CHAPITRE SEIZIEME

II s'en fallait bien que la Mère Julie en eût fini avec les tribulations d'Amiens. Elle avait laissé à Montdidier quelquesunes de ses Filles qui, comme toutes les autres, ne voulaient à aucun prix se séparer d'elles. Mais, d'autre part^ on multipliait les efforts pour les retenir.

Aussitôt après le départ de la Mère Blin de Bourdon, M. de Sambucy s'était empressé de réorganiser à sa manière la maison du faubourg Noyon. Son engouement pour (( Madame Victoire » s'étant refroidi, il l'envoya à Rubempré et transplanta dans le jardin qu'il entendait cultiver seul quatre jeunes sœurs du noviciat des Dames de l'Instruction chrétienne, depuis Dames du Sacré-Cœur. L'une d'elles, Marie- Elisabeth Prévost, entrée depuis neuf mois seulement en religion, fut improvisée supérieure, sans que la vénérable Mère Barat, traitée avec aussi peu d'égards que la Mère Julie, eût donné son avis (1).

]yjme Prévost, chez qui la maturité de l'esprit suppléait en

(1) Dans la lettre adressée à la Mère Marie Prévost par la Mère de Baudemont, supérieure de l'Oratoire, la Mère Barat, présente à Amiens, n'est pas même nommée. M. de Sambucy est qualifié de fondateur, et le document a pour but « d'établir une union indissoluble entre les deux associations •.

JLLir: jiii.LiAur

une certaine mesure à rexpérience, reçut Tordre de gagner les sœurs de Montdidier auprès desquelles elles se rendit plusieurs fois. Malgré sa douceur et sa bonté, elle échoua. En vain la supérieure, sœur Marie-Caroline, fut-elle mandée à Amiens où on la retint quatre ou cinq jours. Les instances de M. de Sambucy et de l'évêque lui-même furent inutiles. Bien qu'elle eût défense de correspondre avec la Mère Julie, elle resta fidèle à celle qu'elle regardait toujours comme sa supérieure générale. Elle était d'ailleurs soutenue et encouragée, ainsi que ses compagnes, par les lettres de la Mère Blin de Bourdon et de la Sœur Daullée, première supérieure de Montdidier. « Mes sœurs, écrivait celle-ci, demeurez fermes et' soyez assurées que notre bonne Mère vous porte bien avant dans son cœur, qu'elle ne vous abandonnera pas, tant que vous resterez attachées à notre esprit primitif... Bienheureuses serez-vous si l'on n'emploie pas même vos pères spirituels à vous faire condescendre, car on se sert de tous les moyens. Mais soyez fermes. Pour moi, j'en reviens toujours à suivre notre Mère. Tout ce qu'elle n'accepte pas, serait-ce un ange du ciel qui me sollicitât de l'accepter, avec la grâce du bon Dieu, je ne le recevrais pas... Mes bonnes sœurs, tenons à honneur de la suivre partout. Si nous partageons ses croix ici-bas, nous aurons part à la couronne qui lui est réservée au Ciel. Croyons que le bon Dieu ne lui a pas rendu la santé pour rien. Tenons-nous heureuses d'être fdles d'une telle Mère. Quand tout l'enfer viendrait fondre sur nous, ne nous épouvantons pas ; tous les nouveaux établissements ont eu des épreuves, marque certaine qu'ils sont l'œuvre de Dieu. Bien loin de nous abattre, ranimons notre courage. On n'a part à la victoire que par le combat et l'on n'arrive au ciel que par le chemin de la croix. Plus nous en avons, plus nous devons bénir le bon Dieu. On pourra bien nous enlever toutes choses ; mais, pour Dieu, nous le trouverons partout. Courage,

mes sœurs, courage ! La peine est légère et de peu de durée ; la jouissance sera éternelle. »

Les sœurs de Montdidier, fortifiées par ces mâles conseils, obtinrent enfin, après de nouveaux assauts, de rejoindre la Mère Julie en Belgique. Remplacée par la Mère Prévost et par des religieuses venues du faubourg Noyon, la Sœur Marie- Caroline se retira avec ses deux compagnes chez sa mère, au Plessier-sur-Saint-Just, afin d'y attendre le moment favorable pour gagner Namur. La Providence, au moment même, leur envoyait la Mère Julie.

La vénérable Fondatrice avait dû faire un rapide voyage en Picardie afin de rendre à sa famille une jeune postulante que lui avait procurée, peut-être en signe de réconciliation, M. Delainville, le fougueux missionnaire, mais qui n'avait rien de ce qu'exige l'Institut de Notre-Dame. Par prudence, la Mère Julie ne voulut point se montrer à Amiens. Elle descendit aux portes de la ville et chargea son cocher de condidre la jeune fille à l'adresse indiquée. De là, elle se dirigea sur Montdidier pour avoir des nouvelles de ses Filles, mais s'abstint également d'y entrer. Muni d'un billet de sa part, le cocher se présenta à la maison des religieuses et remit le billet à M'"*^ Prévost qui accourut aussitôt à l'auberge où la Mère Julie était descendue. Elle lui parla d'accommodement, de réunion, mais en termes tels que la Servante de Dieu comprit que toute entente serait impossible.

« Madame, conclut-elle, vous ferez le bieii à Amiens, et nous à Namur, si le bon Dieu nous en fait la grâce. » Sur ces mots, elle prit congé de la jeune supérieure pour se rendre au Plessier^ chez M. Trouvelot, curé de cette paroisse, afin d'avoir des nouvelles de ses Filles, lorsque, par un hasard providentiel, elle les rencontra toutes trois. On devine la joie de cette entrevue inopinée après tant d'épreuves. Toutes ensemble, elles se hâtèrent de prendre le chemin de Gand, en compagnie

222 JULIE BILUART

d'une postulante , Constance Kloi , nommée depuis Sœur Fidèle.

Plusieurs fois encore, la Mère Julie fut contrainte de parcourir cette même route de France, qui fut pour elle un vrai chemin de croix. De graves affaires d'intérêt d'où dépendait l'avenir de son œuvre la ramenaient en Picardie. Ce fut d'abord au mois de septembre 1809. Par esprit de pauvreté, elle quitta la dilig^ence à Lille et l'ancienne paralytique lit sept lieues à pied pour se rendre chez un fermier de la Mère Blin de Bourdon avec lequel elle devait faire roule jusqu'à Amiens. Ce brave homme, nommé Lempence, n'avait à lui offrir qu'une étroite charrette qu'il remplissait presque de son énorme corpulence. Ce fut en cet équipage, avec ce compagnon incommode, étouffant de chaleur, exposée au soleil et à la pluie, que la Servante de Dieu parcourut dix-neuf lieues de pays. Elle descendit à l'hôtel du Paon où le fermier avait son pied-à-terre, et, munie d'une procuration de la Mère Blin de Bourdon, elle se rendit chez le notaire avec son paysan dont il fallait renouveler le bail. Puis elle écrivit à M"^'' de Franssu de la venir voir à l'hôtel, croyant ne pas devoir se montrer à son ancienne maison.

Mais la Mère Victoire, qui connaissait Lempence, le rencontra comme il portait le message ; elle accourt, se jette aux pieds de la Mère Julie, pleurant et riant à la fois, demande pardon et supplie la Fondatrice de la reprendre avec elle. Il y avait, paraît-il, beaucoup de mécontentes au faubourg Noyon et « si la Mère Julie l'eût voulu, elle aurait pu remplir une voiture de sujets pour Namur (1) ». Mais, n'ayant aucun indice de la volonté divine, elle s'abstint de tout rapport avec les sœurs.

M'"*" de Franssu, tout heureuse de revoir sa sainte amie,

(1) Mémoires île la Mère Blin de Bourdon.

lui apprit que le P. Varin s'était décidément prononcé en sa faveur au sujet de la somme que lui devait M. de Sambucy, et que le P. Enfantin était du même avis. L'abbé lui-même ne tarda pas à venir. « Bonne Mère, dit-il d'un air dégagé en se frottant les mains, je suis ravi de vous voir ; j'ai besoin de m'entretenir avec vous. » Et il se mit à parler de la maison de Namur et de mille autres choses, sans toucher au sujet important, « Mon Père, dit doucement la Mère Julie, quand elle put enfin placer un mot, je viens pour notre argent... » Il lui en coûtait sans doute beaucoup de rappeler une dette qu'on semblait oublier ; mais l'intérêt des âmes et le service de Dieu l'exigeaient. Ce ne fut pas sans peine qu'elle obtint le remboursement de la somme prêtée à M. de Sambucy par la Mère Blin de Bourdon ; quant à ce que l'abbé avait emprunté à M™^ de Franssu, il fallut se contenter de belles promesses.

