CHAPITRE TREIZIEME l'émigration

Si la Mère Julie se fût laissée conduire par une prudence humaine, elle n'eût pas remis le départ au lendemain. Un contre-ordre pouvait survenir, comme il était arrivé tant de fois. D'ailleurs, ne A^alait-il pas mieux échapper au plus vite à d'incessantes contradictions, à des luttes perpétuelles, et retrouver enfin la paix dans l'heureux asile de Namur ? Mais, g-uidée par une sagesse plus haute^ la Servante de Dieu se mit en garde contre un empressement trop naturel ; elle voulut, en différant de quelques jours, laisser pour ainsi dire à la Providence le temps de confirmer ses indications ou de les annuler (1).

Le jour même, 12 janvier, où elle avait reçu l'arrêt de l'autorité épiscopale, elle crut devoir informer la Communauté des graves événements qui se passaient. A midi, après le repas, «lie dit en peu de mots que M^' l'évêque exigeait que toutes les ressources fussent consacrées à la seule maison d'Amiens ; qu'il voulait imposer de nouvelles règles en contradiction avec l'esprit primitif de l'Institut, supprimer la charge de supérieure générale et rompre tout lien avec les maisons fondées dans d'autres diocèses. Elle ajouta qu'ayant

(1) Mémoires de la R. Mère Bliii de Bourdon, t. II, p. 48.

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consulté des personnes prudentes et instruites, elle avait cru, d'accord avec la Mère Blin, ne pas devoir accepter les propositions de Sa Grandeur; qu'en conséquence, M^' Demandolx leur donnait congé. « Qui nous aime nous suivra, dit-elle en terminant, mais je préviens que je n'engage personne; je vous laisse toutes parfaitement libres. Je ne refuserai aucune de celles qui se présenteront pour partir avec nous et je n'en voudrai pas à celles qui préféreront rester (1). »

Ce fut un élan général ; pas une sœur qui ne s'écriât qu'elle voulait suivre sa Mère. Victoire ne fut pas la moins ardente dans ses protestations d'attachement, u Si je reste, dit-elle avec véhémence, c'est qu'on me mettra en prison. Je suivrai ma Mère partout où elle ira ! » Sans doute elle était sincère en ce moment. Elle persévéra quelques semaines dans ses généreuses dispositions ; mais bientôt sa faiblesse et son inconstance cédèrent aux assauts réitérés qu'on lui livra et qui eurent pour conséquence la perte de sa vocation.

Avant de quitter la maison, M. Cottu, laissant deviner une arrière-pensée, demanda à la Mère Julie : « Qui enmiènerezvous d'abord avec vous? » La Mère cita, entre autres noms, celui de la Sœur Gertrude, Ciska Steenhaut, dont M. de Sambucy faisait grand cas et sur laquelle il fondait des espérances pour l'avenir. Aussi le vicaire général se hâta de répliquer : « Pour celle-ci, laissez-la. — Mon Père, ne m'avez-vous pas dit de les emmener toutes ? — Je vous dis de la laisser ; on ne sait si Monseigneur ne voudra pas en garder quelques-unes. — Mon Père, elle ne voudra pas rester : j'en suis sûre, »

La Mère Blin, voyant le mécontentement de M. Cottu, intervint alors et dit que, par considération pour lui, on laisserait Ciska. A quoi la Mère Julie consentit : « Au surplus, ajouta-t-elle, je vous promets, mon Père, de les laisser toutes

(1) Mémoires de la R. M Blin de Bourdon, t. II. p. 59.

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très libres. — Eh bien, oui, dit le supérieur ; laissez les libres, ne contrariez personne. »

Le jour même, on vint chercher la jeune sœur pour la conduire chez le yicaire général. Comme elle allait sortir, la Mère Julie lui dit affectueusement : « Mon enfant, je vous laisse la maîtresse de votre choix. Réfléchissez bien pour savoir ce que vous devez faire. — Ah! ma Mère, s'écria vivevement la sainte religieuse, je vous assure que mon parti est pris. Rien ne peut me faire changer: je suis à vous pour la vie. — Allez donc, j'ai confiance que Dieu sera avec vous; parlez peu. »

