CHAPITRE NEUVIÈME

Ce fut par une sorte d'inspiration que le P. Leblanc, chargé d'aller inspecter le collèg-e de Roulers (1) confié aux Pères de la Foi, pria la Mère Julie de l'accompagner en Flandre. L'espoir d'y faire quelque bien la décida aussitôt.

M^"" Fallût de Beaumont, évêque de Gand, à qui elle fut présentée, lui ayant exprimé le désir d'avoir dans son diocèse une maison des Sœurs de Notre-Dame, la prudente supérieure répondit qu'elle était prête à entrer dans ses vues, à condition toutefois d'avoir des sujets parlant la langue flamande et de les former d'abord à la vie religieuse et aux méthodes d'enseignement. L'évéque reconnut la justesse de ces observations et voulut bien se charger lui-même de procurer des postulantes. La Mère Julie, dès qu'elle eut avis que des vocations se préparaient en Flandre, reprit la route du département de l'Escaut (28 août 1806). La première aspirante l'attendait à l'évêché et lui fut présentée par M^' de Beaumont. C'était ;\|iie Marie Steenhaut, qui s'empressa d'introduire chez ses parents sa nouvelle Mère. Julie trouva une famille solidement chrétienne, chez qui la foi et la vertu n'avaient souffert aucune

(1) Roulers (en flamand Roslaer), ville de 16.000 hab., sur la route de Bruges à Courtrai, renommée pour le tissage de la toile.

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atteinte. M'""^ Stoenhaut fut vivement touchée à l'aspect de la vénérable Fondatrice, en qui elle crut voir une autre sainte Thérèse. Aussi, non seulement elle consentit au départ de son enfant, mais elle ajouta avec vivacité : « J'ai tant de confiance, en vous, ma chère Mère, que je ne vous donne pas seulement mon aînée, mais encore les trois plus jeunes, si Dieu daigne leur inspirer le désir de la vie religieuse (1). » De fait, deux autres furent appelées, à l'une desquelles la Mère Julie, sans la connaître, avait prédit sa vocation, en la rencontrant à l'entrée de l'église (2).

Les autres postulantes gantoises n'étant pas prêtes, la Mère Julie, accompagnée de Marie Steenhaut, vient k Courtrai où elle recevait l'hospitalité dans les familles Vercruysse et Goethals, dévouées alors comme aujourd'hui à toutes les bonnes œuvres. La petite Thérèse Goethals, âgée de six ans, faisait la joie du foyer paternel. Julie l'embrassa tendrement et la bénit. Prévoyait-elle que cette enfant serait un jour, sous le nom de Mère Ignace, la troisième supérieure de l'Institut et la promotrice des missions lointaines? En tous cas, Thérèse Goethals attribuait sa vocation religieuse à cette bénédiction reçue dans son enfance (3).

L'infatigable Servante de Dieu alla prendre deux postulantes à Roulers, une à Saint-Génois, en reçut une quatrième du pays de Liège et, suivie de cette petite troupe, se mit en route pour Amiens. Durant ce long trajet, le noviciat commençait. On récitait des prières, on s'entretenait pieusement du but de la Congrégation et du bonheur de travailler au salut des âmes. Ces jeunes tilles, malgré la peine qu'elles éprouvaient de quitter leur pays, étaient si contentes de suivre leur

(1) Mi-moires de la Sœur Marie Steenhaut.

(2) Notice nécrologique de la Sœur Gertrude Steenhaut, par la Sœur Louis de Gonzatcue Monseu.

(3) Actes du Procès inform. Lettre postulatoire de Mgr Goethals, s. j., arclievéque d'HiérapoIis, vicaire apostolique du Bengale occidental, neveu de la Révérende Mère Ignace.

Mère, qu'elles comparaient leur bonheur à celui des apôtres voyageant en compag-nie du divin Maître (1).