Ce qui est presque incroyable, l'abbé insista vivement pour que la Fondatrice revînt à Amiens. Mais, appuyant le doigt sur la table : « Lorsqu'un roi exile de son royaume un de ses sujets, répondit-elle avec fermeté, celui-ci ne peut y rentrer à moins que le roi ne le rappelle. Je ne mettrai pas le pied dans la maison du faubourg Noyon, si je n'y suis rappelée par Monseigneur l'Evêque. »

Un peu plus tard nous retrouvons la Mère Julie en Picardie. Elle venait, toujours au sujet de cette fastidieuse affaire, consulter M^ de Broglie qui se trouvait alors chez sa tante, la marquise de Lameth, au château d'Hénencourt, à six lieues d'Amiens.

Elle arriva au moment où l'évêque montait en voiture. « Mère Julie, lui dit-il aimablement, il faut que je fasse ma course ; allez auprès de ma tante. » La marquise la reçut avec affabilité et lui fit donner un appartement où l'humble Servante de Dieu se retira aussitôt. « La bonne Mère, si active, se fût trouvée désœuvrée, raconte la Mère Blin de Bourdon,

22i JULIE lULLIART

si la Providence ne lui avait procuré l'occasion de faire du bien. Une petite fille de dix à onze ans vint la trouver. C'était l'enfant de la femme de chambre de la marquise. Julie la questionna sur le catéchisme, le lui expliqua, et la petite prit tant de goût à ses leçons qu'elle se mit à prier pour qu'il tombât de la pluie, afin que la bonne Mère qui parlait si bien du bon Dieu no partît pas si vite. »

Au retour du prince, la Servante de Dieu fut invitée a dîner avec le prélat. M""" de Lameth et plusieurs ecclésiastiques. Ce fut pour elle une mortification, à cause du peu d'aliments qui lui suffisait et « surtout parce que les mets les plus communs étaient ceux qu'elle prenait le plus facilement ; toute nourriture délicate au contraire lui causait de la répugnance » (1).

L'évoque, mis au courant de la question, conseilhi à la Mère Julie de pousser jusqu'à Amiens pour faire valoir ses droits.

Hénencourt était proche de Rubempré où la nièce de la Vénérable, Félicité Degouy, mariée à l'instituteur, vivait dans une gêne extrême. La Mère Julie la manda auprès d'elle, sans être humiliée de la voir pâle, maigre et mal habillée ; elle lui témoigna au contraire une tendresse mêlée de reconnaissance pour ses bons soins d'autrefois et lui apprit à supporter avec résignation ses épreuves.

Son entrevue avec M. de Sambucy fut aussi pénible que jamais et d'ailleurs absolument inutile.

Il lui fallut revenir bientôt après, accompagnée cette fois du P. Thomas, dont l'autorité n'obtint que des « billets en bonne et due forme », payables à diverses échéances. Ce fut dans ce voyage qu'elle revit à Paris M. Montaigne^ directeur au séminaire de Saint-Sulpice. En lui parlant de son Institut

(1) Mémoires (Je la Mère Blin.

et de sa conduite intérieure, elle crut devoir s'accuser d'un peu de vivacité et de quelque émotion en répondant à un reproche que lui avait adressé M^ de Broglie. M. Montaigne, pour l'humilier, lui dit : « Ma Mère, on ne répond pas ainsi à un évêque ; il faudra que vous répariez cette faute sans tarder. » A peine arrivée à Gand, elle alla se jeter aux pieds de M^'' de Brog-lie pour obtenir son pardon.

C'est ce que le sage directeur raconta plus tard à un jeune Belge, son élève, et il ajoutait : « On dit qu'elle a été guérie miraculeusement, je ne sais; mais j'estime plus cet acte d'obéissance et d'humilité qu'un miracle (1). »

C'est à l'occasion d'un de ses derniers vovasres en France que la vénérable Mère écrivait à ses Filles de Namur : « J'aurais bien désiré être avec vous, mais les affaires de mon bon Père m'appellent ailleurs. Il lui faut de petits commissionnaires; sa bonté veut bien m'accorder la grâce d'être de ce nombre; c'est un trop grand bonheur. Il y a souvent des circonstances qui ne m'amuseraient pas du tout, si n'était pour un si bon Père. Pour lui il faut agir, souffrir, mourir. Mourons donc, mon âme a la douce consolation d'être avec celles qui te sont si chères. Mes bonnes chères Filles, le bon Dieu demande que je lui offre le bonheur que j'éprouve lorsque je suis au milieu de vous toutes. Mais, dans l'éloignement, que A'ous êtes présentes à mon cœur! »

Enfin, après tant de délais et d'hésitations, M. de Sambucy dut s'exécuter. Il le fît d'assez mauvaise grâce et chargea son domestique Léonard de porter à la Mère Julie, chez le notaire, un grand panier où la somme due était déposée en numéraire.* Or, le jjrix de la vente du bien de la Mère Blin remplissait déjà un autre panier. Que de fois la Mère Julie égaya la

(1) Ce jeune séminariste était l'abbé Isidore Ponceiet, plus tard vicaire général <ie Namur et prélat de la maison de Sa Sainteté. — Procès, inform. Namur. Test. II. Interrog. XIII.

226 JULIE BILLIART

communauté, à l'heure de la récréation, avec l'histoire des deux paniers qu'elle rapportait avec ellel Elle disait ses transes (luand il fallait les confier k des mains étrangères pour les placer dans la voiture ou les en retirer; sa sollicitude à veiller sur le plus grand, placé sous la banquette, sur le petit, enveloppé dans son tablier: l'indiscrète curiosité des voituriers et des valets d auberge, étonnés du poids insolite de ces colis, sa joie enfin quand elle arriva à Courtrai, devant la maison de M. Vercruysse où elle était connue et où elle fut reçue avec une charité toute chrétienne. La pieuse famille considéra cette visite comme une faveur du Ciel. «■ La Mère Julie, la sainte Fondatrice des Sœurs de Notre-Dame, écrivait, il y a quelques années le P. Vercruysse. de la Compagnie de Jésus, faisait sur nous, enfants, une profonde impression, tenant de la crainte dans le principe, à cause de son singulier costume. Mais bientôt la peur faisait place à l'affection ; elle nous attirait par ses images, ses caresses et son air de sainteté. Ne sachant pas le français, nous ne pouvions causer avec elle. Nous comprenions cependant son incomparable : Que le bon Dieu est bon ! répété si souvent. A la prière de mes parents, elle m'a donné plus d'une bénédiction qui m'a profité. »

Cependant, la maison d'Amiens se mourait de langueur. Celui dont le zèle indiscret l'avait si longtemps troublée. ^L de Sambucy, portait la peine de sa présomption. Mille projets mal conçus avaient échoué et le téméraire abbé ne savait trop où donner de la tête, quand, vers le milieu de juin 1812, la police impériale le tira d'affaire en l'enlevant d'Amiens, on ne sait pour quel motif, trames politiques, selon quelques-uns, selon d'autres, démêlés avec l'autorité cpiscopale (1). Après un séjour forcé de deux ans à Paris, il obtint, à la Restauration, le poste de secrétaire d'ambassade

(1) Vie de la Mère Daral, par une religieuse du Sacré-Cœur, t. I". p. K»9.

et partit pour Rome avec ^P"" Cortois de Pressigny, ambassadeur du roi auprès du Saint-Siège. Il mourut en 1848 chanoine titulaire de Notre-Dame de Paris.

Ce malencontreux conseiller une fois parti, lévêché d'Amiens ne tarda pas à reconnaître ses torts envers la Mère Julie et s'efforça d'en réparer les funestes conséquences. M^' Demandolx exprima à son collègue de Xamur le reo-ret d'avoir été trompé et le désir de remettre la Fondatrice à la tête des maisons de l'Institut fondées dans son diocèse.

