CHAPITRE XXIII

tenir d'adresser une parole d*affection à une enfant pendant plusieurs jours était un de ses plus grands châtiments, et nulle n'y était insensible.

Maïs aussi quelle joie sur son visage lorsqu'une enfant, par sa bonne volonté, par ses progrès dans la vertu, lui donnait des sujets de satisfaction ! On raconte de saint François de Sales que ses peines intérieures et ses douleurs physiques elles-mêmes semblaient s'évanouir lorsqu'il se trouvait au milieu des petits enfants. Ainsi en était-il de la Vénérable Mère. Quelles que fussent ses préoccupations, son visage s'épanouissait dès qu'elle franchissait le seuil de l'orphelinat

« J'espère bien, disait, en 1842, le vieux domestique du Couvent, Antoine Michel, j'espère bien qu'un jour on fera des images et des tableaux de la Mère Rivier, comme on en fait de saint Vincent de Paul, qu'on représente au milieu des petits enfants abandonnés, ou de saint François Xavier, qu'on peint au milieu des sauvages. Mais, pour la Mère Rivier, il faut qu'on la représente au milieu de ses orphelines. >

€ Que de fois, raconte sœur Siméon, j'ai mené dans sa chambre de pauvres petites filles déguenillées, que l'on proposait comme orphelines ! Elle leur faisait une petite caresse et me disait : i Vite, allez les faire nettoyer et habillez-les bien. >

a A Noël, elle réunissait toutes les orphelines dans sa chambre : i Mes enfants, leur disait-elle, c'est aujourd'hui votre fête, la fête des petits et des pauvres, la fête des amis de Notre- Seigneur, qui s'est fait petit et pauvre lui-même ; soyez bien contentes de votre état. > Puis elle les embrassait, accordait un pardon général et donnait à chacune un morceau de gâteau, un fruit, un tablier neuf et un mouchoir neuf Une année, ce même jour de Noël, elle fit venir les plus petites et, à genoux, les embrassa toutes.

^ Elle voulait qu'au jour de la première communion rien ne manquât à la parure blanche des orphelines et qu'elles eussent de jolies couronnes. « Plusieurs de ces pauvres enfants s'égareront peut-être, disait-elle ; le souvenir de leur belle première communion les ramènera à Dieu. >

Comme une tendre Mère, elle ne se préoccupait pas seulement du soin de leur âme, mais encore de celui de leur corps. Elle veillait à ce qu'aucun travail au-dessus de leurs forces ne leur fût imposé. Apercevant un jour, du corridor où elle se promenait en priant, une

petite orpheline toute penchée sous le fardeau d'un lourd panier de charbon, elle descendit aussitôt, prit le panier par une anse, et aida Tenfant à le porter à l'endroit designé. Rencontrant ensuite la religieuse qui avait ordonné cette pénible corvée, elle lui adressa une de ces paroles sévères qui ne sortaient de sa bouche que dans des circonstances très graves : a Ma fille, lui dit-elle, vous n*avez pas de cœur ! >

« Étaient-elles malades ? dit sœur Adélaïde, notre Mère les soignait elle-même, autant qu'elle le pouvait, ou du moins les visitait souvent, les égayait, les consolait Elle voulait que la Sœur infirmière allât jusqu'à satisfaire leurs fantaisies en des choses innocentes: € Est-ce qu'on a contente leurs petites envies ? > disait-elle. Elle avait toujours peur que les timides, n'osant se plaindre, n'eussent trop à souffrir, et voulait qu'on les prévînt par des interrogations affectueuses. >

Une pauvre enfant, atteinte d'une maladie grave et comprenant le danger de son état, était en proie à des frayeurs qui ne lui laissaient pas de repos. La bonne Mère se mit à son chevet, lui parla avec une tendresse touchante, lui rappelant qu'une enfant de Marie n'a rien à craindre du bon Dieu et ne la laissa qu'après avoir ramené la paix dans son âme troublée. Peu de temps après, ayant reçu les derniers sacrements dans des sentiments de ferveur admirable, la jeune fille mourut en chantant un cantique.

Plus édifiants encore furent les derniers instants de cette autre orpheline dont sœur Adélaïde nous raconte l'histoire :

€ La petite Marie Christol était la fille d'une pauvre veuve dont le mari et le fils aîné avaient péri dans un même accident, ensevelis sous les décombres d'une voûte. Notre Mère la reçut à l'âge de dix ans, et c'est à moi-même qu'elle fut d'abord confiée. Je ne saurais dire ce qui était le plus effrayant, des misères de son corps ou de celles de son âme. Les membres couverts d'humeurs froides, atteinte d'une fistule à la poitrine, elle était de plus sujette à des crises d'épilepsie ; mais, chose plus déplorable, elle avait un caractère insupportable : toujours en dispute avec ses petites compagnes, indocile à tous les avis de ses maîtresses, aucun sentiment de piété ne semblait avoir prise sur elle ; plusieurs fois, après des reproches mérités que j'avais dû lui faire, elle avait menacé de se donner la mort. — Or, voici ce que, six ans plus tard, m'écrivit, de Thueyts, sœur Louise :

« Noire petite Christol est morte hier. La Communauté gardera