CHAPITRE QUINZIÈxME

LÀ MAISON DE GiND ET MONSEIGNELll DE BROGLIÉ

Le prince-évêque Maurice de Brogiie, fils du duc de Broglie, maréchal de France, venait d'être transféré du siège d'Acqui, en Piémont, sur celui de Gand, où il succédait à M^' Fallot de Beaumont, nommé évêque de Plaisance.

A son arrivée (4 décembre 1807), il trouvait un diocèse bien organisé, pourvu de plusieurs établissements charitables, dont le clergé et le peuple^ touché de son zèle et de son dévouement au Saint-Siège, lui donnèrent aussitôt leur confiance et leur cœur (1).

Le prince avait fait ses études théologiques au séminaire de Saint-Sulpice, où l'abbé Louis de Sambucj était entré après lui. Ne doutant pas de son influence sur son ancien condisciple, celui-ci chercha à se faire de l'évéque un auxiliaire puissant dans la guerre injuste déclarée à l'humble Mère Julie. Il y réussit d'abord, et M^ de Brogiie, avec sa franchise ordinaire, s'exprima très durement sur le compte de la Fondatrice dans un entretien qu'il eut avec la Sœur Saint-Jean, supérieure de la maison de Saint-Nicolas. « Votre Mère, lui dit-il, est une coureuse ,' sa maison va périr, et si vous ne vous

(1) Épiscopat de Mgr de Brogiie, évêque de Gand . Poelman, 1813.

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en détachez, vous périrez avec elle. » Toutefois, il se hâta d'ajouter : >> Je ne sais, il est vrai, sur son compte, que ce qu'on m'en a dit. » Il fut aisé k la Sœur Saint-Jean de réfuter toutes ces accusations calomnieuses ; elle le lit avec autant de fermeté que de douceur. L'évèque fut très satisfait de ses réponses et, comme il louait sa bonté : « Monseigneur, répliqua la vaillante religieuse, si la Mère était méchante, comment les filles seraient-elles bonnes? »

Vers la fin de l'année 180S, au retour d'un voyage à Namur, la Vénérable eut une entrevue avec M. Van Schouwenberghe, le secrétaire de Son Altesse, et avec M. Le Surre, son vicaire général, au sujet de la maison de Saint-Nicolas, toujours en souffrance. Dans l'espoir qu'un entretien avec la Servante de Dieu dissiperait les préventions du prélat, ces messieurs demandèrent une audience pour elle. Voici ce qu'elle écrivait à ce propos à la Mère Blin :

» Vive Jésus! De Gand, ce 2 novembre 1808.

» ...Aujourd hui, à six heures du soir, j'aurai une audience de Monseigneur. J'ai vu son grand-vicaire, homme très respectable et qui entend on ne peut mieux les affaires. Je lui ai ouvert mon cœur : il a été surpris de bien des choses... >>

Mais déjà la lumière s'était faite en partie. « Selon ce que m'ont dit deux ou trois personnes. Monseigneur de Gand est bien revenu de ses premières idées sur mon compte. )> Et après l'audience, elle ajoute : « Il m'a abordé par ces paroles : — On vous a dit que j'étais bien méchant, n'est-ce pas, Mère Julie? — Non, non. Monseigneur! — Là-dessus jelui ai parlé avec la même facilité qu'à vous, ma chère bonne Fille. Quand je vous raconterai tout en détail, ^()us serez bien étonnée. Nous dirons encore que le bon Dieu est bien bon ; oui, oui. »

Quelques mois après l'installation de .ses sœurs à Namur,

la Vénérable reconnut l'urgente nécessité d'une visite à Saint- Nicolas. Elle partit le 22 avril, dans l'espoir de pouvoir, cette fois, remédier aux maux de ses Filles. La maison, provisoirement louée l'année précédente, était si peu vaste que les parents des pensionnaires reprenaient leurs enfants, voyant qu'elles manquaient d'air et d'espace. On approchait de la fin de l'année de location, sans que les administrateurs civils se fussent mis en peine d'assainir le Berkenhoom et la Fondatrice ne désirait guère prolong-er le bail de l'habitation actuelle. Elle se proposait d'informer Monseig-neur de Gand de la détresse des sœurs, espérant que son influence obtiendrait quelque résultat. De plus, elle ignorait encore comment il avait envisagé le départ d'Amiens et elle n'était pas sans inquiétude à ce sujet. Elle se mit donc en route, n'ayant d'autre appui que sa confiance en Dieu. Laissons-la elle-même raconter cette nouvelle entre- A'ue avec M^' de Brog-lie :

» Vive notre bon Jésus^ oh ! oui, notre bon Jésus!

