LES PREMIÈRES ANNÉES

Description de la petite ville de Montpezat. — La chapelle de Notre-Dame-de- Pitié. — La maison Rivier dans le Haut Montpezat. — La petite Marie : sa chute à seize mois ; son infirmité. — Pèlerinage quotidien de la petite infirme à Notre-Dame-de- Pitié ; ses prières enfantines. — Caractère ouvert et enjoué de Marie Rivier. — Son influence sur les autres enfants. — Son esprit de foi et de piété. — Premier pressentiment de sa vocation.

LA ville de Montpezat, située à vingt-deux kilomètres de la célèbre station thermale de Vals-les-Bains, dans l'arrondissement de Largentière, appartient à cette région volcanique du département de l'Ardèche qui, s'étayant sur les dernières ramifications des Cévennes, semble servir de transition à deux natures, on dirait presque à deux races d'hommes différentes : au nord-ouest, la montagne, avec ses cimes couvertes de sapins et de bruyères, son climat rigoureux, sa population forte et laborieuse ; au sud-est, la plaine, avec ses gais paysages ensoleillés, sa température méditerranéenne, ses habitants expansifs et enjoués.

Gracieusement blottie au fond d'une vallée que dominent, au nord, les pics de Pal et de Bauzon, la petite ville de Montpezat (i), dans son encadrement de châtaigniers, de noyers, de vignes et de fraîches prairies, offre aux yeux du voyageur qui l'aborde le plus charmant des tableaux (2).