CHAPITRE XXV. 3II

< Monsieur le Préfet, il y a trente ans, mes parents, enfermés dans un ancien couvent de Vîsitandines que la Révolution avait transformé en prison d'État, y subissaient la plus odieuse des surveillances : vous m'invitez à exercer, dans cette môme maison, une surveillance du même genre à l'égard de saintes religieuses que je vénère et qui en savent du reste plus que moi. J'ai l'honneur de vous informer, Monsieur le Préfet, que je ne saurais accepter une telle mission. On n'apprenait de mon temps aux jeunes filles qu'à lire, à écrire, à travailler et à servir Dieu. Je ne sais pas faire autre chose. Agréez, etc. >

jjnics de Saint-Michel, Giraud, de Chauras et d'Entremeaux- Rochegude firent des réponses semblables, et, par le même courrier, M. de Reboul, maire de Bourg-Saint-Andéol, fit parvenir à la préfecture sa démission.

Devant cette attitude décidée, le Préfet se hâta de refouler son zèle malencontreux. Jamais il ne fut plus question, ni pour le pensionnat de Bourg, ni pour les autres pensionnats de la Présentation de Marie, de dames inspectrices. L'influence de M. Vidal, ce parent de M. Vernet que nous avons vu intervenir d'une manière si efficace lors des difficultés suscitées par l'architecte du Couvent, obtînt du préfet du Gard une pareille suspension d'exécution de la circulaire ministérielle. Le 4 août 1821, M. Paulze écrivit à la vénérée Supérieure : < Madame, vous pouvez continuer d'exercer librement jusqu'au i*^*" mai 1822 ; et si alors il n'était survenu aucun changement dans votre position, vous me trouveriez toujours disposé à faire tout ce qui pourra vous être utile, autant que les règlements me le per- * mettront > ; et, le i^»" mai 1822 : « Je consens volontiers à proroger le délai jusqu'au i*^*" janvier 1823, époque à laquelle j'ai lieu d'espérer que votre établissement aura une existence légale. »

Ce fut la fin des difficultés administratives ; la reconnaissance légale de l'Institut ne fut accordée qu'en 1830, mais la bonne harmonie ne cessa plus d'exister entre la Congrégation de la Présentation de Marie et les représentants de l'autorité préfectorale sous le gouvernement de la Restauration.

La vénérable Supé;rieure profita de cette situation favorable pour mettre la dernière main à la rédaction des Règles de l'Institut et pour préparer la grande cérémonie, depuis longtemps attendue, de la distribution solennelle de ces Règles à sa Communauté.

M. Pontanier, dans la retraite qu'il avait trouvée à Thueyts pen-

dant la Terreur chez sa respectable tante, M^ Bosc, en avait ébauché la première rédaction. Le pieux Sulpicien s'était contenté de noter les usages qui s'étaient peu à peu établis depuis la naissance de la Communauté, en s'inspirant des Règles et de l'esprit de la Compagnie de Saint-Sulpice.

Dès sa première entrevue au château de Chomérac avec Marie Rîvier, en 1799, M. Vernet s'était préoccupé de compléter et d'adapter aux besoins nouveaux de la Communauté le premier travail de son confrère. Ce projet fut réalisé en partie en 1801, lorsque le grand vicaire de Mgr d'Aviau vint passer huit à dix jours au couvent de Thueyts ; mais il se convainquit en même temps que les développements de l'Institut exigeaient une refonte plus complète. Le 4 décembre 1 801, il écrivait à la Mère Rivier : < Je ne perds pas de vue vos Règles. Je lis en ce moment les Règles et Constitutions de la Visitation, de Sainte-Ursule, de Notre-Dame, et j'y fais mes observations pour perfectionner les vôtres. > — En juin 1805 • ^ ^^^ V^^ je serai un peu à moi, je reprendrai le travail de vos Constitutions. > — En mars 1807: « Je pense, après Pâques, avoir un peu de loisir pour m'occuper de vos Règles. > En 181 3, l'expulsion des Sulpiciens des grands séminaires lui donna ces loisirs si avidement cherchés : « La Providence fait tout serv^ir à ses fins, écrivit-il à la Vénérable Mère; ce que nous regardons comme un malheur devient une faveur pour nous. > Retiré au collège de Thueyts, le bon Supérieur communiquait, au fur et à mesure de leur rédaction, chaque point de la Règle à la Vénérable Mère, laquelle y ajoutait les remarques que lui suggéraient son expérience personnelle ou les lumières spéciales dont Dieu la favorisait. Suivant le témoignage de la très révérende Mère Arsène, un bon nombre d'articles furent écrits pour ainsi dire sous la dictée de la sainte Fondatrice ; plusieurs autres, d'après une lettre de la Vénérable Mère elle-même, ne furent que le résumé de réponses qu'elle avait dû faire à des consultations de ses Sœurs (i).

Le travail terminé fut communiqué, en mai 18 14, à un certain nombre de Sœurs anciennes et aux Supérieures des principaux établissements, avec prière d'y joindre leurs propres observations. Durant ce temps, les Sœurs recitaient chaque soir le Ve?n Creator^ pour obtenir les lumières du Saint-Esprit.

Les observations des Sœurs dont on avait demandé l'avis donnè-