» De Saint-Nicolas, du 25 avril 1809.

» Ma chère bonne amie, le cri de notre cœur doit être combien le bon Dieu est bon ! Oui, ce cri de notre cœur doit être éternel.

» Je suis arrivée à Bruxelles à six heures du soir... Le bon Dieu toujours infiniment bon m'a fait la grâce de bien passer la nuit en diligence. Arrivée à Gand à cinq heures et demie du matin, j'allai tout droit chercher mon Dieu à Saint-Bavon et je fis de nouveau mon acte d'abandon pour tout ce qu'il plairait à la divine Bonté de m'envoyer et que je pourrais éprouver pendant tout ce voyage. Je ne savais pas où était Monseigneur de Gand ; je n'avais pas encore besoin de le savoir, je n'avais besoin que de me jeter dans le sein de mon Dieu. C'est ce qu'il me fit la grâce de faire.. Sitôt que j'eus

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mon Dieu, je me mis en course pour trouver le bon P. Bruson. Celui-ci me dit que Monsi^jgneur était ù Gand et que demain il partait pour Saint-Xicolas, qu'il fallait que je l'allasse voir. Lui-même s'olîrit h me précéder ù l'évéché. Monseigneur était allé à la messe de la paroisse et je fus l'attendre dans la chapelle, avec mon Dieu tout seul, lui remettant tout. Bientôt le domestique vint me dire que Son Altesse me demandait. Quand Monseigneur parut, il me dit de la meilleure manière du monde : « Contez-moi toutes vos affaires, la Mère Julie. » Je lui répondis : « Monseigneur, je vais vousfaire ma confession générale. — Allons, dites-moi bien tout. — Oui, Monseigneur. » Vous sentez, ma chère Fille, que je le fis le plus brièvement possible, mais j'en dis assez pour qu'il pût comprendre tout. Il me dit : « Qui n'entend qu'une cloche n'entend qu'un son. Comment a-t-on imaginé de faire donner tout le temporel de votre compagne? Eh bien, moi je suis bien opposé à cela. » Voilà bien un homme de Dieu, ma bonne amie, ce qu'il a dit là-dessus serait trop long à vous l'apporter par écrit. »

M*^' de Broglie demanda encore à la Fondatrice comment elle était avec l'évêque de Tournai. « Monseigneur, dit-elle avec sa simplicité ordinaire, on m'a barbouillée auprès de Monseigneur de Tournai; je ne sais si je suis débarbouillée. » Le prince rit de bon cœur à cette réponse. « Oui, oui, reprit-il, on barbouille bien dans ces pays-ci. » Dans le cours de la conversation, l'évoque de Gand dit avec force à la Servante de Dieu, sans même qu'elle agitât la question : «■ Vous n'êtes pas faite pour rester dans un seul diocèse ; non, Mère Julie : votre vocation est d'aller par tout le monde. » — « Je vous laisse à penser, écrit-elle à sa fidèle collaboratrice, combien mon cœur nageait dans le bonheur, de voir que le bon Dieu faisait prendre notre cause en main par celui que l'on avait cru le plus indisposé contre nous. » M'"^ de Broglie lui donna

des marques d'une bonté toute paternelle. « Plus, disait-il, on cherche à tracasser les gens de bien, plus je tâche de leur rendre service (1). »

Ayant su qu'elle venait pour les sœurs de Saint-Nicolas, il l'assura qu'il s'intéressait beaucoup à leur maison ; qu'il allait partir pour cette ville, l'y verrait elle-même et arrangerait les choses sur les lieux.

Le lundi, le prélat partait pour le pays de Waës et Julie, de son côté, arrivait au milieu de ses Filles affligées. Elle avait fait la route de (jand à Saint-Nicolas avec une dame parente du secrétaire de l'évêque, laquelle avait placé ses enfants au pensionnat des sœurs et s'y rendait pour les reprendre. Les nouvelles reçues à Namur n'étaient donc point exagérées : il fallait remédier au plus tôt aux inconvénients ou bien fermer une maison qui avait perdu la confiance du public.

