CHAPITRE QUATORZIÈME

« Allons à Namur, c'est le refuge ordinaire des exilés », disait à ses compagnes sainte Julienne de Rétinne, prieure du Mont-Cornillon, l'admirable propagatrice de la Fête-Dieu. Chassée de son monastère de Liège, c'est à Namur, d'abord à l'ombre de l'église Saint- Aubain, puis dans le voisinage de cette ville, à l'abbaye de Salzinnes, que la pieuse fugitive trouva un refuge (1).

A cinq siècles de distance, la Providence faisait de même en faveur de la vénérable Mère Julie, et c'est ce trait de ressemblance que le savant évéque de Namur, le cardinal Dechamps, se plaisait à signaler entre ces deux servantes de Dieu, l'honneur de son diocèse.

Aussi bien, les Sœurs de Notre-Dame avaient leur place marquée dans une ville mise, dès l'origine, sous la protection de Marie. La plus ancienne église était la collégiale de Notre- Dame (2) ; bâtie au pied de la citadelle, dans l'enceinte primitive, entre la Sambre et la Meuse, elle possédait une crypte où était vénérée une statue de la Vierge-Mère, et dont Inexistence

(1) Vie de sainte Julienne du Monl-Cornillon, par un moine bénédictin de l'abbaye de Maredsous, p. 75 et suiv.

(2) Aujourd'hui démolie.

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remontait, suivant la tradition, jusqu'à saint Materne, disciple de saint Pierre et premier apôtre de Namur.

A toutes les époques de son histoire, cette cité, renommée pour sa foi, s'est signalée par sa dévotion envers Marie. C'est à Marie que le pope Innocent II, accompagné de saint Bernard, consacre, en H03, l'église abbatiale de Salzinnes; c'est Marie, sa patronne, que Namur, à dater du xii*^ siècle, honore par des processions solennelles le jour de la Visitation. A la suite des croisiers et des cisterciennes de Salzinnes, les fils du Carmel, de saint Benoit, de saint François, de saint Dominique, de saint Ignace, affermissent et propagent parmi les Namurois le culte de la Mère de Dieu.

Son premier évêque, Antoine Havet, dominicain, qui assista au concile de Trente, se fit représenter, dans un tableau qu'on garde encore à l'évêché, à genoux et les mains jointes, devant la Vierge-Mère qui lui présente un chapelet. Tout porte à croire que le pieux prélat encouragea dans son diocèse, et particulièrement dans sa ville épiscopale, la dévotion du Rosaire. Ce qui est certain^ c'est qu'une confrérie fut érigée sous ce vocable dès 4571, l'année même de la victoire de Lépante, dont le héros, don Juan d Autriche, mourut devant Namur quelques années plus tard.

Pendant les guerres désastreuses qui désolèrent la Belgique, sous la domination espagnole, les Namurois^ ne se fiant ni à leur bravoure ni à leur fameuse citadelle, eurent recours à la Vierge, terrible comme une armée rangée en bataille. Au mois de mai 1G03, ils choisirent de nouveau pour patronne Marie Immaculée, et, promenant solennellement son image à travers les rues, ils la placèrent au point culminant des remparts. « Dans ce lieu solitaire, dit un vieil auteur, Marie devint aussitôt l'asile de la piété commune, la mère de miséricorde, la consolation des affligés et la joie des cœurs. »

La fête célébrée chaque année au mois de juillet en l'honneur

de l'Immaculée Conception rappelle une faveur mémorable de cette auguste protectrice. Un orage affreux se déchaînait sur ïa ville, a Le peuple qui, dans ce moment assistait aux vêpres, se prosterna consterné aux pieds des autels, implorant le secours de la Vierge et faisant vœu de célébrer la fête de l'Immaculée Conception. L'orage cessa aussitôt, et la ville fut préservée de tout malheur (1). »

L'historien qui raconte cet événement observe que les orages sont rares à Namur, et n'y causent pas de dégâts, depuis l'établissement de cet!:e fête, « ce qu'on attribue à une protection spéciale de la Vierge ».

