CHAPITRE HUITIÈME

Celui qui, depuis dix ans, avait été Tami dévoué et le père de la petite famille durant les jours d'épreuve, le P. Thomas, quitta Amiens le 10 septembre 1805, pour prendre part, dans l'ouest et le midi, à des expéditions apostoliques (1). Jusqu'au dernier instant^ il s'employa au bien de la congrégation naissante. Le P. Thomas, comme le P. Enfantin, donnait des leçons aux jeunes sœurs afin d'en faire des maîtresses aussi capables que zélées. Après la Révolution, qui s'était vantée de répandre partout les lumières, l'instruction était presque nulle, surtout parmi le peuple (2^ ; « c'est pour la propager, l'élever et la sanctifier, que l'Institut des Sœurs de Notre-Dame fut établi (3). )■>

Eux partis, le P. Varin resta seul chargé de ces grands intérêts. Avant tout, il s'occupa de l'organisation intérieure et rédigea une règle plus étendue, bien que non définitive encore. Concerté avec la Fondatrice, ce nouvel essai fut béni

(1) Mémoires de la Mère Blinde Bourdon, p. 62. — Sur le P. Thomas, V. Hist. du P. de Clorivière, par le P. J. Terrien, p. 499.

(2) Boissy d'Anglas, témoin peu suspect, peignait la situation d'un mot caractéristique : « C'est l'interrègne de l'enseignement. • — • On ne peut disconvenir, disait-il encore, que l'instruction ne soit dans un délabrement absolu. »

(3) Vie de la Mère Julie, par le P. Baesten, p. 69.

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de Dieu ; car les points principaux de cette esquisse sontconservés dans les constitutions approuvées plus tard par le pape Grégoire Wl.

Le 2 juillet 180'). le P. ^'arin présenta lui-même ce projet à la communauté ; il fut décidé (ju'on s'y conformerait pendant trois mois avec toute la perfection possible, afin que l'expérience quotidienne signalât les changements opportuns.

On reconnut à l'usage que les règles étaient sages, praticables, conformes au but et à l'esprit de la petite société. Approuvées par 1 autorité diocésaine (1) elles furent acceptées avec un joyeux empressement par la mère et par les sœurs. Le 15 octobre, fête de sainte Thérèse, la Mère Julie, les Sœurs Françoise Blin de Bourdon, Victoire Leleu et Justine Garson firent leur profession entre les mains du P. Varin et s'obligèrent par vœu à observer les règles qu'il leur avait données [2'j. Aux autres vœux émis déjà par Julie et Françoise le 2 février 1804, elles ajoutèrent toutes ceux de pauvi'eté et d'obéissance, essentiels à l'état religieux. Pour rendre leur dépouillement plus complet, elles voulurent même changer de nom. La mère Julie prit celui de Sœur Saint-Ignace, pour bien montrer à quel esprit elle obéissait ; mais elle ne le porta, en communauté, qu'à partir de 181i, après le rétablissement de la compagnie de Jésus, et jamais pour le public. La Mère Blin de Bourdon s'appela dès lors Sa-ur Saint-Joseph, par

(1) Mgr de Villaret ayant été transféré au siège de Casale, Mgr Jean-François Demandolx, évéque de la Rochelle, fut nommé à lévèché d'Amiens par décret du 17 décembre 1804 et par induit du Souverain Pontife daté de Paris, 3 février 1805.

(2) Actes du Procès inform. Vitîe synopsis, '.'. 11, p. 8. — Ces constitutions ou règles fondamentales dont l'observation valut à la vénérable Fondatrice tant de persécutions furent complétées, mais ne varièrent jamais. — Voici la formule des vœux prononcts par les premières Mères: « Je... promets à Dieu Tout-Puissant, devant la sainte Vierge, sa Mère et toute la ccur céleste, et en présence de vous, mon Père, tenant la place de Dieu, une pauvreté, une chasteté et une obéissance perpétuelles, et. conformément à cette obéissance, un soin particulier de l'instruction des enfants. Le tout entendu suivant les constitutions, les conditions et les dispositions qui m'ont été manifestées. A Amiens, dans la chapelle de la maison des orphelines, le 15 octobre 1805. • Cette formule est écrite de la main de la Sœur Anastasie Leleu.

dévotion au chef de la sainte Famille; M"® Leleu, Sœur Anastasie, et M^^" Garson, Sœur Saint-Jean.

En prévision de la future extension de l'Institut, le P. Varin voulut qu'il fût gouverné par une supérieure générale chargée de la A-isite des maisons, de la nomination des supérieures locales, de la correspondance avec les sujets dispersés et de la répartition des revenus de la société. Cet article fondamental fut un de ceux que les premières professes s'engagèrent à observer.