Le P. Sellier fut chargé des premières avances. Dans une lettre de la fin de septembre 1812, il apprit à la Mère Julie « qu'il s'était avisé de parler d'elle à M. le grand-vicaire Fournier et de lui dire que le temps de rappeler la Fondatrice de la maison du faubourg semblait venu. » Il ne faut pas être surpris d'entendre cet ancien adversaire s'écrier : « Oh ! il est plus que temps ! Nous avons été trompés, oui. trompés. Mais croyez-vous qu'elle voudra revenir ? — Je vous l'assure, répondit le P. Sellier. — Eh bien, j'en parlerai à Monseigneur. »

Quelques jours après, le P. Sellier joignait à une nouvelle lettre adressée à la Mère Julie le billet suivant de M. Fournier :

« Monsieur,

» Je me fais un vrai plaisir de vous annoncer que notre prélat applaudit de tout son cœur au projet de faire revenir la Mère Julie. Ce rappel sera pour nous un moyen de réparer l'erreur dans laquelle on nous a fait tomber au sujet de cette sainte fille. Ainsi, Monsieur, instruisez-la de nos intentions et engagez-la à revenir ici le plus tôt possible, pour en conférer avec Monseigneur et prendre les arrangements convenables ; pour moi, je la verrai avec une vraie satisfaction, que partageront mes collègues.

» FouRNiER, vicaire général. »

228 JULIE 131LLIA11T

La Vénérable était à Lille, pour les affaires temporelles de l'Institut, lorsqu'elle reçut communication de cette lettre. On se tromperait si l'on croyait qu'elle accueillit avec la joie du triomphe une proposition qui tendait à la justifier aux yeux de tous. Elle se contenta de remercier Dieu et de répondre humblement à ses ministres ; mais elle ne s'empressa point, désirant avant tout consulter, avec Monseigneur de Xamur, la Sœur Saint-Joseph et attendre une manifestation plus explicite de la volonté divine.

(( Je ne courrai j^as si vite qu'on le demande, écrit-elle familièrement à sa première compagne ; il faut donner au bon Dieu le temps d'affermir son œuvre ; rien ne vaut lorsqu'on le devance trop précipitamment (1). »

Peu de temps après, l'Evèque d'Amiens adressa à la Servante de Dieu la lettre autographe suivante :

« Amiens, 23 octobre 1812, » M. Sellier s'est chargé, ma chère Fille, de vous témoigner le désir que j'ai de vous revoir à Amiens, pour reprendre la supériorité des Sœurs de Notre-Dame de mon diocèse, dont vous êtes éloignée d'après une erreur que m'a fait commettre un homme à qui j'avais cru pouvoir accorder ma confiance. Mais aujourd'hui, plus éclairé, je ne crains pas d'avouer que j'ai été trompé sur votre compte. Je vous engage donc, ma chère Fille, à revenir ici le plus tôt possible, sinon pour y fixer sur-le-champ votre demeure, du moins pour prendre les iirrangements que nécessite un nouvel ordre de choses. Attendez-vous au meilleur accueil de la part de la Sa-ur Marie et de ses compagnes, qui seront enchantées de se soumettre à votre autorité, comme elles me l'ont unanimement déclaré.

» Vous ne rencontrerez aucun obstacle pour le bien, que je seconderai de tous mes efforts et je puis certifier que tout le

(1) Lettre du 10 octobre 1812.

monde s'empressera de vous manifester le contentement qu'excitera votre retour. D'ici vous pourrez entreprendre le voyage que vous méditez (1), après que vous aurez fait les dispositions que vous jugerez convenables.

» Je me flatte, ma chère Fille, que vous vous rendrez à mes vœux et que vous ne douterez pas de ma bienveillance, ni de mon affection paternelle.

» -f J. Fr., Evêque d'Amiens.

» Mes respects à votre saint Evêque de Namur, si vous le voyez avant votre départ (2). o

Comme l'on ne s'explic[uait pas à Amiens sur le mode de gouvernement qui régirait à l'avenir les Sœurs de Notre-Dame du diocèse, la Mère Julie crut devoir répondre en ces termes, avec sa simplicité accoutumée :

« Monseigneur,

» Je suis on ne peut plus reconnaissante de la lettre que j'ai eu l'honneur de recevoir de Votre Grandeur et où vous voulez bien m'honorer de votre confiance, en voulant me faire supérieure de votre maison des Sœurs de Notre-Dame. Je serais bien contente de pouvoir sur-le-champ me rendre à vos vœux, pour seconder vos vues, mais j'ai cru que je devais vous faire l'exposé qui suit :

» Je me trouve retenue par mes engagements à n'avoir aucun domicile fixe nulle part, devant prendre soin des petites maisons naissantes qui sont établies en Flandre, depuis que nous sommes dans ce pays, sans compter celles qui se présentent et que les circonstances du temps font différer. Il m'est donc impossible de me fixer ni dans un lieu, ni dans un

(1) Probablement le voyage de Fontainebleau, que la Vénérable fit quatre mois plus tard. Voir lettre du 23 nov. à la M- Blin.

(2) Le bas de la lettre porte : « Nous déclarons et certifions que la présente lettre de Mgr Demandolx, evêque d'Amiens, est autlientique. Amiens, le 20 août 1881. (L f S. Ep. Ambian).

• Fallières, vicaire général. »

230 JILIE BII.LIAKT

autre ; il faut que j'aille et vienne selon que les circonstances le demandent : tel est l'esprit de notre Institut. Je retourne, à la vérité, à Namur après mes visites, parce que cette maison est celle où se trouvent les novices et les postulantes.

» Monseigneur, je ne sais si cette dépendance des maisons entrerait dans vos vues. Comme toutes les autres sont sur le même pied, je ne puis y déroger : tels sont les sentiments de mes supérieurs. Monseigneur, soyez persuadé, que ce me serait un extrême plaisir de seconder vos vues, autant qu'il serait en mon pouvoir.

» J'omets de représenter à Votre Grandeur d'autres circonstances locales, dont j'ai fait part à M. Sellier. »

Ce que l'évêque d'Amiens admettait en ce moment, c'était bien réellement une communauté gouvernée par une Mère générale. La lettre suivante ne laisse aucun doute à cet égard (1). Elle est datée du l'^' novembre IS12 :

« Ou je me suis mal expliqué, ma très chère Fille, ou vous m'avez mal compris. Mon projet n'est pas de vous faire quitter Namur, pour vous établir à Amiens ; mais vous regardant comme supérieure générale de votre Institut, je vous engage simplement à venir pour visiter la maison que vous y avez et y faire toutes les réformes que vous jugerez convenables, afin qu'il n'y ait plus parmi vous qu'un même esprit. Arrivez donc au plus tôt, afin de consolider par votre présence un établissement qui doit vous être d'autant plus cher que c'est ici que votre Congrégation a pris naissance et que je désire toujours en être le chef-lieu, sans cependant l'exiger.

» Recevez, ma très chère Fille, l'assurance des sentiments que je vous ai voués,

» Y J. Fk., Evêque d'Amiens. »

(1) L'authenticité de cette lettre a été attestée, comme celle de la première, par M. Fallières, vicaire général d'Amiens, le 20 août 1(W1.