Ce culte immémorial des Namurois envers Marie triompha de tous les obstacles. En 1789, Joseph II, V empereur sacristain^ défendit de porter la sainte image en procession et une partie de la garnison se rendit en armes sur la place de la cathédrale pour appuyer par la force le caprice impérial. Mais, bravant les baïonnettes, la foule se précipite dans l'église, s'empare de la statue, la porte triomphalement sur son trône par les rues de la ville, au milieu d'une nombreuse escorte, décidée à verser son sang pour l'honneur de la patronne de Namur.

Après la tourmente révolutionnaire, ce fut M. Minsart, le sage directeur des sœurs de Notre-Dame, qui restaura le culte de Marie Immaculée et la chapelle du rempart. Par une heureuse coïncidence, à ce moment même arrivaient dans cette ville les Filles de la Mère Julie.

Ce petit peuple élu, sous la conduite de la Mère Julie, est enfin établi dans sa terre promise. Namur sera pour lui une nouvelle Jérusalem, la cité de paix ; plus heureuse que Moïse, la vénérable Fondatrice des Sœurs de Notre-Dame verra s'accomplir les divines promesses et durant sept années encore gouvernera les âmes que Dieu lui a confiées.

iX) QdiWïotyHisl. de la province de Namur.

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Cette dernière période de sa vie n'est pas un déclin ; c'est lin automne riche en fruits où la vénérable Servante de Dieu moissonne dans une tranquille allégresse ce qu'elle a si long-temps semé dans les larmes.

Elle est la règle vivante et l'exemple jjarfait ; ce qu'elle conseille, elle commence par l'accomplir elle-même. Si la supérieure se distingue des autres en quelque chose, c'est par plus de régularité, de mortification et de ferveur. Le seul privilège auquel elle consente, tout en s'en estimant indigne, c'est la communion quotidienne. Malgré son âge et ses infirmités' elle était dès le point du jour agenouillée dans la chapelle, récitant à haute voix la prière commune et s'abîmont ensuite pendant une heure dans une profonde contemplation. L'ardeur qui dévorait son âme rayonnait sur son visage, et de nombreux témoins oculaires ont affîrmé l'avoir vue en extase, le front auréolé d'une lumière surnaturelle, surtout pendant son action de grâces après la sainte communion. Longtemps inconsciente du prodige, dès qu'elle en fut instruite, elle s'enveloppa d'un voile plus ample qu'elle abaissait sur sa figure pendant ses entretiens avec Dieu et qu'on a eu soin de reproduire dans tous ses portraits (1).

Bien que d'éminents directeurs, M. Dangicourt, M. de Lamarche, les Pères Thomas, Varin, Enfantin, lui eussent donné clairement à entendre que Dieu la conduisait par des voies extraordinaires, elle n'en était pas moins convaincue que la vertu ne consiste pas dans la sublimité de l'oraison et dans les faveurs divines. Aussi dirigeait-elle .ses Filles dans le chemin sûr d'une humble simplicité, leur conseillant, pour l'heure d'oraison qui se fait le matin, de suivre la méthode de saint Ignace. Quant à la demi-heure du soir, elle aimait à dire (jue ce devait être un doux et filial entretien avec Dieu, un

(I) Inf. de hcrûica caritate in Deum, S 53, n. IX, ; 15, 31, 61, 63, 72, n XX, §!S. - Déposition de la Sœur Colette Martens.