La première supérieure générale fut^ d'un consentement unanime, celle qui était à la fois la plus humble et la plus digne, et qui, par l'exemple de sa vertu, pouvait servir de règle vivante.

Sur le point de quitter Amiens, le P. Varin, en vertu des pouvoirs qui lui étaient conférés par l'évêque du diocèse, chargea de diriger les affaires de la congrégation nouvelle le P, Leblanc, supérieur des Pères de la Foi à Amiens (1). Ce choix était excellent ; mais on ne peut en dire autant de celui du confesseur. Ce fut le Père de Sambucy de Saint-Estève, professeur de troisième au collège du faubourg de Noyon, déjà confesseur à la maison de la Mère Barat, « prêtre jeune encore, entreprenant et absolu dans ses idées, homme de lettres d'une imagination brillante, génie inquiet et aimant le mouvement » (2). Le P. Varin comptait sur le P. Leblanc, ancien militaire comme lui, pour contenir dune main ferme cette humeur difficile ; nous verrons que les prévisions d'un homme si sage furent complètement trompées.

La Mère Julie exerça l'autorité dont elle était revêtue d'une façon toute maternelle. Elle aimait la liberté d'esprit ; elle voulait qu'on servît Dieu par amour et non par contrainte et

(1) Le collège des Pères de la Foi, transféré de l'Oratoire au faubourg de Noyon, et plus tard à Montdidier, eut pour premier supérieur le P. Jennesseaux, auquel succéda le P. Bruzon, remplacé en 1805 par le P. Leblanc.

(2) Vie de la Mère Barat, par Mgr Baunard, t. P"', p. U2.

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(ju on marchât joyeusement dans la voie du sacrifice. « Les premières de l'Institut pourraient dire, écrit la Mère Blin de Bourdon, que notre Mère nous a d'abord conduites avec une grande douceur comme de petits enfants, commençant par peu, ne nous imposant que deux ou trois heures de silence par jour et ne tenant pas si strictement à ce que les choses se fissent toujours à la même heure. »

Mais ce qu'elle voulait avant tout, c'était former des âmes intérieures intimement unies à Dieu. « Si vous ne devenez pas des âmes d'oraison, disait-elle, notre Institut ne subsistera pas. »

II est vrai qu'à partir de sa guérison miraculeuse, qui lui permettait de s'adonner activement aux œuvres de zèle, elle abrégea notablement ses heures d'oraison. Néanmoins, deux fois le jour, elle assemblait la communauté à l'oratoire pour faire en commun la prière mentale. Ce saint exercice, d'une heure le matin et d'une demi-heure le soir, s'est toujours pratiqué dans la congrégation des Sœurs de Notre-Dame. Les visites au Saint-Sacrement, la lecture spirituelle, la retraite du 1" vendredi du mois en l'honneur du Sacré-Cœur, précédée de l'heure sainte, ou adoration nocturne, l'amende honorable quotidienne, l'examen de conscience deux fois le jour, le chapelet, le chant du petit office de la sainte Vierge, diverses pratiques de dévotion et de pénitence en usage dans les anciennes communautés, tout cela fut, dès l'origine, établi par la vénérable Fondatrice.

Jusqu'à la fin de sa vie, elle n'omit jamais la confession presque quotidienne et la communion de chaque jour. Les sœurs s'approchaient de la sainte Table deux ou trois fois la semaine, selon l'avis de leur confesseur.

La Mère Julie attachait une importance extrême à la formation des sœurs institutrices, surtout en ce qui touchait l'enseignement de la religion. Elle ne se fai.sait nul scrupule

d'empiéter sur le temps destiné aux exercices spirituels pour en consacrer davantage aux études pédagogiques.

Quant aux travaux manuels, ils étaient répartis au mieux, sans que jamais la distinction de religieuses de chœur et de .sœurs converses ait été établie dans l'Institut de Notre- Dame (1).

La parfaite égalité de rang n'empêchait pas la Mère Julie d'employer chacune selon ses aptitudes et l'éducation qu'elle avait reçue. Les unes gagnaient en humilité, les autres en politesse, et toutes, à ce contact mutuel, en charité.

