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des difficultés, la Fondatrice accéda aux désirs de Monsieur le Curé ; il ne lui restait pas d'autre parti à prendre.

Mais, avant l'ouverture des classes, des obstacles survinrent de la part du gouvernement. Le décret impérial, qui autorisait la création de nouveaux établissements, portait que, pour chaque fondation, il fallait une autorisation spéciale du ministre. Ce permis ayant été demandé pour l'école à établir dans la paroisse Saint-Pierre, le préfet du département de l'Escaut déclara que le ministre défendait nommément nur Sœurs de Notre-Dame de faire de nouvelles fondations. Il fallut se soumettre. L'établissement de Saint-Gilles dut être abandonné (1), en même temps' que celui de Saint-Pierre.

Jusqu'ici, les maisons d'éducation dirigées par les Sœurs de Xotre-Dame avaient été bien vues de l'autorité civile ; aussi la défense ministérielle causa-t-elle quelque étonnement. La Mère Blin de Bourdon rapporte, dans ses Mémoires, que M""^ de Broglie, ainsi que la Mère Julie, virent dans cette mesure rigoureuse l'effet des machinations d'un personnage très opposé à la Fondatrice (2).

Sur le point de ramener ses Filles à Namur, avec la permission de l'évêque, la Vénérable reçut de l'abbé Malingié la proposition d'établir, au lieu de l'école, un ouvroir pour la confection de la dentelle. L'on y occuperait les filles pauvres de la paroisse Saint-Pierre, auxquelles on donnerait en même temps quelque instruction religieuse.

Cet arrangement ne sourit pas à l'évêque. Il craignait que le préfet n'y vît une infraction indirecte à ses ordres. En conséquence, le prélat dit à la Mère Julie : (( Apportez-moi vos statuts approuvés par l'Empereur, je ferai une nouvelle tentative à Paris auprès du ministre. » Les statuts étaient déposés

(1) Cette fondation eut lieu eu 183<i, sous le Géniiralat de la Révérende Mère Conslantine.

(2) Mém., vol. II. p 107.

à la préfecture ; la Fondatrice s'y rendit aussitôt pour les réclamer. « Je m'occupais tout juste de vous, dit l'un des employés du bureau, j'allais écrire à Monseigneur l'Evêque à votre sujet. »

« N'est-il point étrange, s'écria la Mère Julie, que, sachant que nous ne demandons rien à personne, on nous refuse la permission de recueillir quelques enfants pauvres pour les instruire ? »

A ces paroles, le chef du bureau s'approche et dit : « Que demande cette dame ? — Je me plains, dit la Mère Julie, de ce qu'on nous refuse la permission de faire l'école aux enfants pauvres. — Commencez toujours, dit le fonctionnaire. — Mais Monsieur le Préfet nous refuse l'autorisation... — Je vous dis de commencer. — Et si l'on nous suscite des difficultés? — Nous fermerons les yeux ; ne craignez rien, commencez. »

La servante de Dieu s'en retourna, sans trop savoir ce qu'il fallait penser de cet avis. Le secrétaire de l'évêque, à qui elle dépeignit l'employé supérieur qui lui avait parlé, la rassura en lui disant, qu'en effet, ce fonctionnaire était très influent et que l'on pouvait se fier à sa parole. Ce fut aussi le sentiment de M^^'de Broglie.

Le curé de Saint-Pierre insistait pour que l'on profitât aussitôt de la tolérance des autorités. La Mère Julie, cependant, hésitait à accepter ses offres bienveillantes, craignant. non sans motif, qu'il n'y eût dans cet établissement paroissial quelque chose de précaire ; elle appréhendait que le digne prêtre, fondateur de l'école, n'en voulût avoir l'entière direction et ne mît ainsi obstacle à la liberté qu'elle devait avoir de disposer de ses Filles et de les conduire selon l'esprit de leur Institut. Néanmoins, ayant de grandes obligations à l'abbé Malingié, elle ne voulut rien précipiter et, comme toujours, elle abandonna le soin de cette affaire à la divine Providence.