Fidèle à sa parole, M^' de Broglie s'occupa des Sœurs de Notre-Dame avec M. le Doyen. L'évêque poussa la bonté jusqu'à visiter lui-même un local qu'il croyait leur convenir. « Il faut que je sorte, avait-il dit à son vicaire général, parce que la pauvre Mère Julie est là sans maison. » Mais les démarches du prélat furent aussi infructueuses que celles de la Fondatrice elle-même. Peu disposés à faire des sacrifices pécuniaires, les magistrats ne secondèrent point les généreuses intentions du prince; le peuple reprochait aux sœurs d'être françaises ; il n'y avait pas à louer de maison qui put leur convenir. •

Mécontent de ce résultat, l'évêque dit en partant à la Mère Julie : « Secouez la poussière de vos pieds. Si Saint-Nicolas ne vous traite pas mieux, vous vous établirez à Gand. Je veux vous garder dans mon diocèse. »

La location de l'immeuble occupé par la communauté expi-

(1) Lettre 90=.

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rait le 8 mai, fête de lapparition de saint Michel, et il fut impossible d'obtenir du propriétaire qu'il accordât aux relif^ieuses quelques jours de plus, à moins qu'elles ne payassent un terme entier du loyer, jusqu'au 29 septembre. N'ayant pas de pied-k-teire à Gand. Julie se trouvait dans une cruelle perplexité ; elle alla de nouveau consulter l'évêque, qui lui ordonna de reprendre les sœurs et de les lui amener dans sa ville épiscopale. C'est dans ces circonstances que la Fondatrice écrivait à la Mère Blin :

» De Gand, ce a mai 1809.

' ^ ive notre bon Jésus toujours ! Ma bonne amie, je vous" ai parlé du bon accueil que j'ai reçu de Monseigneur de Gand. Kn ce moment, il y met le comble, en voulant nous recevoir dans sa ville, car les bonnes sœurs dj Saint-Nicolas ne peuvent plus y rester. Monseigneur a fait l'impossible pour que nous y gardions notre établissement, surtout en vue de l'instruction des pauvres, mais rindifférence des habitants a lait tout manquer... Je bénis mille fois le bon Dieu de ce que nos chères sœurs sortent de Saint-Nicolas. »

La Mère Julie retourna dans cette ville pour la dernière fois, remit les pensionnaires entre les mains de leurs parents, congédia avec bonté et regret les externes et se mit en devoir d'opérer le déménagement des religieuses. Afin de n'être à charge à personne, à son arrivée à Gand, pour les premiers besoins de la vie, Julie fit faire une large provision de pain, <[ue l'on fut obligé de mettre encore tout chaud dans des .sacs, lui deux jours, tout fut prêt pour le départ.

Ainsi qu'il arrive d'ordinaire en ces sortes d'occurrences, il y eut alors un revirement dans l'opinion. Les bourgeois se [)rirent à regretter l'école des filles, qui avait donné d'heufeux résultats; les familles indigentes se plaignirent d'avoir ;'t

surveiller leurs enfants. Néanmoins, lorsque la voiture qui empoi'tait les sœurs sortit de la ville, la populace se charg-ea de l'escorte et c'est au milieu de huées et d'injures lancées en flamand que les religieuses sortirent d'une ville à laquelle elles voulaient tant de bien.

Déjà M^"" de Broglie avait fait connaître à la Fondatrice que, ses revenus étant absorbés par d'autres bonnes œuvres, il ne pourrait lui offrir de secours en argent, mais qu'il tâcherait de lui procurer une maison. Le 8 mai, en descendant à Gand, dans la cour de V Hôtel x/a Cerf, où ^arrêtaient les diligences, la Mère ne savait pas si la demeure promise avait été trouvée. Accompagnée de la Sœur Catherine, supérieure, elle alla s'en enquérir à l'évêché. Elle donna ordre aux sœurs, en attendant son retour, de déposer à terre, dans la cour de l'auberge, leurs paquets et autres bagages et de s'asseoir dessus, sans entrer dans la maison; car la plus stricte économie devait présider au changement de domicile.

