CHAPITRE XXIV

Cade, sollicité par la Servante de Dieu de lui faire une avance d'argent, et obtenant par ses prières la vente à d'excellentes conditions de deux vergers d'oliviers, lui en remettait aussitôt le prix.

€ Je crois vraiment, dit la Vénérable Mère, que si j'avais eu de l'argent pour faire mes œuvres, je n'en serais pas venue à bout ; je n'aurais pas même osé rien entreprendre, mais comme je n'avais rien, j'ai toujours espéré que le bon Dieu ferait tout. En vérité, la crainte de manquer d'argent ne m'a pas fait perdre un quart d'heure de sommeil. »

En dehors de la question d'argent, restait celle des difficultés, toujours très pénibles, qui venaient du fait de l'architecte. C'était une lutte de chaque jour pour l'empêcher de multiplier les ornementations inutiles, non prévues dans le devis. La correspondance de M. Vernet en 1817 et 181 8 nous met au courant de bien d'autres exigences tout aussi déraisonnables. < Je viens de relire les lettres et autres papiers de M. X..., écrit M. Vernet à la fin de 18 18. Au commencement de l'ouvrage, il s'engageait à tout faire en deux ans ; après deux ans, il vous écrivait que vous pourriez venir, avec votre Communauté, dans l'automne, et actuellement, après trois ans, il ne veut pas s'engager pour un an... Au lieu de cinq mille francs qu'il nous demandait, c'est maintenant vingt mille francs qu'il faudra donner. > On n'eut raison de ces exigences qu'en appelant à Bourg un homme aussi considéré par sa science juridique que par sa vertu, M. Vidal, avocat de Nîmes, que des liens de parenté unissaient à M. Vernet. Son intervention énergique mît fin aux prétentions exagérées de l'architecte, qui activa l'achèvement des travaux, et, au milieu du mois de mars 1819, les constructions, sans être achevées complètement, se trouvèrent assez avancées pour permettre, à la rigueur, l'installation de la Communauté.

Grâce à la protection de la Sainte- Vierge, aucun accident mortel ne s'était produit pendant les trois ans qu'avaient duré les travaux. Plus d'une fois les ouvriers n'avaient échappé à la mort que par une protection qui parut miraculeuse. Au mois d'octobre 1817, six hommes, tombant d'une hauteur de 1 5 pieds, avec un brancard chargé de lourdes pierres, ne se faisaient aucune blessure grave. Un manœuvre, enseveli sous les débris d'une voûte qu'il démolissait, était retiré des décombres sain et sauf. Peu de temps après, un incendie violent était instantanément arrêté. Quand la maison fut achevée, disent les Anfuxles^ les maçons voulurent, en signe de joie, placer une

branche de laurier sur le faîte du bâtiment , mais notre Mère, toujours guidée par des vues de foi, y fit placer une croix, que Ton conserve encore et qui orne un des corridors du Couvent. >

Elle avait acquis, du reste, sur les ouvriers un tel ascendant que, plus d'une fois, par une seule parole, elle avait apaisé de fâcheuses querelles. Un jour, elle arrêta une tentative générale de révolte contre ce même architecte dont elle avait tant à se plaindre personnellement.

€ J'ai été témoin, dit sœur Saint-Pierre, d'une scène dont le souvenir est encore bien présent à ma mémoire. Les ouvriers maçons et tailleurs de pierres, fâchés de certains procédés de M. l'architecte, s'étaient retirés du chantier, déclarant qu'ils abandonnaient le travail. Notre Mère, qui se trouvait à Bourg, le sut Elle fit appeler les ouvriers dans sa chambre, où elle me pria de rester avec elle. Ils arrivèrent bientôt, chargés de tous leurs eflfets et de tous leurs outils, qu'ils déposèrent dans le corridor ; puis ils entrèrent, le maître ouvrier en tète, avec un air irrité. Notre Mère écouta leurs plaintes, et leur parla ensuite avec beaucoup de douceur. Après quelques mots, ils étaient vaincus. « Vous êtes trop bonne Mère, dit le maître ouvrier, pour que nous puissions vous laisser en peine. > Puis, se tournant vers ses camarades : v< Mes amis, ajouta-t-il, allons travailler.:^ Et ils retournèrent au chantier. >

La zélée Supérieure profita de l'achèvement des travaux essentiels l)our reprendre sa tournée de visites aux divers établissements de sa Con^^^rcj^ation. Elle se mit en route le 19 mars 1819. A la fin de mars elle était à Pont-Saint-Esprit, au commencement d'avril à Alais. Elle y reçut deux fâcheuses nouvelles. M. Vernet, malade par excès de travail, condamné par les médecins à un repos absolu, avait dû tout abandonner. 11 s'était retiré à \'alence. De plus, une épidémie, qui s'était déclarée à Thueyts depuis plusieurs semaines, prenait un caractère alarmant : deux pensionnaires étaient indisposées, et sœur Martine était gravement atteinte.

Sœ*ur Martine, cette première compagne de Marie Rivîer, qui, malgré de graves et continuelles infirmités, avait pris une part si i^rande aux pénibles débuts de la Congrégation, cette religieuse modelé qui, par sa régularité, par son zèle, par son esprit de sacrifice, était restée, au milieu de ses Sœurs moins anciennes, comme une leçon vivante de perfection, devait être la dernière victime acceptée