XVI INTRODUCTION

ce même mois de nove7nbre où Lareveillcre-Lepeaux se préparait à inaugurer à Paris, au milieu de toutes les pompes officielles, la prétendue religion nouvelle de la théophilanthropie, Marie Rivier, entourée de quatre compagnes humbles comme elle, fondait, à Thueyts en Vivarais, pour la gloire de Dieu et le service du prochain, la Congrégation de la Présentation de Marie.

Un an plus tard, le 21 novembre ijçy (il y a exactement de ce fait, au moment où nous écrivons ces lignes, un siècle four pour four), les nouvelles religieuses de la Présentation de Marie reçurefit dun prêtre de Saint-Sulpice, expulsé de son séîninaire par la Révolution, le premier recueil de leurs Règles et s' engagèrent solennellement à les observer.

En 1S02, quand la paix religieuse fut rendue à la France, V Institut fondé par Marie Rivier comptait douze établissements, et, le 3 février iSjS, lorsque Dieu rappela à lui, pour la récompenser de ses travaux, sa fidèle Servante, elle laissait cent trente-sept maisons réparties dans douze diocèses de France et s étendant fusquc dans la province de Savoie.

Au milieu de la totirmente révolutionnaire, la vaillante chrétienne ne s'était pas contentée cTctre une institutrice du peuple et une serva^ite des pauvres. Elle s'était montrée aussi^ dans toute la force dune expression consacrée désormais par t Église (/), un apôtre de la foi. Au moment où le^ prêtres^ bannis ou persécutés, faisaient défaut, elle avait parcouru les campagnes à travers inille dangers. Réunissant les fidèles^ faute d'églises, dans des granges et des greniers, elle avait déployé partout, par ses instructions publiques, par ses exhortatio7ts privées, par ses défuarches auprès des pasteurs fidèles, quelle a?ne7iait au péril de sa vie au chevet des

1, Omnes partes apostolici muneris, quas sexus ferret, implebat. (S. ConférégcUion aes Rites, Dccret du ijjuipi iSço.)