La plupart des ordres religieux, du moins depuis la fin du XI*' siècle, ont établi une distinction hiérarchique entre ceux qui se consacrent à la psalmodie et à l'étude et les frères lais ou laïques, voués au travail des mains; ils ont été suivis en cela par presque toutes les congrégations de femmes. Les Sœurs de Notre-Dame font l'exception et s'efforcent de rappeler la parfaite égalité qui régnait dans les antiques monastères, parmi les Paule, les Marcelle et leurs compagnes, dont saint Jérôme disait : « Ici les patriciennes sont mises au même rang que leurs anciennes servantes, leur donnent le nom de sœurs et les traitent comme elles-mêmes. Les filles des Scipions et des Gracques partagent le rude labeur des ci-devant bergères, nettoient les lampes, font la cuisine, tissent la toile, servent au réfectoire et goûtent, dans ces humbles emplois exercés pour Dieu, d'ineffables douceurs. »

Les novices, attirées par la réputation de sainteté de la Mère Julie, ne tardèrent pas à affluer. En 1806, la petite famille religieuse comptait dix- huit sœurs, et il fut nécessaire de s'établir dans une maison plus vaste. M"^^ de Franssu, amie d'enfance de la Mère Blin, qu'elle se plaisait à nommer « sa

(1) Le registre des entrées écrit de la main de la Mère Blin de Bourdon mentionne une jeune fille reçue en qualité de « sœur coadjutrice » et qui dut être bientôt congédiée.

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bonne voisine », obtint d'y occuper un appartement en compagnie de la Sœur Marthe, chassée de son couvent par la Révolution.

Par contre, le nombre des orphelines diminuait. Celles qui étaient déjà formées avaient été placées selon leur condition, de sorte qu'il ne resta bientôt plus que quatre pensionnaires. L'expérience démontra que, vu les circonstances, l'œuvre des écoles était beaucoup plus fructueuse. Aussi, dans le nouvel établissement du faubourg- de Noyon, lui donna-t-on un grand développement.

Des classes gratuites y furent ouvertes aux enfants pauvres auxquelles on s'était contenté jusque-là d'enseigner le catéchisme. Mais comment les décider à venir? La vénérable Mère se souvint sans doute de l'industrie employée par saint François Xavier. Elle envoyait dans les rues voisines une novice avec Adélaïde Pelletier qui avait réclamé cette faveur. Une clochette à la main, elles annonçaient à haute voix que « les Sœurs de Notre-Dame venaient d'ouvrir des écoles gratuites pour les petites filles du quartier ». L'appel fut entendu ; plus de soixante enfants se présentèrent dès le premier jour et l'alïïuence se soutint. Les pauvres enfants trouvaient tant de tendresse et de dévouement chez leurs mères adoptives !

C'est que toutes les sœurs s'inspiraient des leçons et des exemples de leur Fondatrice. La Mère Julie les rappelait sans cesse à l'esprit de foi qui ne voit que l'âme immortelle rachetée par le sang divin, elle leur communiquait cette douceur, cette mansuétude, cette fermeté calme qui triomphent des volontés les plus rebelles. Elle leur disait : « Mes Filles, parlez avec respect à vos enfants, si vous voulez qu'elles vous respectent. Je vous le demande instamment ; sans quoi, rien de bon ne pourra se faire. » Et encore : « Allons pas à pas avec les Ames. Suivons l'esprit du bon Dieu qui est un esprit de

patience, de longue patience. Ne ravons-nous pas expérimenté à notre égard? (1) »

Quoique supérieure, la Mère Julie prenait une part active à l'enseignement, se réservant, autant que possible, l'explication du catéchisme. Les autres établissements religieux de la ville envoyaient même leurs élèves à ses leçons. « L'attrait particulier de la Mère Julie était l'instruction religieuse des pauvres, dit la Mère Marie-Thérèse, carmélite d'Amiens. La bonne Mère portait sur son visage un air d'affabilité qui ne la quittait pas. Toujours d'humeur égale, elle se montrait en toute occasion sincèrement humble, Elle nous parlait souvent de la vanité, — des papillottes... Elle ne savait pas gronder, elle ne faisait jamais de reproches. Un jour, elle m'a fait un petit compliment. Elle disait : En fait de prière, rien de petit, rien de petit. — Pour mieux fixer l'attention, elle s'arrêtait après chaque demande du Pater. Elle était si bien guérie, qu'en donnant ses leçons, elle ne s'asseyait jamais (2). »

La Mère Julie entendait que ses Filles vouées à l'éducation chrétienne se souvinssent que Notre-Dame était leur patronne, c'est-à-dire, non seulement leur protectrice, mais le modèle quelles devaient suivre et en même temps proposer à leurs petites élèves. Aussi les règles qu'elle a inspirées s'exprimentelles à ce sujet en termes exprès : « Pour parvenir plus sûrement à ce but (la formation des enfants aux vertus chrétiennes), toutes les personnes de cet Institut choisiront l'auguste Reine des cieux pour leur Mère, leur Avocate et leur Protectrice auprès du Seigneur, C'est pourquoi elles ne doivent pas seulement la respecter, l'aimer et l'honorer, mais elles doivent avoir recours à elle avec une confiance filiale dans tous leurs besoins ; ayant le bonheur de porter le nom de

(1; Le mois d'avril des Sœurs de Notre-Dame, ou maximes extraites des conférences et des lettres de la fondatrice. Namur, 1887. (2) Lettre de la Révérende Mère Boistel de Belloy. Process. de fama.

