CHAPITRE SEPTIEME

Il y avait trente ans que la vie de Julie Billiart n'était qu'une longue souffrance, et depuis vingt-deux ans ses jambes paralysées lui refusaient tout service ; jamais cependant elle n'avait proféré la moindre plainte^ le plus léger murmure, jamais elle n'avait manifesté le désir d'une guérison qui cependant semblait nécessaire à l'accomplissement des vues de Dieu sur elle. Mais le dessein providentiel était réalisé: la pieuse femme avait trouvé la force dans l'infirmité, la confiance dans l'épreuve, l'humilité dans l'impuissance ; l'instrument était digne de la main qui bâtit sur le néant et choisit ce qu'il y a de plus faible au monde et ce qui n'est pas pour faire de grandes choses.

Tout allait changer, et déjà la Mère Julie avait reçu sous son toit son ange Raphaël : c'était le P. Enfantin.

Né aux environs de Valence (1), ordonné prêtre dans une grange, au plus fort de la Terreur, par M^' d'Aviau du Bois de Sanzay, alors archevêque de Vienne, il était estimé par cet illustre prélat comme un des hommes apostoliques suscités de

(1) Au villaj^e d'Eymeux, canton de Bourg-du-Péage, arr. de Valence (Drôme).

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Dieu au commencement de ce siècle pour ramener à la religion les âmes dévoyées (1). Sa foi était profonde, son zèle ardent, sa vie austère, sa piété éminente, son caractère énergique, son éloquence d'une Aigueur extraordinaire. A la mission de Tours, un seul de ses sermons avait assuré le succès alors que l'on croyait tout perdu (2).

Dans la direction des âmes, il poussait avant tout à l'humilité, pierre de touche de la vraie vertu.

11 eut bientôt compris que la Mère Julie était une de ces âmes fortement trempées qu'on pouvait sans crainte mettre à l'épreuve. Il la traita sans ménagement et fut vraiment prodigue envers sa pénitente de tout ce qui peut le plus crucifier la nature.

Obligée de découvrir à cet austère directeur toutes les grâces qu'elle avait reçues du Ciel, la Mère Julie fut soumise à un traitement spirituel dont on a peine à se faire une idée, mais qui, dans la pensée du P. Enfantin, devait la faire marcher à pas de géant dans la voie parfaite.

Cet homme de Dieu ne doutait de rien. Estimant que la Mère Julie ferait un plus grand bien si elle recouvrait la santé, il résolut de l'obtenir, fallût-il un miracle.

Il s'adressa au sacré Cœur de Jésus, et pour avoir le concours de la malade, en la laissant néanmoins pour ce qui la concernait dans l'indifférence la plus complète, il vint la trouver et lui dit avec sa brusquerie ordinaire : <r Je commence aujourd'hui une neuvaine au sacré Cœur à l'intention d'une personne qui m'intéresse ; voulez-vous vous unir à moi? » Julie le promit sans plus d'explication et pria avec une grande ferveur pour l'inconnue. C'était le lundi, 28 mai, lendemain de la clôture de la mission.

(1) Vie de Mgr d'Aviau, archevêque de Hordeaux. — T'ic de. M"' de Franssu, fondatrice des Religieuses de la Nativité à Valence. (2i Vie du P. Varin, p. 154.

Le vendredi suivant, l*^"" juin^ cinquième jour de la neuvaine, on célébrait l'ouverture du mois du sacré Cœur, et, en souvenir de la mission, la croix était plantée en grande pompe ou cimetière de la paroisse Saint-Jacques. M. Clausel de Coussergues, vicaire général et archidiacre, présidait la cérémonie à laquelle assistait tout le clergé et une foule immense. Le P. Enfantin avait fait un de ses grands sermons populaires.

Le soir du même jour, après souper, il vint trouver la Mère Julie qui, assise sur sa chaise d'infirme, était seule au jardin pour prendre l'air après une journée laborieuse. Il l'aborda et lui dit sans préambule : « Mère, si vous avez la foi, faites un pas en l'honneur du Cœur de Jésus. »

Julie se lève et, se sentant subitement guérie, avance un pied devant l'autre, ce qu'elle n'avait pu faire depuis vingt-deux ans.

a Faites un second pas. »

Elle obéit.