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Sur ces entrefaites, on lui indiqua, dans un autre quartier de la ville, une ancienne abbaye, dont les religieuses avaient été supprimées par la Révolution. C'était un vaste monastère de l'ordre de Citeaux, dont la fondation remontait au xin'' siècle. Etablies d'abord dans le pays de Waes, puis transférées au village de Heusden, les Cisterciennes, à la suite des troubles du xvi" siècle, s'étaient réfugiées à Gand, où elles avaient bâti une nouvelle abbaye, appelée le Nouveau-Bois, en flamand Nonnenbosch.

Pendant la Révolution française, les filles de Saint-Bernard parvinrent à sauver leur demeure de la destruction, en la vendant, pour un prix médiocre, à un gentilhomme gantois, M. Pycke de Peteghem, à la condition qu'elles pourraient la racheter, au cas où elles parviendraient à se reconstituer. A l'époque où nous sommes, leur rétablissement était devenu impossible. Il ne restait plus, de l'ancienne communauté, que deux religieuses, très avancées en âge.

Les bâtiments de l'abbaye étaient dans le plus triste état. L'église^ surmontée d'une jolie tour, avait servi de grange et de magasin à poudre ; plus tai'd, un constructeur de machines y avait élevé une cheminée et placé une forge, qui avait beaucoup endommagé la nef. L'autel, en marbre blanc, était assez bien conservé, ainsi que le tabernacle. On admirait dans l'église plusieurs tableaux de Roose (1).

u Le cœur de notre Mère fut ému, en voyant le temple du Seigneur ainsi dégradé, écrit la Sœur Marie Steenhaut dans les Annales du Nouveau-Bois ; son zèle s'enflamma, ainsi que son amour. Elle souhaitait ardemment d'y chanter un jour les louanges du Seigneur, qui semblait lui dire qu'elle ne perdît point courage, que ses désirs seraient réalisés. »

(1; Nicolas de Liemacker, dit Roose, né à Gand en 1575, mort en l(i45, avait été élèvo d'Otto Venius, le maître de Rubens. A l'occasion de l'entrée en religion, au Nouveau- IJois, de sa lille unique, Roose donna à ce monastère le tableau du maitre-autel, rcpré- ^e^tant la Naissance du Sauveur. C'est une œuvre de mérite.

Une partie de l'ancien édifice claustral était cédée à des fabricants; mais un maître de pension, M. d'Hont, occupait une grande aile et semblait disposé à résilier son bail en faveur des Sœurs de Notre-Dame.

Cependant le curé de Saint-Pierre, pressé de voir s'ouvrir l'école des sœurs dans sa paroisse, loua définitivement une maison située rue des Femmes. La Fondatrice n'était pas à Gand ; à son retour, elle accepta le fait accompli, témoig-na sa gratitude au baron Coppens et, le 21 novembre 1809, installa ses Filles dans leu rnouveau local. Son cœur se dilata à la vue des pauvres du quartier :

« Que le bon Dieu est bon, ma chère amie, écrit-elle à la Sœur Saint-Joseph; je viens de mettre nos sœurs dans leur nouvelle maison. Nous y avons déjà cent trente enfants pauvres, sans compter les externes payantes, qui vont y entrer le mois prochain. Je ne sais comment nos bonnes sœurs pourront y suffire. »

Ces enfants, qui remplissaient les, classes des Sœurs de Notre-Dame, étaient d'une ignorance dont on ne peut se faire une idée. « Je me trouve au milieu d'une troupe de petites misérables, écrit la supérieure, il y a bien à gémir sur leur ignorance et encore plus sur celle de leurs parents. La mère de l'une d'entre elles est mariée depuis trente ans ; elle ne sait pas même ses prières. Comment les apprendrait-elle à ses enfants? »

En même temps, tout semblait s'arranger pour le futur établissement d'une communauté et d'une école dans l'abbaye du Nouveau-Bois. Le jour même où l'on avait pris possession de la maison située dans la paroisse Saint-Pierre, la Mère Julie était entrée en arrangements avec M. d'Hont.