M. Cottu reçut Ciska dans sa chambre, et l'ayant fait asseoir, lui dit : « Vous savez sans doute que votre Mère va partir ; que pensez-vous de cela ? — Mon Père, j irai avec «lie. — Mais, mon enfant, vous vous perdrez ; vous êtes dans une mauvaise voie, la Mère Julie est dans l'illusion. — J'appartiens à ma Mère ; je la suivrai. — Savez-vous que vous désobéissez ! Monseigneur ne veut pas que vous partiez... — Je suivrai ma mère. )>

Après avoir épuisé ses meilleurs arguments sans pouvoir ébranler la résolution de Ciska, le vicaire général la conduisit dans l'appartement voisin, chez M. de Sambucy. Celui-ci, qui •était sorti, revint aussitôt et mis en quelques mots au courant de la situation, il entama un long discours, parla à la jeune sœur des jugements de Dieu, des terreurs qui l'assailleraient, •en cas de désobéissance, à l'heure de la mort, et lui prédit que, si elle quittait Amiens, Monseigneur obtiendrait de son ami, l'évéque de Gand, qu'on la lui envoyât. A tout cela, •Ciska répondait modestement et sans se lasser : « Je suivrai ma Mère. » — « Mais, mon enfant, insistait l'abbé, c'est la nature, c'est la nature qui parle. 11 faut obéir. La Mère Julie est dans l'illusion ; j'ai des lumières pour vous conduire ; vous avez eu toujours confiance en moi, et moi en vous...

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J'ai grâce pour diriger votre âme ; en confession, je vous en dirais bien davantage... » Mais Ciska ne demandait pas à se confesser. « Eh bien, restez seulement quatre jours, vous suivrez ensuite la Mère Julie. — Non, non, déclara la jeune sœur avec son énergie flamande ; si je restais, on me donnerait une autre Mère. »

Telle était l'importance qu'on attachait à cette conquête, qu'on crut devoir faire intervenir l'évêque. On conduisit Ciska à son palais, et, dans le trajet, M. Cottu s'arrêta plusieurs fois pour lui parler avec véhémence, afin de la persuader ou de l'intimider. Mais cette jeune fille de dix-sej)t ans n'en fut nullement troublée. Présentée à M^ Demandolx, elle fit preuve du même sang froid. D'abord l'évêque la bénit avec bonté et lui offrit un siège. <' La Sœur Ciska, dit alors M. Cottu, a quelque doute au sujet de son départ avec la Mère Julie. — Je n'ai aucun doute, murmura celle-ci entre ses dents, — Qu'entendez-vous donc faire? interrogea l'évêque. — J'appartiens à ma Mère, je ne la quitterai pas. — Vous êtes une ignorante, vous ne savez pas votre catéchisme, qui enjoint la soumission aux pasteurs. »

On essaya alors des promesses : < On vous mettra au pensionnat, insinua le vicaire général ; vous instruirez les demoiselles. — Mon Père^ je ne sais rien, je n'y ferais pas grand'chose. »

« Monseigneur parut alors comme vouloir se fâcher », s'écria que c'était assez, refusa sa bénédiction et congédia la petite sœur avec des paroles mortifiantes.

M. de Sambucy, ne se tenant pas encore pour battu, fit jouer une autre batterie. Ce même jour, il écrivit à la Mère Julie pour la menacer de la colère de l'évêque de Gand dont il se vantait d'être l'ami. Mais celle-ci connaissait M^' de Broglie et savait à quoi s'en tenir.

Durant plusieurs jours on revint ;i l<i charge sans résultat.

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Le 14 janvier, le vicaire général, étant entré au couvent après la messe, trouva la Mère Julie et ses compagnes occupées à faire les paquets. Il regarda longtemps ces tristes apprêts, puis demanda à la Sœur Ciska si elle était toujours décidée à partir. « Oui, mon Père », répondit doucement la jeune fille. Un peu plus tard, ce fut le tour de M. de Sambucy. D'un air embarrassé, il tira de sa poche une lettre non cachetée et sans adresse, déclarant qu'elle était de Monseigneur. Mais, au lieu de la confier aux mains de la Mère Julie, il préféra lui en donner lecture, puis il la remit dans son gousset. De qui était, au vrai, cette lettre ? Le style, paraît-il, n'était pas celui de l'évéque. En tout cas, elle signifiait à la Fondatrice l'ordre de faire rester de gré ou de force la Sœur Ciska, la Mère Victoire et la Sœur Clotilde, et de ne toucher à rien, ni dans la maison, ni dans la chapelle.