<c Un troisième. »

L'effet suivit le commandement.

« C'est assez; asseyez-vous. »

Et Julie, avec la simplicité d'un enfant, se rassied tout en déclarant qu'elle se trouve de force à en faire davantage.

Mais le Père ne le permit pas et se retira en lui défendant de découvrir à ses sœurs ce qui venait de se passer.

Quand elle fut seule, la Mère Julie rendit au sacré Cœur d'humbles actions de grâces, lui promettant de consacrer uniquement à sa gloire la santé qu'il lui rendait. Puis, sans rien faire qui pût trahir son secret, elle revint à sa chambre, qui était de plain-pied avec le jardinet, y rentra de la manière accoutumée, c'est à-dire en faisant avancer tour à tour les pieds de son siège. Les sœurs, déjà retirées dans leurs cellules, ne s'aperçurent de rien, leur Mère étant habituée à se coucher

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seule, en se glissant de sa chaise sur son lit, dont la hauteur était calculée à cet elîet (1).

Le lendemain, pour se rendre à la petite chapelle, elle crut devoir monter l'escalier comme à l'ordinaire en se hissant d'une marche à l'aube à l'aide des mains. Arrivée sur le palier, elle y trouva la chaise basse qu'on y plaçait toujours pour l'aider à entrer dans l'Oratoire. Mais cette fois elle la prit en main et s'avança jusqu'à sa place. Au moment de la communion^ au lieu de se traîner sur ses genoux, comme elle faisait depuis quelques années, elle marcha jusqu'à la sainte Table. La chose ne fut guère remarquée, grâce sans doute au profond recueillement des sœurs. Il est vrai que, placée tout près de la table de communion, la Mère Julie n'avait que peu de mouvements à faire ; de plus, les religieuses portant à la chapelle un capuchon noir et les élèves un voile blanc, ne pouvaient voir facilement ce qui se passait autour d'elles (2). .

Après la messe, les sœurs étant descendues, la mère Julie, selon l'autorisation qu'elle en avait reçue, fit part de sa guérison au P. Thomas, qui pleura de joie. !Mais, pour ne pas enfreindre la défense qui lui avait été faite, elle continua toute la journée et les deux jours suivants, avec une force d'âme étonnante, d'agir en infirme devant la communauté, se permettant seulement de marcher lorsqu'elle croyait n'être pas vue. Plusieurs sœurs néanmoins se doutaient de quelque chose, « mais, dit la Mère Blin de Bourdon, comme on ne savait si la guérison était parfaite ou si ce n'était qu'une faveur passagère, on respectait son silence et on n'osait pas la questionner ». Le dimanche dans l'octave de la Fête-Dieu (3), elle resta

(1) Mémoires de la Mère iJlin de Bourdon. — Vie de la Vénérable, par la Sœur Stéphanie. — Vie du P. Farm. — Procès inform. p. 28 et téni. XL\U,passim. Proc. apost. de lama tem. V, VI, IX, X. — Vie de la II M. Julie (Casterman, 1862i. Vie de la Mère Julie, par le P. Baesten. Namur, 1879, p. 60.

(2) Procès inform. de Namur, Tém. XVII.

(3) Mémoires de la Mère Blin de Bourdon. — La mention de ce dimanche prouve que la guérison de Julie eut lieu non le 8 juin, qui fut cette année la fête du Sacré- Cœur, mais le 1" juin, premier vendredi du mois, jour consacré au sacré Cœur et

assise à la porte de la rue au passage de la procession ; elle aurait pu la suivre à pied, mais on ne le lui avait pas conseillé. Enfin, comme la g-uérison persistait, il lui fut permis de manifester la divine faveur. Le mardi 5 juin, dernier jour de la neuvaine, Julie avait prolongé son action de grâces après la communion. Les sœurs étaient descendues au réfectoire pour le déjeuner, et les orphelines étaient réunies avec leurs maîtresses dans une salle voisine. Cette pièce donnait sur l'escalier par une porte vitrée. « Voilà notre mère qui descend! » s'écria tout à coup l'une des plus jeunes élèves, la petite Michaélie.

ce Nous ne bougeâmes pas pour aller à sa rencontre », raconte la Mère Blin de Bourdon ; « car je ne sais quelle stupeur nous avait saisies. Aussitôt la Mère Julie entre, droite^, d'un pas ferme, et nous salue par ces mots : Te Deum laudamus! Il est facile de concevoir l'émotion qui s'empara de la communauté. Dans un premier élan de reconnaissance, les sœurs se jettent à genoux ; puis, pendant que des larmes bien douces coulent de leurs yeux, elles remontent à la chapelle pour achever l'hymne d'action de grâces (1).

