NAISSANCE DE L INSTITUT DE NOTRE-DAME

En 1801, le P. Varin, supérieur des Pères de la Foi, arrivait à Amiens, appelé par l'abbé Corbie et M. Louis Sellier, qui désiraient remettre en ses mains leur pensionnat de l'Oratoire. M. Sellier, encore laïque, se sentait attiré à la vie religieuse, il s'était même offert au P. Yarin ; mais au dernier moment la nature hésitait en face du sacrifice. Sans vouloir regarder en arrière, il désira s'en remettre absolument à la décision de M. Thomas, son directeur, et pria le P. Yarin de le consulter à son sujet. Celui-ci partit à pied pour Bettencourt, obtint le plein assentiment du saint prêtre et du même coup fit la conquête de l'ancien docteur de Sorbonne.

Introduit auprès de Julie Billiart, cet homme d'une expérience consommée dans les choses spirituelles « découvrit bientôt les trésors de grâce renfermés dans cette âme simple et généreuse, et, contre toute apparence, il la crut appelée à travailler à la gloire de Dieu d'une manière plus étendue qu'elle n'avait fait jusque-là. Mais lorsqu'il communiquait ses pensées à l'humble malade, elle répondait avec candeur : (( Mon Père, comment cela se pourrait-il faire? » Julie avait, il est vrai, recouvré depuis quelque temps l'usage de la

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parole, mais la paralysie était toujours complète et ses souffrances très vives (1). »

Le P. Varin conserva jusque dans la vieillesse une agréable impression de cette première entrevue. En 1833, à l'occasion de la mort du P. Thomas, il écrivait à la Mère Blin de Bourdon : « Oh! que de souvenirs chers à mon cœur se rattachent à l'époque où je fis pour la première fois connaissance avec le bon P. Thomas! C'était à Bettencourt. , . et la bonne Julie et sa fidèle compag-ne et toutes les suites de cette sainte union formée et bénie par le Seigneur! Non, jamais ces souvenirs ne s'effaceront de mon esprit, parce qu'ils sont la mémoire du cœur (2). »

Dans les visites suivantes, le P. Varin pénétra plus avant dans l'âme de Julie. « Il rencontra dans cette pauvre malade une foi vive et une inébranlable confiance en Dieu, confiance d'autant plus admirable que la vénérable Servante de Dieu se sentait plus infirme et plus faible (3). »

En conséquence, sachant que Julie avait fait paraître depuis sa jeunesse une merveilleuse intelligence pour l'enseignement du catéchisme, informé des fruits de salut que ses leçons produisaient tous les jours, il n'hésita pas à prononcer qu'elle était appelée d'en haut pour se dévouer k l'éducat.on de la jeunesse, et de la part de Dieu il lui ordonna de s'y employer (4).

Dans la fondation de ITnstitut des Sœurs de Notre-Dame, le P. Varin joua donc un rôle prépondérant. Ce fut lui, en effet, qui donna l'avis décisif et qui, un peu plus tard, rédigea la première règle. Et il importe de placer ici une remarque

(1; Vie (lu P. Varin, par le P. Guidée, 2' édit., p. 162. — P. Terwecoren, Précis historiques, 1857, p. 420.

(2) Lettre datée de Laval, 8 avril 183.3. Arch. de la Maison-Mère.

(3) Articul. pro construendo Apost. Processu.

(4) Ibid., 28. 29.

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importante du P. Sellier. « A la même époque, dit-il (1), le P. Varin, supérieur des Pères de la Foi, dirigeait l'entreprise de la Mère Barat et fondait avec elle l'Institut des Dames du Sacré-Cœur : mais, tout en présidant à cette fondation, il secondait singulièrement les desseins de la Mère Julie et s'employait à les réaliser. Ces deux institutions s'élevaient donc ensemble... sous la conduite du P. Varin, qu'on peut regarder comme le fondateur des religieuses du Sacré-Cœur et le promoteur de la Congrégation de Notre-Dame qui porte en Belgique des fruits si abondants (2). »

M. Thomas, bien qu'il eût été reçu dans la société des Pères de la Foi, fut autorisé à continuer son ministère auprès de sa petite famille spirituelle, qui sans lui serait demeurée privée de tout secours. M^'' de Villaret (3), qui venait de prendre possession du siège d'Amiens, ayant ordonné la fermeture des chapelles particulières, fît une exception pour l'oratoire de la Mère Julie. Quand il vint donner la confirmation dans le canton de Picquigny dont Bettencourt fait partie, il l'honora même de sa visite ; « il fut touché de son état d'infirmité et permit à M. Thomas de continuer à lui dire là sainte messe. Cette permission fut continuée après le retour à Amiens, de manière que la chapelle exista avant la communauté et que nous avons toujours été en possession de ce grand bonheur » (4). ,

Au mois de février 1803, la pieuse colonie du château de Bettencourt reprit la route d'Amiens. Ce ne fut pas sans une vive douleur que les braves gens du village la virent s'éloigner, mais la semence avait été jetée en bonne terre. Depuis

(1) Articul. pro construendo Apost. Processu, 29, et Summarum Synopsis vitse. — Vie du P. Varin, p. 159.

