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d'obscurité. Une seule chose apparaissait avec évidence à Julie, c'est qu'il s'agissait pour elle et ses futures compagnes de travailler au salut du prochain et surtout de donner aux enfants l'éducation chrétienne. Dès ses plus jeunes années, elle avait rempli avec zèle le ministère de catéchiste, et, paralysée, presque muette, elle s'efforçait de s'y adonner encore. Elle n'avait jamais cessé de réunir autour de son lit les jeunes filles pauvres et de les attirer par de petits présents et par les témoignages d'une maternelle charité.

Mais, malgré sa bonne volonté, que pouvait-elle? Agée de cinquante-quatre ans, infirme, pauvre, elle venait de perdre, H ce moment même, sa généreuse bienfaitrice, la comtesse Baudoin, morte en lui recommandant sa chère Lise (1). Si elle pouvait compter absolument sur le concours de sa fille aînée, où lui trouverait-elle des sœurs ? Un instant, Julie put croire que Dieu lui donnait une petite famille. Après la mort de M™e Baudoin, M"*^ Lise, sa fille, vint habiter l'hôtel de Bourdon, avec M^'*^* Jeanne et Aglaé de Méry, Gertrude et Gabrielle Doria. « Pour lors, ce fut comme une petite communauté qui édifia beaucoup le monde. Elles observaient exactement une petite règle, psalmodiaient l'office de la -sainte Vierge, vivaient en commun, appelaient Julie ma Mère. Enfin, c'était un essai de ce que cette Mère devait faire dans ia suite (2). »

Le P. Thomas était le directeur de cette société ; ce fut lui qui rédigea le règlement. Julie le consultait en toutes <;hoses et n'agissait que par ses avis. Elle exerçait avec dis- <;rétion ses filles aux œuvres de charité extérieure et les envoyait, dûment accompagnées, visiter les pauvres et les malades.

(1) La famille de M""^ Baudoin est représentée de nos jours par le marquis de i'errigny, son descendant direct. (Note du comte d'Arlincourt, 1881.)

(2) Mémoires de la Mère Blin de Bourdon.

ÉBAL'CHE DE l'œUVRE SS

L'heure était favorable ; la Constitution de l'an III avait amené un heureux arrang-ement dans les affaires religieuses.

A Amiens on était assez tranquille ; on commençait à fréquenter les églises et les chapelles ; les prêtres proscrits reprenaient publiquement leurs fonctions et tout le monde s'adressait à eux comme autrefois (1).

Le dimanche 6 août 1797^ M^ Simon de Maillé, évêque de Saint-Papoul, administrait le sacrement de confirmation à de nombreux fidèles dans l'église de Saint-Remi à Amiens (2),

Le vénérable prélat honora de sa visite la petite communauté de l'hôtel Bourdon et donna de nouveau la confirmation dans la chambre de la Mère Julie. Parmi ceux qui reçurent cette grâce se trouvait un enfant de dix ans, prédestiné k être le père d'un martyr. C'était Isidore-Nicolas Daveluy, qui donna k l'Eglise et au ciel l'évêque d'Acône, coadjuteur de Corée, décapité pour la foi le 30 mars 1866 (3),

Cette démarche de l'évêque montre assez en quelle estime était universellement tenue la pieuse infirme. L'abbé de Lamarche écrit d'elle dans le rapport que nous avons cité : « Elle forma à la perfection plusieurs demoiselles. Sa maison était une espèce de couvent ; on la regardait déjà comme une sainte fille et on avait pour elle beaucoup de confiance. C'est ainsi que Dieu commençait à exécuter ses desseins de miséricorde à son égard. C'est ainsi qu'il préludait à la formation d'une nouvelle communauté. »

Cependant, comme il arrive souvent, la main divine, avant de parfaire l'œuvre, venait seulement d'en tracer une esquisse

(1) Correspondance de la Mère Julie, lettre 26*.

(2) E. Soyez, Notices sur les évêques d'Amiens, p. 337. — Roze, L'Église d'Amiens, p. 137. — Dubois, Notices historiques sur Aiïiiens.

(3) Le frère du martyr, M. le chanoine Daveluy, envoya à la maison-mère des Sœurs de N.-D. la copie légalisée d'une note de son père, attestant qu'il avait été confirmé par l'évêque de Saint-Papoul, dans la chambre de la sœur Julie, l'hôtel Blin de Bourdon, en 1797.

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bientôt effacée. La société naissante n'eut qu'une existence éphémère.

M"*' Gertrude Doria répondit à l'appel de Dieu qui la voulait à la Visitation. Sa sœur se maria « selon sa vocation, et mourut peu d'années après (1) » ; devenue comtesse de Cornulier, elle édifia la Champagne par ses douces vertus et alla en recevoir la récompense en 1804. Comme elle, Jeanne du Fos de Méry, comtesse Ferretti, garda au milieu du monde le trésor de piété amassé durant ces jours de prière et de solitude. Deux autres ne surent pas vaincre un attachement trop humain pour leur famille.