La voix publique attribua cette merveilleuse guérison à l'humble soumission de la Servante de Dieu et au zèle qu'elle avait de se dévouer à sa gloire ; « cette dernière pensée, dit le P. Sellier (2), était comme l'âme de toutes les actions de Julie ». Elle en était si pénétrée qu'après avoir recouvré l'usage parfait de tous ses membres, elle répétait souvent,

marqué par une grande fête religieuse à Amiens. Le dimanche de la solennité de la Fête-Dieu, Julie est guérie depuis deux jours ; « elle pourrait suivre à pied la procession. » Or on sait que ce dimanche tombe dans l'octave du Saint-Sacrement et que la fête du Sacré-Cœur n'arrive que le vendredi qui suit cette octave. — V. un directoire de l'année 1804, conservé aux archives de la Maison-Mère à Namur.

(1) D'après des témoignages contemporains, un procès verbal constatant le caractère miraculeux de la guérison fut rédigé par l'autorité diocésaine. — Proc. d'Amiens, Tém. VI. — Lettre de la Mère Marg.-Marie Boistel de Belloy à la communauté de Namur; Mémoires de la Mère Blin de Bourdon ; Alibrandi, Responsio ad animadversiones, 79.

(2) Précis déjà cité.

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avec l'accent du dévouement le plus parfait : « Seigneur, si vous ne voulez pas vous servir de moi pour gagner des âmes, rendez-moi mes premières infirmités. »

La charité pour le prochain avait sa source dans un amour de Dieu qui l'absorbait tout entière et la ravissait au ciel. Dans le procès informatif instruit à Amiens en 1882, M. Le Sellyer, docteur en droit, qui dans un âge très avancé (1) avait gardé toutes ses facultés, fit la déposition suivante :

« Vers 1814, mes parents avaient à leur service Sophie Lachambre, âgée de trente à quarante ans, fille d'un rare bon sens et d'une religion solide, laquelle m'a raconté et à d'autres en ma présence, qu'ayant appris que la Mère Julie Billiart avait fréquemment des extases après la sainte comm.union, elle, Sophie, avait désiré en être témoin. Introduite par une de ses compagnes dans la chapelle où la Mère Julie faisait son action de grâces après la communion, elle la vit à genoux, les bras en croix, les yeux fixés vers le Ciel. Sophie fut tellement impressionnée de ce spectacle qu'elle fut obligée de se retirer. J'ajoute personnellement, poursuit le témoin, que la Mère Julie jouissait à Amiens d'une réputation de sainteté bien établie et qu'on parlait d'elle avec vénération. »

Le P. Enfantin craignait-il que la Servante de Dieu ne tirât complaisance des faveurs extraordinaires dont elle était l'objet, ou bien cédait-il un peu trop à la rudesse et à l'impétuosité de son caractère? Toujours est-il qu'il soumit de plus belle cette âme humble et délicate à un traitement dont la rigueur paraît exagérée. La Mère Julie, délivrée de sa paralysie, avait l'estomac toujours faible et répugnait à certains aliments. Son directeur lui ordonna de les prendre de préférence.

Elle ne pouvait supporter l'eau froide ; il la mit à l'eau glacée, parfois mêlée de cendre. Souvent, au réfectoire, il lui commandait de manger à genoux, l'humiliait, l'apostro-

(1) Né à Amiens en 1801.

phait devant la communauté dont elle était la supérieure. Il alla même jusqu'à lui jeter des verres d'eau à la %ure. Pendant dix jours de retraite il la confina au grenier, l'accablant de pénitences. On eût dit qu'il se plaisait à inventer les moyens les plus ingénieux de la persécuter.

