CHAPITRE IX

loi manifestement contraire- aux principes les plus essentiels de la foi et de la discipline de l'Église.

L'Assemblée Législative, qui succéda, le Ier octobre 1791, à l'Assemblée Constituante, en aggrava encore les rigueurs. La loi du 6 avril 1792 porta suppression de tout costume ecclésiastique et « de toute Congrégation ou Association quelconque de piété ou de charité » ; et celle du 26 août 1792 condamna tout prêtre refractaire, c'est-à-dire convaincu d'avoir refusé de prêter un serment contraire à sa conscience, à la peine de la déportation.

On sait combien, lorsque l'exécution des lois persécutrices lui fut demandée, le clergé de France fut héroïque dans sa résistance. Sur soixante mille prêtres, plus de cinquante mille n'hésitèrent pas à subir la déportation ou à s'exposer à la mort en exerçant en secret leur saint ministère (1). Sur cent trente-huit archevêques ou évêques en exercice, cent trente-quatre refusèrent d'apostasier, et l'on peut dire que la voix de l'épiscopat français se fit entendre dans la noble déclaration de l'évêque de Senez : <L Ne nous obligez pas à trahir notre ministère. Notre vie est aux hommes, notre âme n'est qu'à Dieu. La voix de nos ancêtres dans l'Église que nous occupons nous parle plus haut que vous. La loi divine nous oblige avant la loi humaine (2). » Quatre évêques seulement prêtèrent le serment constitutionnel. Les noms de Talleyrand-Périgord, évêque d'Autun, et de Loménie de Brienne, archevêque de Sens, appartiennent à l'histoire, qui a porté sur eux un jugement sévère. Le troisième prélat schismatique fut Louis-François de Jarente, évêque d'Orléans. Le siège de Viviers, qui venait de montrer à la France, en la personne de Mgr de Villeneuve, un de ses prélats les plus vénérables, fournit le quatrième évêque-jureur, M. de Savine.

Charles de la Font de Savine, qui devait expier ses égarements par une pénitence sincère, quoique tardive, ne fut ni un esprit méchant et sectaire, ni, à proprement parler, un pécheur ouvertement scandaleux. Issu d'une famille de très ancienne noblesse (3), il avait apporté en naissant le germe des plus belles qualités de l'esprit et du