La mesure, pour ne rien dire de plus, était rigoureuse. La Mère Blin avait apporté ou acheté de ses deniers la plus grande partie du mobilier et presque tout ce qui se trouvait dans la chapelle. Bien plus, la maison elle-même avait été louée avec bail au nom de la Mère Julie Billiart, de la Mère Blin de Bourdon et de la Sœur Anastasie Leleu. Personne n'avait le droit de les mettre dehors. Mais elles n'auraient pu y demeurer que comme séculières, et elles voulaient persévérer à tout prix dans leur vocation.

La Servante de Dieu ne pouvait abandonner les droits et les intérêts de sa Congrégation, mais elle ne les défendit qu'avec une extrême modération et dans un grand esprit de douceur et de charité.

Il y avait dans la chapelle un beau tabernacle, qui n'avait pas coûté moins de six cents francs. C'était un don que M*"" de Franssu avait fait personnellement et sans condition à son amie. La Mère Julie consentit à le laisser, au moins provisoirement, avec un saint ciboire offert par la même

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bienfaitrice, afin de ne pas la priver de la Messe et de la présence de Notre-Seigneur.

M^"" lévêque de Namur, mis au courant de ce qui se passait à Amiens, fit aussitôt répondre qu'il recevrait toute la communauté avec beaucoup de plaisir , ne désirant autre chose que de procurer le bien des âmes et la gloire de Dieu.

Il avait sufll de deux jours à l'activité de la Mère Julie pour achever tous les préparatifs ; elle possédait si bien son âme en paix, qu'on eût dit qu'il s'agissait d'un voyage ordinaire. Avant de partir, elle parcourut les classes et distribua des récompenses aux enfants, comme elle faisait tous les mois. Rien dans son air ou ses paroles ne laissa soujDçonner qu'elle les quittait pour toujours. Comme sa fidèle amie, M""^ de Franssu, s'affligeait de cette douloureuse séparation, la Mère Julie la consola de son mieux et lui exprima sa reconnaissance. « Ah ! s'écria cette généreuse femme, ne me parlez pas de reconnaissance ; c'est moi qui suis redevable au bon Dieu de ce qu'il me permet de lui offrir ce qui vient de lui. »

Le lo janvier 1809, vers une heure de l'après-midi, la Mère Julie réunit toute la communauté, et après lui avoir, en pleurant, adressé quelques mots d'adieu, elle la bénit une dernière fois. Puis, au milieu des larmes de toutes ses Filles, l'exilée monta en voiture, avec cinq des sœurs, et prit la route de la Belgique.

On était au plus fort de l'hiver et le froid était très rigoureux ; le voyage fut donc bien pénible. Dès le soir de cejour^ la Mère Julie écrivait à la Mère Blin :

« Ma bonne et tendre amie, nous voici, grâce à Dieu, arrivées à Doullens, bien froidement, mais bien courageusement, en grande paix et union â Notre-Seigneur Jésus- Christ. Que la divine charité de notre bon Jésus embrase tous les cœurs ! Les petites voyageuses sont toutes pleines de

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l'esprit du bon Dieu. Que l'on est heureux d'avoir froid, quand la charité de Jésus-Christ réchauffe le cœur ! »

Le voyage devait durer une semaine entière. Le verglas ayant succédé à la gelée, les chevaux ne pouvaient plus avancer. Les pauvres exilées firent alors vaillamment cinq ou six heures à pied, dans la glace fondue ou la neige. La Mère Julie traçait elle-même le chemin, donnant à ses Filles l'exemple du courage et de la gaîté. Pour tromper la longueur de la route, on récitait le chapelet, on chantait avec entrain la strophe d'un naïf cantique à l'honneur des saints apôtres, auquel la fraîcheur des voix et l'enthousiasme des cœurs prêtaient une poésie que, par lui-même, il n'avait guère :

Allons, courons porter nos pas Dans tous les lieux où l'on respire ; Aiïrontons glaces et verglas, Louons ce Dieu qui nous inspire (1).

On observait soigneusement le temps consacré au silence ou aux exercices spirituels. La lecture était faite en commun, quand la route, un peu meilleure, permettait de remonter en voiture. Moins la bise et la glace, on eût dit sainte Thérèse partant avec ses Filles pour fonder un nouveau Carmel.

La Mire Julie avait mis le voyage sous la protection des saints Anges. Elle éprouva leur bienveillant secours, d'une manière extraordinaire et très sensible, dans un incident survenu k la frontière et dont elle fit elle-même le récit au P. Sellier.