(2) Précis dicté à saint Acheul et déjà cité.

(3) Après la démission de Mgr de Machault, qui, après avoir résidé à Tournai pendant la Terreur, fut nommé, à l'époque du Concordat, chanoine de Saint-Denis, Mgr de Villaret lui succéda en 1802. (Notice sur les évêques d'Amiens, par M. E. Soyez.)

(4) Mémoires de la Mère Blin de Bourdon, art. l"', p. 52.

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lors celte paroisse est restée profondément chrétienne et, chose malheureusement trop rare de nos jours, u les parents ont conservé l'habitude d'attacher une grande importance à Finstruction religieuse de leurs enfants » (1).

Tous les appartements de l'hôtel Blin de Bourdon étant occupés, il fallut se contenter provisoirement d'une maison étroite, sans jardin, fort incommode de toute manière, située dans la rue du Puits-à-Brandil. Julie y souffrit beaucoup, sans cesser néanmoins de réunir les enfants pour le catéchisme. « C'était son aliment, dit la Mère Blin; elle ne pouvait s'en passer, >»

Ce n'est qu'alors que Félicité Degouy, qui depuis l'âge de sept ans n'avait pas quitté sa tante, se sépara d'elle pour s'établir (2). Elle fut remplacée auprès de la malade par une parente du P. Thomas, Constance Blondel.

Julie et Françoise avaient des vues sur la maison de l'Oratoire voisine de l'hôtel Blin de Bourdon et que les Pères de la Foi songeaient à quitter ; mais le P. Varin, qui la destinait aux dames du Sacré-Cœur, écrivit à la Mère Barat : « Allez voir de ma part cette bonne Julie ; dites-lui que l'œuvre à laquelle Notre-Seigneur l'appelle mérite d'être achetée par quelques sacrifices. » Il n'en fallut pas plus pour se désister aussitôt et on loua, rue Neuve, une autre maison un peu plus spacieuse et plus salubre que la précédente. Ce fut le berceau de l'Institut naissant.

Julie et Françoise en prirent possession le 5 août 1803, fête de Notre-Dame des Neiges. Déjà depuis deux siècles la religion avait consacré cette demeure. On l'appelait la maison des enfants bleus, parce que, avant la Révolution, c'était un orphelinat de petits garçons habillés de cette couleur. Il avait

(1) Procès rogat. d'Amiens. Dépos. de M. l'abbé Sannier.

(2) Elle épousa M. Thérasse, instituteur à Saint-Ouen, près de Bettencourt, puis à Brémenil et à Rubempré.

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été fondé par le chanoine Lucas dont le mausolée, placé derrière le maître-autel de la cathédrale, est orné du célèbre enfant pleureur, chef-d'œuvre de Blasses, et personnification des orphelins en deuil de leur père.

Ce furent des orphelines pauvres et abandonnées que le P. Varin confia tout d'abord à Julie, certain qu'elles auraient en elle une mère. Il l'engagea à s'entourer de personnes de bonne volonté et d'un esprit droit, sans égard à la naissance ni à la fortune. « Dieu, disait-il, bénira en vous l'esprit apostolique (1). » M^" de Villaret désirait vivement le progrès de cette œuvre ; M^^° Blin de Bourdon s'offrait à subvenir aux premiers besoins. Julie n'hésita pas, assurée qu'elle était de la volonté de Dieu ; de concert avec sa première compagne et les survivantes du Carmel, elle fit une neuvaine à la sainte Vierge pour obtenir des vocations.

La première postulante fut M^^'^ Catherine Duchâtel, de Reims ; déjà reçue dans la communauté de la Mère Barat, elle se crut appelée à évangéliser les pauvres et voulut faire un essai sous le toit de la Mère Julie. On ne tarda pas à recevoir huit petites orphelines ; trois d'entre elles payaient une modique pension, les autres étaient entièrement à la charge de la maison.

Le P. Varin envoyait souvent M™^ Barat auprès de Julie Billiart, comme à l'école de la patience et à la vivante démonstration de la foi récompensée. « Dites à la bonne Julie que je pense sans cesse à elle, car j'aime à me rappeler souvent que le bon Dieu est bon (2). » On se souvient que la pieuse infirme avait souvent ce mot naïf et touchant sur les lèvres. Et encore : «■ Voyez la bonne Julie et M^^'' Blin de ma part. Oh ! comme leur patience est mise aussi à une bonne épreuve !

(1) Procès, inform. Summarium, p. 21, n" 2.

