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vais écrire cela au cher M. de Sambucy pour lui dire amicalement ce que je pense sur la conduite qu il a à tenir, et pour le mettre en garde contre lespiit de changement, même sous prétexte d'amélioration. — Je lui ai donné plusieurs avis relativement à sa conduite envers vos sœurs, avis qui n'avaient rien de flatteur pour lui, mais qui tendaient à établir les droits de la Mère sur ses Filles. » On s'étonne, après cela, que le P. Varin n'ait pas coupé le mal à la racine, en enlevant à M. de Sambucv la charge de confesseur des religieuses. Mais sans doute la chose était difficile, M. de Sambucy avait gagné la confiance de l'évêque ; d'autre part, il n'était plus possible de l'employer comme professeur, ni comme prédicateur. Ne sachant trop d'ailleurs quel successeur lui donner, le P. Varin s'en remettait au temps et à l'expérience pour calmer l'impétuosité de ce caractère à qui de belles qualités ne manquaient pas.

De son côté, la Mère Julie prenait tout en patience. M. de Lamarche, qui la connaissait bien, écrivait plus tard au sujet de ce qu'elle eut alors à souffrir : « Elle donnait ci ses Filles l'exemple de toutes les vertus, communiquant partout la bonne odeur de Jésus-Christ. Il suffisait de la voir et de lui parler pour être convaincu que l'esprit de Dieu réglait ses pensées, ses sentiments, toute sa conduite. Dieu la fît passer par de grandes épreuves ; elle fut traversée dans ses projets. Elle gémissait de toutes les tracasseries qu'on lui faisait, mais jamais elle ne perdait la paix, la tranquillité de son âme. Toujours vigilante sur elle-même, elle ne parlait à ses supérieurs ecclésiastiques qu'avec un profond respect (1). »

M*^' Demandolx avait un cœur affectueux et de grandes vertus. Dans ses lettres, la Mère Julie l'appelle « un bon et saint prélat ». Laissé à lui-même, il se montrait plein de bonté

(Ij Lettre à l'abbé Belfrov.

pour elle. Malheureusement, il avait adopté sans examen les idées de l'abbé de Sambucy, qui avait sa confiance. Très fatigué des préoccupations que lui donnait la réorganisation d'un grand diocèse, éprouvant déjà les premières atteintes du mal qui devait l'emporter, il passait aisément d'une impression à l'autre, subissait les influences les plus contraires et, quand ses nerfs le tourmentaient, se laissait aller à des mouvements violents d'indignation et de colère. Il ne faut donc pas s'étonner de le voir, envers la Mère Julie, tour à tour bienveillant et sévère, suivant l'impulsion du moment (1). Mais quand les préventions seront tombées, il rendra luimême un éclatant témoignage à la vertu héroïque qu'il avait mise à l'épreuve.

M. de Sambucy ne doutait pas non plus du mérite de la Mère Julie ; mais il voyait en elle un obstacle à ses projets de réforme, et, comme il ne parvenait pas à changer ses idées ni à lui aliéner la Mère Blin, il résolut de les éloigner l'une et l'autre pour se donner le champ libre.

L'occasion le servit à souhait. La Mère Julie n'avait pas oublié la promesse faite à M""" Pisani d'un établissement à Namur. L'autorisation impériale enfin obtenue vers la fin du mois de juin, la supérieure générale soumit à M^"" Demandolx les arrangements qu'elle comptait prendre et les noms des sœurs destinées à cette nouvelle fondation. L'évêque d'Amiens avait tout approuvé, quand, au dernier moment, l'abbé de Sambucy lui fit changer d'avis. L'avant-veille du départ, il vint dire à la Mère Julie d'envoyer à Namur, comme supérieure, non pas la sœur désignée, mais la Mère Blin de Bourdon. C'était priver la Mère supérieure générale de celle qui était son conseil et son appui et jeter le trouble dans la communauté. Néanmoins l'une et l'autre, se fiant à Dieu,

(I) Notice sur les évêques d'Amiens, par l'abbé Roze, p. 199. — Mgr Demandolx mourut d'un ramollissement du cerveau.