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Sœurs de Notre-Dame, elles doivent travailler à imiter les vertus de leur auguste Mère (1). »

Pour donner plus d'efficacité aux conseils de la Mère Julie, Dieu daigna la faA^oriser de grâces singulières.

Le 2 février 1806, fête de la Purification de la Sainte Vierge, la communauté était réunie à l'ouvroir pour l'explication de la doctrine chrétienne. La sainte supérieure faisait à ses Filles une instruction sur le mystère de ce jour où, deux ans auparavant, elles avaient prononcé leurs premiers vœux, quand tout à coup, émue d'une allégresse extraordinaire, elle entonna le Nunc dimittis. A ces paroles : Lumen ad revelationem (jentium, sa voix s'altéra, pendant que ses regards demeuraient amoureusement fixés sur le crucifix. La communauté entière la vit, ravie en extase, rester immobile comme suspendue au-dessus du sol, le visage enflammé, tout inondé d'une béatitude céleste. Les sœurs admiraient ce spectacle dans un respectueux silence, lorsqu'on entendit frapper à la porte. C'était M""^ de Franssu qui demandait la Mère Julie. Aussitôt on éteint la lumière, on fait du bruit, et une sœur, dans l'obscurité, se jette même par inadvertance sur la vénérable supérieure, qui, revenant doucement k elle, se retire confuse dans sa chambre. Or, au dire des anciennes Mères, durant ce ravissement, il avait été montré à la Servante de Dieu que ses Filles passeraient un jour les mers pour porter la lumière de la révélation aux nations endormies dans la mort. Un jour viendra où la vision sera une réalité (2).

En attendant, sous la conduite dune telle Mère, toutes croissaient en ferveur et en abnégation. Vne extrême pauvreté

M) Règles de rinsiitul. ih. i", art. 2.

(2) Mémoires de la More Rlin de Bourdon, t. IV, p. 45. — Proc. inform. XIX. De donis supernatur. Z 6, Tém. Xll, XIV, XVII, XIX, XX, XXXII. XLV. — Proc. apost. de fama, Rem. I, V. Il" d'office — Relation de la Sœur Geneviève, reconnue authentique par l'év^-que de Namur, — de la Sœur Victoire, de la Sœur M.-Adèle Claua, certif. authenti(iiic par Mgr Coffin, évoque de Southwark fAngl.) — Les Sœurs de N.-D. sont en Amérique depuis 1840, et au Congo depuis 1894.

régnait dans la maison. La nourriture était celle des plus indigents : à déjeuner, de la soupe, ou du pain sec et de l'eau ; à diner, un p.otag-e et un plat de légumes, sauf le dimanche où on avait un peu de viande ; à souper, même menu. Encore fallait-il veiller sur les plus ferventes, promptes à se priver du nécessaire. Le dortoir se composait de mansardes prises sur le grenier ; le lit, d'une simple paillasse.

La Mère Blin, élevée dans l'opulence, était vêtue comme une pauvre servante, et, à l'exemple de sa patronne, sainte Françoise Romaine, revenait souvent du marché chargée des provisions de la communauté. Elle regardait comme une faveur d'être comptée parmi les moindres, et la Mère Julie se faisait à son tour la servante des servantes de Jésus-Christ.

Dieu bénit ces généreuses dispositions ; à la fin de l'année 1806, la communauté comptait environ trente membres, et une succursale avait été créée. Se fiant à la Providence, la Mère Julie accueillait toutes celles dont la vocation offrait des garanties de persévérance.

Le 19 juin de la même année, la Congrégation des Sœurs de Notre-Dame était approuvée par décret impérial, signé k Saint-Cloud et confirmé, le 10 mars 1807, au camp d'Osterode. Cette approbation, qui n'était que provisoire, suffisait pour mettre la communauté k l'abri des vexations administratives. Mais c'est d'un autre côté que devait bientôt se déchaîner l'orage. En attendant, le nouvel Institut, ruche féconde, allait envoyer au loin ses premiers essaims.