exercice de contrition, de reconnaissance et d'amour. « Oh ! mes bonnes sœurs, la vie intérieure est quelque chose de si opposé aux sentiments naturels ! Ne croyez pas qu'elle consiste dans les g-oûts sensibles ; non, mais dans la mortification et l'anéantissement de soi-même. Cette vie paraît bien pénible ; dans les com.mencements on n'y trouve que renoncement, que mort à soi-même, à son propre jugement. Mais aussitôt que l'on a donné au bon Dieu de couper en plein drap, il assiste l'âme qui est en disposition de n'user d'aucune réserve envers lui. Je vous a5:sure que, quand ce pas est fait, la vie intérieure est le paradis de la torre. On n'est jamais troublé de ses fautes ; on ne connaît plus ces craintes, ces anxiétés qu'éprouvent les âmes qui sont toujours à compter avec Dieu. Plusieurs agissent par crainte ; je ne puis conduire les âmes par ce chemin : vous savez que ce n'est pas ma manière. Non, le bon Dieu veut des âmes généreuses qui le servent par amour... Savez-vous où l'on reconnaît les âmes vraiment spirituelles? Dans les rapports avec le prochain. Elles n'abondent pas en paroles, elles restent unies à Dieu ; elles se prêtent aux occupations extérieures et ne s'y livrent jamais (1) >'

« Notre vocation est des plus difficiles parce qu'elle doit garder la vie intérieure au milieu des occupations extérieures. Si cette vie intérieure venait à se perdre, notre congrégation ne se maintiendrait pas, ou j-i elle subsistait, ce ne serait qu'au dehors, par l'uniformité des l'habitudes, et cette uniformité même ne durerait pas longtemps...

» C'est dans la Maison-Mère surtout que doit briller l'esprit primitif. Nous disions, il n'y a pas longtemps, ma Sœur Saint-Joseph et moi : si nos sœurs ne se pénètrent pas de cet esprit intérieur, si au milieu de leurs occupations elles ne se conservent pas dans l'union avec Notre-Seigneur Jésus-Christ,

(1) Conférences de la vénérable Mère Julie, recueillies par la Sœur Gertrude Steenhaut. 17« conférence.

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elles ne feront jamais rien qui vaille : on ne peut donner ce qu'on n'a pas (1). »

« Mes bonnes sœurs, soyons des personnes d'oraison. Il est impossible de bien faire oraison et de n'être pas obéissante, de n'avoir pas de charité. Méditer les maximes, les divins enseignements de Notre-Seigneur et ne pas y conformer sa conduite, c'est, dit saint Jacques, faire comme un homme qui regarde son visage dans un miroir et, s'en allant, oublie ce qu'il a vu. Non, non; celles qui agissent ainsi ne font pas une bonne oraison : il faut que la méditation produise des fruits (2). »

Lorsque la Servante de Dieu n'avait pu réunir ses Filles pendant la journée, elle profitait du moment qui précédait le repos de la nuit pour leur adresser ses conseils. Elle terminait toujours par une brûlante exhortation à l'amour de Dieu ; son cœur débordait alors d'une piété si tendre, qu'on aurait volontiers passé toute la nuit à l'écouter (3).

Le culte divin était l'objet de ses soins les plus assidus. L'hôtel des comtes Quarré, depuis longtemps en partie inhabité, exigeait des réparations pour lesquelles il fallait du temps, de l'argent et le concours des proprié aires. Aussi l'humble petit oratoire ne put-il être transformé en chapelle qu'après l'hiver, lorsque la Sœur Saint-Joseph eut apporté d'Amiens les ornements et les autres objets liturgiques.

Le 21 avril, M^' Pisani vint célébrer la première messe dans le modeste sanctuaire, et dès lors le divin sacrifice ne cessa plus d'y être offert tous les jours en présence de la communauté et des élèves. L'évêque voulut néanmoins que les pensionnaires fussent conduites le dimanche à la paroisse de

(1) 21» conférence. •

(2) 18" conférence.

(3) Informatio super dubio, etc. n. IX, de heroica char, in Deum. — Tém .ignages des Sœurs Eulalie, Maria, Euphrasie, Augustin, etc.

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Saint-Joseph, et plusieurs mois se passèrent avant quil permît de garder le Saint-Sacrement. La Mère Julie attribuait ce retard à ses péchés et ne cessait de s'en humilier. Enfin cette faveur fut accordée, et, à partir du 21 septembre 1809, Notre- Seigneur a daigné faire sa demeure permanente au milieu de ses épouses.