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résolurent d'obéir. La Mère Blin y mit un tel empressement qu'elle ne prit pas même le temps de dire adieu à sa famille (1).

Ce n'était pas assez pour M. de Sambucy : il jucrea à propos d'enlever à la Mère Julie les ressources dont elle pouvait disposer. La marquise de Franssu, quelque temps auparavant, lui avait fait don d'une somme destinée à une bonne œuvre. Ce petit capital, joint à l'argent d'une A'ente faite par la Mère Blin de Bourdon, était destiné à l'achat d'une maison pour le nouvel Institut. Or, à la même époque, les religieuses du Sacré-Cœur songeaient à acquérir l'Oratoire qu'elles tenaient k bail. M. de Sambucy n'hésita pas à demander en prêt à la même Mère Julie la somme mise en réserve, qui lui fut remise contre un billet de sa main, sans stipulation d intérêts, et la Mère Barat put ainsi acheter limmeuble désiré (2). Avant le départ de la Mère Blin, l'abbé se fit encore donner une procuration générale pour la gestion de ses biens, et jugea que tous ses revenus devaient être affectés à la maison du faubourg de Noyon. Les fondatrices de Xamur étaient donc privées de toute ressource temporelle ; elles n'en comptèrent que plus sur la générosité de M^ Pisani, sur la charité des habitants et, par dessus tout^ sur la divine Providence.

M^' Demandolx. qui n'était en tout cela qu'un instrument inconscient, ne tarda pas à ordonner à la Mère Julie de suivre la Mère Blin à Xamur et de se rendre de là à Bordeaux, où la réclamait le vénérable archevêque, M^' d'Aviau. Les deux Mères quittèrent sans murmure leur chère communauté, le 30 juin 1807, accomplissant l'une et l'autre un acte héro'ique.

M. de Sambucy les accompagna à cinquante pas du logis, raconte la Mère Blin de Bourdon ; son adieu fut celui-ci : « La Mère Julie, vous avez fait votre affaire ici ; vous irez la faire

(1) Fie manuscrite de la R. Mère Blin de Bourdon, par la Sœur Stéphanie Warnier. — Annales de l'Institut, t. I", par la même.

(2) Mémoires (le la Mère Blin de Bourdon, p. 150.

ailleurs (1). » Par un reste d'égard pour celle qu'on peut nommer la Fondatrice temporelle de l'Institut, il n'osa pas lui signifier un congé définitif.

En tout cela, Dieu avait ses desseins et se servait, pour les accomplir, des petites passions des hommes. Il était dit que la frêle plante, brutalement arrachée au sol natal, s'enracinerait solidement à Namur, y deviendrait un grand arbre aux forts et nombreux rejetons, à l'ombre duquel viendraient se grouper les âmes, comme les oiseaux du ciel.

« La fondation de Namur, dit le P. Terwecoren, est la plus importante de toutes. De là^ sortiront plus tard ces essaims de pieuses filles qui s'en iront presque dans les déserts de l'Amérique et aux Montagnes rocheuses, sur les pas des missionnaires, donner aux petites filles sauvages, avec le pain qui nourrit le corps, la parole de Dieu qui nourrit l'âme. Aussi cette fondation devait-elle être bien traversée d'obstacles et de difïicultés. C'est le propre des œuvres de Dieu (2). »

Les deux voyageuses passèrent par Saint-Nicolas, où elles prirent la Sœur Xavier pour la conduire à Namur. Quelques semaines après, une autre religieuse, la Sœur Elisabeth, vint les rejoindre pour avoir soin du petit ménage. Il fut convenu de laisser ignorer à tout le monde, même à M^"" Pisani, le nom de famille et la situation de fortune de la Mère Blin de Bourdon qui, en Belgique, ne fut plus désormais que la Sœur Saint-Joseph. Le 7 juillet 1807, Julie et Françoise prirent possession de la maison, si bien pourvue du nécessaire par les soins paternels de l'évêque, « qu'il n'y manquait pas une allumette » (3).