Les pauvres sœurs devinrent aussitôt l'objet de la curiosité des passants et les propos malins se mêlaient aux conjectures charitables. « Ce fut pour nous, écrivait plus tard la Sœur Marie Steenhaut, un exercice d'humilité et de patience dont nous pûmes espérer quelque mérite, car l'absence de notre Mère se prolongea pendant plusieurs heures. »

Julie revint enfin, non sans avoir beaucoup marché et souffert. D'abord son apparition avait causé quelque émoi à l'évêché. Fort contrarié de ne pouvoir lui offrir le logement promis, M^ de Broglie, qui avait oublié l'affaire du lover, lui adressa quelques reproches au sujet de son trop prompt déménagement. Ensuite, il envoya son secrétaire, M. Van Schouwenberghe, chez les Sœurs de charité du chanoine Triest, pour les prier de donner asile aux Sœurs de Notre-Dame. La requête épiscopale fut accueillie avec plaisir : deux chambres et une petite cuisine, séparées de la communauté, furent aussitôt mises à la disposition de la Mère Julie.

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Ce n'est qu'en firrivant à la maison hospitalière que les religieuses apprirent l'embarras que leur Mère avait eu pour les logper, et elles comprirent alors le sens des paroles que Julie chantait pendant le voyage : OJi! Vagréahle demeure que la demeure sans maison ! Heureuses de ressentir plus que jamais les elTets de la sainte pauvreté, la Servante de Dieu et ses Filles eurent soin de dérober à tous les yeux cond)ien leur installation provisoire était incomplète.

« Il y a quatre lits, écrit la Fondatrice, et nous sommes sept... Jai monté notre cuisine aujourd'hui avec quatorze sous; cela n'est pas cher. Nous avons a])porté du pain, du sel et du beurre et nous achetons des pommes de terre. Au demeurant, nous sommes les plus heureuses filles de la ville de Gand... Voyez, comme le bon Dieu est bon! »

Afin d'improviser les trois lits qui leur faisaient défaut, les sœurs étendirent leurs vêtements sur le plancher et se servirent pour oreillers de bottes de balais verts, trouvés dans un coin. Ce qui les embarrassait le plus était de n'avoir pas de lumière. La Providence leur vint en aide ; on frappa à la porte : c'était le directeur de l'hospice, accompagné de son domestique, qui leur apportait une lampe et un cruchon de bière. En plusieurs circonstances semblables, le Seigneur les secourut dune manière inattendue et qui tenait du miracle.

En quittant Xamuu, Julie s'était munie de six pièces de vingt francs. Le î) mai, lendemain du déménagement, elle écrit à la Sœur Saint-Joseph : « Il nous reste cinq louis des six que j'ai emportés. Je crois que le bon Dieu, comme un bon Père, les multiplie dans ma bourse. »

Le pain dont la Mère Julie avait fait faire trois fournées avant son départ de Saint-Nicolas, moisit et devint comme de la pâte, toute remplie de taches verdàtres. « Grâce à Dieu, écrit la Sœur Marie Steenhaut dans ses Mémoires,

le pain ne nous a jamais manqué. Quand nous le mangions si moisi que, ne pouvant plus le couper, nous le cassions par morceaux, la Mère Julie le bénissait et il ne nous fit jamais de mal. »

Par délicatesse, la Fondatrice n'avait accepté ni les provisions, ni les objets de ménage que lui offraient les bonnes religieuses du chanoine Triest, mais elle reçut avec reconnaissance les dons offerts par deux respectables négociants, dont la générosité et les sentiments chrétiens lui étaient connus. C'étaient M. van Schouwenberghe, frère du secrétaire de l'évêché, et M. Ferdinand Lemaire-Kinet. Bientôt, par les soins dévoués de ces hommes de bien, les sœurs se virent à l'abri des effets les plus pénibles de la pauvreté. La vénérable Mère écrit à Xamur :

« Nous sommes dans l'attente d'une maison convenable, située dans le quartier de la ville oîi nous serons le plus utiles pour les enfants pauvres. M. le Grand-A^icaire se met en quatre pour cela. Par sa grande charité, il veut confesser lui-même nos bonnes sœurs, jusqu'à ce qu'il leur ait trouvé quelqu'un comme il leur faudra. »

En attendant qu'on leur fournit un local approprié ou but de leur vocation, les sœurs employaient leur temps soit à faire de la dentelle, soit à se perfectionner dans les différentes branches d'enseignement. Quand la Mère Julie les vit provisoirement installées, elle retourna à Namur, où. contre l'avis de M. Minsart, elle maintint l'externat payant, assurée de faire ainsi un plus grand bien dans une ville où toutes les classes de la société lui demandaient l'éducation pour leurs enfants.