Dès 1810, la supérieure générale, pleine de sollicitude pour le progrès de ses Filles dispersées, obtint du P. Thomas qu'il vînt leur donner à Namur, où elles se réunissaient aux vacances, les exercices de saint Ignace. Le saint religieux remplit ce ministère plusieurs années de suite. A l'issue de la retraite, il faisait aux sœurs un cours de pédagorjie, science prétendue nouvelle et qui n'a rien de solide si elle ne repose sur les principes de la foi. Il leur parlait de l'obligation pour une sœur de Notre-Dame de s'instruire elle-même, afin de bien remplir son emploi ; de la grandeur de cette vocation d'élever des enfants, de former leur esprit et leur cœur, œuvre vraiment divine ; de la consolation qu'on peut goûter parmi les plus pénibles labeurs, en quelque lieu que désigne lobéis- -sance, en se disant : Je fais ce que font les missionnaires, ce qu'ont fait les apôtres et Jésus-Christ lui-même (1).

Grâce à cette sage direction et aux exemples de la Mère Julie, la communauté goûtait la paix dans l'obéissance et la joie dans le sacrifice. Une jeune fille, pensionnaire d'Amiens, Félicité Chary (2), conduite à Xamur par la Mère Blin et qu'une maladie de langueur contraignit à retourner dans sa famille, ne cessait, sur son lit de mort, de louer l'union, la -charité des Mères qui l'avaient élevée et dont la maison lui «tait si chère, qu't/ semble, disait-elle, qu'on y soit en paradis.

Au dehors, les sympathies n'étaient pas moins vives. Dans

(1) Le manuscrit original de ces conférences se conserve aux archives de la Maison- Mère à Namur.

(2) Nièce de l'abbé Chary, curé de Rochy-Condé, qui avait été le premier aumônier -de la Révérende Mère Javouhey, fondatrice des religieuses de Saint-Joseph de Cluny.

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les premiers temps, nous l'avons dit, le saint Sacrifice n'étant pas encore offert dans le petit oratoire, la Mère Julie se rendait de grand matin à l'église Aoisine. Un jour, au sortir de la messe, elle rencontra une pauvre femme tout en larmes et s'approcha d'elle pour lu consoler. Le mari, un honnête cordonnier nommé Massart, était sans ouvrage, la famille sans pain ; elle-même ne pouvait se résoudre à mendier. « Ne pleurez plus, chère bonne amie, lui dit la compatissante Mère. Le bon Dieu est si bon qu'il va sans tarder vous venir en aide. Venez de ce pas avec moi au couvent des Dames françaises. Je vous remettrai les souliers de nos sœurs qui sont fort usés, car nous arrivons d'un grand voyage. Votre mari les raccommodera, en attendant que nous ayons le moyen de lui en commander de neufs, et je vous paierai d'avance. » Ce fut une bénédiction pour le savetier ; les clients revinrent en foule ; Massart lit fortune et quelques années plus tard ouvrit un grand magasin qui lui fournit assez de ressources pour placer un de ses fils au Séminaire. La pieuse famille n'oublia jamais sa bienfaitrice et conserva précieusement un livre sur la dévotion au Sacré-Cœur, modeste présent fait à la mère désolée par la Servante de Dieu.

Plusieurs fois la Vénérable avait remarqué à la porte de la rue un enfant couvert de haillons, sorte de petit sauvage à la mine sournoise et insolente, qui se retirait dès qu'on lui adressait la parole. Un jour elle lui présenta une pomme : la "ourmandise l'emporta sur la timidité ; une autre fois elle lui offrit du pain : la connaissance était faite. Elle voulut alors l'interroger sur la religion. Le pauvre petit ignorait tout, prières, signe de croix, le nom même de Dieu. « Va me chercher ta mère », lui dit doucement Julie. La pauvre femme vint bientôt, conta ses chagrins, sa misère, triste effet de l'inconduite, et touchée des bonnes paroles qu'on lui adressait, se convertit sincèrement. Le mari suivit ce bon exemple,

l'enfant fréquenta le catéchisme de la paroisse et l'école chrétienne, toute la famille dut à sa bienfaitrice la paix et la joie qu'on ne trouve que dans la pratique de la religion.