Le lendemain de son arrivée à Namur, la bonne Mère

(1) Mémoires de la Mère Blin de Bourdon, art. 2, p. 85.

(2) Les origines et les premiers développements de la congrégation des Sœurs de Notre-Dame. (Précis historique, année 1857.)

(3) Cette maison, occupée aujourd'hui par le Grand Séminaire, est à l'angle de la rue du Séminaire et de la rue de l'Evêché.

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écrivait à la Sœur Anastasie Leleu et à ses compagnes d'Amiens une longue lettre :

« J. M. J. Namur. ce 8 juillet 1807.

» Vivent à jamais notre bon Jésus dans tous nos cœurs et sa très sainte Mère !

» Mes très chères sœurs et bonnes filles en Xotre-Seigneur Jésus, il n'est encore que trois heures et demie du matin ; je n'ai pas voulu différer d'un moment à vous donner de nos nouvelles, afin que nous nous unissions de nouveau toutes ensemble pour bénir les miséricordieuses bontés du bon Dieu à notre égard. Nous avons été reçues par Monseigneur avec toutes sortes de marques de bonté. Nous avons soupe chez lui et il a bien voulu nous honorer de sa présence pendant notre petit repas. Que le bon Dieu est bon, mes bonnes chères Filles ! Quittez tout et vous trouverez tout, nous dit le saint livre de V Imitation de Jésus-Christ. Nos deux sœurs sont bien contentes et bénissent le bon Dieu de tout leur cœur. Klles ont trouvé la maison très bien, pour ne pas dire trop bien. Que le bon Dieu est bon !

» ... Allons, du courage, mais un courage mâle que nulle difficulté ne rebute jamais ; une humilité profonde, une obéissance sans le moindre retour sur nous-mêmes, une confiance si forte que tous les démons de l'enfer ne puissent jamais la troubler ni l'altérer. Si Dieu est pour nous, qui sera contre nous ?...

» Vous recevrez ma lettre assez à temps, j'espère, pour l'anniversaire de mon baptême, qui est le 12 de ce mois. Mon Dieu, je devrais mourir de honte d'avoir déjà passé tant d'années sur la terre et de n'être pas encore morte d'amour pour mon Dieu, de reconnaissance pour mon bon Jésus, de tout ce que son amour a fait pour moi !.. »

Elle avait dit: « Ecrivez-moi à Namur, sitôt que vous aurez

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reçu ma lettre, pour me donner un petit détail de vous toutes. » Elle attendit en vain une réponse. Ses appréhensions furent aussi pénibles que sa résignation fut parfaite.

L'explication de ce silence lui fut donnée par le P. Leblanc, qui vint la voir le 23 juillet. L'évêque d'Amiens l'avait relevé de sa charge de supérieur de la communauté du faubourg de Nojon et remplacé par M. de Sambucy, le lendemain même du départ des deux fondatrices. Sans doute la correspondance était interceptée.

« Ma bonne Mère, conclut le saint religieux, actuellement vous n'avez pas plus d'influence que moi dans votre maison d'Amiens. » On convint qu'il fallait prier et tout laisser à Dieu.-

Par bonheur, il en allait tout autrement à Namur. M^' Pisani avait donné pour confesseur à la communauté M. Minsart, ancien bernardin de l'abbaye de Boneffe, connaissant d'expérience la vie religieuse, d'un zèle prudent et d'une charité sans borne (1). Ce bon prêtre prit à cœur l'œuvre qui lui était confiée, et devint pour les Sœurs de Notre-Dame un ami dévoué, un sage conseiller, un vrai père.

L'école, à peine ouverte, donna les plus belles espérances. Les sentiments religieux des habitants, la physionomie intelligente des petites Namuroises, leur caractère affectueux et confiant, le tendre attachement qu'elles eurent aussitôt pour leurs maîtresses, tout contribuait à rendre chère aux sœurs cette ville qui allait devenir, pour leur Institut, un second berceau.