Les niessag-es que Julie recevait des sœurs d'Amiens n'étaient pas moins pressants. iVprès avoir pris l'avis de son conseil et celui de M^"" Pisani, elle demeura convaincue que Dieu voulait ce vovag-e, malgré les difficultés qui étaient à prévoir. Elle écrit à la Sœur Anastasie, supérieure de Jumet : « Le bon Dieu enverra son saint ang-e comme à Tobie pour nous montrer le chemin, sans que nous ayons rien à craindre : notre bon Jésus est notre voie, notre vie, notre vérité. » Et quelques jours plus tard : « Il y a dans cette affaire du pour et du contre ; le bon Dieu nous fera la g-râce de nous éclairer là-dessus^ s'il lui plaît. Demandez-le bien, ainsi que toutes vos bonnes sœurs, afin que nous fassions toujours la sainte volonté du bon Dieu en toutes choses. Voilà ce qu'il y a de plus important... Adieu, ma bonne Fille; faisons l'œuvre du bon Dieu d'une manière dig'ne de lui (1). »

La veille de son départ, 8 novembre 1812, elle lui écrit encore : «... Je pars, s'il plaît au bon Dieu, pour Amiens... Monseigneur de Namur est d'avis que j'y aille; recommandez bien au bon Dieu ce voyage qui, j'espère, ne sera pas long. Monseigneur l'Evéque d'Amiens m'a écrit deux lettres pressantes, il me demande en qualité de supérieure générale, pour visiter les maisons de son diocèse. Je ne sais ce qui en est; je vais à la garde du bon Dieu, de la très Sainte Vierge, ma bonne et tendre Mère. Faites toutes vos communions à l'intention de cette réunion ; que tout soit pour la plus grande gloire du bon Dieu. La supérieure et toutes les sœurs du faubourg me demandent à cor et à cri ; elles m'ont écrit toutes en commun.

» Ma Fille, faites part de mon départ à vos bonnes sœurs ; dites-leur que j'ai bien de la confiance dans leurs bonnes prières, afin que je fasse la sainte volonté de mon Dieu en tout... Quelle sera la réussite? Le bon Dieu le sait ; cela doit

(I) Lettres du mois d'octobre 1812.

232 JLLIE BILLIAHÏ

me suffire et je dois lui tout abandonner entre les mains. Il faut partir : il a semblé à tout notre conseil que telle est la sainte volonté du bon Dieu... Ecrivez à ma bonne Sœur Saint-Joseph ; elle m'enverra vos lettres au besoin. Elle m'écrira de deux jours l'un et moi je tâcherai de lui répondre de même. Je vous verrai, s'il plaît au bon Dieu, aussitôt après mon retour.

» Confiance persévérante, fidélité en toutes choses : il faut que vous soyez la bonne odeur de Notre-Seigneur Jésus- Christ, Mes chères Filles, priez bien pour moi, surtout au moment de la sainte communion. »

Julie écrivit, à peu près dans les mêmes termes, aux autres maisons de l'Institut.

Forte du secours de Dieu, elle partit de Namur le 9 novembre. Elle s'arrêta quelques jours à Gand, où elle prit pour compagne de voyag-e la Sœur Catherine Daullée, supérieure du Nouveau-Bois.

Cette circonstance lui fournit l'occasion de donner à ses Filles une grande leçon d'obéissance religieuse. 'Elle nomma supérieure temporaire du Xouveau-Bois la Sœur Angèlc Witmeere, personne de vertu et de bon sens, employée jusque-là aux ouvrages domestiques, et lui donna la place d'honneur, à sa droite, jusqu'à son départ pour Amiens. Comme la Sœur Angèle suppliait sa Mère générale de la dispenser au moins de réunir la communauté pour le chapitre, Julie lui dit : « Ma Fille, vous ferez le chapitre; vous commencerez votre exhortation par ces mots : Qui vous écoute, m'écoute et qui vous méprise me méprise : telles sont les paroles que Xotre-Seigneur adresse à ceux et celles qui exercent l'autorité en son Nom. Vous ferez après cela, à vos bonnes sœurs, les observations que vous jugerez leur être utiles. »

Aussitôt que la Mère Julie et sa compagne furent arrivées à Amiens, elles allèrent offrir leurs hommages à M^' Deman-

dolx. L'évêque confirma de vive voix, dans cette entrevue, tout ce qu'il avait écrit à la Servante de Dieu. Dès le lendemain, il lui fit remettre une ordonnance, sous forme de mandement, où se trouve clairement établie la dépendance de toutes les maisons des Sœurs de Notre-Dame à l'égard d'une supérieure générale (1).

Cet acte était accompagné de la lettre suivante, adressée à la Sœur Marie Prévost :

« A l'Evêché, 17 novembre 1812,

» Je vous transmets, ma chère sœur, l'acte qui constitue la bonne Mère Julie supérieure générale des maisons des Sœurs de Notre-Dame, établies ou à établir dans ce diocèse. Je suis persuadé qu'aucune ne refusera de la reconnaitre pour telle.

(1) Voici le texte de ce document, reconnu authentique, le 20 août 1881, par M. Fallières, vicaire général d'Amiens :

« Jean-François Demanàolx. par la miséricorde divine et la grâce du Saint-Siège Apostolique, évêque d'Amiens, Beauvais et N'oyon, etc., etc.,

» à la Sœur Julie Billiart, Sœur dite de Notre-Dame, salut et bénédiction en Notre- Seigneur.

» Intimement convaincu des précieux avantages qui doivent résulter de l'unité de règles, de fonctions, d'usages, de costume et généralement d'une entière uniformité parmi les Sœurs de l'Association dite de Notre-Dame, et bien informé de votre sagesse, de votre prudence et de toutes vos autres bonnes qualités.

» Nous déclarons vous avoir reconnue, comme par ces présentes nous vous reconnaissons, pour supérieure générale de toutes les maisons de l'Association des Sœurs de Notre-Dame qui sont et seront à l'avenir établies dans l'étendue de notre diocèse. et à cet effet nous vous donnons tous les mêmes pouvoirs, droits et privilèges qui vous ont été accordés en la dite qualité ou dénomination par les Evêques des diocèses où les dites Sceurs de Notre-Dame ont des établissements.

» Recommandons en conséquence et néanmoins enjoignons expressément à chacune des Sœurs de l'Association dite des Sœurs de Notre-Dame qui sont et seront à l'avenir dans l'étendue de notre diocèse, de vous porter eu tout temps et en toute circonstance, respect, soumission et obéissance due à leur supérieure générale.

« Seront les présentes lues en présence de toute la communauté établie faubourg de Noyon de la ville d'Amiens et transcrites sur leur Registre ; et la supérieure en informera toutes les sœurs répandues dans les maisons de notre diocèse, afln qu'aucune n'en puisse prétexter cause d'ignorance.

« Donné à Amiens sous notre seing, notre sceau et le contre-seing de notre secrétaire, le lundi 16 novembre de l'an de Notre-Seigneur mil huit cent douze.

» 7 J.-Fr., Evêque d'Amiens.

» Par Mandement, etc.

» Gravet, ch., secr. »

Lieu du sceau de Mgr J.-F. Demandolx, évêque d'.\miens.)

231 jiLiE mr.LiAUT

En tous cas, la Mère Julie usera de son autorité à l'égard de celles qui ne voudraient pas adopter ce changement essentiel.

» Monseigneur n'attribuera à personne la maison que vous occupez aujourd'hui. Mais il espère que vous ne prendrez pour cette maison aucun arrangement définitif avant d'être consulté. D'ailleurs, avant d'agir, il faut que vous soyez sûre d'en avoir une autre, soit à vos dépens, soit à ceux de la ville.

» Recevez, ma très chère sœur, la nouvelle assurance de mes sentiments distingués.

» FouRNiER, vie. gén. (1). »

Rien ne manquait donc à la complète réhabilitation de la Vénérable Julie dans le diocèse et la ville où l'on avait voulu la mettre en opposition avec ses premiers supérieurs. Depuis longtemps elle avail oublié les torts qu'on avait eus à son égard et elle mit dans les rapports actuels toute la cordialité et la franchise qui lui étaient ordinaires.

Malgré les dispositions bienveillantes de l'Evêque et du clergé d'Amiens, des difficultés ne tardèrent pas à surgir. L'une des principales, c'étaient les dettes de la maison du faubourg. Julie en eut connaissance avant son arrivée, probablement par le P. Sellier, et dès lors aussi, avec son activité bien connue, elle avait cherché à y remédier. En passant par Gand, elle en parla à un neveu de M. Duminy, curé de la cathédrale d'Amiens. Ce négociant songeait à quitter la Flandre pour retourner en Picardie et cherchait même une maison à Amiens. Il dit à la Fondatrice : <( Votre ancienne maison du faubourg pourrait bien me convenir ; je vous en prie, qu'on ne la cède point à un autre, avant mon arrivée. » En effet, il se présenta bientôt pour voir l'établissement et trouva le local à sa convenance. On traita de l'affaire chez

(1) Reconnue authentique par M Fallières, vicaire générai, à la môme date que le? précédentes.

