues d'Angers, et déjà dans nos Mauges, le prieur-curé de Château-

1 Lettre du Département au District de Cholet, 14 juin : « Nous ne voyons d'autre moyen de tirer de l'embarras, où de « mauvais conseils cherchent à jeter notre garde nationale..., « que d'engager MM. du Tribunal et du District et de la Muni- « cipalité à suivre sans relâche l'effet de la dénonciation, qui leur « a été faite. Il est bien intéressant à la défense et à la justiti- « cation de la garde nationale, que l'odieux dont ce curé s'est « couvert soit promptement reconnu, afin d'atténuer les suites « de la plainte qu'il a présentée. »

* Arrêté de nouveau en janvier 1793, et conduit à Nantes, il s'évada du Bouffay, revint encore dans le pays, suivit l'armée vendéenne outre-Loire, et périt, croit-on, de misère et de dyssenterie dans une ferme de Pellouailles, aux environs d'Angers. Mémoires mss. de l'abbé Boutillier de Saint-André.

3 Arrêté du 28 avril 1791, qui vise la loi du 22 mai 1790 et le décret du 13.

* 18 avril.

> panne, Dessein, sommé par le maire de Montjean, Blouin, de congédier les prêtres réfractaires réunis chez lui des paroisses circonvoisines pour communier des troupes de fidèles, déclare ne reconnaître d'autre

1 évêque que M. de Lorry et n'accepter au spirituel

■ pas plus l'autorité du Roi que celle de l'Assemblée

nationale \ — Le chapelain des Jobeaux, Lancelot, dont | * l'oratoire est sous scellés, célèbre la messe dans sa

cuisine et y convie, à l'aide de chiens envoyés par les champs et par les rues avec des sonnettes au cou — . A Mozé, à Denée, les réfractaires ont leur retraite

dans les châteaux dé Souvigné, de Hauteberge ; à Saint- Aubin-de-Luigné, chez M. de Bellefonds, commandant de la garde nationale, et chez Ghauveau,le maire. Le3 fonctionnaires mêmes du District, qui se rencontrait ^ là en villégiature, font défection. On menace de sup-

ii primer tout travail, toute aumône ; on distribue des

balles 8 ; on annonce le retour prochain de l'ancien régime ; et l'église voisine de Sainte-Foy, qui autrefois ne s'ouvrait que les dimanches, est devenue « une cathédrale k » par une affluence inouïe tant du clergé que des fidèles. — Là se réunissent les parois-

> siens de Saint-Lambert-du-Latay, tous patriotes avant i le Carême, tous alors amis déclarés de la Constitution !

Mais le 5 juin, à l'installation du curé constitutionnel

1 Rapport du maire. L«5 Département lui répond le 19, en lui promettant « l'estime des honnêtes gens, » avec ordre de dresser procès -verbal, pour qu'il y soit donné suite.

* Arrêté du 16 mai 1791.

3 Lettre du curé Besnard des 20 et 28 mai ; — du Département du 21.

4 Rapport du procureur de la commune de Saint-Lambert, i le 6 juin.

Dubourg, huit ménages seulement ont assisté dans l'église dépouillée à l'avance de tous les ornements d'autel ; et les insolences des femmes et leurs menaces n'ont été contenues que par la présence de bons patriotes de Chemillé, de Rochefort, de Beaulieu. — Même scandale aux portes mêmes de Vihiers. Le nouveau curé du Voide, René Gourdon, arrivant avec ses meubles dans son presbytère, le trouve encombré, * comme l'église, d'ordures. Autour de lui les huées et les cris : « A mort ! à mort ! » d'une populace qui s'excite à le mener pendre, sous les yeux de l'ancien curé et du vicaire, installés à portée dans un petit manoir voisin 1 . — Trois jours auparavant, à Chemillé, la procession de la Sainte-Larme, qui attirait les peuples de 4 lieues à la ronde, s'était promenée dans la solitude, suivie par un seul chanoine, sous les risées d'un de ses anciens confrères f , qui se tient au passage, la tête couverte devant la relique vénérée \

En même temps des bruits étranges couraient les campagnes : « Les contes ridicules de garoux, de reve- « nants, de miracles et mille autres rêveries* » avaient pris corps et se trouvaient tout d'un coup consacrés « par une prophétesse » de Somloire 5 . De plus de dix lieues on y accourait en foule. « Une fille infirme, ré-

1 Le 6 juin 1791. Ordre est donné le 1 1 de mettre en arrestation les deux réfractaires , et un détachement de gardes nationaux vient occuper le bourg jusqu'à nouvel ordre, aux frais des habitants.