La Mère Julie, nous l'avons vu, devait, par ordre de l'évêque d'Amiens, se rendre de Namur k Bordeaux. La sœur Saint- Joseph (la Mère Blin de Bourdon) n'était passans appréhension ' au sujet de ce lointain voyage ; plusieurs jours d'avance, elle

(1) Il était alors vicaire de Saint-Jean-l'Évangéliste, dont il devint curé l'année suivante, et fut nommé plus tard curé de Saint-Loup. Modèle du clergé, père des paur vres, il fonda dés écoles, bâtit ou restaura plusieurs églises, établit des congrégations religieuses et mourut à Namur en 1837, à l'âge de 68 ans.

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en fut sensiblement affligée ; mais, la veille du départ, en regardant un tableau de la descente du Saint-Esprit sur les apôtres, elle fut remplie d'un grand sentiment de joie et de confiance, et dit à la Mère Julie, en l'embrassant : « Adieu, ma Mère, vous reviendrez mourir à Namur (1). » Prévision consolante que l'avenir devait réaliser.

Le projet de l'archevêque de Bordeaux était de réunir au nouvel Institut des Sœurs de Notre-Dame une pieuse association de son diocèse qui poursuivait le même but. La Mère Julie, après un pénible voyage de près de trois cents lieues, arriva dans cette grande ville le 5 août, troisième anniversaire de la fondation de son œuvre, fut reçue par le saint prélat avec des marques particulières d'estime, et mise en rapport avec M™® Vincent, supérieure de la communauté de Sainte-Eulalie. La réunion des deux sociétés fut promptement conclue, et la Mère Julie s'empressa d'en faire le récit à la Mère Saint- Joseph.

« Vive toujours notre bon Jésus dans nos cœurs et dans tous les cœurs !

» Ma chère bonne amie, je suis enfin dans ce fameux Bordeaux dont nous avons tant parlé. Les bonnes sœurs m'ont reçue avec beaucoup de charité. Elles sont au nombre de dix-huit à vingt, toutes de bonne volonté, désirant servir Notre-Seigneur de leur mieux dans la personne des pauvres enfants. Le nombre de celles-ci est assez grand; j'ai eu bien cliaud en les embrassant toutes de classe en classe. Elles sont trois cents, à ce que m'a dit M'"'^ Vincent, une brave demoiselle de beaucoup de sens. J'espère que notre association procurera de la gloire à notre bon Maître.

» Il me tarde de recevoir de vos nouvelles, ma bonne amie. Avez-vous plus d'enfants dans votre classe des pauvres ?

(1) Mémoires de la Mère Blin de Bourdon, t. .1", p. fô. — Inform. super dubio, etc. Synopsis vitae, p. 9.

Depuis que j'en vois tant à Bordeaux, je voudrais aller par tout l'univers pour arracher au démon ces petites créatures et leur apprendre ce que vaut leur âme.

» Les petites filles de Bordeaux sont très tranquilles ; on n'entend pas un mot dans de grandes classes qui sont toutes remplies. Les maîtresses ne parlent que tout bas, ou pour ainsi dire pas du tout. Elles ont des signaux, comme à Amiens. Surtout ne vous accoutumez pas à parler haut, mes bonnes Filles. Peut-être que les commencements seront un peu fâcheux, mais souvenez-vous que tout dépend du commencement.

)) Je ne puis en dire davantage aujourd'hui : je suis obligée d'aller chez le préfet et chez le maire ; tout cela prend mon temps. Voilà ma pénitence ; il faut que chacun fasse la sienne. Demandez que mes péchés, mes innombrables infidélités ne mettent pas obstacle à l'œuvre du bon Dieu que nous avons le bonheur de commencer. Quand je considère que toutes les fondatrices étaient des saintes et que je ne suis qu'une infâme pécheresse.,. Ah! mon Dieu, ayez pitié de moi dans votre grande miséricorde !