Julie avait un chat qui lui venait du bon M. Dangicourt, curé de Cuvilly, et qui ne l'avait jamais quittée. Que de fois le caressant animal avait réchauffé les pieds de la pauvre paralytique ! De plus, il était bon chasseur. Pendant son séjour à l'hôtel Blin de Bourdon, Julie écrivait à Françoise : « Quant au grenier où vous craignez qu'il y ait des souris, je ne le crois pas : notre chat y va tous les jours. » Ce vieil ami des mauvais jours tomba malade, et je ne sais qui suggéra l'idée de s'en défaire. Le P. Enfantin, voulant sans doute briser la fibre imperceptible d'un sentiment un peu naturel, ordonna à sa pénitente d'assommer elle-même son chat... « Notre Mère monte au grenier pour chercher la pauvre bête, la prend dans ses bras et, arrivée dans la cour, la pose par terre avec un regard doux et triste ; puis, s'armant d'un courage que l'obéissance peut seule lui donner, elle saisit un bâton et décharge sur la tête du malheureux animal un grand coup qui l'étend mort à ses pieds. Ensuite, comme pour lui rendre un dernier service, elle va l'enterrer au jardin (1). » A qui sait y réfléchir, ces minuties de l'histoire en disent souvent bien long.

Le terrible directeur dut être satisfait. Aussi bien ne perdaitil aucune occasion de louer la Mère Julie en son absence, de parler d'elle avec un profond respect et d'expliquer aux sœurs que tout cela était une épreuve utile au progrès dans la vertu et tournait au plus grand profit de leur chère fondatrice (2).

(1) Récit des premières sœurs.

(2) Mémoires de la Mère Blin de Bourdon. — Annales de l'Institut, par la Sœur Stéphanie, t. I", p. 20. — Proc. inform. de heroiea obedientia, XII, § 3, 18-28; de heroica humil. XVIII, § 30. — Process. apost. de fama, Interr. XIX, 2"= tém. d'office, etc.

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Quoi qu'il en soit, l'àme, mieux que jamais aguerrie, communiquait au corps une vigueur nouvelle. La Mère Julie était désormais prête à remplir la mission de ces saintes Femmes de l'Evangile qui suivaient le Sauveur et les apôtres et secondaient discrètement leur zèle. Dans ces grandes et fameuses missions, qui au début de ce siècle renouvelèrent la face de la France, qui dira la part qui revient à l'humble chrétienne, dont l'apostolat, pour être caché, n'en fut que plus efficace !

Après la fructueuse mission d'Amiens, les Pères de la Foi devaient se rendre à Saint-Valerv-sur-Somme (1). Ils pressèrent la Mère Julie de les suivre et de seconder leurs travaux. Celle-ci, sa retraite achevée, laissant à la Mère Blin de Bourdon le soin de la communauté, partit avec la Sœur Victoire Leleu pour compagne.

A peine arrivée, elle écrivait à ses Filles :

« J. M. J. Deogratias! Ce 15 juin 1804 (2).

» Que le saint nom du Seigneur soit à jamais loué et béni de toutes ses miséricordes ! Enfin nous sommes arrivées à Saint-Valery à minuit. Le bon Dieu a eu soin de nous ; nous avons trouvé de braves gens qui ont bien voulu nous loger.

» J'ai eu aujourd'hui un grand bonheur dont j'ai été privée pendant vingt-trois ans, celui d'assister à la sainte messe dans l'église paroissiale. Je vous engage à bien remercier le bon Dieu avec moi. Puis j'ai eu le bonheur de communier dans l'église. Quelles faveurs notre bon Sauveur m'a accordées !

» Pour faire le catéchisme j'ai à ma disposition un petit jardin et une grande chambre. Que le nom du Seigneur soit loué et béni de tous !

(1) Chef-lieu de canton de l'arrondissement d'Abbeville de 3.500 habitants, sur la Somme et près de son embouchure dans la Manche.

(2) Cette date confirme celle de la guérison : 1" juin. Si Julie n'avait été guérie que le 8, fête du Sacré-Cœur, ainsi que le croient le P. Terwecoren et d'autres auteurs, comment aurait-elle pu faire une retraite de dix jours avant le 15, d'autant plus que cette retraite ne commença que le cinquième jour après la guérison ?

