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C'en était fait du rameau violemment détaché de l'arbre qui poussait ailleurs de nombreux et vigoureux rejetons. Outre les maisons de Namur, de Jumet et de Gand, la Belgique ne tarda pas à en posséder d'autres, du vivant de la Mère Julie, àSaint-Hubert (1809), à Zèle (1811), àGembloux (1813), à Fleurus et à Andenne (1814).

Saint-Hubert est une petite ville de trois mille âmes, à vingt lieues de Namur, perdue au fond des Ardennes, surtout célèbre par le pèlerinage au tombeau du grand évêque de Liège dont elle porte le nom et dont sa belle église gothique conserve les reliques. En 1808, ce merveilleux monument, voué à la destruction, fut préservé par le généreux dévouement de MM. Zoude et Doutreloux (1), qui, aidés par de zélés concitoyens et par les évêques de Namur et de Gand, parvinrent à la racheter.

Ce fut à l'instigation de M. Zoude, maire de la ville, que la municipalité de Saint-Hubert réclama une école dirigée par les Sœurs de Notre-Dame. Sur le désir exprimé par M^"^ Pisani, la Mère Julie se rendit à Saint-Hubert au mois de

(1) Grand-père de Mgr Doutreloux, évêque de Liège.

juillet 18.09, s'entendit avec les autorités locales qui offrirent une maison avec une somme annuelle de cinq cents francs pour l'entretien de trois Religieuses. « Avec cela, écrit la Mère Blin de Bourdon dans ses Mémoires, on eut le nécessaire; le superflu, grâce à Dieu, n'entre pas dans nos maisons. » Les Sœurs ramenées de Montdidier se trouvaient prêtes pour occuper ce poste; elles s'y rendirent, une d'elles exceptée dont la santé délicate n'aurait pu afl'ronter le rude climat des Ardennes. On ne rencontrait alors, en effet, dans cette partie du pays, que des terres incultes, des routes difficiles et mal tracées, sans communications régulières avec les centres populeux des contrées environnantes. Les voyageuses, pour parvenir à leur destination, mirent deux jours et une nuit.

« J'ai trouvé la maison tout à fait bien dans sa petite taille, écrit la Mère Julie. Il }- a deux classes, pouvant contenir chacune cinquante à soixante enfants. On nous a fait toutes sortes d'honneurs. Le jour de l'Assomption, M. le sous-préfet était en habit de cérémonie dans la belle église, avec M""" Dewez, sa femme. Ils nous ont fait entrer dans leur banc. On nous témoigne beaucoup d'amitié. La divine Providence conduira tout ; je dépose tout dans son sein adorable.

» Aujourd'hui 17, à dix heures du matin, M. le sous-préfet, M. le maire et les autres autorités viendront faire l'installation des sœurs avec une grande solennité. Nous ferons la fête du Saint-Cœur de notre bonne Mère à mpn retour, n

La Mère Julie passa huit jours à Saint-Hubert pour y établir ses Filles dans leurs fonctions et leur tracer la voie à suivre. De retour à Namur, elle continuera par écrit ce qu'elle a commencé de vive voix et ses lettres adressées k la petite famille de Saint-Hubert ne seront pas la moins touchante, ni la moins intéressante partie de sa correspondance. Elle leur rappelle, qu'étant au nombre de trois, elles doivent représenter la trinité de la terre, Jésus, Marie, Joseph, et honorer

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les trois augustes personnes de la Trinité du Ciel par Vunion la plus étroite, la chainté la plus douce, la paix la plus parfaite (1).

Cette bonne semence tomba sur une terre bien préparée : les Filles que Julie avait conduites â Saint-Hubert se montrèrent dignes de leur Mère. Peu à peu la communauté grandit, à mesure que les œuvres se multiplièrent. Le pensionnat^ commencé en 1815, donna à l'Institut d'excellentes vocations. La supérieure^ nommée en France Sœur Marie-Caroline, en Belgique Sœur Saint- Jean, passa quarante ans à Saint- Hubert, entourée de l'estime et de la confiance des habitants. En élevant chrétiennement plus d'une g'énération, elle fit un bien immense à cette intéressante petite ville.

