INTRODUCTION. X V

mourants, le zèle d'une âme virile, disons phis, d'une âme sacerdotale.

Lorsque, à sa mort, ceux qui avaient connu la Servante de Dieu, manifestèrent à F envi ce qu'ils savaient d'elle, on s'aperçut que plus admirables encore que ses œuvres étaient ses vertus. Aussi quatre a?is à peine s'étaient écoulés depuis sa mort, quand l'autorité ecclésiastique, représentée dans le diocèse de Viviers par Mgr Guibert, depuis cardinalarchevêque de Paris, commença le procès d'information ayant pour objet la canonisation de celle que la voix pziblique proclamait ime sainte.

Après les lentes et minutieuses recherches que V Église catholique a coutume d' apporter en ces graves affaires, le 12 mai 1853, Sa Sainteté le Pape Pie IX signa le décret d'introduction de la Cause qzii donnait le titre de Vénérable à la Servante de Dieu.

Le ij juin i8ço, Sa Sainteté Léon XIII, confirmant de son autorité suprême les co?iclusions de la Congrégation des Rites sur les vertus de la Vénérable Fondatrice, déclara que Marie Rivier avait pratiqué pendant sa vie les trois vertus théologales de foi, d espérance et de charité, et les quatre vertus cardinales de prudence, de jitstice, de tempérance et de force, jusqu'au degré héroïqîie, tel qu'il est requis pour la Cause de la canonisatiofi des saints, et la Congrégation romaifie, par un décret du même jour, proposa à V admiration du monde chrétien la Vénérable Fondatrice de la Présentation de Marie, comme la plus noble des fleurs, éclose sur le sol de la France au milieu des fureurs de la tempête (1).

C'est de cette humble fille, c'est de cette grande Servante de Dieu que nous entreprenons décrire F histoire.

r. Horum nobilissimus flos, in ipsa furente tempestate exortus, ob virtutum omnium suavem odorem... {Décret du i^juin 1S90.)

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Il nous a nné de puiser, pour notre travail, aux

soie antes et /es plus sûres,

La prinex ces sources est le volumineux dossier du

nisation. Nous y avons trouve, non seulement i nties par la foi du serment, des religieuses qui a ms C intimité de la Servante de Dieu, des

s qui avaient été formées par elle, du prêtre vénérable qui fut, pendant quarante ans, le confident de son âme, mais re les récits les plus circonstanciés et les plus précis des a première enfance.

Une autre source non moins précieuse est la relation écrite, du vivant même de la J 'cncrable Fondatrice, d'après les rendements fournis par elle et pour ainsi dire sous sa dictée, par sa secrétaire intime, sœur Sophie, sur l'ordre du Sufér de la Congrégation, M. Vernet. Nous avons eu entre les mains et largement mis à profit dans notre récit le manuscrit original de ce travail, revu et complété de la main même du vénéré Supérieur.

Enfin les nombreuses lettres pieusement recueillies et conservées par la famille religieuse de la Vénérable Mère Rivier, les notes prises au jour le jour par des témoins de sa vie, les communications orales de plusieurs personnes ayant connu de près la Servante de Dieu : tels sont les authentiques documents qui nous font espérer de livrer au public un récit offrant les garanties de la plus rigoureuse vérité historique.

Nous osons croire quen dehors de la Congrégation de la Présentation de Marie, pour qui cette biographie a été spécialement écrite, plus dune personne du monde ne lira pas sans intérêt et sans profit le récit dune vie si féconde en œuvres de zèle et traversée par tant de péripéties émouvantes. « On y verra, suivant les expressions du premier biographe