» Oh ! je volerai vers vous sitôt que mon bon Dieu me le permettra. Je n'ai encore aucune nouvelle d'Amiens. Vous jugez ^i cela est matière de sacrifice à mon cœur ! (1) »

La Mère Saint-Joseph se hâta de répondre :

« C'est avec bien de la consolation que nous avons reçu hier cette lettre de Bordeaux, tant attendue ; elle nous apprend que vous êtes donc arrivée à bon port, que vous avez dix-huit grandes filles et trois cents enfants. Cela a l'air d'une couvée tout élevée qui n'aura pas besoin longtemps de la mare ; il faudra qu'elle revienne au milieu des petits poussins qui n'ont pas de plumes.,. Le bon Dieu, qui est infiniment bon, a permis

(1) • A Mademoiselle Saint-Joséph, maîtresse d'école, pi"ès le Palais épiscopa'., à Namur, département de Sambre-et-Meuse. »

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que je me sois trouvée persuadée que vous reviendrez ici pour très longtemps. Que cela soit ou ne soit pas, au moins est-il vrai que ma faiblesse avait besoin du soulagement que cela m'a donné. »

Cependant les semaines s'écoulaient, et aucune nouvelle d'Amiens à Bordeaux ni à Namur. La Mère Julie épanche dans le cœur de son amie la peine qu'elle endure : «... Nous voici lancées dans la carrière, marchons-y avec courage. Passons à travers les ronces et les épines, nous souvenant que Jésus, notre bon Maître, est à notre tête. Qu'il soit dit au moins qu'il a encore sur la terre quelques petites servantes qui lui sont toutes dévouées, toutes consacrées. Que de choses mon cœur vous dit 1 Vous l'entendez, ma bonne amie. Oui, pour toujours mon cœur et le vôtre ne font qu'un. Je vous dirai que le mien est bien à l'épreuve en ce moment *, je ne veux rien cacher à une si bonne amie. Je n'ai pas encore reçu un mot d'Amiens depuis un mois environ que je suis à Bordeaux. Voilà quatre lettres que je leur écris : rien ne vient. J'en ai reçu deux du bon P. Leblanc, mais rien de notre maison. Vous comprenez si cela est de nature à me faire plaisir. Je l'offre de mon mieux à Notre-Seigneur.

» Notre bon P. Thomas est étonné de cela. Il est revenu de mission avec la fièvre et garde le lit ; mais on espère que cette maladie n'aura point de suites fâcheuses. J'ai reçu une lettre de M. Joseph (1). Il me mande de retourner dans l'ancienne famille, sitôt que la nouvelle sera sufïisamment établie. Le P. Leblanc me presse à son tour.

» J'ai trouvé à Bordeaux un saint prélat. M*' l'archevêque. Il est d'une charité sans pareille. Il nous reçoit avec toute la bonté possible lorsque nous allons chez lui pour nos affaires. Il prend beaucoup d'intérêt à notre petit établissement. Son

(1) Le P- Joseph Varin, que la police impériale surveillait secrètement à cette époque. Voir sa Vie, 2' éd., I, p 179.

abord est facile ; je ne suis pas gênée avec lui, tant sa charité est grande (1).

» Notre bon et saint prélat, M^"^ Févéque d'Amiens, a eu la bonté de m'écrire ici à Bordeaux une lettre pleine de l'esprit du bon Dieu... »

Le 8 septembre, l'archevêque de Bordeaux donna l'habit et le voile à dix-huit nouvelles sœurs, et bientôt après une nouvelle maison fut fondée dans le quartier des Chartrons. En partant, la Mère Julie laissait dans ses deux écoles sept cents enfants.

Cependant le P. Varin la pressait avec instance de retourner à Amiens, d'accord en cela, paraît-il, avec M*^'' Demandolx, qui écrivait à la Fondatrice : « Revenez, revenez, ma Fille, dès que l'obéissance vous le permettra ! » Le vent avait tourné ; ce ne fut pas pour longtemps.

La Mère Julie se mit en route le 12 novembre 1807, et s'arrêta à Poitiers chez la Mère Barat, qui venait d'établir sa troisième maison dans l'ancienne abbaye des Feuillants (2),

(1) Sur Mgr d'Aviau, v. sa Vie, par Mgr Lyonnet.

(2) Vie de la Mère Barat, t 1", p. 161.