Un soir, le cocher de fort mauvaise humeur s'arrêta devant une auberge isolée, d'assez chétive apparence. En entrant, la Mère Julie aperçut, attablés avec le maître de la maison, des gens de mine suspecte, qui, après avoir regardé les sœurs,

(1) Cantique : Sur les apôtres assemblés. (Ed. de Mons, 1816, p. 197 ; éd. d'Amiens, 182 J, p. 25a.)

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quittèrent Tauherge en annonçant leur prochain retour. Elle était tombée dans un coupe-gorge. Pour ne pas éveiller de soupçons, elle accepta le frugal souper qui lui fut offert dans une vaisselle d'une propreté plus que douteuse, puis elle fit quelques pas sur la grand'route, afin d'explorer les environs. Tout en marchant, elle élevait son âme à Dieu dans une ardente prière, lorsqu'elle vit tout à coup devant elle un jeune homme au maintien digne et modeste qui lui dit : « Ah! que vous êtes mal ici ! Fuyez cette maison. » Elle voulut interroger l'inconnu, mais il avait disparu. Elle revenait sur ses pas, toute préoccupée, quand deux des sœurs accoururent à sa rencontre et lui dirent : « Ma Mère, nous venons de voir une bonne et respectable vieille qui nous a dit : « Ah! mes sœurs, que vous êtes mal ici! Allez plus loin, fuyez cette maison. » — « Nous aurions voulu vous l'amener, mais nous ne l'avons plus revue. »

C'était évidemment un avis du ciel. Mais comment repartir? L'heure est avancée, les chevaux dételés, le bagage descendu de la voiture, les chambres et les lits préparés et toutes les voyageuses harassées de fatigue. N'importe ! il faut s'éloigner à l'heure même. La Mère Julie va trouver le conducteur; moyennant une gratification et quelques bonnes paroles, elle lui persuade de pousser plus loin. Quant à l'hôtelier, elle lui déclare que les chambres sont trop mauvaises et qu'elle trouvera un meilleur gîte quelque part ailleurs. « Au môme instant, raconta-t-elle plus tard au P. Sellier, et sans pouvoir expliquer de quelle manière autrement que par le secours des bons Anges, mes Filles avec tous leurs paquets se trouvèrent placées dans la voiture, et de plus, les chcA'aux attelés, n'attendantplus que le signal du départ. Nous poursuivîmes rapidement notre route, malgré la vive opposition des aubergistes, et nous arrivâmes en peu de temps dans un bourg où nous pûmes heureusement passer la nuit.

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s> En considérant toutes les circonstances de cet événement et surtout la manière si rapide dont s'était effectué notre éloignement de cette auberge, je n'ai pu m'empécher d'y reconnaître la Providence divine qui, par le moyen de ses anges, nous a arrachées à un grand danger (1). »

Quand on connut, dans le bourg voisin, ce qui s'était passé, on félicita les sœurs d'avoir échappé aux mains d'une vraie bande de brigands, dans cette maison mal famée dont la gendarmerie s'occupait fort depuis quelque temps. La Sœur Bernardine (Adélaïde Pelletier), dernière survivante des compagnes de la Mère Julie dans ce voyage, aimait à citer ce trait de la protection des saints anges ; elle était l'une des deux à qui la vieille femme avait dit : Fuyez, fuyez ! (2)

Un autre jour, la voiture s'étant enfoncée dans des ornières pleines de glace à demi fondue, il fallut descendre du lourd véhicule et prendre les devants à pied. Arrivées dans un hameau, les voyageuses éprouvèrent le besoin d'un peu de nourriture et de repos. Mais la Mère Julie entendait choisir son gîte. En passant devant plusieurs portes : « Ce n'est pas ici, disait-elle ; le bon Dieu n'y est pas servi. » Enfin, arrivée devant une pauvre maison : « C'est ici ; frappons. » On ouvre aussitôt. En voyant des femmes enveloppées de grands manteaux noirs, la bonne villageoise qui se présente s'écrie : tf Ce sont des religieuses ! Oh ! quel bonheur ! Je vois encore des religieuses ! Je croyais qu'il n'y en avait plus sur la terre... Joseph, vois donc des religieuses, répétait-elle en appelant son mari. » Puis à son jeune fils : « Nicolas, mettonsnous à genoux, pour recevoir leur bénédiction. »

« Ces bonnes gens auraient voulu nous retenir longtemps, raconte la Sœur Bernardine ; mais notre voiture allait passer.