M^' de Broglie jugeait, comme la Vénérable, que l'établissement de Saint-Pierre ne durerait pas ; de plus, Son 'Altesse " trouvait cette école trop voisine de celle d'une autre asso

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ciation religieuse « les Apostolines ». Le Nouveau-Bois avait toutes les sympathies du prélat et il fut décidé, avec ragrément de toutes les parties intéressées, qu'aussitôt que possible la Mère Julie reprendrait le bail.

Cet arrangement fut conclu à la grande satisfaction des deux anciennes religieuses du Nouveau-Bois, et M""' la douairière Pycke fut également consolée de voir l'antique abbaye sur le point d'être rendue à sa première destination. Son fils, jeune homme qui se destinait h la prêtrise, donna à cette occasion à la Mère Julie des témoignages extraordinaires d'estime. Il étudiait la théologie sous la direction des Pères de la Foi et avait une grande dévotion au Sacré-Cœur. Heureux de rencontrer la Servante de Dieu, il lui demanda si ce n'était pas elle qui avait été miraculeusement guérie par une neuvaine au Cœur de Jésus et, quoiqu'elle ne parlât jamais des faveurs extraordinaires reçues de Dieu, elle ne put en cette occasion taire le miracle. Instruit par les Pères de la Foi du bien qu'avait fait la Mère Julie en France et de ses longues épreuves, l'abbé Pycke la recommanda à sa mère, afin qu'elle lui fit les conditions les plus favorables. Il devint dans la suite vicaire général honoraire du diocèse de Gand et camérier secret de S. S. Grégoire XVI (I).

On laissa donc à la Fondatrice toute latitude pour entrer dans la maison, quand elle le jugerait à propos. Elle pouvait y renoncer tous les ans et même ne pas tenir compte de l'engagement conclu pour la location, si des événements imprévus empêchaient l'ouverture de l'établissement.

Cependant, sur le conseil de M^^ de Broglic, les sœurs de la maison de Saint-Pierre adressèrent une pétition au préfet, afin d'obtenir la reconnaissance légale de leur école. Les

(1) Annales du Nouveau-Bois, p. C>. — lof. super dubio XX. § 19. Proc. Apost. de fama Interr. XXIV. Tcni. V. — Mé7n. de la R. M. B. de Bourdon, vol. H, p. 2H. — Mgr Pycke mourut à Gand, le IC mars 1845.

signataires du document étaient Catherine Daullée, Marie Steenhaut, Rose Hannequart, Françoise Minot et Isabelle Meul. Par l'intermédiaire du secrétaire général de la préfecture, le baron d'Houdetot, préfet de l'Escaut, auditeur au Conseil d'Etat de l'Empire, leur lit bientôt remettre une copie de la réponse assez ambiguë, reçue à leur sujet du ministre des cultes (1).

Mais, grâce à la bienveillance des autorités locales, les sœurs de Saint-Pierre continuèrent leur école sans être inquiétées. Quant au Nouveau-Bois, la Vénérable crut qu'il ne fallait rien presser ; elle retourna donc à Namur.

(Ij > Paris, le l" décembre 1809.

1 Monsieur le Préfet,

» J'ai reçu, par votre lettre du 23 dernier, la demande que \ous ont adressée les Sœurs de Notre-Dame établies à Gand, tendant à faire reconnaître légalement leur association, en vertu du décret de Sa Majesté du 19 juin 1806, rendu etc.

> Les statuts de cette maison signés par les sœurs et visés par l'évéque, conformes aux statuts des Ursulines établies en France, étaient joints à votre lettre.

» Le règlement ordonné par Sa Majesté pour l'instruction publique des femmes déterminera, lorsqu'il paraîtra, les dispositions à suivre par les religieuses enseignantes. Il faut attendre ce règlement.

» Agréez, Monsieur le Préfet, etc.

» Le Ministre des Cultes, comte de l'Empire, » Bigot de Pré-^meneu. »