En revenant de Saint-Hubert, la Mère Julie fut obligée de faire à cheval une partie de la route. La chaleur était accablante ; par pitié pour sa monture, elle voulut la faire boire «n passant auprès d'une mare, et le jeune étourdi qui lui servait de conducteur eut la malencontreuse idée de frapper « le bidet ». La bête se jeta rapidement dans l'eau et fit mine •de s'y coucher pour se rafraîchir. La Mère Julie, craignant de tomber ou d'être submergée, se recommanda à son bon ange qui, c'était sa conviction, la tira de ce mauvais pas (2).

Au mois de novembre 1809, la Fondatrice dut se rendre de Jumet à Binche, chez la baronne Coppens, sa bienfaitrice, qui désirait établir une école. Elle fit ce voyage à pied, conduite par un pa^^san. « Le bon Dieu, écrivait-elle, m'a fait marcher comme un homme. » Malheureusement, on ne put s'entendre. « On me demandait deux sœurs pour le château. Le bon Dieu me mit à la bouche ce qu'il fallait que je répondisse à cette proposition. J'ai fait connaître avec franchise

(1) Lettres du 29 août 1809; — du 14 janvier 1811 ; — du 10 janvier 1816.

(2) Lettre du 29 août 1809 à la supérieure de Saînt-Hubert.

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que notre Institut a pour premier but l'instruction des pauvres ; j'ai tenu bon à cela. »

C'est durant son séjour à Binche que la Mère Julie opéra une g-uérison miraculeuse racontée par les demoiselles Coppens à la Mère Blin de Bourdon et attestée dans les Procès juridiques par de nombreux témoins (1).

Deux petites filles, dont l'une souffrait d'une maladie des yeux, vinrent demander un remède à la charitable baronne. La châtelaine étant absente, on leur dit' de revenir le lendemain. « Qu'avez-vous, mon enfant, dit la Mère Julie à la jeune infirme. — J'ai bien mal aux yeux. — Allons, ce n'est rien; mettons-nous à genoux et disons ensemble une prière. « Puis elle traça avec le pouce le signe de la croix sur les veux malades, et aussitôt l'enfant^ complètement guérie, s'en retourna pleine de reconnaissance et de joie.

Dans les premiers jours de décembre, l'infatigable Fondatrice, affrontant de nouveau les rigueurs de l'hiver, se mit en route pour le Brabant septentrional. En certains endroits, les chemins étaient si affreux que les chevaux avaient de l'eau jusqu'au poitrail. Elle arriva néanmoins à Bréda, but de son voyage ; ici, on lui offrait de reprendre une école de demoiselles, installée dans un ancien couvent de la ville. Cet établissement ne prospérait pas. La directrice, pieuse d'ailleurs et de bonne famille, manquait des qualités nécessaires pour faire réussir une œuvre qu'elle avait entreprise sans direction, ni conseil. Après y avoir consumé son patrimoine, elle avait contracté des dettes, et déjà le mauvais état de ses affaires était connu du public. Lorsque la Mère Julie arriva chez elle, son ménage se composait d'une nièce, d'une jeune demoiselle, d'une servante et d'une aliénée, reçue moyen-

Ci) Mémoires de la Mcrc Blin, vol. IV, p, 09. — Informatio, etc., de donis et miraculis in vita, XIX, S 29.

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nant une pension. L'infortunée directrice désirait se décharg-er sur d'autres de sa maison, de ses dettes, de sa nièce et de la folle ; dans ce dessein, elle avait mis tout en œuvre pour faire venir à Bréda la Mère Julie, dont la réputation était parvenue jusqu'à elle. Malgré sa commisération pour la pauvre institutrice et son désir de faire le bien, la Vénérable jugea du premier coup d'œil que l'affaire ne pourrait pas se conclure, surtout à cause des dettes. Le Vicaire Apostolique qu'elle alla consulter, la confirma dans son appréciation.