Après un voyage de France, dont nous aurons à parler, elle était, le 9 juin, de retour à Gand. Dès le lendemain, elle se mit à la recherche d'une maison. Par l'intermédiaire du P. Bruson et de l'abbé Malingié, curé de Saint-Pierre,

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elle fît la connaissance de M. le baron Coppens, qui céda gratuitement aux sœurs pour quelques mois Fusagc d'une vaste maison avec jardin. Le jour même, la Fondatrice y transféra sa petite colonie, après avoir remercié les bonnes sœurs de charité de leur bienveillante hospitalité.

<( Nous couchons toutes ce soir dans notre nouvelle habitation, écrit-elle à la Mèie Blin, le 10 juin 1809; ily aungrand jardin et bon air. Après cette maison, ce sera une autre, s'il plaît au bon Dieu. Ainsi confiance, amour, abandon total entre les mains de notre Père miséricordieux. Nous sommes tlouze en ce moment : c'est une vraie communauté et toutes sont bien contentes. Je ne sais pas encore le moment de l'ouverture des classes : au jour le jour. Le bon Dieu montrera ce qu'il faudra faire. »

La Mère Julie désira qu'avant de mettre la main à l'œuvre, ses filles de Gand se préparassent à leur pénible mission par les exercices de la retraite. Ce fut le P. Bruson qui la donna et la Fondatrice elle-même voulut y prendre part. « Ce bon Père, écrit-elle, nous communique son zèle et sa ferveur ; et la grâce de Dieu agissant en nous, nous sortirons de la retraite pleines de courage et d'espérance. »

Elle fut arrachée à la solitude par le prince de Broglie, qui avait formé le projet de doter d'un établissement de Sœurs de Notre-Dame le bourg important de Saint-Gilles, situé au pays de Waës , non loin de Saint-Nicolas. Julie s'empresse de communiquer à sa première compagne les intentions de l'Evêque :

« De Gand, 17 juin 1809.

» Vive Jésus !

« Ma bonne amie, toujours (pieUpie chose de nouveau. J'arrive de chez Monseigneur de Gand, (|ui est on ne peut plus aimable. Je lui ai dit que j'alhiis partir pour Namur, avec

autant de sœurs. Il m'a répondu qu'il ne veut pas que j'en emmène une seule, qu'il me le défend ; qu'il a en vue un établissement à la campagne. Lundi, il donnera la confirmation dans ce lieu et mercredi il m'appellera, pour voir si cet établissement nous convient. Enfin, je ne peux vous écrire tout ce qu'il m'a dit, entre autres : « Je ne ferai pas comme Monseigneur d'Amiens, je ne vous renverrai pas de mon diocèse ; je veux vous garder ; je veux vous garder. — Monseigneur, nous sommes à vos ordres. — Je ne suis pas inquiet de vous avoir en grand nombre dans mon diocèse. » — Je ne puis vous dire, toutes les bontés qu'il a pour nous... Je vois son bon cœur : il n'y a rien de meilleur que lui ; ferme tout à la fois...

» Monsieur le curé de Saint-Pierre, dans la paroisse duquel nous sommes, veut absolument un établissement de nos sœurs. Monseigneur le veut aussi. Que le bon Dieu conduise tout pour sa plus grande gloire ! Ecrivez-moi tout de suite votre pensée sur ces deux projets ; je crois que je recevrai encore votre lettre. Monseigneur de Gand met un intérêt unique à nous garder dans son diocèse...