1 Le chanoine Bonneau. Il fut condamné pour ce fait par le tribunal de Cholet à 5 fr. d'amende.

* Lettre du maire Prévost, 3 juin.

4 Pétition de la garde nationale de Cholet, du 12 juin 1791.

5 Lettre du maire de Chemillé, 9 juin.

« putée jusqu'alors pour une imbécile 1 », se trouvait en état de raconter à tout venant les événements de la veille et du jour, surtout les malheurs du lendemain, surtout les misères du clergé ! Elle prétendait vivre sans aucune nourriture, et la nuit, aux heures où la tourmente s'empaiait d'elle, les pauvres paysans se retiraient épouvantés. On s'attendait pour la Pente- . côte à voir affluer plus de 1500 visiteurs, et bien des troubles pouvaient s'en suivre. Le District de Vihiers obtint du Département 1 l'autorisation de faire enlever, après enquête suffisante, « cette nouvelle sibylle, » pour la transférer à l'hôpital d'Angers. L'expédition n'était pas jugée sans péril, et on y dut employer la garde nationale et la gendarmerie.

Les manœuvres, dont ce premier essai trahissait l'organisation variée, se manifestèrent bientôt par quelque autre éclat. Le 19 de ce même mois, l'Assemblée électorale du canton de Ghemillé, qui se tenait dans l'église Saint-Léonard , fut envahie, au moment du vote, par les paysans de Mêlay, sous la conduite du sieur Blouin, bourgeois, avec cris et protestations contre la convocation et contre le serment. Le lendemain les habitants de la campagne, Mêlay, Saint-Georges-du-Puy-de-la-Garde , Saint-Pierre de Ghemillé, ayant à leur tête le meunier Denis, procureur de la commune de Mêlay, déclarèrent s'opposer au dépouillement du scrutin. Sur l'appel du président, l'ordre fut énergiquement rétabli par les Roussillons et par la garde nationale ; deux ou trois turbulents

1 Lettre du District de Vihiers, du 9 juin 1791.

2 Le 16 juin.

furent mis en prison, notamment le métayer du Bois- Oger, Clémot, qui provoquait à la bataille. Les patriotes, assaillis de pierres et d'injures, eurent ce courage, en faisant tête à l'attaque, de ne point user de leurs armes contre ces pauvres gens égarés Leur chef même, — plusieurs témoins l'attestèrent, — honteux de sa propre conduite, maudissait tout haut ceux qui l'y avaient poussé, « comme on envoie toujours « les plus fous aux prunes â . » Mais le soir, sous d'autres prétextes, « l'insurgence » de Mêlay et de Saint-Pierre de Chemillé reprit de plus belle. On entendit cette foule applaudir le fermier Boutin, de la Gabardière, quand il osait déclarer ses préférences pour l'ancien régime ; et dans la nuit même, quatre citoyens de la Tessoualle accouraient au District de Cholet requérir du secours. Douze cavaliers de Roussillon et six gardes nationaux, expédiés en haie, surprirent un attroupement d'inconnus, qui en s'enfuyant abandonnèrent quatre fusils chargés à balle. Le chef fut appréhendé et conduit à Cholet. Il portait au chapeau la cocarde blanche 8 . Il faut se rappeler, que précisément à cetle heure Messieurs les gentilhommes du Bocage et de la Gatine désignaient * Châtillon

« 1 Les soldats citoyens ne déployaient que le signe de la force « et ne voulaient pas frapper des citoyens de la campagne, dont « la vie est précieuse et qui n'avaient de crime que de suivre « aveuglément le fanatisme, l'intérêt, la passion de quelques par- « ticuliers, qui voudraient voir échouer la Révolution, dût-il en « coûter des torrents de sang. » Rapport du 21 juin 1791.

* Ibid.

3 Lettre du District du 21 juin, qui souligne ces mots.

4 Lettre du marquis de Loynes, 19 juin. « M. le chevalier « Baudry m'écrit de Bressuire que l'avis des gentilshommes de

comme rendez-vous général à la noblesse de l'Anjou, de la Marche et du Berry.

« ce pays-là et de toute la Gâtine est d'assigner un rendez-vous « général à Châtillon afin de donner la main à la noblesse « d'Anjou ; etc. » Dans Dugast-Matifeux, Origines et débuts de l Insurrection vendéenne, p. 301. J'ai eu communication des vingttrois premières feuilles de ce Recueil de documents, tout spécial au Poitou et qui, jusqu'à ce point au moins, reste absolument étranger à la Vendée angevine.