« Déçue dans ses espérances, l'infortunée maîtresse de pension ne cessait de répéter : « Que je suis malheureux ! » (sic). Sans savoir presque parler ni écrire le français, elle avait entrepris la direction d'une école française. Son échec prouve une fois de plus qu'il ne suffît pas de vouloir le bien, mais qu'il faut vouloir celui que Dieu demande de nous, selon les moyens qu'il nous donne.

La Mère Julie n'avait entrepris ce pénible voyage à Bréda que sur le conseil de personnes prudentes et en vue de la gloire de Dieu. Aussi se consolait-elle de ses fatigues et du temps perdu, lorsqu'il plut à la- bonté divine de l'en dédommager amplement, pas une coïncidence toute providentielle.

Obligée d'attendre à Bruxelles le départ d'une voiture qui allait à Namur, la Servante de Dieu eut l'inspiration de rendre visite à la comtesse de Ribaucourt, née comtesse Quarré, à laquelle elle désirait recommander quelques familles pauvres de Namur. Cette dame était l'une des héritières de l'ancien hôtel habité par la communauté et dont les Mères Julie et Saint-Joseph désiraient vivement faire l'acquisition définitive. En allant trouver la comtesse, la Mère Julie ignorait complètement que la maison fût à vendre. Aussi fut-elle bien étonnée lorsque la comtesse l'aborda en disant : « Nos partages sont finis d'hier, et la maison que vous occupez à Namur est dans mon lot. Si vous avez quelque dessein de l'acheter,

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le comte de Ribaucourt et moi nous vous donnerons la préférence sur d'autres acquéreurs. » Julie bénit le Ciel de s'être trouvée à Bruxelles en ce moment. Elle s'informa du prix auquel Ihôtel était évalué et se hâta de partir pour Namur, afin de consulter au sujet de l'achat M^"^ Pisani et la Sœur Saint- Joseph.

Deux jours après, suivant le conseil de Monseigneur l'Evêque, les deux amies prirent le chemin de Bruxelles. Le 13 décembre, la maison était achetée, en grande partie payée, au moyen des fonds récemment apportés de France. C'était la première propriété de l'Institut.

Le lendemain, au retour des deux Mères, réunie dans un même sentiment de joie et de reconnaissance envers Dieu, la communauté chanta le Te Deuni, pour remercier le Seigneur de s'être donné à lui-même une maison, où il continuerait à habiter au milieu de ses humbles servantes. Chère et sainte maison, dont les murs devaient se dilater, à mesure que se multiplierait la famille de Notre-Dame !

A l'occasion de ce voyage à Bruxelles qu'elle fit avec la Vénérable, la S(eur Saint-Joseph décrit la manière dont la Mère Julie se conduisait dans ses voyages. « C'était l'usage de la Mère Julie, dit-elle, d'éviter autant qu'elle le pouvait d'entrer dans les auberges. L'été, lorsqu'il faisait beau, elle se promenait pendant qu'on relayait. Souvent elle avait sa petite provision à elle et elle dinait à l'écart, au coin d'un jardin. D'autres fois, si c'était le soir, elle prenait son repas dans sa chambre. On l'a vue pourtant à table d'hôte : selon les circonstances, elle se faisait toute à tous. Mais elle évitait, autant qu'il était raisonnable et possible, la cohue des auberges.