» Nous sommes chez de bonnes demoiselles, de bonnes chrétiennes qui désirent de tout leur cœur coopérer au salut des âmes, M^^*^ Cécile OEullio et sa sœur (1). »

« La mission de Saint-Valery va très bien, mande-t-elle le 23 juin. Il n'y a pas de doute que le diable n'y ait mis tous les obstacles possibles, mais nos bons Pères sont contents et surtout M. le curé. Il y a des personnes qui depuis trente ou quarante ans ne s'étaient plus confessées et qui sont publiquement revenues à Dieu. Je ne doute pas que vous n'observiez notre petite règle de votre mieux. Je demande au bon Dieu qu'il vous conduise par son Esprit-Saint ; je le prie de tout mon cœur pour ma chère petite famille en Dieu. Allons, mes chères filles, il faut du courage dans le siècle où nous vivons, il faut des âmes grandes qui prennent à cœur les intérêts de la plus grande gloire de Dieu.

» Je finis ma lettre pour m'occuper d'un brave homme à qui j'apprends le Je crois en Dieu. Il a près 'de soixante-dix ans et n'a pas fait sa première communion. 11 a la meilleure volonté du monde.

» Mille amitiés à ma bonne chère petite Mère Barat ; je suis bien aise qu'elle vienne vous voir et qu'elle prenne l'air dans notre jardin. Adieu. »

Touchant témoignage d'amitié entre ces deux servantes de Dieu que l'Église vient presque en même temps de proclamer vénérables.

La Mère Julie avait pour les pécheurs une compassion qui lui arrachait des larmes. « Les âmes, les pauvres âmes, disaitelle, le bon Dieu veut les sauver, et ces pauvres aveugles se précipitent en enfer ! » Quand elle parlait ainsi, sans doute elle avait devant les yeux l'horrible spectacle dont tout un

(1) Anne-Esther Œullio, l'aînée des deux sœurs, religieuse de la Visitation à Abbeville, chassée par la Révolution, se retira avec Louise-Cécile à Saint-Valery-sur- Somme où elles vécurent dans l'exercice de la piété et des bonnes œuvres. (Communication de la famille Trancard, d'Amiens, leur alliée.)

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peuple venait d'être témoin. Une centaine de jeunes gens avaient organisé une partie de plaisir sur la Somme dans le but d'empêcher le succès de la mission. Le ciel était serein, quand un coup de vent Ht chavirer l'embarcation où s'ébattait cette troupe folle qui périt tout entière dans les flots. On reconnut la main de Dieu, et une crainte salutaire fut pour beaucoup le commencement de la sagesse (1).

Pendant son séjour k Saint-Valery, Dieu voulut éprouver la foi de sa servante. Entièrement guérie, Julie usait joyeusement des forces miraculeusement rendues, quand elle se fit une entorse. Le pied gonfla tellement qu'on songeait à la transporter à Amiens et on commençait à douter qu'elle pût guérir de ce nouveau mal. Mais elle alla simplement à l'église, s'agenouilla devant le Saint-Sacrement, y passa plusieurs heures, raconte la Mère Blin de Bourdon, « à s'exposer aux veux du Seigneur, et se retira sans éprouver dès lors la moindre douleur , la moindre peine à marcher. L'enllure persi.sta quelques jours, mais sans lui causer de gêne (2) ».

Le 9 juillet, Julie est sur le point de quitter Saint-Valery pour se rendre à Abbeville où commence une nouvelle mission.

t< J'entends d'ici toutes mes chères Filles dire : Notre Mère nous abandonne, elle ne nous donne plus un seul mot de nouvelles. Ah ! ne dites donc plus cela, mes chères bonnes Filles. Voici que je vole le moment du dîner pour vous écrire un petit mot. Je n'y mets pas ici plus de temps que pendant la mission d'Amiens. Que le nom du Seigneur soit loué et béni en tout 1 Ce que je puis vous dire, mes chères Filles, c'est que le bon Dieu est toujours bien bon. Vous aurez sans doute appris que j'ai été à Abbeville pour y parler au bon P. Varin.

(Il Vie du P. Varin, ch xvi, p 157.

(2) Mémoires, p. 61.

