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ménage, Jean-François Billiart ne jouissait pas de Thonnète aisance des aïeux. Pour tout bien il possédait un petit fonds de terre insuffisant à le nourrir, lui et les siens. Aussi s'efforçait-il d'augmenter ses modestes ressources à l'aide d'un petit commerce de lingerie et de mercerie. La maison qu'il habitait subsiste encore aujourd'hui presque dans le même état. Les tuiles ont remplacé le chaume ; le mur de terre qui, sur un des côtés, menaçait ruine, a été reconstruit en briques et en pierres de taille, et la large porte cintrée qui donnait accès au magasin a été considérablement rétrécie ; mais, à l'intérieur, tout est resté intact, surtout la pauvre chambre où la Servante de Dieu a tant prié et tant souffert. C'est, ou peu s'en faut, la Santa Casa,' mais, mieux que la pauvreté du logis, les vertus qu'on y pratiquait évoquent le souvenir de Nazareth.

Dans ce village où persistaient les vieilles mœurs, sous l'œil de parents solidement chrétiens, tout, dans les commencements de Julie, respire la grâce et l'innocence. « L'Esprit Saint fut son premier maître (1) » et lui mit au cœur les plus saints attraits. Tout enfant, elle aimait à se retirer dans sa chambrette, et là, ses petites mains jointes, les yeux modestement baissés, elle priait avec ferveur (2).

Prompte à obéir, patiente à supporter la turbulence de son jeune frère Louis qui s'amusait à troubler sa pieuse solitude, Julie, douée d'un esprit vif et d'une volonté forte, apprit vite à lire et à écrire à l'école du village, dirigée par son oncle Thibault Guilbert. Ce fut à peu près tout le savoir qu'elle eut le temps d'acquérir ; car, bien jeune encore, elle dut aider ses parents éprouvés par de rudes revers de fortune. Mais son intelligence se développa d'elle-même et plus tard on admirait

(1) Procès inform. de Namur, fol. 529, ter.

{'/) Ibid., fol. 635, ter. — Témoignage rendu en 1820 par M. Trouvelot, doyen de Ressons-sur-Matz, mort archiprêtre de Saint-Jacques à Compiègne.

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dans cette ignorante ces hautes pensées, cette distinction de manières et de langage que ne donne pas la science et qu'inspire surtout la noblesse du cœur.

D'ailleurs, elle ne cessa jamais de s'appliquer avec ardeur à Vétude du catéchisme et ne se lassait pas d'entendre le bon curé de la paroisse parler de Dieu, raconter les belles histoires de l'Évangile, expliquer simplement le symbole des apôtres et les commandements de Dieu, recommander la pratique des vertus et les devoirs de la vie chrétienne. Elle fut bientôt assez instruite pour devenir la petite maîtresse des enfants de son âge. Elle n'avait encore que sept ou huit ans et déjà elle assemblait les jeunes filles du voisinage, leur apprenait le catéchisme qu'elle savait par cœur et commentait naïvement le texte avec une merveilleuse intelligence (1). L'Histoire sainte avait beaucoup d'attraits pour elle ; elle en acquit peu à peu une connaissance assez approfondie pour en faire souvent dans la suite des applications pleines d'àpropos.

C'est ainsi qu'elle préludait à cette belle mission de catéchiste qui sera la grande oeuvre de sa vie et le principal but de la congrégation qu'elle doit fonder. « Les Sœurs de Notre-Dame, aimait à dire sa fidèle compagne, la Mère Blin de Bourdon, sont faites pour enseigner le catéchisme. »

Dieu, qui appelait Julie à une haute perfection, lui envoya le guide sûr qui allait diriger ses premiers pas dans ce difficile chemin. Elle achevait sa huitième année, lorsque, au mois de juin 1739, un jeune prêtre, M. Dangicourt, vint à Cuvilly pour remplir les fonctions de vicaire auprès de son oncle, ^L Pottier, en attendant qu'il lui succédât comme curé. Ce dernier, depuis longtemps perclus des deux jambes, mourut le 19 octobre 1763, à l'âge de soixante-douze ans. L'abbé Dangicourt,

(1) Vie (lu P. Joseph Varin, pir le P. A. Guidée, t éd., p. VJ.). — Procès inform., réponse IX.

