CHAPITRE XVII

que j'éprouvai le jour de ma première communion ne peut s'exprimer ; au moment où j'écris ces lignes, à l'âge de soixante-dix-neuf ans, ce souvenir m'attendrit encore. Ce fut le commencement du salut pour mon âme.

iLes grandes pertes que firent ensuite mes parents furent encore un des moyens dont Dieu se servit pour m'attirer à lui. Tout à coup, les assignats perdirent leur valeur; d'immenses fortunes furent englouties ou considérablement diminuées. Mon père devînt triste et soucieux, ma mère pleurait souvent ; je compris leur position, et, de concert avec ma sœur, je me mis à travailler avec courage afin de leur venir en aide.

i Cependant, l'orage révolutionnaire passait. M. Arnaud Coste, . curé de Vemoux, qui s'était réfugié dans sa famille, put rentrer et dire la Messe dans une maison voisine de la nôtre. Je lisais, chaque jour, dans les journaux, ce qui intéressait la religion. Dès que j'eus connaissance du décret du 30 mai, qui rétablissait la liberté du coite, je dis à qui voulut l'entendre que le culte sacré était rétabli Quelques bonnes filles vont aussitôt vers l'église, alors transformée en club ; elles s'y introduisent par une fenêtre et commencent à la l>alayer. Les municipaux les firent, le jour même, saisir et empriwnner ; mais il y eut de tels murmures dans le peuple, qu'on fut obligé de les relâcher. Leur sortie fut un triomphe.

f On fut forcé de livrer l'église aux catholiques. J'eus l'honneur de porter, dans mon tablier, la pierre sacrée de l'autel et les ornements.

i Je souffrais de la privation des sacrements. Le démon en profitait. Il m'avait inspiré la passion des livres. Je passais souvent à lire une partie du temps marque pour le travail ; je trompais la confiance de ma mère, qui pensait que je travaillais, parce qu'elle entendait le bruit de mon rouet. Le rouet marchait, en effet, mais j'avais lâché le fil, et je lisais. Oh ! que de mères, et des meilleures, sont trompées !

i L'église rouverte, un des premiers soins fut d'y établir des confessionnaux provisoires. Je ressentis un vif désir de faire une bonne confession. J'accusai toutes les fautes que me reprocha ma conscience. Dieu me récompensa magnifiquement. Depuis ce jour, l'Eucharistie a rempli mon âme d'ineffables délices et l'a dégoûtée à jamais des plaisirs du monde. Quelques jours après, une amie m'offrit un de ces livres d'aventures romanesques qui me captivaient

l84 LA VÉNÉRABLE MARIE RIVIER.

auparavant. Dieu me fît la grâce de le refuser, et la grâce plus grande d'être pour toujours guérie de la tentation maudite de lire des romans.

€ Ce fut alors que, par un nouveau bienfait de Dieu, je me liai avec Apollonie et Gabrielle Pervencher.

< Leur famille, originaire d'Annonay et fixée à Vemoux, était des plus honorables. Gabrielle avait, comme moi, en 1801, vingt et un ans; Apollonie, une année de plus ; mais toutes deux étaient très vertueuses, n'ayant jamais connu ie monde. On les avait jugées, plusieurs années auparavant, si discrètes et si prudentes que, malgré leur jeunesse, elles étaient admises, pour assister aux saints mystères, dans les maisons où des prêtres se cachaient.

€ Lorsqu'elles ne pouvaient, durant les plus mauvais jours de la Révolution, assister à la Messe, Apollonie et Gabrielle en récitaient à genoux les prières, et, arrivées à l'endroit de la communion, elles s'arrêtaient, .se recueillaient un moment et ouvraient la bouche comme pour recevoir mystérieusement le pain céleste qu'elles désiraient.

« 1,'exemple de leurs vertus me fit le plus grand bien et je m'efforçai de les imiter en tout.

« Nous nous levions de bonne heure et nous nous rendions à l'église, où nous entendions la première Messe. Mes amies ayant l'habitude de faire une demi-heure d'oraison ; je tâchais de faire comme elles.

i Nous nous réunissions le plus souvent dans la maison de mes parents. Les causeries et les rires faisaient place, par intervalles, à de pieuses lectures et souvent à des cantiques.

« Nos familles se félicitaient de nous voir ainsi unies et contentes. Quant à nous, le sujet le plus habituel de nos entretiens était la vocation. J'avais visité l'hôpital de Lyon ; le zèle et la gaîté des Sci'urs em))loyées au service des malades m'avaient charmée : je me déclarais donc i)our les hospitalières. Gabrielle parlait comme moi. Apollonie eut préféré le cloître. Ma sceur Fanny ne manifestait d'attrait ni pour l'iiôpital, ni pour le cloître ; de fait, elle se maria, et remplit les devoirs d'une bonne mère de famille.

<( Chaque jour, à ]'éy;lise, je visitais la chapelle de Notre-Dame, et je disais à la très sainte Vierj^e : « Obtenez-moi, je vous prie, d'être appelée à la vie religieuse. >

Pendant ce même temps, les préoccupations incessantes que