(1) Notice du p. Sellier.

(2) Vie de la Vénérable, publiée chez Casterman, 1862, p. 254. — Vie. par le P. Baesten, p. Ut). — Témoignage de la Sœur M.-Bernard Bochkoltz, p. 9.

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Tandis que nous prenions avec notre Révérende Mère Julie le lait et le pain que nous offrait cette famille hospitalière, Nicolas se chargeait de surveiller la route pour faire arrêter le cocher. Mais notre Mère connaissait les enfants; aussi ne se fiait-elle pas trop à Nicolas. Bien lui en prit ; car, au moment où elle approchait de la porte, elle vit notre équipage qui roulait sur la voie au delà de la maison. Tout honteux d'avoir manqué à la consigne, Nicolas courut après le véhicule et le lit arrêter. »

Au milieu de toutes ces petites aventures, les sœurs ne perdaient pas un instant leur douce gaîté. Les jeunes Françaises s'imaginaient faire voyage vers un pays presque sauvage. Aussi, en arrivant k Courtrai, l'une d'elles dit sérieusement à sa supérieure : «. Ma Mère, montrez-moi donc un Flamand? » Quant k Ciska, qui avait si vaillamment combattu pour ne pas quitter sa Mère, elle revoyait avec joie et faisait admirer aux autres les plaines fertiles et les vieux clochers du pays natal.

Enfin, dans la soirée du 21 janvier, on atteignit Namur. La seconde voiture arriva le lendemain matin. Elle était partie d'Amiens trois jours après la première, mais, ayant un meilleur conducteur, avait suivi un itinéraire plus direct. Ce deuxième groupe d'exilées volontaires, dirigé par la Mère Jeanne Godelle, maîtresse des novices, comprenait les sœurs plus délicates de santé ; en leur faveur, la Mère Blin avait fait marché avec le propriétaire des meilleures diligences, afin que le voyage leur fût moins pénible.

Quelle ne fut pas la joie de se retrouver toutes ensemble autour de la Mère Julie ! D'autant plus que la divine Providence leur avait préparé k Namur une belle et vaste demeure.

La Mère Julie et ses Filles pouvaient dire une fois de plus, dans l'élan de leur reconnaissance : « Que Dieu est bon ! » Mais, k l'allégresse des premiers moments ne tarda pas k se

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mêler un peu d'amertume. L'épreuve, très pénible, mais heureusement passagère, vint du côté où on l'attendait le moins. La première entrevue de la Fondatrice avec l'évêque de Namur ne ressembla guère à l'accueil paternel auquel celui-ci l'avait accoutumée. On n'avait pas perdu de temps à Amiens et « un ample dossier de griefs » avait précédé la vénérable expulsée. M^"" Pisani y lut le mécontentement de M^ Demandolx et craignit d'avoir froissé son collègue en encourageant le départ des sœurs, « Je ne vous ai pas demandée, dit-il froidement à la Mère Julie. Vous déplacez une communauté au cœur de l'hiver. Prenez garde, ma sœur ; des personnes à révélation se sont perdues. Vous venez sans me prévenir. — Pardonnez-moi, Monseigneur, la Sœur Saint-Joseph a écrit à votre Grandeur. -» Heureusement, l'évêque retrouva la lettre de la Mère Blin ; mais il y avait bien d'autres griefs en apparence beaucoup plus graves, 11 fallut deux heures entières pour y répondre. 11 était question, entre autres choses, d'une histoire de discipline dont une sœur avait abusé ; mais il fut prouvé que c'était contre les intentions et l'ordre formel de la supérieure. Quant au départ précipité, au voyage entrepris dans une saison rigoureuse, il ne s'expliquait que trop par le congé formel qu'avait donné l'évêque d'Amiens et le billet signé par son grand- vicaire. M^"" Pisani reconnut bien vite la parfaite innocence de la Servante de Dieu ; touché de sa patience, de son courage et de sa charité, il lui rendit ses bonnes grâces et la retint à dîner. Voici ce que la Mère Julie écrivait, au sujet de cet incident, à la Mère Blin de Bourdon :

» De Namur, ce 23 janvier 1809.

)) Vivent à jamais notre bon Jésus et sa sainte Mère !

» Ah ! ma bonne amie, que le bon Dieu est bon ! Nous