La Mère Julie, dont l'absence s'était prolongée trois semaines, ne laissait pas sans nouvelles ses sœurs d'Amiens. Elle leur écrivait de Gand, le l*''" septembre 1806 : « Mes bonnes chères Filles, je veux vous parler à toutes dans cette lettre. Vos cœurs sont toujours unis au mien ; mais je ne veux les avoir, ces cœurs, que pour les mettre dans le Cœur adorable de notre doux et aimable Jésus... Oh ! que nous sommes heureuses d'être au boa Dieu de tout notre cœur ! Je ne puis m'empêcher de fondre en larmes, même en vous écrivant, quand je vois mon Dieu si peu connu, si peu aimé... Ah! mes chères Filles, laissez bien façonner vos cœurs par le bon Dieu. Montrez de la grandeur d'âme en vous oubliant vous-mêmes pour ne penser qu'aux intérêts de Dieu seul. Tâchons de nous mettre en état de lui procurer toute la gloire qu'il attend de nous. Ne pensons qu'à gagner des âmes à notre bon Jésus ; arrachons-les par nos prières des griffes du maudit teigneux (2).

» Que ne font pas les amateurs du monde pour s'attirer des compagnons de leurs plaisirs? Et nous, nous ne ferions rien pour notre doux Seigneur?... Tenez, vous n'aurez aucun détail de mon voyage ; je regarde tout cela comme des bibus en comparaison de l'amour de mon bien cher Maître, que nous avons l'honneur de servir.

» Priez beaucoup pour moi : j'ai bien envie de vous revenir meilleure. Il me semble que j'ai tant besoin de votre charité

(1) Mémoires de la sœur Marie Steenhaut.

(2) C'est ainsi que la Vénérable avait coutume d'appeler le démon. La Solitaire des rochers se servait de la même expression pour désigner l'esprit de ténèbres, « et cela sans autre idée que de lui témoigner combien elle le méprisait » (Tome I", p. 284 de la 20 édition). — Françoise Reynard, fervente tertiaire de saint François, disait avec mépris au démon qui la tourmentait : ? Va, teigneux, tu ne m'empêcheras pas de servir Dieu, et avec lui tous ceux qui l'aiment. • (Les trois fleurs de lys spirituelles de la ville de Péronne, in-8, Paris, 1685, p. 56.)

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pour me supporter avec tant de défauts que vous devez remarquer en moi ! Je ne sais pas encore quand je pourrai vous revenir; mon Dieu veut que je marche partout comme une petite aveugle, cela lui fait plaisir ; eh bien, cela doit m'en faire aussi. »

Et, quelques jours plus tard : (^ Tout va à merveille, médit notre bonne Mère Blin ; que le saint nom du Seigneur soit béni ! Ah! mes bonnes chères Filles, devenons tous les jours plus intérieures, afin que nous servions mieux notre bon Maître, que nous le servions en esprit et en vérité. Je vous retrouverai toutes saintes, n'est-ce pas ? Vive notre bon Jésus dans le cœur de toutes mes bonnes Filles, et puis dans celui de leur pauvre Mère Julie (i). »

La Mère Julie ne fit qu'une courte apparition à Amiens, où elle laissa le contingent ramené de Belgique, et repartit, sur linvitation de M^"" de Beaumont, pour s'entendre avec les magistrats de la petite ville de Saint-Nicolas, au pays de Waes (2), qui désiraient fonder un établissement d'instruction pour les jeunes filles. Ce fut à son passage à Gand qu'elle re«j-ut la jeune sœur de Marie Steenhaut, Francisca, appelée familièrenent Ciska, et qui devint la Sœur Gertrude. L'évéque envoya chercher la postulante dans sa voiture, et, comme Julie et Ciska, agenouillées devant lui, demandaient sa bénédiction, il posa une main sur la tète de la vénérable supélieure, l'autre sur celle de la jeune fille, en disant : « Alère, voilà votre fille... Fille, voilà votre Mère. » La mère et la fille s'embrassèrent, et « dès lors, racontait Ciska. je ressentis une si vive affection pour notre Mère que rien au monde n'aurait pu m'en séparer ».

(1) Lettre à la Mère Blin de Bourdon. Roulers, 7 sept. 1806.

(2) Le pays de Waes, qu'on traverse en allant de Gand à Anvers, a été conquis, dans le voisinage de l'Escaut, sur des marécages au moyen de digues qui enferment les terrains inférieurs au niveau des eaux, nommées polders (poel, palus, marais). — Saint-Nicolas, à 31 kilom. de Gand, ville de 25.000 habitants, est le centre industriel et commercial du pays de Waes, un des plus peuplés de l'Europe.