Je suis très contente de ce voyage, bien que j'aie été bien secouée dans une petite voiture ; et puis, de l'eau qui est tombée sur nous!,.. Tout cela est bon; j'ai vu là des religieuses qui m'ont reconnue et qui ont été bien surprises de me voir trotter ainsi. Grâce à Dieu, mon pied va mieux ; tous les soirs il est encore fort enflé, mais le bon Dieu le fait aller quand il le faut. Que son saint nom soit loué en tout ! Aimons-le, aimons-le ; voilà comme tout va bien. J'espère que je retrouverai tout le monde dans notre maison aimant et servant Dieu. » — « Priez pour moi, mes chères Filles ; je crois que je partirai d'aujourd'hui en huit pour Abbeville. Je ne sais pas encore combien de temps j 'y resterai ; demandez bien que ce soit pour la plus grande gloire de Dieu et que j'y reste autant de temps qu'il le jugera à propos. Je me laisse conduire par la main, comme je le dois. M. Clausel de Goussergues m'a dit d'aller à Abbeville ; il ne m'a pas fixé le temps que je dois y rester.

)) Adieu, en Dieu, dans l'espérance de vous embrasser bien tendrement dans le Seigneur. »

« Nous sommes partis (de Saint-Valery), écrit-elle le 18 juillet, à dix heures du matin, au milieu des pleurs de toute la ville qui regrettait le départ de nos bons Pères. G'était vraiment attendrissant de voir cette foule immense : tout le monde était dans la désolation.

» Rendons de dignes actions de grâces au Seigneur de ce qu'il a bien voulu que cette mission eût lieu. Ah! combien d'âmes ne seraient pas sorties de l'état de mort où elles étaient, sans ce secours ! Je vous prie de faire pour moi, avec la permission de votre confesseur, la première de vos communions, après ma lettre reçue; car je ne sais pas assez remercier le bon Dieu de tous les biens qu'il me fait tous les jours. Victoire (Leleu) vous embrasse toutes ; elle se porte bien ; nous sommes bien aises, parce qu'elle travaille de son mieux...

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Mille choses à M"'- de Franssu; elle serait bien étonnée si elle me voyait trotter sur le pavé d'Abbe ville (1). »

La Mère Julie, \k comme ailleurs, se dépensa sans mesure. « Les braves gens d'Abbeville ne me donnent pas le temps de m'ennuyer; je ne sais lequel entendre le premier. »

Elle revint à Amiens quelques jours avant la fête de l'Assomption, heureuse d'avoir travaillé en apôtre au salut des âmes et prête à de nouveaux labeurs. Mais le démon, furieux de voir son empire ébranlé, fit tout pour entraver l'œuvre si heureusement commencée. Le pouvoir, ombrageux et despotique, dès le début hostile aux missions, fit signifier aux Pères de la Foi d'avoir à quitter le département de la Somme dans les vingt-quatre heures, sous peine d'être arrêtés par la gendarmerie (2). La plupart s'éloignèrent momentanément ; quelques-uns, et parmi ceux-là le P. Thomas et le P. Enfantin, bravèrent l'arrêt et se tinrent cachés.

Certes, ces tracasseries administratives, tristes restes du régime du Directoire, ne répondaient nullement à l'esprit public. La France, d'instinct, revenait à la religion séculaire, et on en eut la preuve manifeste à l'arrivée du pape Pie VII (iSOi). L'auguste Pontife, touché de l'accueil enthousiaste qui partout signalait son passage, put dire en toute vérité : « Nous avons traversé la France au milieu d'un peuple à genoux. »

Interrompue dans ses œuvres de zèle au dehors, la Mère Julie profita de ce temps de loisir pour donner à l'Institut naissant, sous la direction du P. Varin, une forme régulière.

(1) Jeanne de Croquoison de la Cour du Fief, veuve du marquis de Saint-Alyre de Franssu, se mit sous la conduite du P. Enfantin à Amiens, et sur ses conseils, fonda, en 1813, à Crest, petite ville de la Drùme, la congrégation de la Nativité de Notre- Seigneur pour l'éducation des jeunes filles... La maison-mère fut peu après transférée à Valence, et le nouvel institut se répandit dans les diocèses do Valence, de Grenoble, d'Avignon, de Viviers et de Montpellier. {Uisl. hagiographiqui du diocèse de Valence, par M l'abbé Nadal.)

(2) Vie du P. Varin, 2» éd., p 93.