» Quel supplice n'y endurait-elle pas, ainsi que dans les diligences, à cause des jurements, blasphèmes et paroles exécrables de toute espèce qu'elle entendait ! Savoir son Dieu si facilement, si indignement, si souvent outragé par des créatures

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qu'il comble de ses bienfaits, était une torture pour un cœur qui aimait et sentait aussi vivement que le sien. Je lui ai entendu dire bien des fois qu'elle ne savait pas pourquoi, en ces occasions, elle ne mourait pas de douleur; du moins qu'il fallait qu'elle se fît des efforts violents pour ne pas éclater en larmes et en plaintes. Il lui arriva quelquefois de manifester sa façon de penser avec autant de prudence que de zèle, et Dieu tout bon permettait qu'elle trouvât quelqu'un qui l'appuyât et qu'elle ralentît ainsi, pour un moment, le débordement des mauvaises paroles (1). »

La maison de Namur une fois acquise et prospérant sous le regard de Dieu, toutes les préoccupations de la vénérable Mère, les derniers jours de l'année 1809, se portèrent sur Gand. La Fondatrice voyait un bien immense à faire dans la populeuse capitale de la Flandre ; d'autre part, elle ne voulait pas tenter la Providence en commençant un second établissement, celui du Nouveau-Bois, sans être assurée de pouvoir donner à ses Filles le pain cpiotidien.

Elle consulta l'Evêque de Namur, en qui elle reconnaissait son premier supérieur. Après avoir pesé tous les motifs pour et contre, M^' Pisani lui donna le conseil de différer la fondation et elle écrivit aussitôt en ce sens à l'abbé Le Surre, vicaire général de Gand, lui disant que, selon l'avis de Sa Grandeur, aussi bien que suivant les lumières de la saine raison, ce n'était pas le moment de penser à s'établir dans l'Abbaye-aux-Bois. Les circonstances en effet n'étaient pas favorables ; de nouvelles lois menaçaient les établissements d'enseignement chrétien et les congrégations religieuses,

« Mais l'on ne voyait pas les choses sous ce point de vue à Gand, continue dans ses Mémoires la Mère Saint- Joseph. « Aussi, M^' de Broglie fit-il répondre à notre Mère,

(1) Mémoires, vol. 11, p. 225. — Froc. Infor. Vitse synopsis. — De her. Car. in Deum, n" 62, p. 43, etc.

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qu'elle arrivât tout de suite, avec de bonnes sœurs pour commencer l'établissement du Nouveau-Bois (Ij. Le saint Évêque avait appris depuis longtemps à compter, pour les bonnes œuvres, sur le secours du Ciel ; il savait que les Filles de la Mère Julie vivaient de peu et quelles acceptaient les privations de grand C(i3ur pour être utiles aux âmes. » Parlant de la façon promipte et hardie dont le prince résolut la question, la Sœur Saint-Joseph ajoute : « Cette manière d'agir était conforme à celle de notre Mère. Elle n'était naturellement ni lente, ni craintive. Elle n'avait dilîéré si longtemps que par prudence et pour avoir une autorité qui appuvàt et confirmât le sentiment intérieur qu'elle avait que Dieu voulait cet établissement et, d'après cela, elle dit à la Saur Saint-Joseph : « Quoique personne ne nous aide, il nous faut toujours aller en avant et quand nous devrions en faire tous les frais, ne point reculer. » — C'est en effet ce qui arriva.

Mais avant de prendre cette décision, la Servante de Dieu fit part à l'Evêque de Namur du désir exprimé par M^' de Broglie. Plein de respect pour son collègue dans l'épiscopat et persuadé de sa prudence, M^"^ Pisani donna immédiatement son assentiment à la fondation. Julie ne s'occupa plus que du choix des sujets. La maison de Namur en fournit deux. Sœur Luce et Sœur Madeleine ; on devait prendre les autres à Gund même, où elles faisaient partie de la Communauté de Saint-Pierre ; pour combler les vides, de bonnes postulantes s'annonçaient de divers côtés, mais surtout de la Flandre.

Le 12 février 1810, les Mères Julie et Blin partirent pour Gand en voiture particulière, avec leurs deux compagnes. Elles descendirent chez les Sœurs de Saint-Pierre et furent reçues avec des transports de joie. Mais l'active Fondatrice

(1) i/ewot/e«, vo!. UJ, p. ].