Obligée d'attendre quelques jours la personne chargée de l'introduire auprès du clergé et des autorités communales de Saint-Nicolas, loin de s'impatienter de ce retard, elle en tire profit pour son âms. « Que l'adorable volonté du Ssigneur soit faite ! Il n'y a que cela de bon sur la terre. Je profite de ce temps pour être avec le bon Dieu. Je reste autant que je le puis dans la chapelle du palais épiscopal, je suis là avec le bon Dieu et toutes mes chères Filles ; je les lui fais passer toutes les unes après les autres. » Elle n'a garde d'oublier les élèves, « ses chères petites filles, à qui elle témoigne sa tendresse dans le Seigneur (1) ».

La maison offerte à la Mère Julie, à Saint-Nicolas, était l'ancienne école Saint-Joseph, vulgairement appelée den Berkenboom (2). Deux vieilles religieuses de la congrégation de saint Philippe de Néri y faisaient encore la classe à deux pensionnaires et à une cinquantaine d'externes ; mais l'âge ne leur permettait plus de suffire à pareille tâche. Le local était spacieux, mais les bâtiments délabrés et les murs pourris d'humidité. On promit de remédier à cet inconvénient, tout fut réglé de part et d'autre, et, peu après, la Mère Julie, de retour à Amiens, désignait, pour prendre possession du Berkenboom, la Sœur Saint-Jean (Justine Garson), nommée supérieure, la Sœur Xavier (Joséphine Evrard), et la Sœur Marie Steenhaut, chargée de la classe de flamand. Deux jeunes novices belges devaient les rejoindre un peu plus tard.

Les adieux furent touchants. Jalouse de maintenir entre ses Filles dispersées l'union d'esprit et de cœur, la Mère Julie. commença par adresser à Dieu la prière de Jésus pour les siens : « Père, conservez en votre nom celles que vous m'avez données, afin qu'elles soient unies entre elles et restent unies au

(1) Lettre 42% Gand, 26 nov. 1806.

(2) Den Berkenboom, le Bouleau- V. la Notice intitulée : den Berkenboom, publiée à Saint-Nicolas par le Cercle Archéologique du Pays de Waes en 1865. Il y est fait mention, p. 42, de la reprise du pensionnat et de l'école par les Sœurs de Notre-Dame.

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centre commun. » Puis toute la communauté baisu les pieds des sœurs missionnaires qui allaient partir pour faire connaître et aimer Dieu par les petites filles de Flandre (1).

On se mit en route le lundi 9 décembre 180G, et le voyage fut sio-nalé par deux accidents, u Une fois l'essieu, et une fois la soupente, tout cela cassa comme du verre (2) » ; mais la bonne Mère ne perdit rien de son calme et de sa gaîté.

A Amiens, pour être moins remarquées, les Sœurs ne portaient aucun costume religieux ; il sembla bon d'en adopter un pour celles qui allaient s'établir au dehors. On avait donc confectionné pour chacune d'elles une robe noire, de laine fort commune, un grand manteau allant jusqu'à terre, une coiffe noire également de laine et une guimpe de toile blanche. Au dire de ses premières compagnes, Julie, dans sa vision de Gompiègne, avait vu sous ce costume ses futures Filles, avec le voile noir qu'on ne porta d'abord qu'à la chapelle.

Reçues à l'évéché de Gand par M"' de Beaumont, la Mère et les trois sœurs le prièrent de bénir leur nouveau vêtement, dont elles se couvrirent avec joie comme des livrées de la sainte pauvreté. La même simplicité de costume s'est toujours conservée parmi les Sœurs de Notre-Dame.

La Mère Julie resta deux mois à Saint-Nicolas pour organiser le nouvel établissement. Elle eût bien voulu recevoir irratuitement toutes les externes ; mais, sur les observations faites à cet égard, elle permit d'accepter des familles aisées une légère rétribution.

« Que ne pouvons-nous faire entendre à l'univers entier combien le bon Dieu est bon, écrivait-elle le IG décembre. Nos sœurs sont charmantes dans leur petit costume, on le voit avec plaisir. Elles ont été bien reçues partout, à Saint-Nicolas

(1) Récit des Sœurs contemporaines- (•i) Lettre de la Vén., 16 déc. 1806.