M. le Curé son oncle, avec la Mère Julie et l'on décida que ce commerçant donnerait à la Vénérable trois mille francs de dédommag-ement, pour toutes les améliorations qu'elle aA^ait faites aux bâtiments, avant son renvoi d'Amiens. Aussitôt elle abandonna cette somme pour payer une partie des dettes de la communauté.

Elle désirait grandement aider ces bonnes religieuses à sortir d'embarras et à trouver de quoi vivre pour faire le bien ; mais les ressources manquaient totalement. M""^ de Franssu avait quitté la maison et, sur l'invitation du P. Enfantin, s'était rendue à Valence, où elle devint elle-même Fondatrice. Il y avait au faubourg Noyon quatorze sœurs et seulement dix pensionnaires, qui apportaient plutôt un surcroît de dépense qu'un moyen de combler le déficit et, de plus, la supérieure ne paraissait pas posséder l'esprit d'administration.

Après leur avoir trouvé le moyen de se décharger de la grande maison et du loyer onéreux qu'elles devaient à l'évêché, Julie, accompagnée de la Mère Marie Prévost, se mit en quête d'une habitation pour la communauté. Dès le premier jour, la jeune supérieure se fit une entorse au pied ; la Mère Julie dut continuer seule ses fatigantes investigations, avec la Sœur DauUée. « Sachez la plus drôle des choses du monde, écritelle à la Sœur Saint-Joseph, c'est que l'on ne fait de tous côtés que m'annoncer des maisons à acheter, au prix de quarante, de soixante mille francs... Et moi, qui cours la ville^ pour en avoir une gratis ! Nous en avons ri, ma Sœur Catherine et moi. C'est vous qui me valez cette grande réputation, ma bonne amie... Le plus urgent serait de payer les dettes et personne n'offre un sol, ni moi non plus; j'attends ce que le bon Dieu nous indiquera de mieux à faire. » C'est que la Fondatrice n'allait que pas à pas dans l'affaire de la réunion. « Tantôt je vois clair comme si la chose devait se faire, dit-elle ; tantôt, je ne vois qu'obscurité, je ne sais plus

Jl LIE BILLIAHT

OÙ j'en suis... Mon Dieu, aidez-moi, s'il vous plait! Ma bonne amie, tout en entrant dans la maison du faubourg, le bon Dieu m'a donné ces deux mots : Rcfjardez-moi et suivez-moi, et, depuis ce moment, je ne fais rien autre chose, que regarder où le bon Dieu veut me conduire (1). »

Après avoir frappé à beaucoup de portes, elle finit par trouver un local pour la communauté. C'était « aux Moreaucourt », abréviation populaire de Notre-Dame des Moreaucourt, ancien monastère en ruines de l'ordre de Fontevrault (2), A côté d'une filature de coton que l'on venait d'établir en cet endroit, se trouvait une petite construction que les administrateurs offrirent gratuitement aux religieuses, en leur promettant même un modique traitement, à condition qu'elles instruiraient les filles pauvres employées dans la fabrique, ainsi que les enfants des ouvriers de l'établissement. Faute de mieux, la Mère Prévost accepta la proposition. Au l*^"" janvier, la petite communauté devait se transporter aux Moreaucourt.

Vers le même temps, M. le comte de Rainneville proposait à la Mère Julie, à Rainneville même, à deux lieues d'Amiens, une maison d'école, avec des revenus suiïîsants pour l'entretien de deux ou trois religieuses. La Fondatrice crut devoir accepter cette offre, surtout en vue de soulager d'autant la communauté d'Amiens. La Sœur Marie Hénocque fut nommée supérieure de ce petit établissement qui, avant la fin de janvier 1813, comptait déjà quarante externes et sept pensionnaires.

La Vénérable hésitait toujours à consommer la réunion définitive des Sœurs de Notre-Dame de la communauté d'Amiens avec ses propres Filles. Le 23 novembre 1812, elle écrit à la Mère Blin, à Namur : « Le temps est un grand maître; j'aime k le laisser passer, il nous instruira de bien

(1) Lettre du 21 novembre 1812.

(2) Ce monastère, transféré à Amiens au xvu' siècle, y conserva son premier nom.

des choses. Je vais doucement, au jour le jour. Je veux Attendre le bon Dieu, le reg-arder, le suivre... Mon cœur ne fait qu'un cri: Mon Dieu, que voulez-vous que je fasse? Marie, ma bonne Mère, sauvez-moi 1 J'espère que le bon Dieu bénira les dispositions que sa bonté a mises dans mon cœur. C'est une besogne difficile (que la réunion demandée). J'ai besoin de prières et de beaucoup. Lorsque, comme je vous l'ai dit, tout en entrant, j'ai rencontré notre bon Jésus, fuyant d'Amiens, il voyait bien que j'y éprouvais une grande répugnance... Mon Dieu, vous nous en tirerez, s'il vous plaît ! »

D'après une tradition de l'Institut, confirmée par cette lettre, au moment de son entrée dans la maison du faubourg-, la Vénérable eut une apparition de Notre-Seigneur Jésus- Christ chargé de la Croix, adressant ces paroles à Julie elle même: « Regardez-moi et suivez-moi ' je suis la Voie, la Vérité et la Vie [l) ». En même temps, le Sauveur paraissait s'éloigner de la maison du faubourg d'xVmiens. L'extrême réserve de la Vénérable au sujet des grâces extraordinaires que le Seigneur se plaisait k lui départir fît que les sœurs ne surent que peu de chose de ce qui lui était arrivé. La lettre précédente, à laquelle font allusion ces paroles: « Comme je vous l'ai dit », n'existe plus. D'après les anciennes, la Servante de Dieu obligea la Mère Blin à la détruire. Après la mort de la Vénérable, la Révérende Mère Saint-Joseph lisait -souvent aux sœurs les lettres qu'elles avait reçaies de la Fondatrice. iVrrivée à ce passage, elle disait que la ]SIère Julie lui avait défendu de parler de cette rencontre avec « son bon Jésus » et qu'on en saurait les détails au Ciel (2). Cette défense, qui favorisait l'humilité de Julie, avait aussi la charité pour objet : tant que vivaient des membres de la

(1) Procès de fama sanclîlatis. Tém. I, p. 101. — Tém. TX, p. 108. <2) Souvenirs de la Sœur Reine Cambier.

238 jiLiE inujAnT

communauté du faubourg:, en 1812, la vision symbolique du Sauveur fuyant la mai-son aurait pu donner une idée peu avantaj^euse de leur ferveur et de leur régularité.

Les paroles : « Rognrdoz-moi el suivez-moi » se retrouvent plusieurs fois dans les lettres à la Mère Blin de Bourdon. Julie écrivit aussi après son retour à la So'ur Saint-Jean, supérieure de Saint-Hubert : « Je ne puis vous dire qu'un mot du voyage d'Amiens : c'est que je n ai fait que suivre le bon Dieu tout doucement (1). »

Pendant les trois semaines qu'elle passa en Picardie, la Vénérable parla peu. Gardant son âme en paix, toujours disposée à suivre les indications de la ^'olonté divine, elle observait et examinait. Sans trouver de défauts notables parmi les sœurs d'Amiens, elle voyait bien que leur esprit était différent de celui qu'elle avait imprimé à ses Filles. Aussi se disait-elle presque à chaque pas: « Ce n'est pas cela, ce n'est pas cela. » Ainsi, quoiqu'elles fussent quatorze, Julie n'en voyait que quatre ou cinq à l'oraison du matin (2). Dételles habitudes ne pouvaient obtenir son approbation (3).

« Dieu donnait souvent à sa Servante, rapporte la Mère Blin, des vues claires et fortes, qui toutefois passaient rapidement. Elle ne pouvait pas les négliger, ayant tant de fois reconnu la grâce qui la guidait et la tirait d'embarras par ce moyen. Elle ne s'y livrait pas néanmoins sans conseil. » Julie avait compris que la réunion désirée n'aurait pas lieu, mais elle ne voulait en rien devancer la Providence : elle lit donc tout ce qui était en son pouvoir pour aider la supérieure et la communauté d'Amiens.