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bachelier en théologie, fort instruit, avait plus encore de vertu que de savoir. Au dire des vieillards de Cuvilly, sa piété, sa charité, son zèle le faisaient estimer un des prêtres les plus exemplaires du pays (1).

Sous sa conduite, les paysans de Cuvilly trouvaient dans les pratiques de la piété chrétienne leur meilleur repos. Après les pénibles labeurs du jour, ils aimaient à se réunir à l'église oii le zélé pasteur lisait la Prière du soir de feu Monseigneur le Maréchal de Bellefont (2), suivie d'un cantique entonné ^divlQ Magister. Dès cette époque, sans doute, date pour Julie ce goût des chants sacrés qu'elle garda toute sa vie.

M. Dangicourt ne tarda pas à découvrir le trésor caché dans cette enfant. Aussi mit-il un soin particulier à cultiver cette âme d'élite ; il lui apprit à faire un peu d'oraison mentale, surtout à vaincre la vivacité de son humeur, à s'imposer de légers sacrifices, à répondre généreusement aux moindres sollicitations de la grâce. Il fit plus : il lui permit de recevoir, dès l'âge de neuf ans, le Dieu qui appelle à lui les petits enfants, l'Agneau divin qui se plaît parmi les lys de leur innocence. Mais, non moins prudent que zélé, il voulut qu'elle tînt caché cà précieux privilège. Ce ne fut que deux ou trois ans plus tard que Julie prit part à la solennité publique de la première communion. Jusque-là, M. Dangicourt lui donnait secrètement, de grand matin, le Pain des Anges.

Elle était bien la sœur de ces purs esprits, l'ange de la famille et de la paroisse, dévouée à tous, surtout à son père, à sa mère, qu'elle servait avec d'autant plus d'empressement qu'elle les voyait plus désolés.

(1) Témoignage de M. Trouvelot, du P. Sellier, de la compagnie de Jésus, etc. L'abbé Dangicourt était natif de Bresles, près de Beauvais. La maison des Sœurs de

Notre-Dame à Namur possède son portrait.

(2) Le manuscrit, écrit en beaux et grands caractères, porte la signature du maître d'école Thibault Guilbert, avec cette mention : « Feu M. le cardinal de Bouillon les trouva si belles qu'il les voulut avoir pour s'en servir chez luy. En les lisant posément, il est certain qu'on y trouvera beaucoup d'onction. »

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Au commencement de Tannée 1764, la mort lui prit une sœur, Marie-Louise, et peu après un frère, Jean-Baptiste, Sa sœur plus jeune était presque aveugle ; son petit frère Louis était boiteux. Désormais chargée seule avec sa mère des soins du ménage, la pieuse enfant s'acquitta de ces humbles offices avec beaucoup de courage et d'abnégation (1). Elle commençait la journée par une heure d'oraison et ménageait si bien tous les instants qu'elle trouvait assez de loisir pour lire quelque chose de l'Evangile, des Psaumes, de l'Imitation de Jésus-Christ, et un peu plus tard quelques livres excellents comme les Pensées chi-étiennes du P. Bouhours, le Traité de la perfection cJiré tienne et relifjieuse du P. Rodriguez.

Le 4 juin 176i, le cardinal Etienne-René Potier deGesvres, évêque de Beauvais (2), donna le sacrement de confirmation aux enfants de Cuvilly; sur la liste des noms (3) nous trouvons celui de Marie-Rose- Julie Billiart, àcjée de treize ans. Le même jour, le cardinal bénit solennellement la chapelle construite par les hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem en leur maison de Bellicourt, formant un écart de Cuvilly. A cette cérémonie assistait Messire Adrien de ^'iefville, chevalier, seigneur d'Orvillicrs, commandeur de la commanderie de Fontaine-sur-Montdidier, de laquelle dépendait la terre de Bellicourt. Le nom de ce gentilhomme revient souvent dans les lettres de la Vénérable à l'époque des premières fondations; il fut notamment le bienfaiteur de la maison de Montdidier,

Ici se place un petit événement qui montre bien en quelle estime les personnes de condition tenaient l'humble fille de

(Il Suniniarium. Synopsis vilif.

(2) Le cardinal de Gesvres occupa le siège de Beauvais de 1728 à 1772. Il a laissé de beaux exemples de charité et dé zèle. < Histoire du diocèse de Beauvais, par l'abbé Delettre, ni, p.539-£44.)