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prit à peine un instant de repos. Pour profiter du retour de la A'oiture, elle y monta avec quatre postulantes, qui l'attendaient à Gand, les conduisit au Noviciat à Namur, mena à bonne fin plusieurs afîaires qu'elle n'avait pu régler entièrement avant son départ et s'en retourna à Gand aussitôt que la neige, qui tombait avec abondance depuis quelques jours, n'intercepta plus les communications.

Le 15 février, la Sœur Saint- Joseph avait conduit les premières sœurs au Nouveau-Bois. La Fondatrice, à son arrivée fît exécuter les réparations indispensables et pourvut à l'ameublement avec l'esprit d'ordre et d'économie religieuse qu'elle apportait en toutes choses.

Lorsqu'on entre dans l'église basse de Saint-François, à Assise, on s'arrête, saisi d'admiration, devant une grande fresque de la voûte. Dans ce chef-d'œuvre de Giotto, le Christ debout et radieux, présente à l'humble François la main d'une jeune lîlle et François lui met au doigt l'anneau nuptial, gage d'une éternelle alliance. Cette fiancée est couronnée de roses et de lumière, ses yeux sont doux, sa bouche est souriante ; mais son visage est amaigri, son vêtement grossier et en lambeaux ; ses pieds sont déchirés et sanglants. Elle marche dans les épines et sur les pierres aiguës d'un chemin âpre et difficile ; les enfants du siècle l'outragent, pendant que les Anges, en admiration profonde devant cette mystérieuse vision, présentent à Dieu les richesses quittées pour son amour. C'est la très sainte Pauvreté chrétienne.

Nous l'avons rencontrée au début des fondations précédentes ; nous la retrouvons peut-être plus rigoureuse encore à la base de l'établissement du Nouveau-Bois, aujourd'hui l'une des maisons d'éducation les plus belles et les plus florissantes des Flandres.

On lit dans V Histoire de sainte Thérèse que chacune de ses fondations semblait marquée par un progrès dans le

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dénùment et l'humilité (l), On en peut dire autant de la vénérable Mère Bllliart et de ses premières Filles, llesserrées dans une partie des bâtiments de l'abbaye, exclues môme de l'église qui servait encore d'atelier de constructions, les sœurs du Nouveau-Bois eurent à subir les plus rudes privations. Les premiers jours, elles n'avaient pour s'asseoir que deux ou trois vieilles chaises boiteuses délaissées par l'ancien locataire ; de simples paillasses, jetées sur le plancher, leur tenaient lieu de lits. Et si, pendant le séjour de leur Mère au milieu d'elles, Dieu n'avait pas de nouveau, entre ses mains, multiplié l'argent et les provisions, elles eussent souvent manqué du pain de chaque jour 2).

La Fondatrice confia la direction de la nouvelle communauté à la vaillante Sœur Catherine DauUée et la remplaça, comme supérieure de la Maison de Saint-Pierre, par la Sœur Marie Steenhaut. Avant de quitter Gand, Julie recommanda à la Sœur Catherine de veiller à la santé des sœurs, lui disant qu'elle était résolue à fermer l'établissement, plutôt que de les voir privées du nécessaire.

Les classes s'ouvrirent sans retard. Lorsque la Sœur Catherine et ses compagnes virent cette multitude d'enfants, avides d'instruction, qui accouraient vers elles, elles se promirent bien de tout souffrir plutôt que de les abandonner. C'est ce qui explique pourquoi elles supportèrent en silence les rigueurs d'une extrême pauvreté. Lors des visites de leur Fondatrice elles lui cachaient leurs nécessités, dans la crainte d'abandonner la maison. On usait alors de mille industries pour faire supposer à la bonne Mère que l'on ne manquait de rien. Pendant plus de quatre ans, les sœurs endurèrent ainsi des privations de tous genres, avec une courageuse constance.

(1) Hisloire de S. Thërèse, d'après les Bollandistes, t 1", p. 447.

(2) Témoignage de la S. Marie-Alphonse de Goital, reconnu aiilhent. en 188J, par Mgr Pierre-Lambert Goossens, évoque de Namur, depni*; Eminence Cardinal Archevôqnc de Malines.