Dans les premiers jours de décembre, voyant les choses provisoirement arrangées, la Fondatrice retourna à Gand avec

(1) Lettre du lH décembre 1812.

(2) Mémoires de la R M Blin de Bourdon, vol- III, p 187 — Lettre du 23 novembre 1812.

l3j Compar. Viv du P. Varia, 2» édit., p. 167, bas.

DERMERS VOYAGES EN FRANCE. ÉCLATANTE RÉHARILITATION 239

la Sœur Catherine. Arrivée au Nouveau-Bois, elle entra seule dans la maison, comme si la Sœur DauUée était restée à Amiens. Julie iit appeler au parloir la Sœur Ang-èle et les conseillères, pour savoir d'elles si la communauté avait pratiqué en tous points envers la supérieure provisoire les devoirs de la soumission religieuse. Le rapport étant favorable, la Mère générale fît entrer la Sœur Catherine et dit aux sœurs réunies : « Si j'avais eu des plaintes de votre conduite, j'aurais emmené ma Sœur Catherine à Xamur. Je vous rends la supérieure que vous aimez tant, parce que. comme de bonnes religieuses, vous avez su obéir à celle qui la remplaçait (1). » De telles leçons ne furent jamais oubliées dans l'Institut.

La Vénérable rentra à Xamur le li décembre, après avoir échappé à un grave accident de voiture et fait beaucoup de chemin à pied, à cause du verglas. Quelques jours auparavant, M^" Pisani avait reçu de Monseigneur d'Amiens la lettre suivante :

« Monseigneur, » Je ne saurais m'empêcher d'avouer que j'ai eu fortement à me repentir d'avoir suivi le pernicieux conseil qu'on m'avait donné, en me persuadant d'éloigner de mon diocèse la bonne Mère Julie. Le mal que son départ a occasionné est même devenu si grand que je me suis vu à la veille de perdre plusieurs établissements précieux, si je ne m'étais hâté de la rappeler et si, de votre côté, vous ne l'aviez engagée à se rendre âmes pressantes sollicitations. Son retour m'a comblé de joie et j'ai été aussi satisfait que touché de l'accueil qu'elle a reçu de son ancienne communauté et du saint empressement avec lequel la supérieure que j'avais nommée s'est démise de sa place, protestant à la Mère Julie qu'elle y renonçait de

(1) Ann. parla Sœur Stéph., vol. L p. 72. — Souvenirs des anciennes, etc.

i>i-0 .ILl-lE BILLlAlîT

tout son cœur, trop heureuse désormais de vivre sous sa dépendance et d'être la dernière de ses sœurs.

» Tout n'est pas encore définitivement arrangé. Mais j'ai toujours commencé par reconnaître la Mère Julie comme supérieure générale des maisons de sa Congrégation. Je lui ai fait expédier l'acte de sa nomination, sans oublier sa qualité de Fondatrice et j'ai désormais l'espoir bien fondé que, sous la conduite de cette vertueuse fille, sa Congrégation reprendra dans mon diocèse une nouvelle vie.

» Ainsi, Monseigneur, après Dieu, je vous serai redevable des grands biens que la Providence va opérer par son moyen.

» Agréez l'assurance de l'attachement sincère et respectueux avec lequel je suis, » Monseigneur,

» Votre très hundDle et obéissant serviteur, » ^- J. Fr., Evèque d'Amiens (1). »

Cette lettre de M^"" Demandolx, ainsi que celles que nous avons déjà citées, honorent celui qui les a écrites, parce qu'il est beavi de reconnaître ses torts. M^"" Pisani a' oui ut que ce document fût déposé dans les archives de l'Institut, où il se trouve encore aujourd'hui, avec les lettres qui furent adressées à la Vénérable Julie. Au reste, la justification de la Servante de Dieu semble avoir été, dans les divins conseils, le but de son rappel et de son retour à Amiens. Car à peine eut elle quitté cette ville, où elle fut comblée d'honneurs, que l'établissement du faubourg Noyon croula complètement et que la communauté dut se disperser.

(1) . Nous déclarons et certifions que la présente lettre de Mgr Demandol.x, évéque d'Amiens, est authentique. Amiens, le 20 août 1881.

» Le Vicaire Général, » Fallières. »

(L. t S. Rmi Ep. AMnuN.) .

Mgr Fallières fut dans la suite vicaire général de Bordeaux, puis évéque de Saint-Brieuc et Tréguier.

« Elle ne fut pas sitôt arrivée à Namur, dit le premier auteur de sa vie, que la Sœur Marie lui écrivit coup sur coup pour de nouveaux embarras qui lui survenaient. La Fondatrice les voyait successivement apparaître comme les courriers de la Providence, annonçant la dissolution de la maison •des Sœurs de Notre-Dame à Amiens. Au bout de quelques semaines, les administrateurs des Moreaucourt, nous ne savons par quel fâcheux revirement, ne voulurent plus accorder ni allocation, ni logement aux institutrices religieuses. » Obligées de quitter l'établissement du faubourg de Noyon, la Sœur Marie Prévost et ses compagnes se trouvaient donc sans asile. Elles auraient peut-être été sans pain, si la Vénérable, par compassion, ne leur eût laissé une petite somme, à titre de -dédommagement, pour les trois semaines qu'elle passa au milieu d'elles, avec la supérieure du Nouveau-Bois.

» Peu après, le neveu de M. le Curé de la cathédrale, qui avait accepté de reprendre la maison du faubourg, fît dire qu'il se retirait, ayant trouvé ailleurs une demeure mieux située pour son commerce. Plus généreux que les industriels des Moreaucourt, il donna mille francs d'indemnité. »

Enfin, la Sœur Prévost elle-même se lassa de sa pénible besogne; elle annonça à la Mère Julie qu'elle avait toujours pensé retourner à l'Oratoire et ayant appris qu'elle n'était que prêtée, elle prenait le parti de rentrer dans son premier Institut. Inutilement la Vénérable se serait-elle opposée à cette résolution ; elle ne chercha pas à la combattra. Elle répondit simplement à M"'"^ Prévost « que, puisqu'il en était ainsi, la maison se trouvait dissoute, que ce n'était pas elle, mais Dieu qui le faisait ». En effet, comment maintenir ou plutôt rétablir une maison d'éducation sans aucune ressource ? La Mère Julie avait pu constater pendant son dernier séjour à Amiens que son ancien établissement avait entièrement perdu la confiance du public ; aussi, lorsqu'elle avait

242 JULIE BILLIART

réclamé des personnes charitables quelques secours pour le couvent en détresse, toutes les bourses étaient restées fermées,

La volonté d'en haut se manifestait clairement; en vain la Fondatrice eùt-elle résisté à son exécution. Elle reg-retta le sort de sa première maison d'Amiens, mais ne s'en étonna point. Le P. Guidée dit à ce sujet dans la Vie du Père Varin : « Les Sœurs de Notre-Dame, établies dans plusieurs diocèses de France, vinrent successivement se réunir àNamur. Ces renforts fournirent les moyens de faire différentes fondations en Belgique. » Les maisons dont parle Fauteur étaient Montdidier, Rubempré, Rainneville et Bresles au diocèse d'Amiens, Ambleville dans celui de Paris (i). Elles subsistèrent encore quelque temps, reconnaissant la Mère Julie pour leur supérieure générale. Parmi les religieuses, une ou deux suivirent M™° Prévost chez les Dames de l'Instruction chrétienne, qui prirent bientôt le nom de Dames du Sacré- Cœur. Il y en eut d'autres, d'une santé fort délicate, qui rentrèrent dans leurs familles.

Lorsque la Vénérable fut informée de ce qui se passait dans son ancienne maison et du parti embrassé par la supérieure, elle écrivit à M. l'abbé Fournier ce qu'elle venait d'apprendre et l'impossibilité où elle se trouvait de maintenir une communauté dans de telles conjonctures. Elle demanda que l'établissement fût supprimé par l'autorité diocésaine.

Le Grand-Vicaire lui fit la réponse suivante :

«Amiens, ce 7 janvier 1813.