Il arriva bien, au commencement, que des gens grossiers insultèrent dans les rues les sœurs qui se rendaient à l'église. Mais l'inépuisable charité de Julie et de ses compagnes gagna bientôt tous les cœurs et le souvenir de la vénérable Mère n'a jamais cessé depuis d'être cher à la population namuroise.

Les petites filles de la classe ouvrière qui affluaient à l'école gratuite, étaient « la portion chérie et le troupeau de prédilection V). Bien des années après, plusieurs se plaisaient à dire la joie qu'on éprouvait quand la Mère Julie visitait ses enfants, si souriante, si bonne, les interrogeait sur le catéchisme et, pour récompenser celles qui avaient bien répondu, leur donnait son crucifix à baiser.

Comme à Amiens, les plus âgées se réunissaient le dimanche à la maison des sœurs pour recevoir l'instruction religieuse, d'affectueux encouragements et de sages conseils. Là surtout, la visite de la bonne Mère était une récompense. On remarquait la prudence avec laquelle elle veillait sur les jeunes filles à l'heure du départ, s'assurant que chacune retournait chez elle en compagnie d'une amie sûre ou d'une personne de confiance.

Il faut dire que la supérieure était admirablement secondée par les excellentes maîtresses qu'elle-même avait formées. Telle, entre autres, la Sœur Madeleine Goemaere, née à Warneton en Flandre, parlant également bien le flamand et le français, très habile à instruire les enfants des vérités de la religion, à les préparer aux sacrements, si bien que le chanoine Théodore de Montpellier, plus tard évêque de Liège, Tappeiait son troisième vicaire. En 1829, Guillaume I", roi des Pays-Bas, étant venu visiter sa classe, la bonne sœur continua sa leçon sans se déconcerter le moins du monde.

La Sœur Saint-Nicolas, chargée dès 1809 de la classe des

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externes payantes, unissait dans un degré peu ordinaire la vie contemplative à la vie active. « Son horreur du péché était si grande, que la pensée qu'elle pouvait encore offenser Dieu sur la terre lui faisait continuellement désirer la mort (1). » C'était dans le même esprit surnaturel qu'une autre française, la Sœur Eulalie, dirigeait, en qualité de maîtresse générale, le pensionnat de la rue des Fossés, formant ses élèves, surtout par son exemple, à ces manières simples et distinguées, à cette vraie politesse qui, chez la femme chrétienne, est le reflet de la vertu.

Le saint évéque de Namur, M^"^ Pisani de la Gaude, était le premier à rendre témoignage au dévouement de ses protégées. (.(■ Mes chères Filles, leur disait-il le 1"" janvier 1810, en répondant à leurs souhaits, je demande à Dieu qu'il soutienne votre courage dans l'œuvre excellente que le Saint- Esprit vous a fait entreprendre et sur laquelle il répand visiblement ses bénédictions. Tant que vous aurez les yeux fixés sur vos deux respectables Mères, modèles de la conduite que vous avez à tenir, le Seigneur vous communiquera les grâces de pleine fidélité à votre vocation, »

Quand ses courses pastorales et ses travaux pour la réorganisation de son diocèse lui en laissaient le loisir, le pieux prélat aimait à visiter ses chères Filles. Comme on fêta son retour, quand il revint du trop fameux concile national de Paris, après avoir échappé, grâce à l'intervention de son ami, le ministre Portalis, à la dure et glorieuse captivité de ses collègues de Gand et de Tournai au donjon de Vincennes ! L'évêque, quelque temps après, olTrit son portrait à la Maison- Mère qui le conserve encore en souvenir du protecteur providentiel suscité pour recueillir, au plus fort de la tourmente, la petite barque de la Mère Julie.

(1) Notice sur la Sœur Saint-Nicolas Désirée Guerlin), née à roal-Sainl-Maxcnce, Oise.