» Ma bonne amie, je suis trimbalée de toutes les manières ; il faut se laisser faire par le bon Dieu comme il lui plaît. Il est si bon, qu'il ne peut rien vouloir que de très bon pour notre grand bien et sa plus grande gloire. L'heure est avancée; je ne saurais vous en dire plus long. Mais patience ! que nous nous voyions, nous en dirons toute sorte en Dieu, pour le bon Dieu. »

A voir l'intérêt que portait à la petite congrégation des Sœurs de Notre-Dame l'illustre évêque de Gand et la confiance dont il honorait leur Fondatrice, l'on n'eût pas deviné qu'il était sans cesse importuné à son sujet par d'insidieuses épîtres parties d'Amiens. C'est néanmoins ce que nous apprend une lettre sévère adressée à M. de Sambucv et

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dont l'original est conservé dans les archives de l'éyêché de Gand :

« Gand, 2o juin 1809.

» Vous êtes bien jeune, Monsieur, pour vous ériger, comme vous le faites, en juge, ou plutôt en censeur de la conduite d'un Evêque. Salvien, saint Jérôme et saint Bernard ont été de leur temps appelés les maîtres des évéques, mais entre ces honnnes et vous, il y a, vous ne le nieriez pas, quelque différence.

» J'avais projeté de ne faire aucune réponse à vos lettres sur la Sœur Julie, mais votre dernière à M. Le Surre m'empêche de suivre ce parti. Si vous en avez gardé copie, relisez-la et j'espère que vos expressions à mon égard vous sembleront bien inconvenantes. Je ne vous suivrai pas dans toute votre diffusion, j'observerai seulement : 1** Qu'il est bien étrange que vous louiez tant Monseigneur de Namur, qui a fait bien plus que Monseigneur de Gand et a reçu à Xamur la supérieure et les compagnes de religieuses émigrées d'Amiens, selon votre expression ; qui s'est employé pour les établir dans sa ville et a passé des heures entières dans cet asile, après y avoir célébré les saints Mystères, tandis que Monseigneur de Gand s'est borné à laisser s'établir dans une autre ville les religieuses qui existaient à Saint-Nicolas, sous M^" de Beaumont. Ce sont elles, et non moi, qui ont pris le parti de, ne pas adhérer aux changements opérés à Amiens et à Montdidier dans leurs constitutions et qui sont restées attachées à la même supérieure et à la même règle qu'auparavant. Et cependant vous osez dire : « L'excellent l'ivêciue de Namur lui-même s'en est expliqué avec l'Evêque d'Amiens et moi, d'une manière si franche et si loyale, qu'il n'v a vraiment qu'à se féliciter de traiter avec lui. » Cela veut dire tout le contraire de moi, de sorte que je ne suis ni franc,

ni loyal. Monsieur de Sambucy, je vous pardonne ce langage, mais n'y revenez plus et sachez à qui vous écrivez et de qui vous parlez.

» Monseigneur d'Amiens ne m'a pas écrit une ligne sur cette affaire ; s'il l'eût fait, j'aurais eu l'honneur et le plaisir de lui répondre en toute franchise et loyauté, car je n'ai jamais eu d'autre marche.

» 2" Vous ajoutez : « Monseigneur de Namur tient, il est vrai, à une supérieure générale, mais c'est un point contraire au vœu de la plupart des évêques ». On dirait vraiment que vous êtes dépositaire de la confiance de la plupart des évêques. Monseigneur d'Amiens ne veut pas de supérieure générale ; Monseigneur de Namur tient à en avoir une. Et cependant, ils sont, à vous croire, en parfaite harmonie. Et Monseigneur de Gand, qui n'est pour rien dans cette affaire, qui se borne à conserver des religieuses établies par son prédécesseur, est seul en tort. Vous vouliez que je prisse parti pour Monseigneur d'Amiens contre Monseigneur de Namur ; en vérité, vous êtes étrange, et pouvait-on pousser la modération plus loin que de vous faire répondre que je me conformerais à ce que mes deux collègues régleraient ?

» Monseigneur d'Amiens et vous, car vous vous mettez toujours ensemble, ne voulez pas de supérieure générale ; or, s'il n'y a point de supérieure générale, il n'y a que des supérieures particulières. Alors , pourquoi la Sœur Julie ou une autre ne serait-elle pas supérieure de la maison existante dans le diocèse de Gand ?

» 3"^ Que si Monseigneur de Namur a raison de tenir à une supérieure générale, la Sœur Julie l'était, avant les derniers changements opérés sous votre direction dans cette association. Et pourquoi ne pourrais-je pas incliner dans le sens d'un de mes collègues, plutôt que dans celui de l'autre !