(3) Découverte dans un ancien antiphonaire de l'église de Cuvilly par M. E. Fournier, et reconnue autl'.entique l>arrévc-clié de Beauvais.

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François Billiart. Les chevaliers avaient rapporte d'Orient des ossements de saint Barnabe, qui fut donné pour patron à la nouvelle chapelle. Or l'un de ces gentilshommes, pour récompenser Julie de sa conduite exemplaire, lui offrit un reliquaire en forme de croix, renfermant une parcelle de la vraie Croix avec quelques autres reliques. L'enfant eut la généreuse pensée de se dépouiller de son trésor en faveur de la paroisse. Reconnue authentique par l'évêque de Beauvais, la sainte parcelle fut exposée solennellement, le 26 février 1765, dans l'église de Cuvilly, comme l'atteste le procès-verbal conservé à la mairie avec les archives paroissiales. Lacéré par les révolutionnaires, il porte en marge cette mention : Acte d'exposition du hois de la vraie Croix^ avec la date de l'approbation du cardinal-évêque et les signatures du curé et de plusieurs autres ecclésiastiques. La précieuse relique fut exposée tous les ans, jusqu'à la Révolution, aux jours qui rappellent la Passion de Notre-Seigneur et notamment le Vendredi-Saint (1).

Julie ne connaissait guère que le chemin de l'église ; mais ce n'était pas seulement à l'heure des offices « qu'elle fréquentait assidûment le temple de Dieu, édifiant les fidèles par sa piété » (2) ; « tous les jours elle faisait plusieurs visites au Saint-Sacrement et n'y manquait jamais, même au temps des travaux les plus urgents de la campagne » (3). Plutôt que d'omettre le moindre de ses exercices de piété elle prenait sur son sommeil ; c'était au pied de l'autel ou dans sa petite chambre, si l'église était fermée, qu'elle trouvait <( son plus doux repos et qu'elle puisait, disait-elle, la force et le courage » (4).

(1) Depuis 1882, le reliquaire, moins la parcelle de la vraie Croix, fait partie des archives de la cause de la Vénérable à Namur, accompagné d'une lettre de M. Fournier, curé de Cuvilly, constatant que « la Croix-relique a appartenu à la pieuse Julie et fut léguée par elle à l'église de son pays natal ».

(2) Déposition de M. F. d'Héry, ancien curé de Cuvilly.

(3) Procès inform. de Namur, Actes, p. 74.

(4) Déposition de M. Fournier au procès rogatoire de Beauvais.

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A quatorze ans, pressée du désir d "être tout entière k Dieu, Julie, avec l'approbation de son directeur, lit le vœu de chasteté perpétuelle. Dès lors, son amour pour le divin Epoux des vierges g-randit encore ; elle s'approcha le plus souvent possible de la Table Sainte et, vers 1 âge de vingt ans, pour le dire déjà, elle obtint 1 insigne faveur de la communion quotidienne.

Plus tard, elle avouait à sa première compagne, la Mère Blin de Bourdon, que « jamais de sa vie elle n'avait éprouvé de joie aussi vive que lorsque son confesseur lui permit la communion tous les jours, et que son âme avait alors été saisie d'un sentiment de bonheur mêlé de surprise, qu'il lui serait impossible d'exprimer » (1 . Nul ne s'étonnait de ce privilège accordé à l'éminente vertu de celle qu'on appelait déjà la sainte de Cuvilly (2).

Julie avait la plus tendre dévotion envers la Sainte Vierge. C'est une tradition recueillie par M. Fournier, ancien curé de la paroisse, qu'avant de quitter l'église elle allait toujours s'agenouiller devant l'autel de Notre-Dame. On montrait jadis, dans la sacristie de Cuvilly, une bannière en satin blanc qu on disait avoir été brodée par elle. Le travail, assez compliqué et d'une exécution fort habile, prouve que la pieuse ouvrière v avait mis tout son cœur (3'^.

Dans ce Manuel de la prière du soir dont nous avons parlé, à la suite de la partie manuscrite, se trouve un imprimé contenant les Pratiques et reglemens de la Confrérie du Sacrc-('œur de Jésus, établie le 15 avril de l'année 17SS au monastère de la Visitation Sainte-Marie-de-Conipiè(jne. Il

(1) Mémoires de la Mère Blin de Bourdon.

(2) Déposition de M. l'abbé Debout, procès de Beauvais.