(2j Mgr Baunard, Vie de Af"« Barat, t- \", p. 80. Lettre du P. Varin, datée de Belley, 5 août 1803.

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Pour moi je me réjouis en Xotre-Seigneur de leurs petits combats. Il faut qu'elles n'aient plus aucun sujet d'espérer pour espérer contre toute espérance (1). »

Nous ne savons à quelles peines fait allusion le P. Varin, mais il est facile de conclure que les commencements de l'œuvre furent laborieux et difficiles. Aussi bien Dieu permit qu'elle fût dès lors placée sous le patronage et les auspices de la viers^e Mère offrant son divin Fils au temple et s'immolant avec lui. Le 2 février I80i, en la fête de la Purification, le P. Varin vint dire la messe dans la cbapelle de la rue Neuve. Julie Billiart, Françoise Blin, Catherine Duchâtel communièrent de sa main, et, en présence du Saint-Sacrement, firent ou renouvelèrent le vœu de chasteté auquel elles ajoutèrent celui de travailler de toutes leurs forces à l'instruction religieuse des jeunens filles (2). « Elle se proposèrent au surplus de former des maîtresses d'école religieuses qui iraient dans les endroits où elles seraient demandées : la future extension de l'Institut est dans cette résolution formulée par les fondatrices au pied de l'autel. Enfin, à partir de ce jour, elles prirent le titre de Sœurs de Notre-Dame. »

Les nouvelles religieuses reçurent de la main du P. Varin une règle provisoire à titre d'essai, et, pour mieux marquer le but qu'elles poursuivaient et le secours sur lequel elles comptaient uniquement, Julie et Françoise renouvelèrent la consécration d'elles-mêmes au sacré C(ieur de Jésus et au Cœur immaculé de Marie. M"'' Duchâtel, atteinte d'une maladie de langueur, manifesta le désir de retourner chez les Dames de la Foi (3) ; c'est là qu'elle mourut dix-huit mois après, laissant à l'œuvre des orphelines son modeste mobilier et quelques bardes. Sa place ne resta pas longtemps vide.

(l) Lettre datée de Belley, 27 août 1803.

(•i) Mémoires de la Mère Blin de Bourdon. — Procès de Fama sanctitatis, Tém. I, etc. (3) Les Dames du Sacré-Cœur s'appelèrent d'abord à Amiens Dames de la Foi, puis Dames de l'Instruction chrétienne.

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L'abbé Louis Leleu venait d'entrer dans la société des Pères de la Foi. Né au bourg de Chépy, près d'Abbeville, ce prêtre d'une haute vertu et d'une admirable simplicité avait laissé dans la maison paternelle une sœur digne de lui et qu il aimait beaucoup. Anastasie Leleu possédait toutes les qualités qui distinguaient son frère : une douceur angélique, une discrétion rare, un bon sens pratique allant droit au but. Elle avait vingt-quatre ans et désirait embrasser la vie religieuse. Le P. Leleu la présenta à la Mère Julie, qui la reçut avec joie, ainsi qu'une de ses amies, Justine Garson, un peu plus jeune, mais non moins bien douée des qualités de l'esprit et du cœur (1). Geneviève Gosselin, de Bettencourt, entra quelques jours plus tard.

Les Pères de la Foi avaient été chargés par l'évêque d'Amiens et après son départ pour le Piémont (2), par son vicaire général, M. Clausel de Coussergues, des catéchismes de la cathédrale. Ils se déchargèrent du soin des jeunes filles sur la Mère Julie et ses compagnes, que ^L Duminy, curé de cette paroisse, aA'ait en profonde estime.

« J'ai connu dans ma première enfance la Mère Julie, dit un témoin de son zèle. Je l'ai visitée dans sa classe, où elle était assise comme une infirme. J'ai toujours entendu dire que c'était une sainte et qu'elle faisait des miracles.

» Plusieurs de ses élèves, édifiées par ses leçons et plus encore par ses exemples, se donnèrent à Dieu et entrèrent au Carmel, entre autre Louise Lesage, en religion Mère Marie- Thérèse qui, parvenue à un âge avancé, aimait à rappeler

(1) En preuve de la tendre affection qui jusqu'à la fin unit la Sœur Leleu aux deux fondatrices, citons ce que disait d'elle la Mère Saint-Joseph (Françoise Blin de Bourdon), en annonçant la mort de sa sainte amie : «Nous avons si souvent remercié Dieu de nous l'avoir donnée ! Mais, hélas ! il ne nous l'avait que prêtée pour un pea de temps. Il a peut-être craint, ce bon Père, que, oomme un faible lierre, nous ne nous attachions trop au soutien qu'il nous avait donné. Ou plutôt il a voulu retirer à lui cette colombe toute blanche qui s'est envolée dans son sein. •

(2) 11 avait reçu mission d'organiser les églises du Piémont d'après les prescriptions de la Bulle que venait de publier le Saint-Siège.