» 4" La vérité de tout cela est que vos changements n'ont

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pas eu la réussite que vous espériez et que vous n'êtes pas à vous repentir de les avoir opérés. Quant à moi, je g-arde ce que Monseij^neur de Beaumont m'a laissé ; je laisse ces religieuses sous les mêmes règlements et, puisque vous ne voulez pas de supérieure générale, vous devez trouver simple qu'une supérieure particulière gouverne la maison du diocèse. » o" Vous dites que je ne dois rien à Monseigneur de Namur. Apprenez que je suis^ dès avant la Révolution et depuis, beaucoup plus lié avec lui qu'avec Monseigneur d'Amiens, que j'ai à peine l'honneur de connaître. J'aime et j'estime également ces deux respectables collègues ; mais, pour faire plaisir à Monseigneur d'Amiens, me fallait-il blâmer ce qu'avait fait Monseigneur de Namur ? Or, si je n'avais pas conservé les religieuses de cette congrégation, tandis qu'il en accueillait toutes les émigrées, n'eùt-ce pas été censurer positivement la conduite de mon collègue ?

» G" Vous dites que je dois à Monseigneur d'Amiens ces religieuses ; c'est sous M^"^ de Beaumont qu'elles sont venues dans ce diocèse. D'ailleurs, comme ni lui, ni vous, ne voulez de supérieure générale, ce n'est plus une congrégation, ce sont des réunions isolées. Et enfin, chaque évêque a le même droit respectif et la même juridiction sur les associations pareilles existantes dans son diocèse. Il n'y a plus, à proprement parler, d'ordres religieux, et surtout il n'y a plus de religieuses exemptes,

» 7" Vous prétendez, « qu'il me serait bien facile de concilier les esprits ! » Personne ne m'en a prié, et comment accorder les changements dé Monseigneur d'Amiens quant à cette association et la réception des émigrées par Monseigneur de Namur? D'ailleurs, « ces deux respectables évêques n'ont eu qu'à se féliciter de traiter ensemble cette affaire ». Puisqu'ils sont en si bonne harmonie, pourquoi faut-il concilier des esprits qui sont en si heureux accord ?

» 8" Je ne puis, avant de finir, passer sous silence ce que vous dites, qu'il y avait treize religieuses de votre avis, au lieu de deux, suivant Monseigneur d'Amiens, et de six, suivant votre note. Il eût été plus franc de mettre d'abord ce nombre de treize, mais il n'en était pas temps apparemment. Vous ajoutez, que quatre de ces nouveaux sujets ont été éprouvés de longue main chez les Dames de l'Instruction chrétienne et formés sous vos yeux pour leur nouvel Institut \ c'est-à-dire que, longtemps avant cette réforme, vous formiez et mitonniez dans une autre association de quoi faire cesser celle de la Sœur Julie. En vérité, est-ce là de la franchise et de la loyauté ?

» Je vous conseille, par l'intérêt que je prends à vous, de ne pas juger et blâmer un évêque et de vous mêler de moins d'affaires. Quant à moi, j'ai conservé ce que j'ai trouvé et laissé les choses comme elles étaient.

» Agréez, Monsieur, l'assurance démon attachement sincère. » -|- Maurice, Evêque de Gand (1). »

Ainsi commençait, pour la Mère Julie, une réhabilitation, qui, nous le verrons, ne tarda pas à être complète.

Après quelques voj^ages, la vénérable Fondatrice était de retour à Gand au commencement d'octobre 1809.

Le temps du séjour des sœurs à l'hôtel Coppens était près d'expirer; elles désiraient vivement une maison plus religieuse et un local mieux adapté aux besoins d'une école, dussentelles éprouver des efîets plus sensibles de la pauvreté. Assurée des dispositions de ses Filles, la Mère Julie rendit visite au Curé de Saint-Pierre, lequel, afin de conserver les sœurs dans sa paroisse , s'offrit à louer une maison à ses frais. Il se chargeait encore de l'entretien des sœurs, car il voulait faire de leur école son propre établissement. Tout en prévoyant

0) L'authenticité de cette lettre a été constatée en 1838, par Mgr Henri-François Bracq, évéque de Gand,