« Quoi qu'il en soit, raconte la Mère Blin de Bourdon, il ne resta au bout de quatre ou cinq ans à notre bonne Mère que M"'= Blin. Dieu lui fit la grâce de résister à l'amitié d'un frère et d'une belle-sœur qui se seraient fait un plaisir de la conserver chez eux d'autant plus qu'ayant de la fortune, elle ne leur aurait point été à charge et que d'ailleurs ils étaient unis et de bon accord. Mais ce n'était point ce que la Providence demandait d'elle. >■>

Tout semblait bien fini, d'autant qu'au peu de tranquillité dont on commençait à jouir succédait un nouvel orage. La loi du 19 fructidor an VI (4 septembre 1797) inaugura l'odieux régime qu'on a justement nommé une terreur à froid (2). On exigeait de nouveau des prêtres le serment de haine à la royauté, les réfractaires étaient poursuivis, incarcérés, déportés à Cayenne ou à l'île de Ré et traités avec la dernière rigueur.

Dès le lendemain du 19 fructidor les administrateurs municipaux d'Amiens et ceux du département de la Somme furent destitués comme entachés de royalisme et inféodés aux prêtres réfractaires. Leurs successeurs, dès la première

(1) Mémoires de la Mère Blin de Bourdon.

(2) Poujoulat, Ilist. de la Hcvol française.

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séance, s'empressèrent d'interdire toute fonction sacrée aux prêtres qui n'auraient pas prêté le serment. En outre ils firent fermer les églises de Saint-Germain et de Saint- Remi (1). Dès lors les visites domiciliaires se multiplièrent. Vers la fin de cette même année 1797, six prêtres condamnés à la réclusion et à la déportation furent conduits à la prison de Bicêtre, à Amiens, où d'autres ne tardèrent pas à les suivre.

L'abbé Thomas, signalé par son zèle, fut l'objet d'activés recherches. Deux fois on fouilla de fond en comble l'hôtel Blin de Bourdon sans résultat ; mais une troisième visite de la police fut si bien concertée que le confesseur de la foi n'échappa à ses ennemis que par une sorte de miracle.

Un soir qu'il venait de se mettre au lit, il entend tout à coup un bruit inaccoutumé. Devinant le danger, il court vers la cachette qui lui servait d'asile, mais ne peut y arriver.

Il se sauve du côté des écuries, pour grimper au grenier à foin, mais il a été vu. Un gendarme le suit de si près qu'il n'a pas le temps de tirer l'échelle à lui. Le républicain à moitié ivre appelle ses camarades, en criant : « Je le tiens, le gibier. Calotin, tu ne m'échapperas plus ! » Par bonheur, la chandelle lui échappe et s'éteint. Pendant qu'il la cherche à tâtons, l'abbé lui saute par-dessus le corps et gagne enfin sa cachette.

On eut beau fouiller toute la maison ; on ne trouva personne. La bande se retira furieuse, jurant qu'elle reviendrait bientôt.

Durant cette terrible nuit, Julie et Françoise priaient avec ardeur pour le prêtre intrépide. Le matin venu, elles avisèrent, avec leurs amies, aux moyens de quitter Amiens.

Gertrude Doria, la future visitandine, possédait, à vingtquatre kilomètres de cette ville et à peu de distance de Bour-

(1) Roze, L'Église d'Amiens, p. 137.

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don, un petit château dominant le village de Bettencourt (1) et la vallée de la Nièvre, qu'elle mit à la disposition de ce qui survivait de la petite société. On se procura une bonne voiture pour la paralytique, et l'abbé Thomas, M'^^ Blin, et Félicité, la nièce de Julie, partirent avec elle k neuf heures du soir, le 16 juin 1799.

On arriva au milieu de la nuit, à peine pourvu des choses les plus indispensables. Pour mettre le comble à l'épreuve, Julie Billiart tomba gravement malade et Françoise fut atteinte de la variole dont son robuste tempérament ne tarda pas à triompher.

Grâce au bon air et à la tranquillité dont elle jouissait à la campagne, Julie entra en convalescence. Bien mieux, elle eut bientôt assez de forces pour passer une partie de la journée sur une chaise longue ; c elle recouvra un usage plus facile et plus fréquent de la parole. M. Thomas lui adressait plusieurs questions et lui ordonnait d'y répondre. L'effort qu'elle faisait par obéissance la mettait petit k petit en train de parler, et quoiqu'elle gardât souvent le silence, elle ne retombait plus, avant la nuit, dans l'impuissance de converser avec ceux qui la visitaient. Vers la fin du séjour qu'elle fit k Bettencourt, M. Thomas fit un voyage en Normandie d'où il était, et pendant son absence le bon Dieu rendit à notre Mère l'usage entièrement libre de la parole, dont elle avait besoin plus que jamais pour instruire le prochain (2) ».

Trois mois après la mort de Pie VI k Valence, le 18 Brumaire débarrassait la France de l'odieux gouvernement du Directoire, qui croyait avoir enseveli k tout jamais la religion dans le tombeau du dernier Pape ; les prisons s'ouvrirent ; les prêtres furent rendus k la liberté et les églises au culte catholique. Dès lors, M. Thomas put en sécurité célébrer

(1) Orthographe actuelle. On écrivait autrefois Béthancourt. (2^ Mémoires de la Mère Blin de Bourdon.