» Ma très chère Sœur,

» Notre Prélat, après la lecture de la lettre que vous m'avez, adressée, reste persuadé comme vous, qu'il est impossible que notre maison d'Amiens subsiste longtemps sans contracter

(1) Ambleville a fait partie pendant quelque temps du diocèse de Versailles.

de nouvelles dettes, tant qu'elle n'aura pas plus de ressources qu'elle n'en a aujourd'hui : il ne peut donc qu'approuver le parti que vous proposez. J'espère que vous regarderez toujours comme vos Filles les Sœurs de Notre-Dame des autres maisons et que vous userez à leur égard de l'autorité que vous donne votre titre de supérieure générale, conservant ou éliminant celles qui vous conviennent ou ne vous conviennent pas. Monseigneur s'en rapporte entièrement à votre prudence et à votre charité bien connues.

» Notre Prélat ignorait les intentions de la Sœur Marie, qui n'en a fait part à aucun de nous, non plus que des dettes c{u'elle avait contractées. Faites pour elle ce que vous jugerez convenable, d'après la juste idée que vous en avez conçue,

» Recevez, ma très chère Sœur, les remerciements de Monseigneur et les miens pour les vœux que vous adressez à Dieu pour nous. Recevez les nôtres en échange, ils tendent tous à votre propre satisfaction et au succès de vos entreprises pour la gloire de Dieu et l'utilité du prochain. Je conjure le Seigneur de continuer à vous combler de ses bénédictions. Je me recommande à vos prières, en vous assurant des sentiments aussi sincères que respectueux avec lesquels je suis, ma très chère Sœur,

» Votre très humble et très dévoué serviteur, FOURNIER, V. G. (1). »

Il fut arrêté que l'on vendrait le mobilier de la maison du faubourg pour payer les dettes restantes et, comme ce produit ne pouvait suffire, que Monseigneur y suppléerait. La Mère Julie, qui n'avait point participé aux dépenses faites après son renvoi du diocèse, se tint en arrière : elle ne pouvait retirer le pain quotidien aux établissements dont elle était chargée, ni se mettre dans l'impossibilité d'en fonder d'autres.

(1) Mêm. de la R. M. B. de Bourdon, vol. III, p. 192.

244 JULIE BILLFAKT

Elle réclama seulement le tabernacle et le ciboire, dons que lui avait faits M""' de Franssu : ces objets lui furent rendus après la liquidation des affaires. La famille de Notre-Dame conserve l'un et l'autre avec respect, comme de précieux souvenirs de la vénérable Fondatrice.

D'après une promesse faite à M^' d'Amiens, la Mère Julie devait, au printemps, entreprendre la visite de ses maisons de France. Un autre projet l'occupait depuis longtemps : celui d'aller à Fontainebleau, pour déposer aux pieds de Sa Sainteté Pie VU ses humbles hommages et ceux de ses Filles. L'amour immense qu'elle portait à la sainte Eglise et à son Chef ne lui laissait point de repos qu'elle n'eût accompli cet acte de piété religieuse et filiale.

Le 16 février 1813, elle écrit à la Sœur Godelle, supérieure de Zèle : u Je dois aller à Paris ; s'il plaît au bon Dieu, je recevrai la bénédiction du Saint-Père pour toutes mes bonnes Filles. »

Selon toute apparence, son introduction auprès de Pie VII fut ménagée par les Pères de la Foi. Nous lisons dans les Notices historiques de ces Pères, par le R. P. Achille Guidée que le P. Sellier (1), étant au collège de Montdidier, iît passer au Souverain Pontife des aumônes considérables; et ailleurs, dans la Notice du P. Leblanc (2) : « La captivité de Pie VII fournit au P. Leblanc l'occasion de signaler son attachement à l'Eglise et son dévouement au Saint-Siège. A la faveur de divers stratagèmes qu'il savait varier avec adresse et dont la Providence favorisait le succès, il fut assez heureux pour pouvoir se mettre en rapport avec le Souverain Pontife, devenir un des intermédiaires les plus actifs de sa correspondance et procurer des secours d'argent à l'illustre Captif

(1) Vie du P. Sellier, p. 84.

(2) Notice etc , p. 10.

et aux Cardinaux noirs... Au commencement de janvier 1811, un mandat d'arrêt fut lancé contre lui (le P. Leblanc). Il se cacha d'abord à Ravenel, au diocèse de Beau vais, dans une maison religieuse... Il se retira ensuite dans la ville d'Andenne, entre Namur et Huy, chez un vicaire, M. Victor Kinet... et ne sortit de sa retraite c{u'en 1814. )>

La fondation de la maison des Sœurs de Notre-Dame à Andenne suivit de près la visite de la Vénérable à Fontainebleau. Selon toute probabilité, l'une et l'autre furent préparées en secret par le P. Leblanc. Son hôte, l'abbé Kinet (1), était beau-frère de M. Ferdinand Lemaire-Kinet, négociant à Gand, tout dévoué à la Vénérable, et de AI"^<^ Kinet Allart de Namur, l'une de ses amies les plus intimes.

Nous lisons dans une Notice nécrologique sur un laïque pieux et distingué de Namur, M. Guillaume-Joseph Danheux, que cet excellent chrétien se rendit plusieurs fois à Fontainebleau pour visiter Sa Sainteté Pie VII et cela non sans courir de grands dangers de la part de la police impériale, qui surveillait de près tous les visiteurs de l'auguste Captif (2). Nous savons d'autre part que M. Danheux professait une très haute estime pour la Mère Julie : on conserve aux Archives de l'Institut une de ses lettres, de l'année 1845 (3), où il parle de « notre sainte Mère Julie ». A défaut des Pères de la Foi, il aurait pu lui obtenir une audience à Fontainebleau.

Quoi qu'il en soit, d'après la liste des voyages de la Vénérable, dressée par la Alère Saint-Joseph, Julie partit pour la France le 9 mars 1813. C'est dans ses lettres que nous suivrons son itinéraire.

Selon sa coutume, elle passa par Gand, où elle prit pour

. (I) Plus tard Mgr Kinet, prélat de la maison de Sa Sainteté, fondateur des Sœurs de la Providence et de l'Immaculée Conception de Champlon-lez-Namur. Le mausolée en marbre de Mgr Kinet se trouve dans la crypte de la chapelle de Champion.

(2) Journal hist. et litt. de Kersten, année 1852, p. 409.

(3) On ne possède plus qu'une ancienne copie de l'original.

246 JULIE BILLIART

compagne de voyage la Sœur Scholastique, Sa première visite fut pour la maison de Rainneville, doù elle se rendit le 15 à Amiens pour voir M^' Demandolx. C'est de cette ville qu'elle écrivit à la Mère Blin de Bourdon :

« Ma bonne amie, j'arrive de Rainneville; j'ai fait ce voyage à pied. J'ai trouvé cette petite maison en assez bon train. Que le bon Dieu la conserve, s'il lui plaît; elle aura ses épines. Je viens de voir M. de Rainneville, qui parle en fondateur; j'ai parlé en fondatrice, non avec de l'argent pour faire prospérer la maison, mais en opposant à ses exigences l'esprit de notre saint Institut. Mon Dieu, ce que c'est que d'avoir affaire à des messieurs, à des dames, pour bons et bonnes qu'ils puissent être ! . . . Ah ! quel grand cœur il faut avoir pour être Sœur de Notre-Dame 1 Qu'il faut savoir avaler de bonnes médecines ! ... Je fais cette prière pour toutes mes chères Filles : qu'elles soient bien courageuses, généreuses... Je vous quitte pour aller chez M*^' rÉvêque... »

Malgré les apparences de prospérité, la maison de Rainneville ne put se maintenir, peut-être à cause des exigences des fondateurs. La supérieure, la Sœur Marie Hénocque, rentra k l'Oratoire, d'où elle était venue avec la Mère Prévost; les autres religieuses préférèrent s'attacher à la Mère Julie.

D'Amiens, la Vénérable se rendit à Montdidier, où la Sa'ur Clotilde était supérieure. Julie y fut reçue avec des transports de joie et dut promettre à la Sœur Clotilde de l'emmener à Namur. Malgré la bienveillance de l'excellent curé, M. Pillon de la Tour, les sœurs de Montdidiei- avaient à subir de pénibles tracasseries de la part d'une partie des habitants. Le collège des Pères de la Foi, dirigé par le P. Sellier (i), venait d'être supj)rimé par les agents du pouvoir et les sœurs ressentaient péniblement le départ des Pères. La Vénérable encouragea

(1) Vie du P. Sellier, p. 86.

ses Filles à continuer leur œuvre de dévouement auprès des enfants pauvres ; elle leur promit de les voir de nouveau avant son départ de France.