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comme ailleurs. L'ouverture de l'école se fera demain par le Veni Creator et la messe du Saint-Esprit. J'ai demandé instamment que l'on dise publiquement à l'église que les classes des pauvres se font gratis ; je tiens à ce point avec la plus grande fermeté. »

« Je A'ous dirai, mande-t-elle le jour suivant, qu'il y a eu aujourd'hui grand régal dans notre école : quatre-vingt-dix enfants étaient à table ; nous leur avons donné du thé au lait avec des petits gâteaux d'un sou. Monsieur le Doyen et Messieurs les Administrateurs de la ville ont vu avec plaisir cette grande famille. Les enfants ont eu récréation, tout le monde a été très content. »

On devine néanmoins que tout n'était pas rose sans épines, (c S'il n'y avait pas de croix dans tout cela, je n'en espérerais rien de bon. La croix est la bonne marque des œuvres qui tendent à la plus grande gloire du bon Dieu. Il n'en laisse jamais manquer ses chers enfants. Vive no-tre bon Jésus, à Saint-Nicolas comme partout ! Demandez-lui que je le fasse aimer de s:?s créatures, que je l'aime tant que j'en meure. »

Répondant aux vœux de bonne année qu'on lui avait adressés d'Amiens : « Je vous fais à toutes les souhaits les plus selon le Cœur de notre bon Jésus : que vous deveniez de fidèles servantes du Seigneur, à qui nous sommes toutes consacrées... Oh ! oui, aimons-le, ma bonne Sœur Sophie; aimons-le, ma bonne Sœur Françoise, mais d'un amour généreux qui casse et brise tout... Courage, ma bonne petite Eulalie, vous verrez comme le bon Dieu est bon ! Pour ma Sœur Thérèse, la boulangère, elle croit ne faire que du pain matériel, mais elle nourrit son âme d'une autre nourriture en préparant celle-là. Ma Sœur Firmine va devenir cette année d'une simplicité qui fera les délices du Cœur adorable dé notre cher et bon Jésus. Ma petite Sœur Scholastique deviendra tout enfant en Notre- Seigneur, dans la société de ses petites élèves ; qu'elle pense

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bien k les ofTrir tous les jours à la Sainte J'amille, Jésus, Marie, Joseph. Pour tout le reste de la communauté, pour toutes les sœurs venues ou à venir, vive Jésus dans tous les cœurs (1)! »

Depuis 1804, Namur possédait un évoque de haute naissance, d'une plus haute vertu, d'un zèle apostolique et qui, pendant la Terreur, avait courageusement confessé la foi. C'était M«' Pisani (2).

Ayant entendu parler de la Mère Julie par les Pères de la Foi et probablement aussi par M*^' de Beaumont, il voulut la voir afin d'établir, dans sa ville épiscopale, une maison de Sœurs de Notre-Dame.

On était au mois de janvier, et la saison était très rude. La distance était d'environ trente lieues et les communications difficiles. Après deux ou trois jours d'un pénible voyage, la Mère Julie arrive à Namur, la nuit close, par la pluie et la neige, mouillée et transie de froid. Un domestique de mauvaise humeur la reçoit fort mal et l'invite à chercher un gîte en ville où elle ne connaît personne. Elle se retirait humblement, quand l'évêque survient, l'accueille avec bonté, lui offre l'hospitalité dans son palais et l'y garde trois jours.

Il fut convenu que, l'été suivant, une maison d'éducation serait ouverte k Namur. La Mère Julie, après un court séjour à Saint-Nicolas, était de retour à Amiens le 4 février 1807.

Cependant un décret impérial fondait l'Université, et il était question d'établir un lycée à Amiens. Les Pères de la Foi, ne

(1) Lettre 46'.