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tous les jours la messe dans un appartement du château et exercer son zèle dans une paroisse depuis longtemps privée de pasteur.

Enfants et adultes étaient plongés dans une ignorance profonde (1). Pour remédier à ce déplorable état, l'ardent missionnaire ne cessait de visiter les malades, d'assister les pauvres, d'instruire les jeunes gens, laissant à Julie et à Françoise le soin des jeunes filles (2). C'est à cette œuvre de miséricorde spirituelle que les deux saintes femmes consacraient tout le temps qu'elles ne donnaient pas à l'oraison et aux autres exercices de piété. Elles eurent toutefois grand'peine à réunir les femmes et les filles du village, car l'ignorance des vérités de la foi était, comme il arrive d'ordinaire, accompagnée d'indifférence. Mais à force de dévouement, de douceur et de courage, vertus qu'elles puisaient chaque matin à la sainte Table, elles obtinrent d'heureux résultats. Elles apprenaient en même temps à leurs élèves de tout âge à lire, à écrire, à calculer, à manier l'aiguille pour divers genres d'ouvrage, mais surtout à connaître Dieu, à l'aimer, à le servir, à se disposer aux sacrements.

D'une fenêtre du premier étage du château, M. Thomas, armé d'un porte-voix, appelait au catéchisme, et les jeunes garçons, les adultes eux-mêmes s'empressaient de répondre au signal. De leur côté, les petites filles, suivies des mères de famille portant leurs enfants sur les bras, venaient joyeusement s'asseoir auprès de Julie et de Françoise pour écouter leurs leçons (3).

Afin de stimuler les efforts, les pieuses maîtresses distri-

(1) M. Trinqui, curé de Bettencourt, avait dû fuir. Il revint plus tard dans la paroisse et y mourut en 1807.

(2) Procès rogatoire inform. d'Amiens. Déposition de l'abbé Bellavoine, curé de Bettencourt.

(3) Récit d'un vieillard de Bettencourt qui connut M. Tliomas et la Mère -Julie. — Procès rogatoire d'Amiens. Déposition de l'abbé Saunier, curé de Remiencourt, ancien curé de Bettencourt.

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huaient aux plus dociles et aux plus diligentes de petites récompenses. On conserAX encore à Bettencourt un de ces souvenirs de la vénérable Mère Julie. C'est une statuette de la sainte Vierge portant l'Enfant-Jésus, figurine d'environ cinquante centimètres de hauteur, sculptée en os et enfermée dans une niche de même matière, le tout d'un travail délicat.

Peu à peu, sous l'action de ce zèle intelligent^ la paroisse de Bettencourt changea de face, La religion reprit son empire sur les âmes. L'église fut assidûment fréquentée, les sacrements reçus avec ferveur. On vit même un pécheur converti porter la charité jusqu'à l'héroïsme.

C'était un ancien révolutionnaire que M. Thomas avait ramené au devoir. Réduit à mendier son pain, cet homme chaque jour commençait par le château sa pénible tournée, A peine avait-il reçu son aumône qu'il s'éloignait à grands pas toujours par le même chemin. Ce fait attira l'attention de M. Thomas; il suivit son pénitent sans être aperçu de lui, et le vit, non sans attendrissement, se découvrir respectueusement devant un pauvre aveugle et déposer dans sa main ce qu'il venait de recevoir. Interrogé sur le motif qui le faisait agir ainsi : « Je me découvre, répondit-il, devant cet homme comme devant une vivante image de Jésus-Christ souffrant. Chaque matin, je suis heureux de pouvoir lui donner la première aumône que m'envoie la Providence. Ce vieillard est plus à plaindre que moi et ne mérite pas, comme moi, un si triste sort. )>

A Bettencourt, la mémoire de la Mère Julie et de M"*' Blin est encore en bénédiction. <( Curé de Bettencourt de 1832 à 1800, dit un témoin, j'ai entendu constamment faire l'éloge de Julie Billiart par des personnes qui l'avaient connue. D'après l'opinion commune, c'était une sainte. J'ai été édifié de tout ce qu'avec un sentiment de véritable vénération on

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me racontait à son sujet (1). » En parlant de « Mademoiselle Julie, » des vieillards, émus de reconnaissance, se découvraient et joignaient les mains.

De saints prêtres, entre autres l'abbé de Lamarche, venaient de temps en temps la visiter au château de Bettencourt. Pour elle, entièrement abandonnée à la Providence, vivant au jour le jour, elle souffrcfît en patience, travaillait avez zèle, sans chercher à connaître l'heure fixée pour la réalisation du dessein que Dieu lui avait fait entrevoir à Compiègne,

Cette heure était venue.

(1) Procès inform. d'Amiens. Dépos. de MM. Sannier et Bellavoine — Souvenir de M. Pierre Legris, ancien maire de Bettencourt, de M. César Briez, de M"'^ Mélanie Godeau, née Legris. — Vie du P Varin, par le P. Guidée, p. 162.