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d'édifiants souvenirs. La Mère Julie, raconte-t-elle, le dimanche et quatre ou cinq fois en semaine, réunissait le- soir les personnes de vingt à vingt-cinq ans, pour leur faire une instruction ou une lecture et les exercer à chanter des cantiques. On venait très volontiers à ses réunions, que le P. Varin présidait quelquefois et dans lesquelles la bonne Mère Julie savait mêler à propos 1 agréable à l'utile. ■»

En 1875, dans la ville de Xorthampton, un prêtre, faisant la visite des pauvres, rencontra ime femme très âgée et infirme. Française d'origine, elle avait servi en Angleterre, s'y était mariée et depuis était tombée dans une Grande misère. Avant de l'administrer, le prêtre l'interrogea sur la doctrine chrétienne. Elle répondit que dans sa jeunesse elle avait été instruite de la religion k Amiens, à l'école de la rue Neuve, par la Mère Julie Billiart, et qu'elle lui devait d'avoir conservé la foi et la vertu au milieu des plus grands dangers (1).

A l'occasion du jubilé accordé par le Pape Pie VII pour célébrer le rétablissement du culte" catholique en France, les Pères de la Foi donnèrent simultanément, dans les cinq paroisses de la ville d'Amiens, une mission qui s'ouvrit le 29 avril 1804 et dura jusqu'au 24 mai. Le P. Thomas était du nombre des prédicateurs : deux autres missionnaires, les PP. Lambert et Enfantin, reçurent l'hospitalité chez la Mère Julie.

La mission eut un plein succès ; l'auditoire de la cathédrale était à lui seul ordinairement composé de dix mille personnes, et plus de six cents mariages furent réhabilités (2).

La petite communauté de la rue Neuve fut assidue à ces saints exercices. La Mère Julie s'y rendait souvent en chaise

fl; M'" Flavie Molliens, en religion Sœur Fidèle de Saint-Cbarles, de la Congr. des Ilelig. des Sacrés-Cœurs de Jésus et Marie, dite de Louvencourt. — Déposition au jirocès rogat. d'Amiens Témoign. I.

(2) Ibid. Témoign. IV, V, VI. — Summarium. p. 71, n" 25. — Lettre de la Rév. Mère Madeleine de Jésus, du 12 février 1859. — La maison paternelle de la Mère Marie- Thérèse fLesagC) touchait à l'orphelinat de la rue Neuve. (Doc. légal, à l'évôché d'Amiens >

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à porteurs. Les Pères trouvaient d'ailleurs en elle et ses compagnes un concours fort utile. « Ils la charg-èrent d'instruire les femmes du peuple et de les préparer à la réception des sacrements. Dans cette œuvre apostolique elle déploya toute l'activité dont elle était capable et fît l'office d'un vrai missionnaire » (1), raconte le P. Sellier, qui se trouvait sur les lieux. Françoise Blin de Bourdon était occupée du matin au soir à faire le catéchisme; ni l'une ni l'autre ne se lassaient de faire réciter aux femmes et aux jeunes filles les prières du matin et du soir et de leur exposer les devoirs de leur état. Les autres sœurs avaient la charge des petits enfants qui fréquentaient les écoles.

Les rares loisirs de la Mère Julie étaient consacrés à compléter l'instruction religieuse des sœurs, à leur enseigner une bonne méthode, à stimuler leur zèle pour le salut des âmes. Elle leur arrachait des larmes, au dire des contemporaines, quand, d'un accent pénétré, elle leur adressait ces paroles : « Mes bonnes chères Filles, nous ne sommes que de pauvres femmelettes, infirmes, ignorantes, pécheresses, et cependant le bon Dieu daigne nous confier des âmes à mettre dans la voie du salut ! Ah ! travaillez à vous rendre propres à la grande œuvre à laquelle Dieu vous appelle. Appujez-vous sur Celui qui est la force des faibles. Ayez en lui une confiance si forte que tous les démons de l'enfer ne la puissent ébranler. Dites-lui : Mon Dieu, je ne suis qu'une enfant qui ne sait rien faire ni rien dire : faites tout, Seigneur ; il y va de votre gloire (2). »

Cette heureuse expérience détermina les Pères de la Foi à associer Julie dans une plus grande mesure à leurs travaux apostoliques. Mais pour que la pauvre paralytique pût donner un plus libre essor à son zèle, il fallait un miracle. Dieu daigna l'accomplir.

(1) Vie du P. Varin, p. 156.

(2) Récit des premières sœurs. — Proc. inform. de Namur, t. IV, 16. — La Servante de Dieu Julie Billiart d'après ses lettres et ses maximes. (Amiens, Langlois, 1884.)