En passant par Paris, elle toucha une petite rente annuelle que lui avait laissée un de ses bienfaiteurs, peut-être le comte d'Arlincourt. Une pieuse famille qu'elle ne nomme pas, probablement la famille de Gerville, l'accueillit sous son toit. Elle y rencontra le P. Thomas, qui lui promit de donner la retraite à Namur, à l'époque des vacances.

Le moment était venu où elle allait professer généreusement sa foi, en se jetant aux pieds du Vicaire de Jésus-Christ captif. Arrivée à Ambleville, la Mère Julie prit pour compagne de son voyage de Fontainebleau la Sœur Marie-Madeleine Quequet, encore novice, peut-être parce que celle-ci connaissait le chemin. Elles voyagèrent dans un équipage assez semblable à celui que l'on attribue à la Sainte-Famille fuyant en Egypte, c'est-à-dire avec un âne sur lequel les deux voyageuses montèrent tour à tour.

A partir de ce jour, la Sœur Quequet ne voulut plus se séparer de la Mère Julie; elle la suivit à Namur et fut envoyée en 1816 à la fondation de Liège. Maintes fois elle raconta à ses compagnes en religion son voyage de Fontainebleau avec la Fondatrice. Voici comment le rapportèrent unanimement celles qui entendirent son récit : « Sœur Marie ne savait pas pourquoi la Mère générale se rendait à Fontainebleau. Lorsqu'elles furent arrivées dans la cour du palais, la Vénérable dit à sa compagne de garder la monture et de l'attendre. Elle-même fut introduite dans l'intérieur des appartements. L'audience fut très longue. En sortant, la Mère Julie avait le visage inondé de larmes. Elle dit à la Sœur Marie : « Ma Fille, j'ai vu le Saint-Père ,' nous avons pleuré ensemble sur les malheurs de l'Eglise. » Julie serrait de la main un crucifix que lui avait donné le Souverain Pontife et ne

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parla plus guère jcndant la route, étant extraordinairement émue. »

L'entrevue de 1 humble Fondatrice avec le Vicaire de Jésus- Christ se rapporte à l'époque où Pie VII s'abstenait de célébrer le saint Sacrifice, pour se punir d'avoir cédé un instant aux perfides intimations de Napoléon et de ses courtisans. Lhistoire nous peint les regrets du saint vieillard et sa profonde douleur (Ij. Les consolations que pouvait lui apporter une âme d'une foi et d'une confiance éminentes, telle que la Mère Julie, étaient bien nécessaires k l'auguste Persécuté. Qui peut douter que, pendant ce long entretien, elle n'ait redit plus d'une fois au successeur de saint Pierre sa chère devise : Ah! qu'il est bon le bon Dieu! et qu'elle n'ait fait espérer au Pape captif que bientôt luiraient pour lui et pour l'Eglise des jours meilleurs ?

Peu de jours après, elle écrivait à la Mère Blin : « Je ne vous dis rien du tout de mon voyage de Paris : il faudrait des volumes ! S'il plaît au bon Dieu de nous donner la grâce de nous revoir, nous en aurons bien long k nous dire, tant de Paris que d'ailleurs. Je ne puis entreprendre de aous en parler. Mon Dieu, qu'est-ce que la terre, le monde ? un vrai lieu d'exil, de bannissement ! Vous n'y connaissez plus rien, ma bonne amie. Il faut y aller, voir et entendre. Ah ! mille fois heureuses les âmes qui ne sont occupées qu'à la vie de renoncement, de sacrifice ! (2) »

Et un peu plus tard, à la Sœur Anastasie Leleu : « Je ne vous dis rien du tout de mon voyage : il me faudrait un volume ! Le bon Dieu est bien bon, ma bonne amie. Dites-le à mes chères Filles. Je voudrais me faire entendre de l'univers entier pour inviter tous les hommes k bénir avec moi les

(1) Voir Pie VII, par le Chev. Artand, etc.— On sait que Pie VII donna sa signature le 25 janvier I8I3.

(2; Montdidier, 1" avril 1813.

miséricordes du Seigneur ! Je vous avoue qu'il me tarde de vous voir (1). »

« Que se passa-t-il dans cette mystérieuse entrevue de Fontainebleau? Nous l'ignorons et peut-être ne le saura-t-on jamais. Qu'a dit la Mère Julie, à son retour en Belg'ique, à ses deux plus intimes confidentes ? On ne le sait pas davantage. Mais plus nous réfléchissons aux paroles que l'on vient de lire, plus nous sommes convaincus que le Saint-Père fut grandement consolé de ce que lui dit alors Julie et que celle-ci reçut de la bouche de l'Auguste Prisonnier de Fontainebleau la douce assurance que son Institut sortirait triomphant de toutes les épreuves et qu'il ferait un jour beaucoup de bien pour le salut des âmes, pour le bonheur des fam^illes et pour la plus grande gloire de Dieu,

» Grâce au Seigneur, ces pressentiments du saint Pontife et de la pieuse Fondatrice sont devenus depuis longtemps des réalités. La Belgique, l'Angleterre, l'Amérique voient aujourd'hui à l'œuvre l'Institut des Sœurs de Notre-Dame, sans se douter des épreuves pénibles qu'il eut à traverser à son origine. Rien ne faisait prévoir alors ce qu'il est devenu depuis, et ce fut sans doute éclairé par une lumière surnaturelle, qu'en 1813, Pie VII annonçait cet avenir à l'humble Fondatrice, de manière à lui faire pousser ce cri de reconnaissance : « Je voudrais pouvoir me faire entendre de l'univers entier, pour inviter tous les hommes à bénir avec moi les miséricordes du Seigneur ! (2) »

Après avoir visité la maison d'Ambleville, laquelle n'eut qu'une existence éphémère, la Mère Julie repassa par Montdidier et se rendit à Bresles. Située dans son diocèse natal, momentanément réuni à celui d'Amiens, cette localité avait pour la Servante de Dieu un intérêt tout spécial, comme étant

(1) De Namur, même mois.

(2) R. P. Baesten, p. 216.

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JULIE niLLlART

le lieu où résidait la famille de M. Dangicourt, son premier directeur. Ce fut peut-être alors qu'elle obtint le portrait de ce dig-ne prêtre^ portrait conservé jusqu'à ce jour avec une relig-ieuse vénération à la Maison-Mère de Namur. M""^ de Gerville était la bienfaitrice de l'école des sœurs à Bresles. Elle eût désiré que les religieuses s'occupassent de broderies et d'œuvres diverses, étrangères à leur vocation et préjudiciables à l'enseignement de la jeunesse. Malgré sa gratitude envers la noble dame, la Fondatrice ne put entrer dans ses vues ; elle prévit dès lors que l'établissement ne subsisterait pas longtemps.

Julie ne visita point la maison de Rubempré, dont la Sœur Boutrainghan, la Mère Victoire d'autrefois, était supérieure, mais elle soumit les motifs de sa conduite à l'appréciation de Monseigneur d'Amiens. Or, que la chose fût fortuite ou arrangée d'avance, « il arriva, dit la Mère Saint-Joseph, pendant que notre Mère était chez Sa Grandeur, que la Mère Victoire s'y présenta aussi. Monseigneur, qui avait reçu sur son compte des renseignements très défavorables, voulut que la Mère Julie lui parlât et l'exhortât à changer de conduite. Elle y fut par obéissance et l'invita doucement à prendre une autre route ; mais elle n'obtint aucun aveu, aucune promesse d'amendement. Notre Mère revint auprès de Monseigneur, qui lui demanda comment elle l'avait trouvée? « De bronze », dit notre Fondatrice (1). Le prélat comprit que cette religieuse dévoyée ne rentrerait pas dans le devoir. Peu après, elle jeta le masque et perdit entièrement sa Aocation. L'établissement de Rubempré fut supprimé.

(1) Mémoires de la R. M. 13. de Bourdon, vol. III, p. 204.