(3) Cette bannière, aujourd'hui à Namur, porte aux quatre coins des cornes d'abondance versant des fleurs, et au milieu le monogramme de Marie en chenille et en paillettes dorées, avec cette inscription : Tola pulchra es. Maria, et macula non est in te. Tu gloria Jérusalem, tu Ixtitia Israël.

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est suivi de deux listes, de la main de M. Dangicourt, énumérant les membres de cette pieuse association établie à Cuvilly.

Le dixième nom de la première liste est celui de Marie- Rose-Julie Billiart, suivi un peu plus bas de ceux de sa sœur Marie-Madeleine, de son frère Louis-François et de plusieurs personnes de leur parenté. Le règlement de la confrérie assignant à chacun « une heure dans le cours de Tannée pour la passer devant le Saint-Sacrement » , Julie choisit le Vendredi- Saint, de deux à trois heures. Une petite-nièce de la Vénérable (1) atteste que le culte du Sacré-Cœur se transmettait comme un héritage : « Ma mère nous disait : « Je prie le Sacré-Cœur, mes enfants. Conservez cette dévotion : c'est une dévotion de famille. » Et M, Paul Debout, curé de Gournay-sur-Aronde, déclarait avec l'autorité que donne à sa parole une vie presque séculaire passée dans le pays, que « les confréries du Sacré-Cœur et du Saint-Sacrement existaient à Cuvilly avant la Révolution et qu'elles y ont été maintenues après » (2).

Quant à l'année où M. Dangicourt enrôla ses ouailles dans cette pieuse milice, nous sommes réduits aux conjectures. Par un décret daté du 6 février 1765, Clément XIII permit de célébrer la fête du Cœur de Jésus avec messe et offices propres. C'était établir officiellement cette dévotion et lui donner un nouvel essor. Bientôt, en effet, dans le monde entier, mais surtout en France, se multiplèrent les confréries en l'honneur de ce Cœur qui a tant aimé les hommes (^3). Or, sur la liste des associés de Cuvilly se trouvent les noms de plusieurs de ceux et de celles qui, en 1764, avaient reçu, avec Julie, le sacrement de confirmation. L'institution daterait

(1) M"' Berthelot, née Marie-Madeleine-Albine Neutre. — Dépos. juridique faite à Beauvais en 1882.

(2) Procès rog. de Beauvais, Tém. I.

(3) Hisl. de la B. Marguerite-Marie, par Mgr Bougaud, chap. XVI, p 397.

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donc, selon toute probabilité, de l'année suivante. Les Sœurs de Notre-Dame tiennent de leur fervente Fondatrice la coutume de réciter tous les mardis une acte d'amende honorable au Sacré-Cicur de Jésus, qui commence par ces mots : « Jésus, fils du Dieu vivant, qui, par un effet incompréhensible de l'amour de votre Cœur, avez bien voulu vous cacher sous le voile de cet auguste Sacrement... » Or, dans le petit manuel de Cuvilly, on lit, non sans émotion, la même prière touchante, et la page froissée par un long usage et tachée de gouttes de cire, prouve bien qu'on la récitait souvent et que Julie l'emporta gravée dans son cœur. L'amour de Dieu ne lit qu'aviver, chez la pieuse jeune fdle, la charité et le zèle envers le prochain. «< Instruire les enfants, les détourner du péché était sa plus chère récréation », écrivait M. Trouvelot en 1820. « Hier encore, des personnes de Cuvilly m'ont parlé de sa bonté ! » — (( Voyant Jésus-Christ lui-même dans ses membres souffrants, elle visitait les malades et les pauvres, auxquels elle consacrait ses petites économies », racontent les premières compagnes de la "S'énérable.

« Encore jeune, dans la maison paternelle, écrit la Mère Blin de Bourdon, elle instruisait les enfants d'une pauvre famille et beaucoup d'autres personnes. De ce nombre était un petit mendiant auquel elle donna de si bonnes leçons qu'elle lui ôta la première grossièreté et le mit en état d'occuper une petite place. Après celle-ci il en eut une autre, et. de place en place, il s'établit et parvint à une honnête fortune. J'ai vu avec attendrissement une lettre très bien écrite, pleine de sentiments de religion et de reconnaissance, qu'il écrivit à notre Mère trente ans plus tard pour la remercier, la regardant, après Dieu, comme la principale cause de son bonheur. »