(2) Charles-François-Joseph Pisani, baron de la Gaudc. était le dernier rejeton d'une illustre famille qui a donné deux doges à Venise. Né à Aix en Provence, le 4 mars 1743, possesseur d'une grande fortune, il fut conseiller au Parlement de Provence, puis, à trente ans, entra dans les ordres. Successivement évéque de Saintl'aul-Trois-Chàteaux et de Vcnce, traduit devant le tribunal révolutionnaire, il chercha un refuge à Rome où il publia sa célèbre Lettre pastorale de Cévcque de Vcnce sur l'obéissance au Souverain-Pontife . Après le Concordat, il fut nommé à l'évêché de Namur, où il conquit aussitôt l'estime et l'amour de ses diocésains. (V. Notice sur Mgr de Pisani, par le chanoine de Beauregard ; l{isl. du P. de Clorivièvc, p. 386, 399.)

voulant pas envoyer leurs élèves aux classes officielles, les emmenèrent à Montdidier (1806) et s'installèrent dans les bâtiments d'un ancien prieuré de Bénédictins. Le P. Leblanc, secondé par le P. Sellier, dirigeait ce pensionnat, devenu dans la suite Fécole libre de Saint-Vincent. Parmi les collaborateurs des Pères nous rencontrons M. Trouvelot, dont le nom a été déjà mêlé à cette histoire. Ancien militaire, proscrit par la Révolution, puis successivement curé du Plessier-sur-Saint- Just, doyen de Ressons-sur-Matz et archiprétre de Saint- Jacques à Compiègne, l'abbé Trouvelot fut le conseiller de la Mère Julie dans les circonstances les plus critiques et professa toujours pour elle la plus profonde estime (1).

Depuis le départ des Filles de Saint-Vincent-de-Paul, chassées en 1792 par la Révolution, les familles indigentes de Montdidier réclamaient en vain pour leurs enfants le bienfait de l'éducation chrétienne. Mais, en 1807, sur le conseil des Pères de la Foi et grâce au bienveillant concours du maire, M. Coquerel, on demanda pour les filles pauvres une école dirigée par les Sœurs de Notre-Dame. A son retour, la Mère Julie accepta les conditions proposées, et, le 21 février, elle conduisait à Montdidier les Sœurs Catherine DauUée et x\ngélique Bicheron, celle-ci, nièce, comme la Sœur Adélaïde Pelletier, du chanoine Bicheron qui, après la Révolution, fonda à Amiens, avec Louis Sellier, un collège cédé par lui, nous l'avons dit, aux Pères de la Foi.

Ces pieuses institutrices, aidées bientôt dune compagne, gagnèrent promptement l'estime des habitants de la ville qui s'empressèrent de leur confier leurs enfants. Les classes s'ouvrirent avec soixante élèves, et ce nombre s'accrut tellement

(1) Après la mort de la Servante de Dieu, il se rendit à Cuvilly pour y recueillir les souvenirs des contemporains. Son neveu, l'abbé Trouvelot, curé de Morsain, près Vioqsur-Aisne, dit dans une lettre du 26 septembre 1882 : « Je sais et je puis affirmer que mon cher oncle avait une profonde vénération pour la Révérende Mère Julie Billiart et qu'il n'en parlait qu'avec une estime singulière. • (Archives de la Maison-Mère, Namur.)

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(jue le local devint trop étroit. Un homme généreux, M. de la Viefville d'Orvillers (ly, dont le nom revient souvent dans les lettres de la Mère Julie, mit alors k la disposition des sœurs une maison plus spacieuse.

La sage supérieure profita de son séjour à Montdidier pour réclamer du P. Leblanc, touchant le régime intérieur de sa communauté, des conseils dont elle allait bientôt avoir grand besoin. Pressentant les embarras au milieu desquels il faudrait se débattre, elle écrivait à la Mère Blin de Bourdon : <« Tout pour la plus grande gloire de Dieu ! Ne désirons plus que cela. Laissons, laissons tout le reste, tous les appuis sensibles. Dieu seul plus que jamais ! Il est notre unique soutien, quand tout nous abandonne. Jamais je n'ai été plus à même de connaître combien l'appui des créatures est fragile. Oh ! qu'il fait bon s'appuyer sur Celui qui est seul stable ! Remettons-lui tout : Confiance, amour, abandon total entre les mains d'un si bon Père. Le bon Dieu, voilà notre force, notre soutien. >■

C'est l'àme ainsi préparée qu elle affrontait la lutte la plus douloureuse de toute sa vie.

(Ij Peut-être le même qui, en 1764, assistait, à Cuvilly, à la confirmation de Julie Billiart.