CHAPITRE XVII

donnait à M. Vernet le rétablissement de la discipline ecclésiastique

dans le diocèse de Viviers, ne lui faisaient pas perdre de vue sa chère

Congrégation de Thueyts. Par Tintermédiaire de M. de Besses,

vicaire général comme lui de Mgr d'Aviau, il avait prié M. Arnaud

Costa, curé de Vemoux,de lui indiquer quelques bons sujets, Cclui-cî

lui répondit qu'il avait précisément le bonheur de posséder dans sa

paroisse quatre pieuses jeunes filles qui, poussées par le même désir

d'une vie plus parfaite, avaient résolu de s'unir dans des exercices

communs de prière et de charité.

Le 21 novembre 1801, on les avait même vues, laissant de côté les ajustements mondains qu'elles portaient jusque-là, apparaître à l'%lise vêtues uniformément d'une robe de couleur sombre et d'une coiffure des plus modestes. C'était la fête de la Présentation de la Sainte- Vierge. Les pieuses jeunes filles se doutaient-elles que, moins de trois ans plus tard, trois d'entre elles se trouveraient vouées à Marie sous le vocable du mystère qu'elles honoraient ce jour-là?

Peu de jours après, le 3 décembre, M. Vernet arrivait à Vernoux et avait une entrevue avec les jeunes personnes.

Laissons la parole à sœur Marie :

i Le soir, après le chapelet et la prière, nous sortions de l'église lorsqu'on nous dit que M. le curé nous priait de passer au presbytère. Nous y trouvâmes M. le vicaire général. Il entra tout de suite en matière. Il nous parla de la Mère Rivier, de sœur Chantai, de sœur Gertrude et de leurs mérites. Puis, sortant de dessous son bras un énorme cahier, il nous en lut les premières pages : c'étaient les Règles de la Congrégation , auxquelles il travaillait en ce moment.

i Les demoiselles Pervencher, ma sœur Fanny et moi, nous ne soufiflions mot. M. le curé m'invita à parler. Je dis carrément que je n'avais aucun goût pour instruire la jeunesse et que je voulais être soeur hospitalière. Sur une observation de M. le curé, qui fit remar- <îuer qu'il y a dans toute Communauté des Sœurs occupées à soigner les malades, M. Vernet répliqua qu'on ne recevrait pas à Thueyts une personne qui déclarerait ne venir que pour exercer tel ou tel emploi.

i Eh bien, Monsieur, rcpondis-je en riant, nous voilà bien ^'accord : vous ne voulez pas de moi, et je n'ai nulle envie daller à Thueyts. Les demoiselles Pervencher et ma sœur Fanny hrent des réponses assez vagues et nous nous séparâmes. »

l86 LA VI^NÈRABLE MARIE RIVIER.

< M. Vcrnct partit le lendemain matin pour Chalencon, d"oà îl écrivit à M. le curé que, tout bien réfléchi, on pouvait me promettre de sa part que je serais employée à la pharmacie et au soin des malades, mais que je n'étais pas encore parvenue au plus haut degré d'humilité. Cette dernière vérité fut ce qui plus tard me décida à le choisir pour mon directeur. >

Trois mois aprcs, un incident amena la Mère Rîvier à Vemoux. Elle venait y installer une nouvelle école. Les demoiselles Pervencher et Millot se trouvèrent pour la première fois en présence des Sœurs de la Présentation. Aimée Millot va nous raconter elle-même, avec sa franchise et sa rondeur habituelles, combien peu favorable fut pour elle l'impression de cette première entrevue.

f Nous nous rendîmes à l'égalise, très préoccupées de voir ces nouvelles religieuses que M. le curé avait annoncées. Elles étaient là, fort humbles sous les yeux de tous, et paraissaient intimidées. Leur costume faisait pitié : sur la robe très commune, une sorte de mante d'indienne bleue, et, par-dessus la coiffe plissée, un chapeau de paille de quinze sous. Au sortir de l'église, j'entendis une vieille dame grommeler : < Ira qui voudra les entendre ; je p>enseen savoir autant qu'elles >, et presque tout le monde murmurait ainsi.

« Je fus moi-même assez sotte pour rire d'elles. Cependant mes amies et moi, nous résolûmes de faire une visite à la Mère Rivier. Nous fûmes très étonnées de voir qu'elle ne nous disait pas un mot de notre vocation. Je lui dis : i Madame, notre confesseur croit que Dieu nous appelle dans votre maison, mais nous éprouvons les plus grandes répugnances pour votre genre de vie. > Elle nous répondit froidement : <L Personne, Mesdemoiselles, ne vous presse de partir, je suis bien loin moi-même de vous y engager. Seulement, si jamais Dieu vous appelle à la vie religieuse, souvenez-vous qu'on doit répondre à sa voix et ne se laisser arrêter par aucune considération humaine. »

i Plus tard, lorsque nous eûmes le bonheur d'être ses filles, notre bonne Mère nous dit qu'elle avait instamment demandé à saint Régis, dans un pèlerinage qu'elle fit à cette époque, de nous déterminer à la suivre. Mais elle voulait sans doute qu'aucune influence humaine ne vînt se mêler à celle de la grâce.

f Pour moi, ma vanité m'empêchait alors de discerner ce que j'ai tant admiré plus tard, les mérites et les dons si rares de notre vénérée Mère. Rendant compte de notre entrevue à M. le curé, je